Astin là một gã đàn ông chỉ được cái khoác lác.
Đó là đánh giá kiên định của Azeline.
Azeline, người vừa nãy còn đang đợi ở phòng khách, đã nghe thấy tiếng xì xầm ngoài hành lang.
Nội dung cô nghe được là một câu chuyện nực cười đến mức muốn bật cười phá lên.
-Tận mắt thấy sao? Công tử đã đánh bại ba mươi kỵ sĩ á?
-Đúng vậy mà! Nếu không tin thì đi hỏi trực tiếp người trong cuộc ấy. Cô đang tiến triển tốt với Garten mà nhỉ. Thử đến hỏi cậu ta xem sao.
-Cái cô này. Sao tự dưng lại nhắc chuyện đó ra?
Tin đồn thất thiệt rằng Astin đã giành chiến thắng liên tiếp trước tận ba mươi kỵ sĩ.
'Đúng là nực cười.'
Azeline cười khẩy đằng sau chiếc quạt.
Hắn biết Azeline ngưỡng mộ các kỵ sĩ.
Vậy nên rõ ràng là hắn đã bố trí chim mồi ở hành lang.
Astin luôn là một gã chỉ biết ba hoa khoác lác bằng chính miệng mình.
Hắn là một kẻ chuyên bịa đặt, vu khống để hủy hoại thanh danh của người khác.
Bây giờ hắn còn không biết xấu hổ mà sai cả những người dưới trướng để diễn trò hề này.
Hắn không ngần ngại bịa đặt và dối trá để che giấu sự vô năng của bản thân.
Không đời nào cô lại không biết bản chất nông cạn của Astin.
Và cả bây giờ cũng vậy.
"Ồ. Mặt còn dày hơn cả lớp trang điểm cơ đấy."
Hắn thốt ra những chuyện mà mình chẳng biết rõ cứ như thể đó là sự thật.
"Anh thật sự… là một kẻ dối trá hết thuốc chữa."
Hắn vẫn là gã đàn ông như thế.
"Lúc nào anh cũng vậy. Phóng đại bản thân bằng những lời khoác lác nực cười, rồi bịa đặt những bê bối không hề tồn tại để bôi nhọ người khác. Làm vậy thì cái lòng tự trọng rẻ mạt của anh được thỏa mãn sao?"
Nếu cô tức giận thật lòng như thế này, Astin sẽ lập tức cụp đuôi ngay. Đâu chỉ có thế?
Hắn sẽ vừa vẫy đuôi nịnh nọt vừa hứa sẽ dâng hiến mọi thứ cô muốn.
Azeline cho rằng lần này hắn hẳn cũng sẽ làm như vậy.
"Từ trước đến nay tôi đã nhẫn nhịn hết, nhưng lần này anh đi quá giới hạn rồi. Tôi không thể nhắm mắt làm ngơ trước hành động sỉ nhục danh dự của tôi thêm nữa! Xin lỗi và cầu xin sự tha thứ từ tôi đi!"
"Đủ rồi."
Waldemar vẫn giữ im lặng nãy giờ bèn giơ tay lên.
Trước khí phách của ông, Azeline rụt người lại.
"Lớn tiếng hơn nữa là hành động bôi nhọ thể diện của cả hai gia tộc đấy."
Azeline nghiến răng trừng mắt nhìn Astin.
Nếu là bình thường, đây đáng lẽ là lúc hắn phải cụp đuôi bám lấy cô trước rồi.
Nhưng Astin chỉ đang thản nhiên ngoáy lỗ tai.
"Thiên kim Azeline. Cô là hôn thê của con trai ta. Chỉ riêng việc cô có cuộc nói chuyện bí mật với một người đàn ông khác cũng đủ để Cardenos lấy đó làm vấn đề rồi."
Hôn ước không phải là chuyện tình cảm cá nhân của riêng hai người. Đó là một giao ước mang theo uy tín của cả hai gia tộc.
Nếu vị thiên kim này lén lút có một cuộc nói chuyện bí mật với người đàn ông khác.
Nếu chuyện ngoại tình mà Astin nói thật sự là sự thật, Azeline sẽ phải gánh chịu hậu quả.
Két-!
Chân ghế kéo lê trên thảm tạo ra âm thanh ma sát.
Đôi mắt hằn tia máu của Azeline lóe lên vẻ hung tợn.
"Có vẻ như chúng ta không thể nói chuyện thêm được nữa. Hôm nay tôi xin phép cáo lui."
Azeline với khuôn mặt cứng đờ, cúi đầu chào Waldemar.
Đang định quay người bước đi, cô ta lại dừng bước trước mặt hai người họ.
"Nhưng tôi cũng phải nói điều này. Sự nhục mạ mà tôi phải chịu tại đây ngày hôm nay sẽ không chỉ dừng lại ở vấn đề giữa cá nhân đâu. Cái giá cho việc nhục mạ trưởng nữ của Rosenthal. Ngài cũng nên lo ngại về những xích mích giữa gia tộc Cardenos và gia tộc Rosenthal đi."
"Ta sẽ chú ý."
Dẫu có là trưởng nữ đi chăng nữa thì cũng không thể buông lời đe dọa với một Gia chủ được. Đẳng cấp vốn dĩ đã không hề tương xứng.
Dù vậy, Azeline không hề có vẻ hối hận. Trái lại, khuôn mặt cô ta còn hiện lên vẻ nhẹ nhõm.
Bởi vì cha của cô ta, Gia chủ của Rosenthal, coi trọng con gái mình hơn cả gia tộc.
"Hừ-!"
Azeline lạnh lùng rời khỏi phòng khách.
Rầm-!
Bên kia cánh cửa, tiếng gót giày vang vọng trên hành lang lát đá cẩm thạch dần xa xăm.
Căn phòng khách tĩnh lặng như thể vừa bị một cơn bão quét qua.
Waldemar là người dời ánh mắt trước, nhìn thẳng vào con trai mình.
Trong đôi mắt sắc như thú săn mồi của ông chất chứa những cảm xúc phức tạp.
"Astin."
"Vâng."
"Những lời con vừa nói, có phải sự thật không."
Nếu sự vạch trần của cậu chỉ là lời nói hàm hồ thốt ra trong lúc nóng giận, Astin sẽ phải chịu đựng sự khốn đốn vô cùng lớn trong giới giao tế.
Bởi đúng như lời cảnh cáo của Azeline, gia tộc Rosenthal sẽ không để yên.
Dù có là thật hay không, chuyện này đã biến thành một mớ bòng bong liên quan đến vận mệnh và thể diện của gia tộc rồi.
Bất chấp sự gặng hỏi của Waldemar, Astin vẫn thản nhiên nhấp trà.
"Cha không cần phải nhọc công tìm hiểu làm gì đâu."
Cạch-
Cậu nhẹ nhàng đặt tách trà đã nguội ngắt xuống bàn.
Astin lẩm bẩm với một giọng điệu trầm thấp.
"Vì sớm muộn gì gã đó cũng sẽ tự vác xác đến thôi."
"Gã đó là sao?"
"Ý con là cái tên Julian mà Azeline nâng như nâng trứng ấy. Cô ta sẽ tay trong tay cùng gã đó đến đây thôi."
Giữa đôi mày của Waldemar cau lại.
Cô ả Azeline vừa nãy còn tru tréo là bị vu khống, vậy mà lại dẫn người đàn ông đó đến đây sao.
"Ý ngươi là cô ta sai Julian đến để làm chứng giả rằng chuyện đó là vô căn cứ?"
"Không ạ. Bọn họ sẽ thừa nhận tất cả thôi."
"…Thừa nhận ư?"
Cộc- Cộc-
Astin dùng ngón trỏ gõ xuống mặt bàn.
"Azeline sẽ cuống cuồng chạy đến chỗ Julian. Bảo rằng cô ta đã bị nắm thóp, rồi hốt hoảng hỏi xem phải làm thế nào."
-Julian, xin anh đừng làm vậy. Tình yêu của chúng ta đành phải dừng lại ở đây thôi. Hôn phu của em là người nhà Cardenos. Nếu mối quan hệ của chúng ta bị lộ, bọn họ sẽ không để yên đâu.
-Anh không thể làm thế được. Sao anh có thể giao em cho một kẻ hèn nhát nấp sau uy thế của gia tộc chứ?
-Rốt cuộc anh định làm gì?
-Dưới danh nghĩa Nữ thần Mặt trăng, anh sẽ gửi lời thách đấu với người thừa kế của Cardenos. Nếu biết anh là một quý tộc sa sút, Astin chắc chắn sẽ chấp thuận. Hắn là một kẻ ngập tràn tính hư vinh. Hắn sẽ đánh anh nhừ tử ngay trước mắt em để mua chuộc trái tim em.
"Julian sẽ gửi lời thách đấu với con. Bảo con mang chuyện hủy hôn với Azeline ra làm vật đặt cược."
Theo luật pháp của Đế quốc, và cả trong tinh thần kỵ sĩ thiêng liêng, kẻ thua trong cuộc quyết đấu danh dự bắt buộc phải thực hiện yêu cầu của người chiến thắng.
Có nghĩa là nếu Astin thua, cái cớ dùng hôn ước để trói buộc sẽ hoàn toàn biến mất.
Coi như cũng chẳng để lại hậu họa gì.
Những bản tình ca của những người hát rong, tin đồn tình ái ở các tiệm salon, các vở nhạc kịch opera, hay những cuốn tiểu thuyết lãng mạn.
Tại Đế đô hiện nay, những câu chuyện tình yêu cấm kỵ không thể thành hiện thực đang là một trào lưu nổi trội.
Trong tình cảnh đó, một kỵ sĩ mang mác quý tộc sa sút thực sự đánh bại người thừa kế của một danh gia vọng tộc thông qua quyết đấu để giành lấy tình yêu sao?
Đây chính là sự lãng mạn trăm năm có một đủ sức làm chấn động cả Đế đô chứ đừng nói gì đến giới giao tế.
Câu chuyện lãng mạn ấy sẽ trở thành danh tiếng của hai người, và danh tiếng đó sẽ ảnh hưởng đến cả uy thế của gia tộc.
'Đúng là thế giới romance fantasy chó má.'
Một câu chuyện tình lãng mạn lố bịch lại biến hôn ước của các gia tộc thành một đống giấy lộn.
Thế giới này là romance fantasy quả không sai chút nào.
"Thật là một giả định viển vông. Chuyện đó sẽ không xảy ra đâu."
Waldemar chép miệng, còn Astin thì nhún vai.
"Chúng ta hãy cứ chờ xem. Chuyện sẽ diễn ra như nào."
Tại một lớp học ở khu nhà cũ kỹ hẻo lánh của Học viện Đế quốc.
Dưới ánh nắng lọt qua khe cửa sổ, Azeline với khuôn mặt tái nhợt đang nép mình trong vòng tay của một người đàn ông.
"Lúc đó ở ngay trước mặt Gia chủ của Cardenos đấy. Tên khoác lác đó đã nói ra những lời như vậy trước mặt Gia chủ!"
Azeline kể lại nỗi nhục nhã mình phải chịu ở phòng khách ngày hôm qua cho hắn nghe.
Giọng nói của cô ta run rẩy đầy cảm xúc, khác hẳn với vẻ thường ngày.
Khuôn mặt của Julian khi nghe toàn bộ ngọn nguồn câu chuyện đanh lại một cách cứng ngắc.
Ngay sau đó, trong ánh mắt hắn trào dâng một sự quyết tâm nào đó.
"Astin. Cái tên công tử ngông cuồng đó cuối cùng cũng đi quá giới hạn rồi."
"Giờ phải làm sao đây? Nếu Cardenos làm lớn chuyện này lên thì em biết ăn nói thế nào với phụ thân…"
"Không còn đường lui nữa rồi. Nếu cứ đứng im chịu trận thì mọi chuyện sẽ diễn ra đúng như ý nguyện của Astin."
Julian ân cần ôm lấy bờ vai Azeline.
"Anh sẽ đích thân gửi lời thách đấu với tên đó."
"Julian, không được đâu. Dù là Astin nhưng vẫn là người của Cardenos đấy. Lỡ như bọn họ dùng danh nghĩa gia tộc để trả đũa thì sao…"
"Đừng lo, Azeline. Anh đã tính hết cả rồi."
Trên khóe môi Julian lan tỏa một sự tự tin sâu sắc.
"Đó là một cuộc quyết đấu thiêng liêng mang danh nghĩa của tinh thần kỵ sĩ cao quý."
Sau đó, Julian đem luật pháp Đế quốc và tinh thần kỵ sĩ ra để giải thích kế hoạch của mình.
Nghe những lời đó, Azeline nín khóc và gật đầu.
"Em tin anh, Julian."
Rầm-!
Đúng lúc bầu không khí mùi mẫn đang đến hồi cao trào, cánh cửa vốn đang đóng kín bị đẩy tung ra một cách ồn ào.
Rõ ràng là cửa đã bị khóa rồi cơ mà?
Hai người đang ôm ấp nhau vội vàng buông nhau ra.
"Á á á! Cầu xin cậu hãy giấu tôi đi với!"
Cô gái với mái tóc bạch kim tung bay lao vào trong chính là nữ sinh Lucia.
Cô nàng cuống cuồng chui tọt vào gầm chiếc bục giảng trống và thở hổn hển một cách dữ dội.
Người giật tung cánh cửa đang khóa không ai khác chính là Lucia, hèn chi.
Vậy thì không có gì lạ cả. Rõ ràng là thân hình nhỏ bé yếu ớt, thế mà sức mạnh lại áp đảo cả vị giáo quan trưởng cơ mà.
Azeline cáu kỉnh lớn tiếng trách móc.
"Tự dưng chạy xộc vào làm cái trò hề gì thế này? Có ai đang đuổi theo cậu sao?"
"Ừ! Bọn họ đang truy đuổi tôi thật đấy! Không phải một, mà tận ba người lận!"
Azeline bật cười khan như thể không thốt nên lời.
"Hoàng thái tử điện hạ, rồi con trai thứ ba của Thương đoàn trưởng đứng đầu Đế quốc, cả đích trưởng tử của Đại công tước Phương Bắc nữa ấy hả?"
"Thì đúng là thế mà!"
"Những nhân vật sừng sỏ như thế thích cậu và tìm kiếm cậu khắp nơi mà cậu lại bỏ chạy sao? Cậu cũng đúng là có phúc mà không biết hưởng."
"Bởi vậy nên tôi mới càng thấy áp lực hơn đấy chứ! Tôi chỉ muốn có một cuộc sống học đường bình thường, vậy mà bọn họ cứ không chịu để tôi yên!"
Lucia ôm lấy đầu mà than vãn.
Azeline trong thâm tâm cũng phải thừa nhận điều đó.
Cứ nhìn cô nàng suốt ngày ở bên cạnh thì cũng đủ thấy cô ấy đang sống một cuộc đời mệt mỏi thật.
Khẽ ló ra-
Lucia ló đầu ra rồi nhìn ngó ra bên ngoài.
Sau khi xác nhận không có ai đến, cô nàng mới vuốt ve lồng ngực đang đánh thót lên của mình.
"Phù… May quá. Nhưng mà Azeline này, cậu ở riêng cùng tiền bối Julian thế này có ổn không đấy? Cậu có vị hôn phu rồi mà?"
Một câu hỏi đâm thẳng vào tim đen cất lên một cách bất thình lình.
Azeline không hề biến sắc mà vểnh cằm lên.
"Đừng có hiểu lầm. Tiền bối Julian và tôi chỉ là bạn bè mà thôi."
"Đúng vậy. Cô ấy nhờ tôi chỉ dạy cho vài đường kiếm thuật."
"À, vậy sao…?"
Lucia gật đầu vài cái.
Trên nét mặt cô nàng vẫn còn lưu lại một vẻ e dè kỳ lạ.[note104767]
