Nhìn cận cảnh, làn da của Selena trông còn xót xa hơn tôi tưởng.
Trong ký ức của tôi, làn da ấy vốn trắng ngần như tuyết và ẩm mượt.
Dù chưa từng chạm vào, nhưng nhìn vẻ căng mọng đó, tôi dám chắc nó cũng phải mềm mại tựa như viên bánh giầy nhỏ nhắn, một phiên bản thu nhỏ của Celine vậy.
Nhìn làn da cực phẩm ấy đang bị tàn phá, lòng tôi không khỏi đau xót.
Selena im lặng nhìn tôi rồi lại nhìn lọ mỹ phẩm. Ánh mắt cô như muốn hỏi tôi đang bày trò gì.
Phần lớn thời gian cô đều hỏi và trả lời bằng ánh mắt.
So với cha chúng tôi là Waldemar, Selena là người mắc chứng kiệm lời còn nặng nề hơn.
“Em còn cả chục hũ nữa dành riêng cho chị đấy. Chị có muốn em mang qua hết không?”
Đôi môi mím chặt của Selena cuối cùng cũng mở lời.
“Thay vì bày trò nghịch ngợm, hãy dành thời gian đó mà đến sân tập đi.”
“Đây không phải nghịch ngợm, mà là tấm lòng của em trai chị đấy. Chị nhận cho em vui. Em đã đặc biệt làm ra nó vì nghĩ đến chị. Cái này có thể dùng thay thế thuốc mỡ để bôi lên vết thương cũng được. Cứ bôi thật dày vào mỗi sáng và tối, chỉ trong ba ngày là sẽ khỏi ngay.”
Nỗi mặc cảm tự ti về thân phận con thứ vốn đã ăn sâu vào tiềm thức. Để rũ bỏ định kiến đó, chị ấy đã phải đổ biết bao mồ hôi và xương máu.
Vì thấu hiểu cả cuộc đời chị, nên tôi hoàn toàn có thể cảm thông cho thái độ thù hằn này.
Vút!
Selena đột ngột túm lấy cổ áo tôi. Khoảng cách giữa cả hai thu hẹp lại trong tích tắc.
“Cứ thế đi… rồi có ngày cậu sẽ chết đấy.”
Lời đe dọa được thốt ra như nghiến răng nghiến lợi. Tôi lẳng lặng giữ im lặng.
Có vẻ sự vô phản ứng của tôi làm cô ngứa mắt, Selena bực dọc đẩy mạnh tôi ra.
“Giống như việc cậu ghét tôi vậy.”
Cô phủi phủi hai bàn tay như thể vừa chạm phải một vệt bụi bẩn thỉu.
“Tôi cũng ghét cậu. Ghét hơn cậu tưởng nhiều.”
“Em đâu có ghét chị.”
Hơi thở khẽ khàng của Selena bỗng chốc khựng lại. Cử động của chị ấy cũng ngừng trệ, một thoáng bối rối lướt qua gương mặt.
Tôi không bỏ lỡ sơ hở trong tích tắc ấy.
Tôi nhanh tay quệt một chút kem óng ánh sắc ngọc trai lên đầu ngón tay, rồi vươn thẳng về phía má chị.
Ngay khi chất kem chạm vào gò má đang ửng đỏ nứt nẻ, Selena khẽ rùng mình.
Chát!
Dù Selena đã muộn màng gạt tay tôi ra, nhưng lớp kem đã được thoa đều lên da cô mất rồi.
“Thế nào ạ? Thấy dễ chịu hơn chút nào không?”
Tôi tin chắc rằng chỉ cần dùng thử một lần, suy nghĩ của chị ấy sẽ thay đổi.
Tôi thô bạo nắm lấy tay Selena, ấn lọ mỹ phẩm vào lòng bàn tay chị.
“Sau này nếu cần thêm thì cứ gọi em nhé.”
Vụt-
Sợ cô ấy trả lại, tôi lập tức bỏ chạy như thể đang trốn chạy.
Sau khi Astin rời đi, Selena lại ngồi xuống mép giường.
Cô cúi xuống nhìn lọ thủy tinh đang cầm trên tay một cách gượng gạo bằng ánh mắt lạnh tanh.
Nghĩ rằng cậu ta đang chế giễu mình đến tận phút cuối cùng, đôi lông mày cô nhíu chặt lại.
“Đồ xấc xược.”
Selena tiến về phía sọt rác. Không một chút do dự, cô dứt khoát nghiêng cổ tay.
Bịch.
Chiếc lọ thủy tinh rơi thẳng vào trong sọt rác.
Không còn nhìn thấy nó nữa khiến lòng cô nhẹ nhõm hẳn đi. Thậm chí việc nó không bị vỡ tan dường như còn khiến cô thấy tiếc nuối.
Selena buông mình xuống chiếc ghế trước bàn trang điểm.
Dù lời chế giễu của Astin về làn da bị tổn hại thật đáng ghét, nhưng quả thực cậu ta không nói sai.
Cô vô thức đưa đầu ngón tay lên chạm nhẹ vào má mình.
Ngay tại vị trí mà Astin đã bất ngờ thoa kem lúc nãy.
“…?”
Đôi mắt màu bạc của Selena khẽ dao động.
Cảm giác truyền đến từ đầu ngón tay đã hoàn toàn thay đổi. Không còn thô ráp hay khô khốc nữa, mà thay vào đó là sự mềm mại, ẩm mượt.
Điều kỳ lạ nhất chính là cơn đau đã biến mất.
Gò má vốn luôn đau rát mỗi khi rửa mặt, nay trong khi những vùng da khác vẫn còn âm ỉ nóng rát, thì riêng nơi này lại dịu đi hẳn.
Selena vội vàng ngẩng đầu nhìn vào gương.
“…”
Giữa những mảng da ửng đỏ, duy chỉ có một bên má lại trắng ngần như sứ.
Nó toát lên lớp ánh sáng dịu nhẹ và trở nên láng mịn không tì vết. Khi dùng đầu ngón tay lướt qua, cô có thể cảm nhận rõ rệt sự khác biệt.
Làm sao một thứ mỹ phẩm lại có thể mang đến hiệu quả thần kỳ đến mức này?
Dù lòng đầy hoài nghi, nhưng cảm giác nơi đầu ngón tay và thực tế trong gương là điều không thể phủ nhận.
Selena đứng trân trân nhìn vào gương trang điểm hồi lâu.
Cộc, cộc-
Tiếng gõ cửa khẽ khàng phá tan bầu không khí tĩnh mịch.
“Thưa Công nương, tôi đến để dọn dẹp phòng ạ.”
Khi Selena mở cửa, người đứng đó là hầu gái phụ trách phòng cô.
Selena im lặng khẽ gật đầu. Đó là sự cho phép ngầm.
Sau khi cúi đầu chào, cô hầu gái bắt đầu dọn dẹp căn phòng với những động tác thuần thục.
Trong lúc người hầu làm việc, ánh mắt của Selena vẫn dán chặt vào tấm gương trang điểm.
Nói đúng hơn, cô đang lén nhìn hình ảnh phản chiếu của sọt rác qua tấm gương.
…Chiếc sọt rác nơi lọ mỹ phẩm đang nằm bên trong.
“Thưa Công nương, tôi xin phép đi đổ rác ạ.”
Bờ vai của Selena khẽ run lên một nhịp.
Cô ta định mang nó đi. Cô hầu gái ấy. Chiếc sọt rác đó.
“Dừng lại.”
Selena vốn luôn giữ im lặng bỗng vô thức thốt lên.
Chính bản thân Selena cũng giật mình, còn gương mặt cô hầu gái thì tái mét.
Không phải ai khác, mà chính là Công nương Selena đã trực tiếp cất tiếng nói với gia nhân.
Ngoại trừ trường hợp có ai đó phạm sai lầm, Selena chưa bao giờ mở lời với người hầu.
“C-Công nương? Chẳng hay tôi đã phạm phải sai sót gì…”
Selena cố tỏ ra bình thản, khẽ hắng giọng.
“Sọt rác.”
“Dạ?”
“Cái sọt rác đó. Ta sẽ tự mình đi đổ. Ngươi lui ra đi.”
Đại Công nương lại tự mình đi đổ rác?
Dù là một mệnh lệnh vô cùng khó hiểu, nhưng cô hầu gái vẫn cúi đầu vâng mệnh. Cô ta không dám cãi lại lời chủ nhân.
“Chúc Công nương một ngày tốt lành.”
Cạch-
Cánh cửa đóng lại, chỉ còn lại một mình Selena trong căn phòng.
Cộp, cộp-
Tiếng bước chân của hầu gái nhỏ dần rồi xa hẳn. Selena đứng im như tượng cho đến khi không còn nghe thấy bất kỳ âm thanh nào nữa.
Khi sự tĩnh lặng hoàn toàn bao trùm, Selena mới rời khỏi mép giường.
“…”
Cô ghé tai sát vào cánh cửa phòng. Không có sự hiện diện của ai bên ngoài.
Lúc này, cô mới khẽ liếc nhìn xuống chiếc sọt rác dưới chân mình.
“…”
Sau một thoáng lưỡng lự, Selena chậm rãi khom người xuống.
Sột soạt-
Đại Công nương của gia tộc Đại Công tước đang lúi cúi lục lọi sọt rác.
Việc chỉ có mình mình biết sự thật này chính là niềm an ủi duy nhất dành cho cô lúc này.
Tôi đã lên lịch trình để khởi hành đến thủ đô.
Mục tiêu lớn chính đương nhiên là gặp gỡ Lucia. Không cần phải nói, đó là vì để mời cô ấy làm người mẫu đại diện độc quyền cho dòng mỹ phẩm.
Thế nhưng trước đó, có một nơi tôi cần phải ghé qua.
Đại tế Săn bắn Mùa thu Hoàng gia.
Một hội săn bắn được tổ chức dưới cái danh nghĩa mỹ miều là thắt chặt tình hữu nghị và phô diễn võ nghệ giữa các thế hệ trẻ quý tộc Đế quốc.
Vốn dĩ đây là sự kiện chỉ dành riêng cho các quý tộc trung ương, vậy tại sao họ lại mời tôi?
Lý do quá rõ ràng.
Kẻ gửi tin báo đến Cardenos chính là Thái tử Zenon.
Hắn muốn lấy lại thể diện đã bị giẫm đạp tại buổi khiêu vũ, đồng thời phô trương sức mạnh của bản thân.
Khu rừng Ma Thú khổng lồ nằm ở ngoại ô hoàng cung.
Trên bãi săn đầy những cơn gió thu se lạnh, vô số lều trại đã được dựng lên từ trước.
Trong số đó, căn lều thêu chỉ vàng của Thái tử đang hừng hực bầu không khí náo nhiệt của các đại quý tộc vừa trở về sau chuyến săn.
“Ha ha ha! Sự kháng cự của nó quả thực rất dữ dội, nhưng thành quả có được thật bõ công!”
Zenon cắm thanh trường kiếm vương máu xuống đất, cười lớn một cách sảng khoái.
Dưới chân hắn, xác một con ma thú hung tợn đã bị chém đứt đầu nằm chỏng chơ.
Đó là loài Gấu Sừng Đen, một loài nổi tiếng hung hãn ngay cả trong hàng ngũ các ma thú cấp thấp.
“Quả không hổ danh là Thái tử Điện hạ!”
“Làm sao mà ngài có thể chém bay đầu một con ma thú khổng lồ như vậy chỉ trong một nhát chứ!”
“Điện hạ chính là niềm tự hào của Đế quốc! Có ngài ở đây, tương lai của Đế quốc quả thực đã được bảo đảm!”
Nói nhảm gì thế không biết. Cái loại vì mê muội đàn bà mà sẵn sàng bán đứng cả đất nước như hắn thì có gì đáng tự hào.
Đám quý tộc xung quanh đồng loạt vỗ tay tán thưởng. Tôi cũng khẽ nhếch môi vỗ tay theo cho có lệ.
Trong khoảnh khắc, ánh mắt tôi chạm thẳng vào Thái tử.
Kẻ vừa cười nói sảng khoái ban nãy, nay hễ nhìn thấy tôi là nét mặt lại lộ vẻ sắc lạnh.
Hắn đang cố tình phô trương rằng hắn đang đặc biệt để mắt đến tôi.
‘Biết ngay thế nào cũng có ngày này mà.’
Kể từ ngày tôi được Lucia lựa chọn tại buổi khiêu vũ ra mắt.
Lòng thù hằn của ba gã đàn ông dành cho tôi đã hiển hiện rõ mồn một.
Chủ thương hội Ethan thì tôi sẽ xử lý sau. Hắn ta dám cả gan vuốt râu khi con sư tử đen còn đang ngủ.
Nhưng so với gã đó, Zenon vẫn còn ở mức độ nhẹ nhàng.
Dù dã tâm muốn dồn ép tôi của hắn có hơi hèn hạ, nhưng nhìn chung vẫn chỉ ở mức độ nực cười.
‘Nhưng tiếc cho ngươi rồi.’
Tôi khẽ nén tiếng cười rồi quay đầu nhìn lại phía sau.
Con gấu mà Thái tử săn được ư? Quả thực là nó rất to.
Thế nhưng, con ma thú mà tôi mang về lại là một sinh vật thuộc cấp bậc cao hơn.
Cóc Đá Kịch Độc.
Lũ quý tộc đang cố tình lờ đi chiến lợi phẩm của tôi.
Chúng vừa tâng bốc Thái tử, vừa thỉnh thoảng lại lén lút liếc nhìn về phía tôi.
Còn bản thân gã Thái tử kia thì khỏi phải nói.
Hắn nhọc công bày ra trò này để dập tắt nhuệ khí của tôi, nhưng rốt cuộc lại phản tác dụng, khiến hắn đang sôi sùng sục trong lòng.
“Thiếu gia Astin.”
Đúng như dự đoán, Thái tử sải bước tiến lại gần.
“Hôm nay tài nghệ săn bắn của thiếu gia quả thực rất xuất sắc. Đúng là Đại thiếu gia của Cardenos, thanh kiếm của Đế quốc.”
Bên ngoài là những lời khen ngợi.
Nhưng nếu nhìn kỹ, nụ cười trên khóe môi hắn lại méo mó. Trong lời nói cũng đầy gai nhọn.
Dù nhìn thấu tâm can hắn, tôi vẫn giữ nụ cười hòa nhã.
“Điện hạ quá khen rồi. Thần không giống như Điện hạ, chẳng qua chỉ là gặp may mà thôi.”
Trước mặt Thái tử, khi cần nhún nhường thì phải biết nhún nhường.
Thấy thái độ cung kính của tôi, khóe môi Zenon khẽ nhếch lên.
Hắn nốc cạn ly rượu vang rồi lắc lắc chiếc ly rỗng.
“Không cần phải khiêm tốn. Với thực lực của cậu, cứ ở vùng phía Tây quả thực là lãng phí. Không phải ta nói đùa đâu, cử cậu đến biên giới phía Bắc chắc cũng dư sức đấy nhỉ.”
Ồ?
Hóa ra đây mới là mục đích chính.
“Giống như chị gái của cậu, Công nương Selena vậy. Hửm, nhắc mới nhớ, Công nương là thứ trưởng nữ đúng không? Đến cả một đứa con thứ còn lập được công trạng như thế, thì đứa con đích tôn như cậu chắc chắn phải hơn thế chứ.”
Thái tử khẽ đưa mắt nhìn lướt qua xung quanh.
“Mọi người có nghĩ vậy không?”
Lũ quý tộc nhìn sắc mặt nhau rồi vội vã phụ họa:
“Đ-Đúng thế thưa Điện hạ!”
“Đại thiếu gia Astin đi viễn chinh phương Bắc sao! Nhật báo thủ đô chắc chắn sẽ lại chấn động cho mà xem!”
“Ha ha! Ý ta chính là như vậy đấy!”
Chị gái ngươi phải chịu khổ nơi phương Bắc, còn đứa con đích tôn là ngươi lại thảnh thơi ở nơi này? Ngươi định không chịu làm gì đến cùng à?
Đó là mưu đồ nhằm làm nhục tôi ngay trước mặt mọi người.
Thấy tôi vẫn im lặng, Thái tử đặt tay lên vai tôi.
“Sao thế, phương Bắc vẫn là quá tầm với cậu à? Cũng phải thôi, cậu vẫn còn nhỏ tuổi, kinh nghiệm lại thiếu thốn, nên thấy quá sức cũng là điều dễ hiểu. Ta hiểu mà, ta chỉ nói vậy thôi.”
Trong giọng nói của hắn tràn ngập sự khinh miệt.
Lũ quý tộc trong lều đều biết dã tâm của Thái tử.
Chúng nhìn tôi, chờ đợi xem tôi sẽ cúi đầu chịu nhục hay cười trừ để cho qua chuyện.
“Nhưng mà này, Công tước Beytern. Có phải con thứ thì tuyệt đối không thể trở thành người thừa kế gia tộc không?”
“Dạ không hẳn là như vậy. Mặc dù con đích tôn là người đứng đầu danh sách thừa kế, nhưng điều đó vẫn có thể thay đổi tùy thuộc vào quyết định của Gia chủ. Trên thực tế, có không ít trường hợp con thứ được kế vị thay vì con trưởng.”
“Hửm… Ra là vậy sao.”
Thái tử liếc xéo qua tôi.
Sao hắn có thể khiêu khích một cách thô thiển đến vậy nhỉ? Đúng là tôi cũng phải học hỏi thêm cách khiêu khích của hắn.
“Lời của Điện hạ quả thực rất chí lý. Thần vẫn còn quá non nớt để đến chiến trường phương Bắc. Hiện tại, thần thậm chí còn chưa đủ tư cách đặt chân đến đó.”
Đôi lông mày của Thái tử nhướng lên hài lòng. Khóe môi hắn bắt đầu vẽ nên một nụ cười thỏa mãn.
“Biết tự lượng sức mình là tốt. Phải, hiểu rõ giới hạn của bản thân là điều quan trọng. Những kẻ trẻ tuổi hiếu thắng thường không biết lượng sức mà đâm đầu vào chỗ chết. Cậu sáng suốt như vậy thật là may mắn. Chắc chắn cậu sẽ sống thọ lắm đây, ha ha.”
Bộp, bộp.
Hắn vỗ vỗ lên vai tôi một cách vô ý tứ.
“Đừng quá để tâm đến lời ta vừa nói. Không phải do cậu yếu kém, mà là vì Công nương Selena quá đỗi xuất sắc thôi. Có một người chị như thế, cậu nên cảm thấy tự hào mới phải. Bất kể huyết thống thế nào, cậu cũng nên tôn trọng cô ấy.”
“Đúng vậy thưa Điện hạ. Chị hai của thần quả thực là một kỵ sĩ vĩ đại và xuất sắc hơn thần nhiều. Thần cũng đang nhìn vào chị ấy để học hỏi, và thực tế là thần cũng đang chuẩn bị cho một chuyến viễn chinh.”
“Ồ, viễn chinh sao? Chắc chắn không phải là phương Bắc rồi. Thế cậu dự định đi đâu?”
Mọi ánh mắt, bao gồm cả Zenon, đều đổ dồn vào tôi.
Chẳng ai thực sự kỳ vọng gì cả. Họ chỉ đơn giản là muốn nghe một câu trả lời tầm thường nào đó.
Tôi chậm rãi đưa mắt nhìn lướt qua những gương mặt quý tộc đang vây quanh.
Và cuối cùng, tôi nhìn thẳng vào mắt Thái tử.
“Là Rừng Tro Tàn ạ.”
“…Cái gì?”
“Thần đang chuẩn bị cho một chuyến viễn chinh tiến vào Rừng Tro Tàn.”
Trước câu trả lời của tôi, nụ cười của Thái tử lập tức đông cứng lại.
