"Hiện còn hơi sớm một chút, nhưng mình muốn cả lớp bắt đầu phân chia đội hình cho hội thao sắp tới."
Sau giờ học, Isshiki Shizuku đứng trên bục giảng cất cao giọng. Ngay cạnh cô là Lớp phó Thể dục Sakura Sanae, người đồng thời cũng là một trong những kẻ thuộc phe của Houjou Noa.
Chậc, Isshiki và Houjou rốt cuộc vẫn chiếm thế thượng phong.
Minaki Suzu khẽ đưa mắt liếc nhìn những học sinh khác trong lớp. Những tiểu thư có xuất thân từ các gia tộc có máu mặt đều đang ngoan ngoãn ngồi yên, ngay cả Kaminari Nene dù đang lọt vào mắt xanh của Toudou Mizuki cũng chẳng hề có ý định muốn tranh giành quyền lãnh đạo. Dễ thấy vị thế độc tôn của Isshiki Shizuku và Houjou Noa tại lớp K này đang dần thành hình.
"Bắt đầu từ tuần này, nam giới sẽ tiến hành thực hiện nghĩa vụ cống hiến xã hội, còn nữ giới chúng ta sẽ bắt đầu tham gia các hoạt động của Thanh Hoa Đoàn. Do lịch tập luyện cho hội thao sẽ phải chèn vào những khoảng thời gian trống rảnh rỗi giữa các hoạt động đó, nên tốt nhất là chúng ta chốt danh sách càng sớm càng tốt."
Thanh Hoa Đoàn là một tổ chức cộng đồng tại địa phương mà mọi nữ sinh đều phải "tự nguyện" tham gia sau giờ học. Nội dung hoạt động của nó vô cùng đa dạng, trải dài từ các khóa huấn luyện dự bị quân sự, các buổi tọa đàm thảo luận, cho đến những sinh hoạt mang tính văn hóa như ngâm thơ, và quan trọng là mang trong mình hình bóng của một tổ chức trực thuộc dưới trướng Đảng.
Chỉ cần được công nhận là có những đóng góp năng nổ và nhiệt huyết cho Thanh Hoa Đoàn, bất kỳ ai cũng có cơ hội giành được tư cách Đảng viên. Thậm chí, có không ít kẻ còn sẵn sàng dốc toàn lực vào các hoạt động này hơn cả việc học hành trên trường. Đại đa số nữ sinh trong lớp đều phải lóc cóc chạy đến cơ sở Thanh Hoa Đoàn của địa phương mình ngay từ hôm nay, ngoại trừ một số cá nhân mang mác năng khiếu thể thao.
"Về các hạng mục thi đấu trong hội thao, mỗi người bắt buộc phải tham gia ít nhất một môn. Đối với những môn còn thiếu người, một người có thể đăng ký tham gia bao nhiêu lần tùy thích."
Sakura Sanae bắt đầu dùng phấn viết danh sách các môn thi lên bảng đen.
"Chúng ta sẽ ưu tiên chốt trước những môn có Điểm thi đấu cao nhé. Đầu tiên là chạy tiếp sức. Có ai tự tin vào tốc độ của mình không?"
Houjou Noa là người đầu tiên từ từ giơ tay lên, trên môi vẫn thường trực một nụ cười đầy tự tin như mọi khi. Ngay sau đó, Isshiki Shizuku đang đứng trên bục giảng cũng giơ tay.
"Còn ai khác nữa không?"
Sakura Sanae đảo mắt nhìn quanh phòng học. Không có lấy một cánh tay nào nhúc nhích. Sau một thoáng quan sát tình hình, Minaki Suzu dứt khoát giơ tay lên.
"Cậu Minaki. Cậu tự tin vào đôi chân của mình sao?"
"Cứ tạm điền tên tôi vào đi. Lúc tập luyện nếu lòi ra đứa nào chạy nhanh hơn thì cứ việc đổi người, chẳng vấn đề gì."
"… Được rồi. Vậy chúng ta vẫn cần thêm một người nữa, có ai tình nguyện không?"
"Tôi tiến cử Kaminari."
Lời tuyên bố của Suzu lập tức kéo toàn bộ ánh nhìn trong lớp tập trung đổ dồn về phía Kaminari Nene. Nene thoáng lộ vẻ ngạc nhiên, nhưng cái bộ dạng co rúm, sợ sệt như mọi khi đã hoàn toàn biến mất.
"T-Tớ sẽ cố gắng hết sức."
"Vậy thì danh sách tạm thời cho môn chạy tiếp sức sẽ là cậu Isshiki, tiểu thư Noa, cậu Minaki và cậu Kaminari nhé."
Một đội hình không tồi.
Suzu thầm nghĩ. Đây là cơ hội tuyệt vời để cô khẳng định sự hiện diện của mình.
"Tiếp theo, môn đối kháng tay không. Môn này cũng có Điểm thi đấu rất cao."
"Môn đó tôi cũng nhận luôn."
Suzu ngay lập tức giơ tay không chút chần chừ. Cả Isshiki Shizuku lẫn Houjou Noa đều ném về phía cô những ánh nhìn đầy vẻ kinh ngạc.
"… Chà. Quả nhiên không thể trông mặt mà bắt hình dong nhỉ."
"Ý kiến ý cò gì, có muốn đấu thử một ván không?"
"Cũng được. Thú thật thì tôi cũng khá ngứa ngáy muốn thử một ván với cậu xem sao, nhưng nếu cậu đã tự tin đến thế thì tôi nhường lại cho cậu đấy."
Nhìn Houjou Noa khẽ nhún vai nhượng bộ, Suzu chỉ lạnh nhạt khịt mũi. Sakura Sanae hắng giọng để lấy lại nhịp độ, rồi đọc to hạng mục tiếp theo.
"Được rồi, tiếp đến là môn Bắn súng mô phỏng. Có ai nguyện vọ—"
"Tôi đăng ký."
Lại một lần nữa, cánh tay của Suzu vọt lên trước tiên. Đôi mắt của Isshiki Shizuku nheo lại, ánh lên một tia cảnh giác sắc lẹm.
"Thứ lỗi cho mình, cậu đã từng có kinh nghiệm sử dụng súng chưa?"
"Có rồi. Ý kiến ý cò gì thì cứ ra đấu súng phân thắng bại."
Cả phòng học chìm vào tĩnh lặng.
Chính là lúc này đây.
Suzu thầm nghĩ. Cô chầm chậm đảo mắt quét một vòng quanh lớp. Có vài tia nhìn khó chịu phóng tới, nhưng tuyệt nhiên không một ai dám hé môi cất lời.
"Sao, đứa nào có ý kiến?"
Cô trừng mắt thách thức từng người một, và tất thảy bọn họ đều vội vã lảng tránh ánh nhìn.
Chỉ duy nhất Isshiki Shizuku và Houjou Noa là vẫn ghim chặt đôi mắt soi mói, đánh giá lên người cô.
Để tao cho tụi mày thấy tao đây không giống như cái đám ô hợp phế vật này.
Tự sâu thẳm bên trong, Minaki Suzu luôn ôm một lòng kiêu hãnh rằng năng lực của cô vốn dĩ không thuộc về cái lớp K bét bảng này. Bằng mọi giá, cô phải cào vét được càng nhiều Điểm thi đấu càng tốt, để khắc sâu cái tên mình vào tâm trí của Toudou Mizuki.
"… Vậy thì mình sẽ tạm điền tên cậu Minaki vào môn Bắn súng mô phỏng. Tiếp theo là môn chạy tiếp sức vượt chướng ngại vật. Cần 4 người."
"Đã là 4 người thì cứ giữ nguyên cái đội hình chạy tiếp sức bình thường là được rồi nhỉ?"
"Vâng, thưa tiểu thư Noa. Từ trước đến nay nhà trường vẫn thường hay dùng chung một đội hình cho cả hai môn này. Có ai phản đối gì không?"
Không có tiếng phản đối. Thế là tên của Minaki Suzu lại tiếp tục được viết lên bảng.
"Từ bây giờ, Điểm thi đấu của các môn sẽ giảm dần. Những ai chưa đăng ký xin hãy chủ động giơ tay nhé."
Chạy 100 mét, chạy 200 mét, chạy vượt rào, kéo co… danh sách người tham gia cho những môn ít điểm hơn cũng lần lượt được chốt xong.
"Còn ai chưa có tên trong danh sách không?"
Không có cánh tay nào giơ lên. Sakura Sanae bắt đầu tổng hợp lại.
"Vậy thì về cơ bản chúng ta sẽ chốt khung—"
"Khoan đã, tôi thấy bạn Otonashi vẫn chưa có môn nào thì phải."
Cắt ngang lời Sanae, Toudou Mizuki cất giọng ôn tồn. Cái tên lạ lẫm khiến Suzu phải cau mày, vội vàng đảo mắt tìm kiếm khắp phòng học.
… Con bé đó à?
Nép mình ở cái góc khuất cạnh cửa sổ, có một nữ sinh đang ngồi cắm cúi, ánh mắt cứ dán chặt xuống mặt bàn. Nghĩ lại mới thấy, Suzu chưa từng một lần thấy cô bé đó mở miệng nói chuyện với ai. Ngay cả trong buổi giới thiệu bản thân đầu năm, ngoài việc lầm bầm mỗi cái tên mình ra, dường như cô ta chẳng nặn thêm được một chữ nào khác.
"Otonashi, cậu có muốn đăng ký môn nào không?"
Sakura Sanae cất tiếng hỏi với một tông giọng đậm chất thủ tục hành chính. Tuy nhiên, Otonashi Nagi vẫn cứ dán mắt xuống bàn, không hé răng nửa lời.
"Otonashi?"
Giọng của Sakura Sanae bắt đầu nhuốm màu gai góc.
"… Mình đăng ký môn chạy 100 mét."
Mãi một lúc sau, Otonashi Nagi mới chịu lên tiếng, nhưng là bằng tông giọng lí nhí, thều thào như sắp đứt hơi. Và trong suốt khoảnh khắc đó, cô tuyệt nhiên không hề ngẩng mặt lên, ánh mắt ghim chặt vào cái mặt bàn trống trơn vô hồn.
"Nhắc mới nhớ, tôi cũng chưa quyết định xong nữa, nam sinh thì thường thi chạy ba chân nhỉ?"
Nhận thấy một luồng không khí bức bối đang chực chờ lan rộng, Toudou Mizuki đã nhanh trí đánh trống lảng bằng một nụ cười tươi tắn.
"Đúng vậy. Theo thông lệ, các nam sinh thường sẽ tham gia môn chạy ba chân. Ừm… Vậy cậu dự định sẽ chọn ai làm bạn đồng hành?"
Minaki Suzu vô thức liếc mắt nhìn sang Kaminari Nene. Nếu để Mizuki của hiện tại lựa chọn, khả năng cao Nene sẽ là cái tên được xướng lên. Thế nhưng, khoảng cách chiều cao quá chênh lệch giữa hai người rõ ràng là một rào cản chí mạng cho môn chạy ba chân.
"À ờm, chuyện đó tôi tạm gác lại có được không?"
"Ừ. Từ giờ đến hội thao vẫn còn nhiều thời gian. Quyết định hoàn toàn thuộc về cậu."
"Tôi hiểu rồi. Cảm ơn cậu nhé."
Trong phòng học bỗng nổ ra một trận giao tranh ngầm, những ánh nhìn sắc lẹm đan chéo vào nhau như muốn găm thủng đối phương. Giữa chiến trường vô hình ấy, chỉ có mỗi Otonashi Nagi là vẫn cứ thu mình, dán chặt ánh mắt xuống mặt bàn.
"Vậy thì việc phân chia đội hình thi đấu hôm nay xin tạm dừng tại đây. Vì đây chỉ là danh sách dự kiến, nên nếu có bất kỳ vướng mắc nào, chúng ta sẽ bàn bạc và điều chỉnh lại sau."
Mọi người bắt đầu lục rục thu dọn sách vở ra về. Kể từ lúc này, nam sinh sẽ phải đi làm nghĩa vụ cống hiến xã hội, còn nữ sinh thì phải di chuyển đến địa điểm sinh hoạt của Thanh Hoa Đoàn.
Ngay lúc Suzu vừa khoác chiếc cặp đồng phục lên vai, cô chợt thấy Toudou Mizuki đang bước về phía bàn của Otonashi Nagi.
"Otonashi không giỏi thể thao à?"
Mizuki chủ động ngồi xổm xuống ngang tầm mắt cô, nhưng Otonashi Nagi vẫn cứ trơ như khúc gỗ, chẳng mảy may phản ứng. Cảnh tượng đó khiến đám nữ sinh xung quanh lập tức chau mày khó chịu.
"Otonashi, cậu phớt lờ Mizuki như thế chẳng phải là quá vô lễ sao?"
"À, không sao đâu. Chắc tại đứng trước đông người nên cậu ấy hơi ngại thôi mà. Hơn nữa cậu cũng phải chuẩn bị đi sinh hoạt Thanh Hoa Đoàn nữa, bận rộn lắm nhỉ. Tôi xin lỗi vì đã làm phiền nhé."
Mizuki vội vàng xua tay, nở một nụ cười gượng gạo để xoa dịu tình hình. Cùng lúc đó, Otonashi Nagi lật đật đứng dậy, cúi đầu một cái thật nhanh thay cho lời chào rồi cắm cúi chạy vọt ra hành lang như muốn trốn chạy. Đám nữ sinh đứng quanh đó đưa mắt nhìn nhau, khuôn mặt hằn rõ sự bất bình.
"Từ hôm nay mọi người sẽ bận rộn lắm đây. Cùng cố gắng nhé."
"Ừm! Mizuki đi lại cũng cẩn thận nhé!"
Sự chú ý của đám nữ sinh ngay lập tức bị hút ngược trở lại về phía Mizuki. Đứng khoanh tay quan sát mọi chuyện, Suzu buông tiếng thở dài thườn thượt trong lòng.
Có vẻ sẽ rắc rối đây.
◇◆◇
16 giờ 40 phút. Vẫn còn dư dả thời gian trước giờ tập trung. Minaki Suzu xem đồng hồ đeo tay rồi ngước lên. Hiện ra sừng sững ngay trước mắt cô là một tòa kiến trúc ba tầng bề thế và tráng lệ: Thanh Hoa Quán.
Tất cả nữ sinh năm nhất khối phổ thông đều mang trên mình nghĩa vụ phải "tự nguyện" tham gia Thanh Hoa Đoàn. Có thể ví Thanh Hoa Đoàn như một trường học thứ hai, nơi đào tạo những bộ kỹ năng mà trường học chính quy không bao giờ chạm tới, từ việc rèn luyện dự bị quân sự cho đến kỹ năng biện luận sắc bén. Khác với trường học, tổ chức này phân chia đội nhóm dựa trên khu vực sinh sống, nên thỉnh thoảng cô vẫn bắt gặp vài gương mặt quen thuộc từ thời cấp hai.
Nào, bắt đầu thôi…
Vừa rảo bước vào bên trong Thanh Hoa Quán, Suzu vừa đưa mắt săm soi tìm kiếm những mảnh ghép phù hợp để lập thành một nhóm gắn bó suốt ba năm tới. Có vài kẻ bắt đầu đánh mắt về phía Suzu, rầm rì to nhỏ với nhau. Đối với một kẻ luôn bị coi là cục bướu phiền toái, bị cô lập ở trường cũ như Suzu, cái cảm giác bị săm soi này mang lại cho cô một sự thân thuộc đến kỳ lạ.
Mục tiêu của cô là phải săn lùng được những cô nàng lanh lợi, có năng lực từ các trường cấp hai khác. Đang mải miết rà soát, tầm mắt của cô bỗng khựng lại trước một bóng người đang đứng tựa lưng vào tường, tay cầm một cuốn sách. Dáng người cô ta nhỏ nhắn toát lên một vẻ tĩnh mịch, nhưng ẩn sâu trong đôi mắt đang rũ xuống trang giấy kia lại là một tia sáng của sự thông tuệ, sắc sảo.
"Chào, gu thưởng thức cũng khá đấy."
Suzu cố tình trưng ra một nụ cười thân thiện, cất lời làm quen.
"Tôi từng đọc cuốn 'Đỉnh Tuyết Trắng' của cùng tác giả rồi. Cuốn cậu đang đọc có thú vị không?"
"… Tới hiện tại thì vẫn khá chán."
"Thế thì đáng tiếc thật."
Suzu bước đến, đứng kề sát bên cạnh cô gái, phóng tầm mắt ra xung quanh.
"Đứng một mình à? Bạn học hồi cấp hai của cậu đâu?"
"Tôi không có nhiều bạn."
"Tốt đấy. Tôi cũng vậy."
"Thế à."
Cô gái ấy chỉ thản nhiên buông một lời đáp hững hờ rồi lập tức dán mắt lại vào những dòng chữ trên trang sách. Cái thái độ bất cần, nhất quyết không thèm lấy lòng người khác ấy lại là một điểm cộng trong mắt Suzu.
"Cậu tên là gì?"
"… Koito Tsubaki."[note107316]
