Rừng Tro Tàn.
Một ma cảnh hiểm ác mà ngay cả quân đội Đế quốc cũng phải từ bỏ việc chinh phạt.
Nói cách khác, điều đó đồng nghĩa với việc ngay cả hoàng gia cũng đã rút lui. Nếu cố tình xuyên tạc lời tôi, kẻ khác có thể coi đây là một sự sỉ nhục nhắm vào Thái tử.
Nhưng nếu hắn muốn nghe như vậy thì cứ việc.
"Phu ha ha ha ha ha!!"
Người phản ứng đầu tiên chính là Thái tử Zenon.
Hắn ôm bụng bật cười sảng khoái như muốn làm rung chuyển cả căn lều.
"Rừng Tro Tàn! Viễn chinh Rừng Tro Tàn sao?! Thiếu gia Astin, cậu đang đùa đấy à?"
"Đúng thế đấy ạ, ha ha! Rừng Tro Tàn cơ đấy!"
"Chẳng phải thiếu gia đang khoác lác quá đà rồi sao!"
Tiếng cười của Thái tử như ngòi nổ khiến những tràng cười giễu cợt lây lan khắp đám quý tộc.
Thái tử thậm chí còn vỗ bôm bốp vào vai tôi, ngả nghiêng cười đầy cường điệu đến mức khóe mắt rơm rớm nước mắt.
Khi tiếng cười ồn ào bắt đầu lịm dần và thay bằng những tiếng hắng giọng.
Tôi lại thản nhiên nói lần nữa.
"Thần hoàn toàn nghiêm túc. Viễn chinh Rừng Tro Tàn."
Một bầu không khí lặng ngắt như tờ bao trùm khắp căn lều.
Thao túng tâm lý đám quý tộc này hóa ra lại dễ dàng đến thế.
Chỉ cần tuyên bố sẽ thực hiện điều mà ngay cả trong mơ chúng cũng không dám nghĩ tới, nhuệ khí của chúng sẽ lập tức bị đè bẹp.
"Đại thiếu gia Astin. Lời thiếu gia vừa nói, thực sự là nghiêm túc sao?"
Một quý tộc cao tuổi thận trọng lên tiếng hỏi. Tôi khẽ gật đầu.
"Vâng. Tôi hoàn toàn nghiêm túc."
"Thật là hoang đường! Thiếu gia có biết Rừng Tro Tàn là nơi như thế nào không mà lại nói vậy?"
"Nếu không biết, tôi đã chẳng bao giờ đề cập đến."
Xung quanh bắt đầu râm ran tiếng bàn tán.
Tiêu điểm của đám đông khẽ dịch chuyển, rời khỏi Thái tử và đổ dồn về phía tôi.
"Xin thiếu gia hãy suy nghĩ lại. Đó không phải là dũng cảm, mà là liều lĩnh."
"Sao thiếu gia có thể vứt bỏ huyết thống cao quý của gia tộc Cardenos một cách vô ích như thế!"
"Hành động này chẳng khác nào tự mình bước chân vào nấm mồ. Tuổi trẻ có nhiệt huyết là tốt, nhưng không được xem nhẹ mạng sống của chính mình."
Nếu người kế thừa của gia tộc Cardenos chết một cách vô ích tại Rừng Tro Tàn.
Bàn cờ chính trị vốn đang đan xen chằng chịt như mạng nhện chắc chắn sẽ rung chuyển như một trận đại địa chấn.
Ai nấy đều hiểu rõ điều đó nên mới ra sức can ngăn, thế nhưng…
"Thật là ồn ào! Có chút chuyện mà sao các ngươi cứ phải làm ầm lên thế!"
Thái tử ngược lại lên tiếng chặn đứng những lời can ngăn của đám quý tộc.
Tôi phải cố gắng lắm mới nén được nụ cười. Nếu không hành xử như vậy thì hắn đã làm tôi thất vọng rồi.
Bộp!
Hắn lại đưa tay bấu chặt lấy vai tôi một lần nữa, hệt như lúc nãy.
"Bản thân thiếu gia đã muốn đi như thế rồi cơ mà. Người ta muốn chiến đấu vì danh dự của gia tộc, ngăn cản chẳng phải là thất lễ với một kỵ sĩ sao? Có đúng không?"
Ánh mắt sáng rực đầy toan tính của hắn đang ra sức khích tướng tôi.
"Chưa kể, thiếu gia Astin chẳng phải là kỵ sĩ kế thừa huyết mạch của thế hệ Vòng Thái Dương trước sao? Trải qua chút thử thách gian khổ này đối với cậu chắc chắn không là vấn đề gì. Có đúng thế không, thiếu gia Astin?"
"Vâng. Đúng là như vậy ạ."
Tôi đã thừa biết gã Thái tử này sẽ chẳng màng đến hậu họa mà ra sức ủng hộ tôi. Hắn là một tên ngu xuẩn cuồng yêu hơn cả đất nước cơ mà.
Nếu tôi tự đi nộp mạng, chẳng khác nào giúp hắn trừ khử được một tình địch phiền phức.
Quả thực, chẳng có tin tức nào khiến hắn hả dạ hơn việc tôi dấn thân vào Rừng Tro Tàn.
Chuyện này vốn chẳng có gì lạ.
Ngay từ trước, Thái tử đã nổi tiếng là kẻ bỏ bê chính sự, mù quáng vì tình yêu với Lucia.
Hơn nữa, như chính hắn vừa nhắc đến, gia tộc vẫn còn thứ trưởng nữ Selena. Dẫu tôi có chết, ý chí của gia tộc Cardenos vẫn sẽ được tiếp nối.
Thái tử nở một nụ cười mãn nguyện rồi vỗ vỗ lên vai tôi. Một cử chỉ giả tạo đến nực cười.
"Viễn chinh Rừng Tro Tàn sao. Chỉ nghe thôi đã thấy lồng ngực sục sôi rồi. Hãy cứ thử sức xem sao, ta sẽ ủng hộ lòng dũng cảm của thiếu gia."
"Ừm…"
Đến lúc này, tôi khẽ buông một tiếng thở dài đầy vẻ thiếu tự tin. Cố ý làm cho phát ngôn vừa rồi trông giống như một phút bốc đồng khoác lác của tuổi trẻ.
Thái tử vội vàng áp sát gương mặt đang dần tắt ngấm nụ cười về phía tôi.
"Sao thế? Chẳng lẽ thiếu gia lại thấy mất tự tin rồi sao?"
"Nói thật lòng thì, vâng, đúng là như vậy ạ. Dù thần đã lên kế hoạch từ trước, nhưng dù sao nơi đó cũng là Rừng Tro Tàn mà."
"Hơ! Đường đường là nam tử hán sao lại có thể nói lời nuốt lời như vậy được chứ!"
Bộp! Bộp!
Zenon vỗ thật mạnh vào lưng tôi. Cái tên này đúng là thích động chạm người khác thật đấy.
"Được thôi! Nếu thiếu gia thực sự lên đường viễn chinh, ta hứa sẽ nhân danh hoàng gia để ban cấp sự hỗ trợ toàn diện tương xứng. Như vậy đã thấy tự tin hơn chút nào chưa?"
Cắn câu rồi.
Tôi vờ như kinh ngạc khôn xiết, trợn tròn mắt nhìn hắn.
"Đ-Điện hạ. Lời người nói có thực sự là thật không ạ?"
"Ha ha! Nam tử hán đại trượng phu sao có thể nói hai lời!"
Zenon vốn là kẻ luôn cố giữ thể diện cho những lời mình đã phát ngôn. Đặc biệt là khi công khai trước mặt đám tay sai, hắn nhất định sẽ thực hiện.
Chỉ bằng một câu giữ thể diện đó của hắn, tôi đã có thể trích được một phần chi phí viễn chinh từ ngân khố quốc gia.
"Được hoàng gia hỗ trợ sao!"
Tôi lập tức tắt đi công tắc lý trí của mình.
Bật chế độ đầu óc nở hoa.
"Nếu vậy thì thần chắc chắn sẽ thành công! Rừng Tro Tàn cỏn con kia có là gì đâu chứ!"
"Ồ?"
"Nếu nhận được ân điển của Thái tử Điện hạ, dẫu có là công phá Ma giới thần cũng làm được! Người cứ ra lệnh đi, bất kể nơi nào thần cũng sẽ đến múa kiếm một trận cho người xem."
Có vẻ câu trả lời đã đúng ý, Thái tử cười vang sảng khoái.
"Tốt! Rất tốt! Ta nhân danh Thái tử Zenon hứa với thiếu gia! Dù là trang bị của Kỵ sĩ đoàn Hoàng gia hay quân nhu, chỉ cần cần thiết cho chuyến viễn chinh, ta sẽ không tiếc nuối mà ban cấp cho cậu!"
"Thần xin tạ ơn hoàng ân mênh mông của Điện hạ!"
"Chớ có mà hối hận giữa chừng đấy nhé. Nam tử hán đại trượng phu, một khi đã nói ra thì phải có trách nhiệm đến cùng."
"Thần xin khắc cốt ghi tâm, thưa Điện hạ. Vì đây là lời nói của một nam tử hán đại trượng phu mà."
Thế nên ngươi cũng nhớ mà giữ lời đấy. Nhất định.
Khi bầu không khí đã chín muồi, Thái tử giơ cao ly rượu lên.
"Nào, tất cả hãy nâng ly!"
Tiếng hô của Thái tử vang vọng khắp căn lều.
"Vì sự thành công của người thừa kế gia tộc Cardenos, thiếu gia Astin!"
Đám quý tộc vẫn lộ rõ vẻ hoang mang, chỉ biết đưa mắt nhìn nhau.
Thái tử Điện hạ, người làm thế này có thực sự ổn không đấy? Sự hoài nghi lộ rõ trên mặt từng kẻ.
"Cạn ly vì chuyến viễn chinh Rừng Tro Tàn!"
Đám quý tộc đành miễn cưỡng nâng ly.
Đây là sự cam chịu của những kẻ đã quá quen thuộc với những trò điên rồ của vị Thái tử này.
"C-Cạn ly!"
"Cạn ly!"
Thấp thoáng sau những chiếc ly thủy tinh giơ cao, tôi thấy hàng chục đôi mắt đang nhìn mình.
Sự khinh miệt dành cho một tên nhóc không biết lượng sức, sự lo lắng thương hại cho một quý tộc đáng thương, và cả những ánh nhìn giễu cợt.
Nhưng sao cũng được.
Bởi vì những gì bọn họ không biết, chỉ có duy nhất mình tôi thấu tỏ.
Keng!
Tôi giơ cao ly cùng bọn họ rồi ngửa cổ uống cạn ly rượu vang trong một hơi.
"Khà! Hương vị thế nào hả thiếu gia Astin?"
"Hôm nay thần cảm thấy rượu ngọt hơn hẳn mọi khi. Một lần nữa, thần chân thành cảm tạ lời hứa của Điện hạ."
"Ha ha! Đúng thế, đúng thế, trước khi lên đường viễn chinh thì cứ tận hưởng cho thỏa thích đi!"
Gã Thái tử khờ khạo trong tiểu thuyết là đây. Đồ ngốc.
Tại Grand Étoile, nhà hàng cao cấp nhất tọa lạc ngay trung tâm hoàng đô.
Tôi đang ngồi đối diện với Lucia trong một phòng riêng tư khó khăn lắm mới đặt trước được.
"Có hợp khẩu vị của tiểu thư không?"
Trước câu hỏi của tôi, Lucia nhẹ nhàng đặt nĩa xuống một cách tao nhã.
Kể từ lúc gặp mặt, việc cô ấy cứ liên tục lảng tránh ánh nhìn khỏi vùng cổ và xương quai xanh của tôi đã rất khả nghi rồi.
Đến giờ cô ấy vẫn tiếp tục né tránh, gương mặt thoáng nét hờn dỗi.
"Có chuyện gì xảy ra với tiểu thư sao?"
"……."
Lucia mím chặt môi.
Phải mất một lúc, cô ấy mới đáp lại bằng một giọng điệu có phần hờn dỗi:
"Gần đây tôi gặp phải ác mộng."
"Ác mộng sao?"
Đó quả thực là một câu trả lời vô cùng bất ngờ.
Chỉ vì một cơn ác mộng mà tâm trạng lại sa sút đến thế sao.
Lucia mà tôi biết vốn không phải người như vậy, nhưng hôm nay cô ấy có vẻ khá cảm tính.
Không, biết đâu tính cách thực sự của cô ấy vốn là thế này.
Bởi ở kiếp đầu tiên, tôi chỉ quen biết Lucia trong thời chiến loạn.
"Có vẻ đó là một cơn ác mộng rất chân thật."
"Vâng, rất chân thật. Đó là một giấc mơ sáng suốt……."(note:Editor: giấc mơ sáng suốt = Lucid dream)
Việc cô ấy bỏ lửng câu nói chứng tỏ cô ấy thực sự không muốn nhớ lại chút nào.
Bầu không khí bỗng trở nên nặng nề như thể tôi không nên tò mò hỏi sâu thêm.
Việc chọc vào tâm tư phức tạp của một tiểu thư lúc này chỉ mang lại phiền phức mà thôi.
Tôi cẩn thận lấy một lọ thủy tinh ra khỏi túi đeo chéo.
Khi tôi đẩy nó về phía trước trên mặt bàn, ánh mắt của Lucia ngay lập tức chú ý tới.
"Cái gì đây?"
"Là loại mỹ phẩm tôi đã nhắc đến với tiểu thư trước đây."
Đôi mắt của Lucia vốn dĩ né tránh nãy giờ cuối cùng cũng nhìn thẳng vào tôi.
Cô ấy cầm lấy lọ thủy tinh với vẻ ngạc nhiên.
"Đây là cái đó sao? Loại mỹ phẩm mà thiếu gia bảo tôi hãy mong đợi."
"Vâng. Tiểu thư có muốn dùng thử ngay tại đây không?"
Lucia chớp mắt.
"Như vậy có được không?"
"Tất nhiên rồi. Chẳng phải chúng ta cần phải phân định thắng thua của vụ cá cược lần trước sao."
Khóe môi Lucia khẽ cong lên.
"Có vẻ thiếu gia rất tự tin nhỉ?"
Thay cho câu trả lời, tôi chỉ khẽ nhún vai.
Lucia dùng khăn lau nhẹ khóe môi, rồi lấy từ trong túi xách ra một chiếc gương cầm tay nhỏ.
Cô ấy mở nắp, quệt lấy một chút kem rồi nhẹ nhàng thoa đều lên mu bàn tay. Động tác của cô ấy vô cùng mềm mại.
Khi cô ấy thoa lên mặt, sắc ngọc trai phản chiếu dưới ánh đèn lấp lánh một cách đầy nghệ thuật.
Lúc trước Celine thay đổi đã thấy đáng kinh ngạc rồi, nhưng Lucia còn kinh diễm hơn gấp bội. Đến mức khiến tôi nghĩ đúng là nhân vật chính có khác.
Khi tự nhìn ngắm gương mặt mình trong gương, đôi mắt của Lucia thoáng hiện lên cảm xúc mãnh liệt.
"Oa. Tệ thật."
"……Hả?"
Trong khoảnh khắc, suy nghĩ của tôi hoàn toàn đình trệ. Tôi quên sạch những lời định nói, chỉ biết ngây người nhìn Lucia.
Phụt-
Lucia dùng mu bàn tay che miệng cười khúc khích.
"Thiếu gia ngây thơ thật đấy. Tôi đùa thôi. Chỉ là vì tôi muốn được nhìn thấy gương mặt thẫn thờ này của thiếu gia một lần."
"……."
"Được tận mắt chứng kiến quả thực vô cùng mới mẻ. Sau này hãy cho tôi xem gương mặt đó nhiều hơn nhé."
Nếu là Lucia mà tôi biết dám trêu tôi thế này, tôi đã thẳng tay cốc cho một phát vào đầu rồi.
Và rồi thế nào hai đứa cũng lại chí choé, kiểu như cô ấy sẽ gào lên: "Trong mắt cậu tôi không phải là con gái hay sao hả"…….
"Thiếu gia có đang nghe tôi nói không đấy?"
"Vâng. Tôi đang nghe đây."
"Thực ra trước đây tôi luôn nghĩ mỹ phẩm thì cũng chỉ là mỹ phẩm thôi, có gì khác biệt đâu chứ. Nhưng giờ thì tôi biết mình đã hoàn sai rồi."
Lucia nghiêng đầu ngắm nghía làn da của mình trong gương.
"Nói thật lòng, tôi cảm thấy rất ấn tượng. Từ độ thẩm thấu cho đến lớp ánh sáng tự nhiên trên da đều rất đẹp. Tôi cảm giác nó còn vượt trội hơn hẳn những thứ được cung cấp cho hoàng gia. Hương thơm cũng rất dịu nhẹ, không hề gây kích ứng."
Một lời đánh giá rất sắc sảo và mang tính chuyên môn.
Tôi khẽ hắng giọng để giấu đi sự ngượng ngùng.
"Loại mỹ phẩm đó hoàn toàn do một tay tôi tự nghiên cứu ra đấy. Không mượn tay bất kỳ ai khác, chỉ một mình tôi thôi."
"Có vẻ thiếu gia cũng muốn nhìn thấy gương mặt thẫn thờ của tôi lắm đúng không? Đây này."
Lucia trợn tròn mắt. Khuôn miệng còn hơi há ra làm vẻ mặt ngốc nghếch.
Cô ấy không biết rằng, biểu cảm ngốc nghếch này thực chất là hình ảnh tôi đã thấy rất nhiều lần.
Lucia khẽ vỗ vỗ lên gò má mình, khẽ cảm thán.
"Sản phẩm này không gây kích ứng da nên có thể dùng lâu dài được. Nếu thứ này được tung ra, có khi các quý phu nhân ở hoàng đô sẽ mang cả núi tiền đến tìm thiếu gia mất."
Một khi đã được chính Lucia, người dẫn đầu xu hướng ở hoàng đô công nhận, chất lượng của sản phẩm coi như đã được bảo chứng.
Giờ chỉ còn là vấn đề thời gian để kiếm tiền.
Chỉ cần Lucia xuất hiện tại các salon, ngòi nổ sẽ được kích hoạt.
Và ở điểm cuối của dòng tiền ấy, chính là cái đầu của chủ thương hội Patrian.
Việc này sẽ không quá khó khăn, bởi tôi đã vạch sẵn kế hoạch chi tiết rồi.
Coong, Coong-
Lucia dùng đầu ngón tay gõ khẽ lên lọ thủy tinh. Phát ra những tiếng động trong trẻo.
"Nhưng mà……."
Lucia khẽ hạ giọng, dùng tông giọng thì thầm để bắt đầu câu chuyện.
"Mục đích thiếu gia tìm đến tôi, thực sự chỉ có bấy nhiêu thôi sao?"
Ý đồ ẩn sau câu hỏi hiện lên rõ mồn một.
Lucia của hiện tại đang ở ranh giới giữa sự tò mò và hảo cảm dành cho tôi.
Dù thế nào, cô ấy cũng đang có cảm tình tốt với tôi dưới tư cách là một người khác giới.
Ở vào tình thế này, việc buông ra một lời tán tỉnh dường như là một quy tắc ngầm.
Tôi khẽ mỉm cười và định mở lời hùa theo.
Tôi định đáp lại bằng một vài lời bông đùa khéo léo để điều chỉnh bầu không khí.
Bởi đó mới là cách đối đáp thông thường giữa một cặp nam nữ trong thời đại thái bình này.
Sột soạt-
Lucia khẽ nghiêng đầu, vén lọn tóc rủ xuống ra sau tai.
"……."
Gò má trắng ngần hiện ra. Đôi đồng tử đỏ rực đang lặng lẽ nhìn tôi đăm đăm.
Khuôn miệng định thốt ra những lời bông đùa của tôi từ từ khép lại. Đôi môi mấp máy rút cuộc chỉ biết lặng im nuốt khan.
Tôi chủ động dời tầm mắt để né tránh ánh nhìn của cô ấy.
Thế nhưng, đôi mắt đỏ ấy vẫn thủy chung dừng lại trên gương mặt tôi.
Lúc nào cũng vậy.
Ngay cả khi tôi không nhìn cô ấy, Lucia vẫn luôn chỉ hướng mắt về phía tôi.
Ngay cả khi tôi cố gắng giữ khoảng cách, cô ấy vẫn luôn là người chủ động bước tới.
Sự ấm áp đó của Lucia, tôi không thể dùng những lời bông đùa nhẹ nhàng để đáp lại được.
"Vâng. Mục đích của tôi đến tìm tiểu thư thực sự chỉ có bấy nhiêu thôi."
"……."
"Nhân tiện, tôi cũng muốn cùng tiểu thư dùng bữa. Giống như lúc này vậy."
Trái tim tôi không cho phép bản thân nảy sinh dù chỉ là một chút rung động nhỏ nhoi.
Cho cả chính tôi, và cho cả Lucia.
Ánh mắt của Lucia bỗng từ từ hạ xuống.
Khóe môi cô ấy thoáng hiện lên một nụ cười nhạt nhòa.
"Thì ra là thế……."
Sắc ruby trong đôi mắt trong trẻo kia bỗng trầm xuống.
Tôi định nói điều gì đó, nhưng cuối cùng lại im lặng.
