"Đi!"
Khu săn bắn nằm ở ngoại ô lãnh địa, nơi những cây cổ thụ um tùm mọc san sát nhau.
Cha tôi cưỡi trên một con hắc mã tráng kiện và nắm chặt dây cương.
Ông mặc trang phục đi săn, mang trên lưng một cây cường cung khổng lồ và một ống tên căng đầy.
'Có ai lại đi dã ngoại ở khu săn bắn cơ chứ.'
Nhìn bóng lưng cha đang đi phía trước, tôi nuốt tiếng cười gượng vào trong.
Dù là cha con đi chăng nữa, việc hai người đàn ông lững thững đi cùng nhau có vẻ hơi ngượng ngùng.
"Đi cùng nhau đi chứ, cha."
Tôi kéo căng dây cương và thúc gót vào sườn ngựa.
Chẳng mấy chốc đã lao lên sánh ngang với cha.
Cha liếc nhìn tôi một cái rồi lại quay sang nhìn thẳng.
"Ngươi cưỡi ngựa cũng khá đấy."
"Cơ bản thôi ạ."
"Kẻ ngay cả cái cơ bản đó cũng không làm được chính là ngươi."
"Thôi nào cha. Chuyện cũ rồi mà."
Nếu không biết cưỡi ngựa, chắc tôi đã phải đi bộ cùng hoặc ngồi ké sau lưng cha.
Dù có nhung nhớ đến mấy thì cái vế sau cũng hơi kỳ cục. Đúng là cha nào con nấy sao.
"Ta không biết ngươi lại có mặt đó. Một tên nhãi ranh cách đây không lâu còn chẳng cầm nổi thanh kiếm cho tử tế."
Cha trước sau như một vẫn giữ vẻ vô cảm.
"Trong một thời gian ngắn mà ngươi trưởng thành lên nhiều nhỉ. Có nguyên cớ gì sao?"
"Con cũng là người của Cardenos mà. Vốn dĩ đã là mầm non sẽ trở thành cổ thụ rồi. Sự thông minh cũng có thể đến muộn một chút chứ sao."
Cha có một giai thoại là đã đánh bại mười kỵ sĩ chính thức trước cả khi cử hành lễ trưởng thành.
Không phải tự dưng mà ngài ấy được gọi là một trong những cá nhân có vũ lực hàng đầu Đế quốc.
Tôi đã kế thừa trọn vẹn dòng máu đó của cha.
Nếu là lý do này, tôi thấy cũng đủ để biện minh cho sự tiến bộ đột ngột của mình.
Cha vẫn dùng ánh mắt nghi ngờ để thăm dò tôi.
"Kiếm thuật mà ngươi thể hiện không thể lý giải bằng lời giải thích đó được. Nó thấm đẫm kinh nghiệm và tháng năm. Không phải thứ có thể đạt được trong thời gian ngắn."
"Con chỉ âm thầm rèn luyện một mình thôi. Hơi gắt gao một chút."
"Là để Azeline xem trọng sao?"
Azeline luôn ôm ấp ảo tưởng về việc trở thành người tình của một kỵ sĩ.
Hình như là Julian thì phải. Gã gian phu đó tôi nhớ cũng là một kỵ sĩ đã được phong tước chính thức.
"Làm gì có chuyện đó. Nếu có người mà con muốn thể hiện cho xem."
Tôi nhếch khóe môi lên như một con rắn tinh ranh.
"Người đó không phải Azeline mà là cha kia kìa."
Cha không nói gì thêm mà chỉ khẽ thở hắt ra.
Trước hình ảnh đứa con trai đã thay đổi, đáng lẽ ông ấy nên nói một lời khen ngợi chứ.
Nếu là tôi của quá khứ, chắc tôi đã nói vậy và càu nhàu rồi.
Waldemar von Cardenos.
Cha tôi vốn dĩ là người như vậy.
Một người đàn ông ngoan cố, cứng nhắc như tảng đá và chẳng bao giờ để lộ tâm tư của mình.
Vì ông không giỏi trong việc bộc lộ cảm xúc, tôi từng hiểu lầm rằng cha đã hoàn toàn bỏ rơi mình.
Việc tôi rời bỏ gia tộc cũng là vì lý do đó. Vì sự lạnh nhạt của cha khiến tôi đau lòng.
Vài năm sau, khi tôi trở lại gia tộc thì nơi đó đã biến thành một biển máu.
Tại đó, tôi đã phải đối mặt với thi thể bị chẻ làm đôi của cha.
Bàn tay phải của nửa thân trên còn sót lại của cha đang nắm chặt lấy một thứ gì đó. Ngay cả trong khoảnh khắc cận kề cái chết, ngài vẫn không buông nó ra khỏi tay.
Tôi từ từ mở bàn tay nắm chặt của cha ra và nhận ra bên trong là một chiếc mặt dây chuyền.
Khi tôi nhìn thấy bức chân dung thuở nhỏ của mình được chứa bên trong nó.
Tôi đã cảm thấy vô cùng tội lỗi.
Suốt một đêm, tôi đã túc trực bên cạnh cha không rời. Đó là một sự chuộc tội nhỏ nhoi.
'Thật tốt vì mình đã trở lại.'
Lý do tôi hồi quy không chỉ để cứu lấy thế giới.
Mà còn để sửa chữa những sai lầm trong quá khứ. Bảo vệ những người thân yêu của tôi và mang đến cho họ một cuộc sống bình yên.
Tôi tin chắc điều đó không chút nghi ngờ.
"Không chỉ kiếm thuật. Tâm tính của ngươi cũng đã thay đổi rồi."
Cha lặng lẽ mở lời.
"Trở thành chủ quân của các kỵ sĩ không chỉ được gắn kết bằng lễ phong tước. Các kỵ sĩ có nghĩa vụ dâng hiến mạng sống để bảo vệ chủ quân, và chủ quân có nghĩa vụ giữ gìn tôn nghiêm đáng được tôn trọng. Nhờ đó, mới có thể nhận được sự tôn kính và sự ưu ái của các kỵ sĩ."
Bộp.
Bàn tay thô ráp bao bọc lấy bờ vai tôi.
"Con của hôm nay đã làm được điều đó."
"Con cũng là người của Cardenos. Cha rất tự hào về con, con trai."
Đó là lần đầu tiên.
Cha để lộ tâm tư của mình ra ngoài.
Tôi định nói gì đó đáp lại nhưng rồi mím chặt môi.
Đàn ông với nhau vốn dĩ thấu hiểu nhau bằng cảm xúc hơn là lời nói.
Tôi mượn cớ chuyển chủ đề để nói ra vấn đề chính đã giấu trong lòng.
"Cha à. Con định phá hủy Lõi."
Đôi mắt vốn trầm tĩnh của cha mở to tròn.
"Phá hủy Lõi? Đột nhiên ngươi nói cái gì vậy?"
Lõi giống như trái tim mana, hay Đan điền vậy.
Các kỵ sĩ thông qua Lõi để khai thông tâm lộ và tích trữ Aura.
Tôi hiện tại cũng đã xây dựng Lõi và khai thông được hai tâm lộ. Đó là nhờ từ nhỏ đã đổ linh dược vào miệng như uống nước lã.
Vậy mà giờ lại định đập nát con đường đã dày công mài giũa. Dù ai nhìn vào cũng thấy đây là một hành động điên rồ.
Người cha vừa mới nhìn tôi đầy dịu dàng, chớp mắt đã đang nhìn tôi như nhìn một kẻ điên.
"Chính xác là con định cải tổ lại Lõi từ đầu."
Aura của kỵ sĩ được chia làm hai loại.
Solar của Mặt trời.
Luna của Mặt trăng.
"Không lẽ, ngươi định kết tinh Vòng Thái Dương sao?"
"Đúng vậy ạ. Con sẽ kết tinh Vòng Thái Dương."
"Hừ."
Tôi biết chắc ông ấy sẽ không thể hiểu nổi.
Chắc là từ khoảng 20 năm trước.
Ánh mặt trời từng rực rỡ đã lụi tàn khi bước sang thế hệ mới.
Hơn 9 phần kỵ sĩ đã dung nạp Luna vào Lõi, và những kỵ sĩ Vòng Thái Dương giờ bị coi như những lão già hết thời, đó là hiện tại.
Solar có giới hạn sức mạnh cao hơn Luna. Nhưng chỉ có vậy thôi.
Mỗi khi kết tinh từng Vòng Thái Dương, người ta phải đánh cược cả tính mạng.
Phải chịu đựng cơn đau như thể cả cơ thể đang bị thiêu cháy, giam giữ ngọn lửa bất diệt trong tim và duy trì nó trong từng khoảnh khắc.
Nguy hiểm, kém hiệu quả, và ngọn lửa dày công nuôi dưỡng có thể lụi tàn chỉ trong tích tắc.
Ngược lại, Luna vừa an toàn, hiệu quả, lại không khiến những tâm lộ đã tích lũy tan thành mây khói.
Việc một kỵ sĩ trẻ tuổi vứt bỏ Luna để chọn Solar gần như là hành vi tự sát.
'Thực tế thì ngược lại mới đúng.'
Bảo là Nữ thần Mặt trăng điên loạn gì đó, nữ thần cái khỉ gì chứ.
Ngoại Thần nuốt chửng hành tinh mới là từ chính xác.
Giáo lý của Mặt trăng và Luna đã đột ngột xuất hiện từ 20 năm trước và ngày càng mở rộng thế lực.
Được xây dựng trên nền tảng của Thái Dương Giáo vốn có nhưng với giáo lý tự do hơn hẳn, Luna, thứ giúp con người phát triển mà không cần vượt qua thử thách, thực sự là một cuộc cách mạng.
Nhưng những kẻ đầu tiên truyền bá Giáo lý Mặt trăng và Luna là ai? Tất cả đều là tay sai của Ngoại Thần.
Luna chính là những sợi chỉ vô hình được cấy vào nhằm biến nhân loại thành những con rối.
Trò chơi tôi từng yêu thích ở kiếp trước là một ví dụ rõ ràng.
Chủng tộc sùng bái Khala. Sợi thần kinh là cội nguồn của Khala. Sợi thần kinh là một cơ quan tạp chất khiến họ bị đặt dưới sự chi phối tinh thần của ác thần.
Luna cũng y như vậy.
Một khi đã chứa đựng Luna trong cơ thể, họ sẽ bị rơi vào sự chi phối của Ngoại Thần.
Giống như Celine đã từng bị như vậy.
"Lý do con bỏ qua con đường dễ dàng để chọn con đường gian nan là gì?"
Khát vọng lớn lao của tôi cuối cùng là cứu lấy thế giới.
Trong quá trình đó, chắc chắn phải đoạn tuyệt với Luna. Không chỉ để riêng tôi, mà để tất cả mọi người đều có thể kết tinh Vòng Thái Dương.
"Nếu đi con đường dễ dàng thì chỉ trở thành một kỵ sĩ tầm thường thôi chứ sao. Phải đi con đường gian nan chứ ạ."
Kỵ sĩ là một hòn đá. Một hòn đá càng vỡ nát, càng bị bào mòn thì lại càng trở nên cứng rắn.
Nếu là một kỵ sĩ thực thụ, họ sẽ sẵn lòng bước theo con đường mà tôi đang đi.
"Trở nên mạnh mẽ mà không trải qua thử thách, con nghĩ đó chỉ là đường tắt. Phải có sự kích thích vừa đủ thì hoa mới nở. Cành hoa nở ra theo cách đó sẽ cứng cáp hơn rất nhiều."
"Ta tưởng con chỉ biết nói miệng, nhưng có vẻ con thật lòng đấy. Con đã thật sự thay đổi rồi."
Cha dừng lại một nhịp rồi nói tiếp.
"Quả thực đó là một suy nghĩ đáng khen, nhưng rất nguy hiểm. Các kỵ sĩ thời của ta, quá nửa đã chết vì bị thiêu rụi. Không có gì đảm bảo con sẽ không chịu chung số phận đó."
"Cảm ơn cha đã lo lắng. Nhưng một khi cha đã tin, xin hãy tin con đến cùng."
Cha chìm trong im lặng, nhìn xoáy vào mắt tôi. Tôi cũng vươn thẳng cổ đón nhận ánh nhìn đó.
Cha hiện tại đã dung nạp Luna và mở ra tâm lộ.
Chẳng bao lâu nữa, ngài sẽ thay đổi tâm ý.
"Tùy con quyết định. Với tư cách là một người cha, ta tôn trọng sự lựa chọn của con."
"Cảm ơn cha."
Cha thuộc thế hệ vẫn còn nhớ về vinh quang ngày xưa.
Chắc chắn ông chưa từng quên đi thời đại ấy.
Việc ông không cản trở mà còn tán thành quyết định của tôi hiển nhiên cũng là vì lý do đó.
Tới đây, tôi quay đầu ngựa và chỉ tay về phía con đường mòn.
"Cha. Chúng ta rẽ qua lối này đi."
"Con đường mà người quản lý bãi săn rải mồi là hướng bên kia. Đi hướng này sẽ không có thú dữ xuất hiện đâu."
"Con biết. Vậy nên con mới muốn đi lối này."
"Ngươi thích đâm đầu vào con đường khó khăn thật đấy. Được thôi. Ta sẽ theo ngươi."
Cha quay đầu ngựa về phía tôi.
Cách hiểu của cha đã sai, nhưng tôi không có ý định cất công đính chính.
Chỉ là tôi muốn kéo dài chuyến đi săn này thêm chút nữa. Chỉ có hai cha con với nhau.
Nhưng làm sao tôi có thể thốt ra những lời đó được chứ.
Ba bốn tiếng đồng hồ vụt trôi qua.
Trên đường về, hoàng hôn buông xuống nhuộm cả bầu trời thành sắc đỏ thẫm.
Chuyến đi săn khá thành công.
Một con lợn rừng có sừng to cỡ ngôi nhà được chất lên xe chở hàng, ba bốn người hầu đang nhọc nhằn kéo cỗ xe đó.
"Ngươi có tài bắn cung đấy. Có lẽ ta nên giao cho ngươi một cây cung mạnh hơn thay vì nỏ."
"Có đáng gì đâu ạ. Cũng chẳng phải mục tiêu đang di chuyển. Nó chỉ mải cắm mặt vào đống cặn ngũ cốc mà nguẩy mông thôi."
Tôi cưỡi ngựa song song với cha, vừa đi vừa trò chuyện.
Cũng chẳng phải cuộc đối thoại có nội dung gì to tát.
Chỉ là mấy chuyện vặt vãnh như tư thế bắn cung ra sao, da thú dai đến mức nào.
Nhưng chỉ bấy nhiêu thôi cũng đủ khiến lòng tôi ngập tràn hạnh phúc.
Tính cả kiếp trước, chưa bao giờ tôi được nói chuyện thoải mái với cha như thế này.
Thoáng chốc đã về đến cổng ngoài của dinh thự.
"Ơ kìa?"
Trước cổng ngoài có một bóng dáng quen thuộc đang lảng vảng.
Một thiếu nữ nhỏ nhắn với mái tóc vàng kim nhạt thắt bím hai bên. Là Celine.
"Về, mọi người về rồi ạ, Gia chủ. Anh trai."
Khi tôi còn đang nhìn thẫn thờ, Celine rụt rè bước tới.
Em ấy đang bưng một khay bạc chứa đầy nước mát.
"Em vẫn đợi ở đây nãy giờ sao?"
Chẳng biết em ấy đã đứng dưới nắng bao lâu rồi.
Trên trán Celine lấm tấm những giọt mồ hôi và hai má thì đỏ lựng lên.
"Đây, anh uống nước đá đi ạ."
"Đá tan hết rồi còn đâu?"
"…Dạ? A a! Em vừa mới đổi nước khác mà sao thoắt cái đã…!"
Phì. Tôi bất giác bật cười.
Vốn dĩ đây là việc của hầu gái.
Nghe tin hai cha con đi săn, em ấy muốn làm trò đáng khen nên đã tự mình xung phong làm.
"Và, và em còn thứ này muốn đưa nữa…"
Celine là một đứa trẻ như vậy đấy.
Một cô em gái ngoan ngoãn, vừa sợ tôi nhưng lại muốn thân thiết nên cứ rón rén lại gần. Thật đáng khen mà cũng thật xót xa.
Thay cho lời cảm ơn vì sự vất vả, tôi đặt nhẹ tay lên đầu Celine.
Celine giật nảy mình và rụt hai vai lại.
Nhớ lại những hành động ngang ngược của tôi từ trước tới nay, phản ứng như vậy là điều hiển nhiên.
"Dạ, anh trai."
Celine lí nhí cất giọng thâm thấp như tiếng kiến bò.
"Ừ. Em nói đi."
"Đầu em đúng là đầu đá phải không ạ?"
"Hả?"
Wtf em thoại cái gì vậy?
Hiểu theo đúng nghĩa đen thì tôi chẳng hiểu nổi. Sao tự nhiên lại lòi ra từ 'đầu đá' trong hoàn cảnh này chứ?
"Gia chủ! Ngài đã bình an trở về rồi ạ!"
Đúng lúc đó, quản gia trưởng xuất hiện và gập người chào một cách trang trọng.
Ông ta vươn thẳng lưng lên, nhìn tôi rồi nở một nụ cười tươi rói.
Vẻ mặt thế kia là sao. Phát gớm.
"Có một tin tốt cho thiếu gia đây ạ."
"Tin gì vậy?"
"Có một vị khách vừa đến. Có vẻ như vị đó tới để chúc mừng sinh nhật thiếu gia."
"Ai đến thế?"
"Thiên kim Azeline của Gia tộc Rosenthal đang ở đây. Cô ấy nói muốn gặp thiếu gia và hiện đang đợi trong phòng khách."
Ngay khoảnh khắc đó, cơ mặt tôi cau rúm lại.
Chuyến đi săn thư thái cùng cha. Sự chào đón ngoan ngoãn của em gái.
Đó là một ngày bình thường hoàn hảo và ấm áp đầu tiên tôi được nếm trải kể từ sau khi hồi quy.
Từ nãy tới giờ mọi thứ đều tốt đẹp, thế mà…
'Đến phút cuối lại bị phá hỏng tâm trạng, khốn khiếp."
Két-
Cánh cửa phòng khách mở ra.
Ở đó, Waldemar và Astin bước vào trong.
Sụp-
Bên trong đã có khách đến trước.
Azeline đang ngồi trên ghế sofa nhấp từng ngụm trà.
Ngay khi nhìn thấy hai người, cô ta đứng dậy với dáng vẻ thanh tao.
"Xin diện kiến Hắc Sư của Cardenos. Thời gian qua ngài vẫn khỏe mạnh chứ ạ."
Nụ cười rạng rỡ như ánh mặt trời không một khuyết điểm. Từng cử chỉ nhấc tà váy lên một cách trang nhã đều hoàn toàn chuẩn mực lễ nghi.
Quả đúng là vị thiên kim độc chiếm tình yêu của muôn vàn nam nhân.
"Ừ."
Công tước Waldemar hờ hững ra hiệu mời ngồi.
Azeline điềm tĩnh ngồi xuống.
Dù đây là chuyến viếng thăm của vị hôn thê đến để chúc mừng sinh nhật, nhưng giữa đôi mày của Waldemar lại hằn sâu những nếp nhăn.
Trong lòng ông mang tâm trạng thê thảm như thể có một tảng đá đè nặng.
'Đứa con trai của ta lại sắp ngoe nguẩy đuôi một cách nực cười đến mức nào nữa đây.'
Và vị thiên kim với tâm tư khó lường kia, không biết sẽ lại dỗ ngọt con trai ông để đưa ra những yêu cầu vô lý nào nữa.
Waldemar giấu giếm nỗi lòng và ngồi xuống vị trí thượng tọa.
"Cô đến mà không báo trước thế này là có chuyện gì."
"Đúng ngày hôm nay cháu mới nhận được tin là sinh nhật của Astin. Với tư cách là hôn thê, có vẻ như cháu đã quá vô tâm rồi, nên cháu đành bất chấp sự hổ thẹn mà chạy ngay đến đây đấy ạ."
Đôi mắt màu ngọc lục bảo cong lên như vành trăng khuyết.
Azeline đặt tách trà xuống và dịu dàng nói tiếp.
"Nếu không thất lễ thì chúng cháu có thể chuyển đi nơi khác được không ạ? Cháu có chuyện muốn nói riêng với Astin một lát."
Nghe thì có vẻ là một lời thỉnh cầu lịch sự nhưng ý đồ ẩn chứa bên trong lại hoàn toàn khác.
Đó là một cách nói vòng vo để bảo Waldemar hãy đi ra ngoài.
Waldemar đứng dậy với vẻ mặt đắng chát.
Thâm tâm ông cũng muốn lập tức giải tán cuộc gặp này.
Bởi ông chẳng hề vừa mắt chút nào khi thấy con trai mình bị một nữ nhân mê hoặc đến mức sống dở chết dở.
Nhưng đến nước này thì còn cách nào khác đâu. Đó là cuộc hôn nhân chính trị đã được định đoạt giữa hai gia tộc.
Hơn nữa, giờ đây Astin có chết cũng không chịu buông tay Azeline.
"Đổi chỗ làm gì."
Astin lần đầu tiên mở miệng cất lời.
Chất giọng cộc lốc ấy lọt vào tai Azeline nghe sao thật lạ lẫm.
"Astin?"
"Cứ nói ở đây đi. Cũng có gì mà phải kéo dài đâu."
Trước thái độ của cậu, bầu không khí trong phòng khách dường như đóng băng lại.
Đồng tử của Azeline khẽ rung lên vì bối rối.
"Anh sao vậy Astin. Là vì chuyện hôm qua sao?"
Astin đôi lúc cũng tỏ thái độ cao ngạo và vô tâm trước mặt Azeline.
Cũng chẳng có gì to tát. Chỉ là giận dỗi và làm nũng theo cách riêng của cậu.
Chắc chỉ lát nữa thôi cậu lại hớt hải dò xét sắc mặt và sốt sắng tìm cách lấy lòng cô ta cho xem.
"Dù sao cô cũng đến để nói chuyện hủy hôn mà. Là điều cả hai bên đều muốn, nên mau kết thúc đi."
Đôi mắt của Azeline mở to một cách bất thường, và ngay cả Waldemar cũng phải hít một ngụm khí lạnh.
Thế nhưng chỉ trong một thoáng, Azeline đã khẽ chép miệng ở trong lòng.
"Anh lại bị sao nữa vậy Astin."
Đây không phải là lần đầu tiên Astin nhắc đến chuyện hủy hôn ngay trước mặt.
"Em đến đây không phải vì chuyện đó đâu. Em đến là vì muốn chúc mừng sinh nhật anh cơ mà. Em còn chuẩn bị cả quà nữa đấy!"
Khi Azeline tươi cười trò chuyện cùng một người đàn ông khác, khi cô ta đến gặp mặt mà không đeo món trang sức chính cậu đã tặng.
Astin đã từng tức giận mà hét lên đòi hủy hôn.
Nhưng rồi chưa quá nửa ngày, cậu lại tất tả chạy đến khóc lóc thảm thiết cầu xin cô ta tha thứ.
Đó là một kịch bản quá đỗi quen thuộc.
'Có vẻ như hôm qua đã xảy ra chuyện gì đó thật.'
Waldemar cũng không có sự thay đổi cảm xúc nào lớn.
Chỉ cần đứng bên quan sát, ông đã nắm rõ mọi cử động của Astin.
Trong hoàn cảnh mà cả hai người họ đều hời hợt đoán định.
Astin vẫn vắt chéo chân với vẻ thản nhiên đến lạ.
"Cô chuẩn bị cả giấy hủy hôn làm quà sinh nhật luôn à? Tốt đấy, điều cả hai cùng muốn mà."
"Astin!"
"Cô với Julian đã nảy sinh tình cảm rồi còn gì. Việc gì tôi phải duy trì hôn ước với một ả đàn bà ngoại tình chứ. Phải hủy hôn ngay lập tức."
"…Sao cơ?"
Tựa như thời gian ngừng trôi, động tác của Azeline đông cứng lại.
Waldemar giật mình, chằm chằm nhìn Astin.
"S-sao anh có thể vu khống tôi như thế…"
Đầu của Azeline gục xuống.
Khuôn mặt được ngẩng lên một cách khó nhọc ấy đã ướt đẫm nước mắt.
Azeline cố gắng diễn ra khuôn mặt của một người chịu tổn thương.
"Julian và tôi chỉ là quan hệ bạn bè mà thôi! Chỉ vì tôi từ chối cuộc hẹn với anh mà anh nỡ ôm hận thế này ư… Sao anh có thể sỉ nhục danh dự của tôi như vậy được chứ? Anh hãy chính thức xin lỗi đi, Astin!"
"Ồ. Mặt nạ của cô còn dày hơn cả lớp trang điểm cơ đấy."
