Vườn kính tại dinh thự Hầu tước Estella, nơi được ca tụng là vương miện lộng lẫy nhất trong số các salon quý tộc.
Đây là trung tâm của giới thượng lưu, nơi hội tụ của những vị tiểu thư đài các cùng các quý phu nhân danh giá bậc nhất để trao đổi về những xu hướng thời thượng và các tin đồn giật gân.
Nếu là thường ngày, hẳn một cuộc chiến ngầm căng thẳng đã nổ ra để phân bì xem xiêm y của ai lộng lẫy hơn, hay trang sức của ai lấp lánh hơn.
Thế nhưng, hôm nay tất cả những điều đó đều trở nên vô nghĩa.
Ngay khoảnh khắc cánh cửa nhà kính mở ra và một bóng hình xuất hiện, mọi ánh mắt trong khán phòng đều đổ dồn về phía đó.
“Ôi trời.”
“Vị đó là…?”
Lucia, người được mệnh danh là tinh tú của giới xã giao. Một tiểu thư mà ngay cả các quý phu nhân nhà Hầu tước cũng phải ngước nhìn.
Việc nàng xinh đẹp là điều mà ngay cả một con chó đi ngang qua cũng biết. Thế nhưng, vẻ đẹp của Lucia ngày hôm nay dường như đã đạt đến một đẳng cấp hoàn toàn khác biệt.
Gò má khẽ đón ánh nắng không đơn thuần là trắng trẻo hay mịn màng. Mà từ sâu bên trong làn da ấy, một sắc ngọc trai dịu nhẹ đang tỏa sáng lung linh.
Một làn da sứ không chút tì vết, ngay cả một đốm tàn nhang hay vết ửng đỏ nhỏ nhất cũng hoàn toàn bị che lấp.
Đôi mắt của các tiểu thư và quý phu nhân trợn tròn vì kinh ngạc. Liệu sự kích thích thị giác có thể mê hoặc lòng người đến nhường này sao?
“L-Lucia tiểu thư. Cô đến rồi sao.”
“Làn da của cô sao có thể trong trẻo đến vậy chứ? Chẳng hay cô đang dùng loại mỹ phẩm mới nào sao?”
“Có khi nào cô đã dùng ma pháp…”
Các phu nhân nhao nhao vây quanh lấy Lucia. Họ vứt bỏ cả thể diện để gặng hỏi dồn dập, như thể nếu không biết được bí mật thì đêm nay sẽ mất ngủ.
Đứng trước làn sóng câu hỏi, Lucia chỉ mỉm cười nhẹ nhàng. Nàng khéo léo giữ im lặng một nhịp để khơi gợi sự tò mò, rồi mới cất giọng dịu dàng đầy mê hoặc.
“Đúng vậy ạ. Đây là một loại mỹ phẩm mới.”
“Tên của nó là gì thế? Trông lạ lẫm quá.”
“Bản thân tôi cũng chỉ mới biết đến gần đây thôi. Đó là một món quà vô cùng đặc biệt nhận được từ một người rất đặc biệt.”
Lucia khéo léo lồng ghép những lời quảng cáo như thể vô tình.
Tuyệt đối không gây kích ứng da. Dù có đổ bao nhiêu mồ hôi thì lớp trang điểm cũng không bị trôi hay vón cục. Thời gian trôi qua, lớp kem sẽ tự điều chỉnh theo nhiệt độ cơ thể để tệp vào da một cách tự nhiên hơn. Ngay cả hương thơm cũng là mùi hoa cỏ thanh khiết, không hề có cảm giác nhân tạo.
Dù nàng có phần phóng đại như một phép màu cải lão hoàn đồng, các phu nhân vẫn nghe đến mê mẩn và không ngừng trầm trồ thán phục. Sau cùng, Lucia khẽ áp tay lên má và nở một nụ cười rạng rỡ.
“Từ ngày dùng loại này, tôi chẳng thể chạm vào bất kỳ loại mỹ phẩm nào khác nữa. Sau này tôi định sẽ chỉ trung thành với mỗi nó thôi.”
“C-Có thể mua nó ở đâu thế ạ?!”
“Tôi cũng muốn biết nữa!”
Giọng nói của các quý phu nhân run lên vì sốt ruột. Lucia khẽ bật cười thầm trong lòng. Mọi chuyện đang diễn ra đúng như những gì người đàn ông ấy đã nói: sức mạnh của loại mỹ phẩm này khi kết hợp với danh tiếng của nàng sẽ tạo nên một cú nổ lớn.
“Không thể tìm thấy ở các thương hội hay xưởng thủ công thông thường đâu ạ.”
“Không có trên thị trường sao?”
“Vậy rốt cuộc là ở đâu?”
Lucia cố ý ngập ngừng, kéo dài giọng điệu:
“Tôi xin lỗi. Hiện tại tôi vẫn chưa thể tiết lộ được.”
Sắc mặt các quý phu nhân thoáng hiện sự thất vọng, nhưng ngay sau đó, ánh mắt tất cả đều thay đổi khi nhận ra một điều.
Loại mỹ phẩm đầy bí ẩn. Không có trên thị trường. Thậm chí đến cả Lucia còn tuyên bố sẽ chỉ dùng mỗi loại này. Tất cả những yếu tố đó đã kích thích tối đa lòng hư vinh và khao khát chiếm hữu của giới quý tộc.
‘Chỉ cần có loại mỹ phẩm đó, mình cũng sẽ được như Lucia tiểu thư.’
Trong phút chốc, ý nghĩ của mọi người đều hợp nhất thành một. Phải bằng mọi cách sở hữu được loại mỹ phẩm mà tiểu thư Lucia đang dùng. Bất kể tốn bao nhiêu tiền cũng không quan trọng, miễn là có được phép màu đó!
Chi nhánh hoàng đô của Thương hội Patrian, nơi nắm giữ quyền lực giao thương của Đế quốc. Tại phòng tiếp khách VIP cao cấp nhất.
Nơi đây thường ngày vốn là chốn tĩnh lặng với tiếng nhạc cổ điển và những cuộc trò chuyện khẽ khàng.
“Các người không biết loại mỹ phẩm mà tiểu thư Lucia dùng sao? Mau mang ra đây ngay!”
Thế nhưng giờ đây, nơi này lại biến thành một đống hỗn độn chẳng khác nào khu chợ vỡ.
“Bao nhiêu tiền tôi cũng trả! Cứ ra giá đi!”
“Không ngờ mạng lưới thông tin của Patrian lại kém cỏi đến thế này!”
“Lúc nào cũng tự xưng là nhà phân phối hàng đầu Đế quốc! Vậy mà đến một món đồ tiểu thư Lucia dùng cũng không điều tra ra được, các người làm ăn kiểu gì thế hả?!”
“Ph-Phu nhân! Xin bớt giận! Chúng tôi cũng đã tung người đi dò la rồi, nhưng hiện tại vẫn chưa có thông tin gì…”
“Thật là! Tôi phải sang Thương hội Astel ngay lập tức. Biết đâu bên đó lại có.”
Các phu nhân và tiểu thư từ những gia tộc danh giá đang hầm hầm nổi giận như muốn túm cổ áo nhân viên mà chất vấn. Những nhân viên tiếp khách mặt cắt không còn giọt máu, mồ hôi hột tuôn ra như tắm. Tự dưng khách hàng lũ lượt kéo đến bắt họ phải giao ra thứ mỹ phẩm mà tiểu thư Lucia đang dùng, họ biết tìm ở đâu bây giờ?
“Các phu nhân, mọi người đang quá ồn ào rồi đấy.”
Từ phía cầu thang cẩm thạch dẫn lên tầng hai, một giọng nói lạnh lùng vang lên. Một người phụ nữ với mái tóc màu lam bước xuống, tay khẽ đẩy gọng kính một tròng viền vàng. Cô toát lên vẻ trí thức trong bộ âu phục phẳng phiu không một vệt bụi, trên tay ôm một xấp tài liệu.
Đó chính là Tổng giám đốc điều hành Irina, người quản lý chi nhánh hoàng đô và thực chất là nhân vật quyền lực thứ hai của Thương hội Patrian.
Những quý phu nhân đang làm loạn bỗng khựng lại, nhu khí giảm đi trông thấy. Irina, một thương nhân máu lạnh không biết đến xót thương. Danh tiếng đáng sợ của cô đã vang dội khắp hoàng đô.
Tiếng gót giày của Irina gõ nhịp đều đặn khi cô tiến lại gần và cúi chào đầy chuẩn mực.
“Tôi vô cùng xin lỗi vì sự bất tiện đã gây ra cho các vị khách quý của Patrian. Về sản phẩm mà các phu nhân vừa nhắc đến, chúng tôi cũng đang dốc toàn lực để xác định nguồn gốc.”
Cô thẳng người dậy, khẽ nhếch chiếc kính một tròng.
“Tôi xin khẳng định rằng, thứ mà Patrian không thể tìm thấy thì tuyệt đối không một nơi nào trên Đế quốc này, kể cả Thương hội Astel, có thể tìm thấy. Xin hãy cho chúng tôi hai ngày, tôi nhất định sẽ mang tin vui đến cho mọi người.”
Dù vẫn khịt mũi bất bình nhưng các phu nhân cuối cùng cũng chịu rời đi. Khi sảnh tiếp khách đã được dọn dẹp, Irina lập tức ném cái nhìn lạnh thấu xương về phía đám nhân viên. Ánh mắt khiển trách khiến họ run rẩy rụt cổ lại.
Cộp-
Irina quay lưng đi thẳng về phòng làm việc. Ngay khi cánh cửa vừa khép lại, gương mặt sắt đá của cô lập tức nhăn nhó.
“…Rốt cuộc nó là hàng từ đâu ra chứ?”
Irina bắt đầu lật giở đống sổ sách và báo cáo mạng lưới phân phối được sắp xếp ngăn nắp. Dù đang vội, thói quen sạch sẽ và quy trình làm việc máy móc của cô vẫn không thay đổi, chỉ là động tác lúc này nhanh hơn thường lệ đôi chút.
“Không có.”
Đôi tay đang lướt nhanh bỗng khựng lại. Bất kể là xưởng giả kim nào trong Đế quốc, các ma tháp, hay thậm chí là sổ giao dịch đen ở thế giới ngầm, cô đều không tìm thấy dấu vết của loại mỹ phẩm đó.
Theo những lời đồn thổi, đó là món quà mà Lucia nhận được từ một người đặc biệt. Phía sau chiếc kính một tròng, tia sáng sắc sảo của lý trí lóe lên. Rốt cuộc, để biết được nguồn gốc, việc lùng sục mạng lưới phân phối là vô nghĩa, cô phải trực tiếp tìm gặp Lucia.
Thế nhưng tiếp cận nàng ta là việc cực kỳ khó khăn. Ngôi sao của giới xã giao, Lucia, tuyệt đối không phải là kẻ dễ bị thao túng. Cho dù có trả bao nhiêu tiền, nếu nàng ta đã không muốn thì cũng chỉ vô ích. Lý do khiến bí mật của lọ mỹ phẩm ấy chưa bị rò rỉ hoàn toàn là vì Lucia đã giữ kín như bưng.
“Đây chắc chắn không phải là mỹ phẩm tầm thường.”
Bản năng thương nhân đã giúp Irina ngửi thấy mùi tiền. Với sức hút khủng khiếp này, nó có thể thâu tóm toàn bộ dòng tiền của hoàng đô. Kẻ nào giành được quyền phân phối lọ mỹ phẩm bí ẩn này sẽ nắm giữ vị thế độc quyền thị trường làm đẹp trong một năm tới.
Vậy mà trong thời điểm quan trọng này, chủ thương hội Patrian đang làm cái gì?
“Đúng là kẻ vô tích sự.”
Gã chủ thương hội bất tài ấy đang mải mê chạy theo đuôi tiểu thư Lucia để lấy lòng. Việc kinh doanh đã bị gã quăng ra sau đầu từ lâu. Đã thế, gã còn hèn hạ ra lệnh dừng hợp tác với gia tộc Đại thiếu giaớc Cardenos.
-Hãy dừng toàn bộ hàng hóa vận chuyển đến Cardenos. Ta phải dập tắt nhuệ khí của thằng nhãi đó mới được!
Dám đặt mối tư thù cá nhân lên cùng một bàn cân với lợi ích của thương hội. Khi nhận được lệnh đó, Irina đã suýt chút nữa không kìm được mà lao vào bóp cổ gã. Đối với thương hội, gia tộc Đại thiếu giaớc Cardenos là một khách hàng VVIP khổng lồ. Chỉ vì chút ghen tuông tình ái vớ vẩn mà tự tay cắt đứt lợi nhuận của chính mình, đây là sự sỉ nhục lớn nhất đối với tư cách thương nhân.
“Nếu gã chủ thương hội đã ngu ngốc như vậy, thì tự mình phải hành động thôi.”
Irina siết chặt cây bút trong tay như muốn bẻ gãy nó. Cô không có ý định trông chờ vào gã bất tài đó nữa. Cô quyết định huy động toàn bộ mạng lưới thông tin để tự mình điều tra chân tướng.
Và đêm hôm đó, tại văn phòng chi nhánh. Trong căn phòng chìm trong bóng tối, Irina đang rà soát tài liệu dưới ánh nến.
Cộp-
Một cái bóng khẽ lướt qua cửa sổ rồi quỳ xuống trước bàn làm việc. Đó là thuộc hạ thuộc hội thông tin do cô tự bỏ tiền túi ra nuôi dưỡng.
“Đã điều tra được gì chưa?”
“Vâng, thưa Tổng giám đốc. Dù gặp không ít khó khăn, nhưng chúng tôi đã mua chuộc được hầu gái thân cận của tiểu thư Lucia và có được manh mối.”
“Nói đi.”
Kẻ đưa tin dâng lên một bức ảnh. Irina đón lấy nó.
“Nghe nói vào ngày trước khi tham dự buổi tiệc của Hầu tước Estella, tiểu thư Lucia đã có một cuộc gặp gỡ bí mật với một người đàn ông. Khi trở về vào tối hôm đó, trên tay cô ấy có cầm một chiếc lọ thủy tinh trông giống như lọ mỹ phẩm.”
Trình tự thời gian trùng khớp hoàn hảo. Những họa tiết trên chiếc lọ trong ảnh cũng được thiết kế vô cùng tinh xảo. Kiểu dáng hơi bầu và thấp, trông đích thị là một lọ mỹ phẩm.
“Tiểu thư Lucia gặp gỡ bí mật với một người đàn ông…”
Irina gạt bỏ những suy nghĩ mông lung rồi cất tiếng hỏi:
“Vậy người đàn ông đó là ai?”
Trước câu trả lời của thuộc hạ, đôi đồng tử của Irina khẽ co rụt lại. Trên gương mặt vốn lạnh lùng của cô, lần đầu tiên xuất hiện nét kinh hoàng rõ rệt.
“…Đại thiếu gia Astin?”
Grand Étoile, nhà hàng sang trọng bậc nhất hoàng đô.
Irina kéo sụp chiếc mũ rộng vành xuống. Thay vì bộ âu phục thường ngày, cô khoác lên mình chiếc áo măng tô màu nâu giản dị để che giấu thân phận Tổng giám đốc của Thương hội Patrian. Đôi mắt màu lam sắc sảo nhanh chóng quét qua một lượt khắp nhà hàng.
Tại chiếc bàn nằm sâu trong góc cạnh cửa sổ. Một chàng trai với mái tóc vàng đang ngồi lặng lẽ một mình, tay cầm dao và nĩa cắt miếng thịt gà. Đó là một món ăn có phần bình dân, dường như chẳng hề tương xứng với thân thế cao quý của cậu ta.
Irina hít một hơi thật sâu để lấy lại sự bình tĩnh. Cô chậm rãi bước đến gần, khẽ kéo chiếc ghế đối diện ra rồi ngồi xuống.
“…….”
Chàng trai kia thậm chí không ngẩng đầu lên, vẫn thản nhiên dùng dao cắt từng lát thịt ức gà.
“Chỗ này chắc không có ai hẹn ngồi cùng đâu nhỉ.”
Giọng nói của cậu vang lên đầy thờ ơ. Irina cố gắng không để lộ sự dao động. Thái độ thong dung đó. Và cả cách bài trí bàn ăn đã chuẩn bị sẵn. Cô nhận ra có một chiếc ly vang rỗng đã đặt sẵn ở phía đối diện. Chẳng có lý do gì một người đi ăn một mình lại yêu cầu chuẩn bị thêm một bộ ly nĩa đối diện cả.
Chàng trai này đã biết trước cô sẽ đến đây. Những suy đoán trong đầu Irina càng thêm phần rối bời. Nghĩ kỹ lại, việc thuộc hạ mang thông tin về có vẻ quá dễ dàng. Việc mua chuộc được hầu gái của Lucia, biết đâu cũng chỉ là một miếng mồi nhử trong cái bẫy đã được giăng sẵn.
“Có vẻ như thiếu gia đã biết trước việc tôi sẽ tìm đến đây nhỉ.”
Irina tháo chiếc mũ ra đặt sang bên. Đôi mắt sắc sảo nhìn thẳng vào Astin. Astin khẽ liếc nhìn cô một cái, rồi thay cho câu trả lời, cậu nhấp một ngụm rượu vang. Một thái độ ung dung tự tại. Người đàn ông duy nhất có thể khiến Lucia gọi là người đặc biệt. Đúng là người này rồi. Astin chính là chủ nhân thực sự đứng sau “thứ đó”.
Irina vẫn giữ gương mặt không cảm xúc.
“Chắc hẳn thiếu gia cũng đã biết rõ thân phận của tôi rồi.”
Cộp-
Astin nhẹ nhàng đặt ly rượu xuống, lần đầu tiên nhìn thẳng vào mắt Irina.
“Biết rõ chứ. Một thường dân vươn lên thành đại thương nhân nắm chức Tổng giám đốc của Thương hội Patrian. Và cũng là cánh tay phải đắc lực của gã chủ thương hội ngu ngốc kia nữa.”
Khóe môi cậu khẽ cong lên một nụ cười ranh mãnh.
“Mà, dù sao thì cũng là cánh tay phải sắp sửa bị chặt đứt thôi.”
“…….”
Ánh mắt của Irina trầm xuống. Một cánh tay phải sắp bị chặt đứt. Đây là lời nói khích nhằm chiếm ưu thế sao? Hay cậu ta thực sự đã nhìn thấu kế hoạch ly khai của cô? Trái tim cô bỗng chốc lạnh toát. Cô rất muốn gặng hỏi, nhưng cô biết nếu lộ ra sự bối rối lúc này, cô sẽ hoàn toàn rơi vào thế bị động.
Irina âm thầm siết chặt nắm đấm dưới gầm bàn.
Phập!
Astin thình lình dùng mũi dao cắm phập vào phần đùi tỏi bên phải của con gà. Cậu dứt khoát cắt đứt chiếc đùi gà ra khỏi thân.
“…….”
Irina im lặng quan sát từng động tác của cậu. Sau khi đặt chiếc đùi gà vừa cắt lên đĩa của mình, cậu dùng nĩa xiên lấy phần thân gà còn lại.
Bịch—
Cậu thản nhiên quăng toàn bộ phần thân gà vào sọt rác dưới gầm bàn. Tiếng vật thể rơi vào sọt rác vang lên rõ mồn một.
Bộ óc của Irina xoay chuyển với tốc độ chóng mặt. Chiếc đùi gà nằm lại trên đĩa. Và phần thân bị vứt bỏ. Một phép ẩn dụ trần trụi nhắm vào sự thật rằng cô là cánh tay phải của thương hội.
Irina nhanh chóng gạt phắt những suy nghĩ vẩn vơ. Cô không được để bản thân bị cuốn theo nhịp điệu của người đàn ông này. Mục đích cô đến đây là chuyện khác. Irina liếc nhìn đồng hồ rồi cất tiếng:
“Thời gian không có nhiều. Chúng ta đi thẳng vào vấn đề chính đi.”
“Cứ tự nhiên.”
“Về loại mỹ phẩm mà Đại thiếu gia đang nắm giữ. Xin hãy giao quyền phân phối cho Thương hội Patrian chúng tôi.”
Irina rướn người về phía trước, dứt khoát đưa ra đề nghị:
“Tôi cam đoan sẽ dành cho thiếu gia mức lợi nhuận cao nhất. Chỉ cần thông qua mạng lưới thông tin và kênh phân phối của Patrian, chúng ta có thể thâu tóm toàn bộ thị trường hoàng đô và cả Đế quốc chỉ trong vòng một tháng.”
“Patrian hợp tác với Cardenos sao?”
“Tôi biết việc chủ thương hội đã đưa ra mệnh lệnh ngu xuẩn nhắm vào gia tộc thiếu gia. Thế nhưng kẻ thực sự nắm quyền điều hành và xử lý công việc thực tế là tôi. Tôi cam đoan sẽ không để Đại thiếu gia phải chịu thiệt hại nào…”
“Tôi cũng xin phép nói thẳng vào vấn đề luôn nhé.”
Astin dùng khăn ăn nhẹ nhàng chấm khóe môi. Cậu cầm chiếc dao ăn lên, khẽ hướng mũi dao về phía Irina. Dù chỉ là một chiếc dao cắt thịt không sắc bén, bờ vai của Irina vẫn khẽ run lên theo bản năng.
“Ghế chủ thương hội Patrian. Cô lên ngồi đi.”
“……Dạ?”
Sự bình thản của Irina sụp đổ, đôi mắt cô trợn tròn.
Lần này thì không giấu nổi biểu cảm nữa rồi. Astin khẽ bật cười rồi đặt chiếc dao xuống bàn. Chiếc đùi gà béo ngậy vẫn nằm im trên đĩa.
“Chẳng phải bản thân cô cũng đang khao khát điều đó sao? Hạ bệ gã chủ thương hội ngu muội vì tình kia để tự mình lên nắm quyền tối cao.”
Ác nữ tự lực cánh sinh, Irina. Astin tin rằng trên đời này sẽ chẳng thể tìm đâu ra một đối tác kinh doanh sắc sảo hơn người phụ nữ này.
“Thế nên, hãy cứ tận dụng ta đi. Ta sẽ đưa cô lên chiếc ghế chủ thương hội.”
