Rầm!
Bên trong văn phòng của chủ thương hội Patrian được bài trí vô cùng cổ kính.
"Astin! Thằng khốn đáng chết này……!"
Ánh mắt Ethan, chủ thương hội, hằn lên sát khí.
Ký ức về Lễ Quốc Khánh cách đây không lâu vẫn không tài nào xóa nhòa được. Lucia, mối tình duy nhất của gã, ngôi sao của giới xã giao.
Đến cả Hoàng thái tử, thứ nam của gia tộc Đại công tước phương Bắc, hay thậm chí là Phó tháp chủ cũng phải xếp hàng để mong giành được thiện cảm từ nàng.
Vậy mà một tên phá gia chi tử tiếng xấu đồn xa lại xen vào phá hỏng tất cả.
Nụ cười, ánh mắt dịu dàng của Lucia, cho đến sự chú ý của vô số kẻ hiếu kỳ. Astin đã độc chiếm tất cả những thứ đó. Một thằng ranh phá gia chi tử, ngay cả Hoàng thái tử cũng không phải, mà dám cả gan như thế.
"Lucia của ta, người phụ nữ của ta, loại như ngươi mà dám……!"
Xoảng!
Ethan bực dọc gạt phăng tập tài liệu và lọ mực trên bàn làm việc xuống đất. Vết mực đen loang lổ làm bẩn tấm thảm, nhưng cơn giận của gã vẫn không hề nguôi ngoai.
Người nắm tay Lucia, cùng hòa chung bước nhảy và tạo nên bầu không khí lãng mạn ấy đáng lẽ phải là gã.
"Astin. Tên lãng tử đốn mạt đó chắc chắn đã đe dọa Lucia."
Đó là suy đoán chắc nịch của riêng gã bấy lâu nay. Nếu không phải thế, làm sao Lucia lại tự mình lựa chọn Astin cho được?
Astin đã để lại một vết nhơ trên danh tiếng hoàn hảo của Lucia.
Ethan cũng không ngồi yên chịu trận. Gã lập tức dùng quyền lực của chủ thương hội để cắt đứt hoàn toàn mạng lưới phân phối liên kết với Cardenos.
Patrian là thương hội lớn nhất Đế quốc. Dù cho có là gia tộc Đại công tước đi chăng nữa, đòn trả đũa của Patrian chắc chắn vẫn sẽ là một đòn chí mạng.
Thế nhưng, điều đó cũng chỉ là một đòn giáng tạm thời. Các thương hội đối thủ khác đã nhanh chóng tận dụng thời cơ để nhảy vào ký kết hợp đồng với Cardenos.
Thực tế, thương hội Patrian mới là bên phải gánh chịu tổn thất. Một màn trả thù cá nhân được tiến hành bất chấp việc phải hy sinh lợi ích của thương hội.
Không chỉ thiệt hại về kinh tế cực kỳ nặng nề, mà ngay cả vị thế chủ thương hội của Ethan cũng bị lung lay dữ dội.
Chẳng khác nào tự cắt thịt mình. Nhưng Ethan không hề hối hận về lựa chọn của bản thân.
"Tiểu thư Lucia, xin hãy chờ ta. Ta nhất định sẽ cứu nàng khỏi tay Astin……."
Vì Lucia, gã sẵn sàng đánh đổi cả cái thương hội này.
Và cũng vì lý do đó, dẫu có phải trả giá bằng mọi thứ, gã cũng phải kéo Astin xuống vực sâu.
Phải làm sao để giẫm nát bộ mặt vênh váo đó đây?
Ethan lo lắng cắn móng tay, chìm sâu vào dòng suy nghĩ đầy uất hận.
Thứ gã thực sự mong muốn không phải là sự sụp đổ của gia tộc Đại công tước Cardenos, mà là sự lụi bại của cá nhân Astin.
"Chắc chắn tên đó đang nghĩ như vậy rồi."
Thương hội Patrian dám cả gan cắn vào đuôi của Cardenos. Khi lần đầu tiên nghe tin này, tôi không thấy sốc mà chỉ thấy nực cười.
Không cần nhìn cũng biết đây là đòn trả đũa do tư thù cá nhân của chủ thương hội.
Ethan là một con rắn độc dai dẳng. Chừng nào tôi còn dính dáng đến Lucia, gã chắc chắn sẽ bám đuôi cắn xé đến cùng.
Nhưng ngay từ đầu gã đã đi quá giới hạn rồi.
"Đây là một cơ hội tốt."
Vừa vặn lúc này tôi đang cần một thương hội lớn để làm nền tảng cho cuộc viễn chinh Rừng Tro Tàn. Một đại thương hội sở hữu uy tín tầm cỡ đại lục, đồng thời nắm giữ nguồn vốn và mạng lưới phân phối khổng lồ.
Tất nhiên, Patrian là lựa chọn số một.
Sẽ không còn gì tuyệt vời hơn nếu có thể lật đổ Ethan và nuốt trọn thương hội Patrian.
Chắc hẳn lúc này các nguyên lão và thuộc hạ thân tín của thương hội cũng đang tích tụ đầy bất mãn, không có cơ hội nào tốt hơn thế này.
'Ethan vốn dĩ là một chủ thương hội vô năng. Hắn không có tư cách.'
Một con đỉa chỉ biết thừa kế thương hội đã truyền qua bốn đời, hữu danh vô thực.
Trong tiểu thuyết romance fantasy, vai trò của gã chỉ là làm nền để làm nổi bật sự thông tuệ của nữ chính Lucia. Nếu ví Ethan là Nobita thì Lucia chẳng khác nào Doraemon vậy.
Khi Ethan đứng trước nguy cơ mất đi thương hội, gã đã khóc lóc cầu cứu, và Lucia mềm lòng nên đã ra tay giúp đỡ. Tất nhiên, cô ta không chỉ giúp đỡ không công mà còn giành lấy cổ phần của thương hội nữa.
'Nếu theo đúng nguyên tác, ác nữ sẽ thất bại và Ethan giành chiến thắng.'
Nhưng trong đầu tôi đã nhắm sẵn một ứng cử viên thích hợp hơn cho vị trí chủ thương hội rồi.
Dù trong nguyên tác, cô ấy là một 'ác nữ' đối đầu với Lucia, nhưng ở thời điểm hiện tại, chúng tôi thậm chí còn chưa từng biết mặt nhau.
Tôi đánh giá rất cao năng lực của cô ấy với tư cách là một thương nhân. Nếu đưa cô ấy lên làm chủ thương hội và trở thành đối tác kinh doanh, việc đảm bảo ngân sách quân sự coi như đã xong.
Quặng sắt, lương khô, cổ vật ma pháp. Những nhu yếu phẩm cần thiết cho cuộc viễn chinh sẽ được cung cấp vô hạn.
Hơn hết, để biến loại mỹ phẩm mà tôi sắp chế tạo thành một nguồn vốn bền vững, tôi cần đến sức mạnh của cô ấy.
Nếu mọi chuyện suôn sẻ, đòn trả đũa kinh tế của gia tộc Rosenthal sẽ chẳng là gì cả.
Tôi hướng về phía xưởng chế tác trực thuộc gia tộc Cardenos.
Kế hoạch cướp đoạt thương hội sẽ bắt đầu từ một lọ mỹ phẩm. Không phải là một loại mỹ phẩm tầm thường, mà là thứ sẽ càn quét tiền bạc của cả Đế quốc.
Két-
Vừa mở cánh cửa sắt, mùi thảo mộc nồng nặc đã lập tức xộc vào mũi.
"Thiếu gia! Ngài đến rồi!"
Từ trong góc xưởng, một người đàn ông với quầng thâm mắt đen kịt đang lảo đảo bước lại gần. Đó là Kyle.
"Trông cậu tơi tả quá đấy. Ta đã bảo là cứ thong thả mà làm rồi mà."
Dù mệt mỏi nhưng kỳ lạ thay, trông cậu ta lại vô cùng hạnh phúc.
Kyle là một kẻ cuồng công việc đến mức ai nấy đều phải lắc đầu. Việc bớt xén giấc ngủ để đắm mình vào điều chế thuốc đối với cậu ta chính là niềm vui.
Nhưng vì cậu ta có số mệnh sẽ chết vì làm việc quá sức, nên đương nhiên tôi không thể làm ngơ.
"Cậu nhất định phải ngủ ít nhất 8 tiếng mỗi ngày. Nếu không ngủ đủ, ta sẽ đuổi việc đấy."
"Ơ……."
"Trả lời."
"V-Vâng."
"Ta sẽ cử người giám sát nữa. Đừng có chợp mắt qua loa, phải ngủ thật sâu vào."
"Vâng!"
"Tốt lắm. Việc chế tạo thuốc tiến triển thế nào rồi?"
"Nhờ có sự hỗ trợ hết mình của ngài nên mọi việc đang tiến triển rất thuận lợi. Tất cả đều là nhờ ơn đức của thiếu gia."
Rừng Tro Tàn chứa đựng những hiểm họa chí mạng từ ma khí và cực độc.
Do đó, trước cuộc viễn chinh, tôi đã chỉ thị cho Kyle sản xuất hàng loạt thuốc giải độc. Ngoài những người học trò, tôi còn điều thêm vài chuyên gia đến hỗ trợ, đổ vào đây một lượng nhân lực không nhỏ.
Rầm!
"Điều chế viên! Cơ thể của ta vẫn chưa trở lại bình thường này!"
Cánh cửa kho đột ngột mở toang, Jenkins từ bên trong lao ra. Vừa nhìn thấy gã, tôi đã nheo mắt lại.
Cơ thể của Jenkins đang tỏa ra thứ ánh sáng huỳnh quang rực rỡ. Vì ánh đèn trong xưởng khá tối nên trông gã càng thêm chói mắt.
"Thiếu gia! Ngài đến rồi!"
Nhìn thấy tôi, Jenkins lập tức cúi gập người. Trông gã chẳng khác nào một cây đèn di động.
"Đó là tác dụng phụ sao?"
"Vâng. Chắc là không ảnh hưởng đến tính mạng đâu ạ."
"Cậu có chắc không?"
"Thực ra tôi cũng không rõ lắm."
Tôi đã nghe nói nhờ có vật thí nghiệm Jenkins nên mọi việc mới tiến triển trơn tru. Nếu gã không chịu hợp tác thì tôi đã dạy cho một bài học rồi, nhưng thấy gã ngoan ngoãn thế này thì cũng tốt.
'Để phát sáng đến mức độ kia thì phải kết bao nhiêu Vòng nhỉ?'
Trông gã còn rực rỡ hơn cả tôi hồi đạt được 8 vòng ở kiếp trước nữa.
"Này. Đi ra ngoài đi. Chói mắt quá."
"Rõ!"
Lời vừa dứt, Jenkins lập tức lật đật chạy ra ngoài.
Dù sao thì chuyện tác dụng phụ cứ để Kyle tự lo liệu. Tôi quyết định không bận tâm đến nó nữa.
"Thuốc giải độc và thuốc hồi phục mana đặc biệt mà ngài chỉ thị đang được sản xuất hàng loạt rất thuận lợi."
Kyle nhìn vào cuốn sổ tay rồi tiếp tục báo cáo.
"Nhờ phân chia chi tiết các công đoạn từ xử lý dược liệu cho đến đóng chai nên tốc độ đã tăng lên đáng kể. Tổng sản lượng mỗi ngày đạt từ 300 đến 500 lọ. Trước khi cuộc viễn chinh bắt đầu, chúng ta chắc chắn sẽ đáp ứng đủ số lượng."
"Tốt lắm. Tốc độ như vậy là ổn rồi."
Dù không thể so với quy mô nhà máy, nhưng đây là một kết quả mãn nguyện.
Đúng là thiên tài. Tiến độ chuẩn bị các nhu yếu phẩm nhanh hơn tôi dự tính rất nhiều.
'Mặc dù nhờ vậy mà tài sản của tôi đã vơi đi một nửa.'
Tiền bạc thì kiếm lại được. Mục đích tôi đến đây hôm nay cũng là để kiếm một khoản tiền khổng lồ.
"Cứ duy trì việc sản xuất thuốc giải độc như hiện tại đi. Ta và cậu sẽ cùng nhau làm riêng một sản phẩm thử nghiệm."
"Sản phẩm thử nghiệm ạ? Có cần thứ gì đó mới cho cuộc viễn chinh không?"
"Không. Là mỹ phẩm."
"M-Mỹ phẩm ạ?"
Mắt Kyle tròn xoe kinh ngạc. Bảo một người đang chuẩn bị cho viễn chinh đi làm mỹ phẩm, ai nghe xong mà chẳng ngỡ ngàng.
Nhưng đó là phản ứng của một kẻ chưa hiểu rõ thế giới này.
"Có gì mà ngạc nhiên. Chẳng phải các dược sĩ cũng thường làm cả mỹ phẩm sao?"
"Dù là vậy nhưng mà……."
Nơi đây là thế giới romance fantasy. Số tiền mà các tiểu thư quý tộc đổ vào váy vóc, làm đẹp và giới xã giao là một con số khổng lồ.
So với việc bán vài lọ ma dược, việc độc quyền một loại mỹ phẩm thượng hạng sẽ mang lại lợi nhuận gấp hàng chục lần.
Gia tộc Rosenthal và thương hội Patrian muốn nắm thóp mạng lưới phân phối ư? Cứ để chúng tự đắc đi.
"Lục lọi kho nguyên liệu một chút đi. Lấy bột ngọc trai, chiết xuất chất nhờn của slime cấp thấp và nhựa cây lá bạc ra đây."
Tôi chọn một vị trí trước bàn làm việc rồi xắn tay áo lên.
Kyle mang các nguyên liệu đến với vẻ mặt bán tín bán nghi. Cậu ta có vẻ vẫn chưa tin tưởng tôi lắm, nhưng chính thái độ đó lại khiến tôi thấy hứng thú.
"Nhìn cho kỹ mà học hỏi. Ta sẽ không chỉ đi chỉ lại mãi đâu, phí phạm nguyên liệu lắm."
Công thức kem ngọc trai[note109362], "Nước mắt nhân ngư" được bắt đầu phát triển.
Trong nguyên tác, đây là thứ mà Kyle vô tình phát minh ra, sau đó làm khuấy đảo cả giới xã giao Đế quốc. Khi loại mỹ phẩm này lần đầu tiên xuất hiện, ngay cả Hoàng hậu kiêu kỳ nhất cũng phải quan tâm đặc biệt.
Về sau, khi Lucia bắt đầu sử dụng, danh tiếng của nó đã lan rộng ra khắp đại lục. Người ta còn nói đùa rằng ngay cả cư dân Ma giới cũng tìm mua.
'Xin lỗi cậu nhé, nhưng ta đành phải mượn dùng trước vậy.'
Mặc dù tác giả gốc đang đứng ngay bên cạnh, nhưng sau này tôi sẽ chia cho cậu ta thù lao hậu hĩnh là được.
Lý do tôi nhớ rõ công thức điều chế loại mỹ phẩm này là vì hai người: Selena và Celine.
Khi tôi chuẩn bị trở về sau vài năm rời khỏi gia tộc, vì không muốn đối diện với người thân bằng tay không, tôi đã chuẩn bị những món quà riêng cho từng người.
Món quà dành cho hai người họ chính là loại mỹ phẩm do tự tay tôi điều chế. Vì nghĩ rằng mỹ phẩm bán sẵn thiếu đi sự chân thành, nên tôi đã tự mình bắt tay vào làm.
Celine đang ở độ tuổi thích chăm chút vẻ ngoài, hơn nữa con bé coi trọng tấm lòng hơn là giá trị vật chất. Selena dù không bao giờ thể hiện ra ngoài, nhưng tôi biết chị ấy cũng âm thầm quan tâm đến việc làm đẹp.
Tôi từng hy vọng rằng nếu tự tay làm ra một loại mỹ phẩm tuyệt vời như thế, mối quan hệ giữa tôi và hai người họ sẽ trở nên tốt hơn.
"……Thiếu gia?"
"À, rồi. Bắt đầu thôi."
Tôi gạt bỏ những ký ức xưa cũ để tập trung vào thực tại.[note109363]
Sau khi kết thúc cuộc gặp riêng với gia chủ, Selena trở về phòng của mình.
Căn phòng sau nhiều tháng ròng rã xa cách. Giường ngủ, bàn làm việc, tủ quần áo. Chỉ có những vật dụng thiết yếu nhất, không có thêm bất kỳ thứ gì dư thừa.
Nội thất quá đỗi giản dị đối với phòng của một Công nương. Đối với Selena, cái đẹp chỉ là một thứ xa xỉ sáo rỗng.
Sột soạt-
Selena bắt đầu dọn dẹp nốt đống hành lý.
Cô vừa từ phương Bắc trở về ngày hôm nay. Dù không có vết thương nào quá nghiêm trọng, nhưng tình trạng đôi bàn tay lại vô cùng thê thảm.
Mỗi khi cử động, những vết nứt nẻ lại toác ra, rỉ lên những giọt máu. Mặc cho nỗi đau buốt rát, gương mặt cô vẫn không chút biểu cảm, lẳng lặng thu dọn hành lý.
Dù có thể sai người hầu làm việc này, nhưng đó là thói quen xuất phát từ sự cưỡng chế mang tính ám ảnh của Selena. Cô tuyệt đối không thể chịu đựng được việc người khác chạm vào đồ đạc của mình, đặc biệt là vũ khí.
Trái ngược hoàn toàn với một kẻ nào đó không có danh tiếng gia tộc thì chẳng làm nổi tích sự gì, Selena đã tự mình gặt hái được vô số thành tựu bằng thực lực.
-Cảm ơn chị vì đã bình an trở về!
Nghiến răng!
Hàm răng cô nghiến chặt khi hồi tưởng về câu nói đó.
Một câu nói như xoáy vào tâm trí. Liệu tên khốn đó có mong cô phải bỏ mạng ở nơi phương Bắc không? Chắc chắn là như vậy rồi. Bởi vì đối với hắn, cô chính là một đối thủ cạnh tranh đang bám đuổi ngay sát nút.
"……Gia chủ sẽ là ta."
Một lời thì thầm vô thức lọt qua kẽ môi.
Sau khi dọn dẹp xong hành lý, Selena ngồi xuống mép giường thở hắt ra một hơi.
Từ khoảng cách không xa, chiếc gương trên bàn trang điểm phản chiếu khuôn mặt cô. Gương mặt của Selena trông vô cùng tiều tụy.
Đôi môi nứt nẻ, làn da khô ráp và sần sùi. Đó là kết quả của những ngày đêm tự đày đọa bản thân, đối đầu trực diện với những cơn gió tuyết buốt giá như dao cắt.
Cô đưa đầu ngón tay nhẹ nhàng vuốt ve gò má. Cảm giác thô ráp truyền đến rõ rệt, kèm theo đó là một nỗi đau rát khẽ nhói lên.
"……."
Cô quay mặt tránh đi, không nhìn vào gương nữa.
Làn da có bị tổn hại đi chăng nữa thì lưỡi kiếm của cô cũng không vì thế mà cùn đi. Chăm chút cho dung nhan chỉ là việc của những tiểu thư được bao bọc trong nhà kính mà thôi.
Nỗ lực nâng cao võ lực để giành lấy sự công nhận với tư cách là người kế thừa. Đó chính là mục tiêu và giá trị duy nhất của Selena, thứ trưởng nữ của gia tộc.
"……Hà."
Nhưng dẫu sao thì, phụ nữ vẫn là phụ nữ chăng?
Dẫu luôn coi những vết chai sần do cầm kiếm là huân chương, nhưng đối với gương mặt đã bị tàn phá bởi sương gió này, cô vẫn cảm thấy có chút chạnh lòng.
Selena đứng lặng im một hồi lâu, không thể dời mắt khỏi chiếc gương.
