Tòa soạn của Nhật báo Trung ương Thủ Đô.
Nơi đây hôm nay cũng rung chuyển bởi nhịp đập của máy in và nồng nặc mùi mực. Đó là cái nôi thông tin, lấy Thủ Đô làm điểm tựa để truyền tải tin tức đi khắp toàn bộ Đế quốc.
Cộc cộc-
Trưởng phóng viên Felix gánh trên vai trọng trách nặng nề ấy, khẽ gõ cửa phòng Tổng biên tập.
“Vào đi.”
Sau khi tiếng gọi vang lên, anh ta mới thận trọng mở cửa bước vào.
“À, ra là cậu. Có chuyện gì thế?”
Người đang gác cả đôi giày tây lên bàn và hút xì gà chính là Tổng biên tập Morgan. Gã khẽ nhướng mắt lên nhìn. Felix mấp máy môi ngập ngừng một hồi rồi mới hỏi.
“Tổng biên tập. Cái này… có thật không ạ?”
Thứ đang run bần bật trên tay anh ta là một bản thông báo.
“Cái gì cơ?”
“Tờ thông báo này ạ. Dù phía gia tộc Đại công tước Cardenos có yêu cầu đi chăng nữa, nhưng thế này thì hơi…”
Xoạt!
Morgan giật phắt tờ giấy từ tay Felix. Gã lướt mắt đọc nhanh các hàng chữ bằng kỹ năng tốc độc đặc trưng của mình.
[Tuyển tình nguyện viên cho Đoàn viễn chinh Rừng Tro Tàn.]
[Giá rét và ma thú, ma khí dày đặc, bóng tối vô tận, vô cùng nguy hiểm, không bảo đảm tính mạng trở về.]
[Không lương cho đến khi cuộc viễn chinh kết thúc. Thù lao sẽ được chi trả sau khi trở về, nhưng số tiền thì chưa rõ.]
[Nếu thành công, sẽ nhận được danh dự và vinh quang vô hạn.]
Morgan hờ hững đẩy tờ giấy lại cho Felix.
“Dĩ nhiên là không thể đăng nguyên văn thế này rồi.”
“Ha ha. Quả nhiên là vậy đúng không ạ?”
“Cái này còn chẳng bằng bản nháp đầu tiên. Phải sửa lại cho giật gân hơn nữa. Theo đúng khẩu vị của chúng ta.”
“……Dạ? T-Tổng biên tập? Ngài định đăng cái này thật sao?”
Phản ứng của Felix hoàn toàn không phải là làm quá. Nội bộ tòa soạn vốn dĩ đã náo động một trận từ trước rồi.
Rừng Tro Tàn là nơi thế nào chứ?
Đó là tử địa chưa từng có dấu chân người, một khi đã bước vào thì khó lòng sống sót trở ra. Đến cả các Kiếm Thánh hay Đại Pháp Sư cấp cao cũng phải e dè né tránh chốn nhân ngoại ma cảnh ấy.
Ấy thế mà lại thông báo tuyển người để đi viễn chinh vào một nơi như thế. Đây chẳng khác nào một lời nói nhảm nhí nhằm tìm kiếm những kẻ muốn tự sát.
“Chưa bàn đến mức độ nguy hiểm, ngài hãy nhìn vào cái này xem!”
Felix chỉ tay vào một dòng.
[Không lương cho đến khi cuộc viễn chinh kết thúc. Thù lao sẽ được chi trả sau khi trở về, nhưng số tiền chưa xác định.]
“Dẫu có trả hàng vạn vạn tiền thì vẫn còn chưa đủ, thế mà ở đây lại ghi là chưa xác định! Có lý nào lại như vậy chứ? Chẳng khác nào bảo người ta tự nguyện làm bia đỡ đạn mà không được nhận một xu nào!”
“Phiền phức quá đấy.”
Morgan chẳng buồn liếc nhìn anh ta, gã rút chiếc bút máy đang cài trên tai xuống.
Sột soạt, sột soạt-
Gã viết nguệch ngoạc vài dòng lên tờ giấy nháp nằm ngổn ngang.
[Tuy nhiên, nếu thành công, sẽ nhận được danh dự và vinh quang vô hạn chưa từng có trong lịch sử Đế quốc.]
“Sửa câu cuối thành thế này là được chứ gì, có vấn đề gì đâu. Đó là Rừng Tro Tàn cơ mà? Có hơi phóng đại một chút thật, nhưng đâu có nói dối.”
“Tổng biên tập!”
Rầm!
Felix đập cả hai lòng bàn tay xuống bàn.
“Dù chúng ta có thích tin sốt dẻo đến mấy thì đây cũng chỉ là một tờ lá cải nhảm nhí mà thôi. Nếu phát hành cái này, ngay ngày hôm sau chúng ta sẽ phải đăng bài đính chính đấy. Thế mà ngài vẫn muốn giữ nguyên ý định sao?”
“Bên Cardenos đã ấn định cuộc viễn chinh này rồi. Đích thân họ đã nói nên cậu không cần phải lo.”
Họ đã yêu cầu đăng bài báo, nếu sau này có nuốt lời thì Cardenos sẽ là bên chịu trách nhiệm. Dẫu vậy, không có nghĩa là Nhật báo Thủ Đô hoàn toàn không chịu tổn hại gì.
“Vâng, điều đó tôi cũng biết. Nhưng liệu Cardenos có thực sự đang chuẩn bị cho cuộc viễn chinh không? Việc họ vẫn chưa chuẩn bị gì là chuyện ai ai cũng biết rồi. Phải có cái gì đó rõ ràng thì chúng ta mới tin được chứ!”
Hiện tại, Cardenos đang dựng lên những bức tường thành để phong tỏa Rừng Tro Tàn. Nếu họ đi ngược lại lẽ thường để khai phá khu rừng và phá bỏ những bức tường đó, Cardenos sẽ độc chiếm toàn bộ vinh quang của Đế quốc.
Mặc dù có đại nghĩa như vậy, nhưng hầu hết mọi chuyện không chỉ vận hành bằng mỗi lý do đó. Con người chỉ hành động khi đã tính toán xong lợi ích và đặt lên bàn cân. Đại nghĩa chỉ là lớp vỏ bọc hoa mỹ khoác lên bên ngoài mà thôi.
“Đây chẳng phải chỉ là một trò tuyên truyền thôi sao? Chẳng cần nhìn cũng biết lũ người đó đang muốn lợi dụng chúng ta.”
“Cứ cho là cậu nói đúng đi. Vậy bọn họ sẽ được lợi gì khi rêu rao về một cuộc viễn chinh Rừng Tro Tàn không có thật?”
“…Chắc chắn phải có gì đó chứ.”
“Cậu còn chẳng biết gì mà đã vội kết luận rồi. Cậu có biết ai là người lập kế hoạch và thống lĩnh cuộc viễn chinh này không?”
“Chẳng phải đã quá rõ ràng rồi sao? Chắc chắn là Đại công tước Waldemar rồi.”
“Nhìn xem, cậu đúng là chẳng biết gì cả. Không phải gia chủ đâu, mà là Astin đấy. Thiếu gia Astin, đích trưởng tử của gia tộc Cardenos.”
“Dạ!?”
Đồng tử của Felix giãn nở ra một cách bất thường.
“Thế thì lại càng kỳ quái hơn! Người chịu trách nhiệm tối cao lại là một tên ranh con đó sao, rõ ràng chỉ là trò nói lời hoa mỹ rỗng tuếch!”
“Đừng nhìn vào con người, hãy nhìn vào sự kiện đi. Cậu quên mất Astin đã làm những gì tại Lễ Quốc Khánh rồi sao?”
Astin von Cardenos. Nhân vật tâm điểm đang làm nóng giới xã giao Thủ Đô vào lúc này.
Tại Lễ Quốc Khánh cách đây không lâu, người đàn ông được tiểu thư Lucia, vốn được mệnh danh là ngôi sao của giới xã giao chỉ định, chính là Astin. Kể từ sau sự kiện đó, Astin đã trở thành tâm điểm của vô vàn tin đồn. Mọi ánh nhìn của giới mộ điệu Thủ Đô vẫn đang đổ dồn về phía cậu ta.
Một người đàn ông đang là tâm điểm dư luận lại đứng ra dẫn đầu cuộc viễn chinh Rừng Tro Tàn. Trên đời này làm gì có tin sốt dẻo nào hoàn hảo và giật gân hơn thế nữa chứ.
Tiêu điểm sẽ không còn đặt vào Cardenos hay cuộc viễn chinh Rừng Tro Tàn nữa. Mà rõ ràng, toàn bộ sự chú ý của Đế quốc sẽ chỉ tập trung vào một mình Astin.
“Toàn bộ thủ đô sẽ chấn động và truyền tai nhau cho mà xem. Dù là theo nghĩa tốt hay nghĩa xấu.”
“Nhưng dẫu vậy, việc xác minh tính chân thực chẳng phải là điều nên làm trước tiên sao?”
“Đã bảo là chuyện này đã được xác định rồi mà.”
“Làm sao tin tưởng được người đó chứ? Nghe đồn hắn ta chỉ là một tên phá gia chi tử mồm mép thôi đấy.”
“Cậu cứ lải nhải mãi thế nhỉ.”
Nói một hồi khô cả cổ, Morgan nâng ly cognac trên bàn lên tu một hơi. Yết hầu của gã khẽ giật giật.
“Khà- Dù sao đi nữa thì chúng ta cũng chẳng chịu thiệt thòi gì cả. Sau này phải đính chính ư? Đâu cần phải coi như chuyện này hoàn toàn chưa từng xảy ra.”
“Vậy thì phải làm thế nào ạ…?”
“Lịch trình viễn chinh chưa được xác định. Hoặc chúng ta còn có lựa chọn là trì hoãn vô thời hạn. Chỉ cần phối hợp với Cardenos để xoa dịu dư luận là xong.”
Gã cầm chiếc bút máy lên rồi xoay tròn nó một cách điệu nghệ.
“Suy cho cùng, thứ khiến lòng người sục sôi không phải là thanh kiếm mà là cây bút. Và thứ dập tắt nó cũng chính là cây bút. Hiểu rõ điều đó nên vị Đại thiếu gia cao quý kia mới chủ động tiếp xúc với chúng ta đấy.”
“…….”
Felix im lặng như thể không còn lời nào để phản bác. Anh ta khẽ thở dài.
“Thiếu gia Astin. Rốt cuộc người đó bày ra trò này là vì cái gì chứ?”
“Ta cũng chịu. Chắc bản thân hắn có niềm tin chắc chắn chăng.”
“Niềm tin gì cơ ạ?”
“Niềm tin vào tờ thông báo tuyển dụng này này.”
Tạch-
Morgan dùng chiếc dao kim loại cắt phắt đầu điếu xì gà.
“Danh dự và vinh quang vốn phải trải qua từ hiểm nguy. Ai ai cũng hiểu rõ điều đó.”
Xèèè-
Morgan thong thả ngậm điếu xì gà vào miệng rồi châm lửa. Đầu điếu xì gà rực đỏ, tỏa ra một làn khói mang hương nồng đượm.
“Những kẻ phát cuồng vì thứ đó sẽ tự dẫn xác đến thôi. Mà thôi, chúng ta có chết đi sống lại cũng chẳng thể nào hiểu nổi bọn họ đâu.”
Morgan tự nhủ, đến tận bây giờ vẫn còn có những kẻ bị mờ mắt bởi thứ ảo vọng hão huyền ấy sao. Chắc gã có sang kiếp sau cũng không tài nào thấu nổi.
“Mà nhắc mới nhớ, dạo này nhà Cardenos náo nhiệt thật đấy.”
“Hầy… Đúng vậy ạ. Chuyện mâu thuẫn với nhà Rosenthal cứ như mới xảy ra ngày hôm qua vậy.”
“Cả vụ Lễ Quốc Khánh lẫn nhà Rosenthal đều do một tay Đại thiếu gia Astin làm nổ ra cả. Quả thực chẳng khác gì một người nổi tiếng.”
“Đến cả thông báo tuyển người đi Rừng Tro Tàn lần này cũng do một tay Astin chủ trì đấy thôi. Hắn ta không thể sống yên ổn được sao?”
“Kẻ không thể sống một cách yên ổn đâu chỉ có mỗi mình Astin.”
Ánh mắt của Morgan dừng lại ở một góc tờ tuần báo nằm trong tầm mắt.
[Hắc Sư khai thông huyết mạch phương Bắc, Selena von Cardenos!]
-Nơi tiền tuyến phương Bắc đầy rẫy giá rét và cái chết. Selena von Cardenos của gia tộc Đại công tước Cardenos liên tiếp báo về chiến thắng. Công nương Selena đã dẫn dắt đoàn kỵ sĩ dưới trướng băng qua dãy núi băng giá hiểm trở, tiêu diệt hàng trăm quần thể ma thú đang đe dọa biên giới phía Bắc… (Lược bớt) Một Hắc Sư thực thụ không được chứng minh qua huyết thống. Dòng dõi có thể đội lên đầu chiếc vương miện, nhưng thứ giúp gánh vác sức nặng của nó thì chỉ có thể là vũ lực mà thôi. Sau khi hoàn thành nhiệm vụ phái cử dài ngày, Công nương Selena đang trên đường trở về Cardenos…
Và hôm nay, ngày ấy cuối cùng cũng đã đến.
Selena von Cardenos. Chị gái tôi, người đã được cử đi phương Bắc, trở về.
Cha tôi, Celine đang đứng bên cạnh tôi, các gia thần, người hầu, và cả các kỵ sĩ của gia tộc. Toàn bộ người của Cardenos đều đã tập trung trước cổng thành lớn.
Ngay cả những người dân trong lãnh địa cũng tụ tập bàn tán xôn xao, các binh sĩ đứng gác trên cổng thành cũng không ngừng nghển cổ nhìn ra xa. Mọi người trong gia tộc Cardenos đều đang chờ đợi sự trở về của Selena.
Trên gương mặt của họ chứa đầy sự phấn khích không thể che giấu. Chiến công mà Selena lập được ở phương Bắc ai ai cũng đã rõ. Bởi lẽ, cái tên Selena đã vang danh khắp Đế quốc, vượt ra ngoài ranh giới phương Bắc và gia tộc Cardenos.
Ầm ầm ầm-!
Cánh cổng thành đóng chặt từ từ hé mở.
-Tùng! Tùng! Tùng! Tùng!
Cùng lúc đó, tiếng trống khổng lồ vang rền như muốn làm rung chuyển cả đất trời. Hòa lẫn vào đó là tiếng kèn tù và, đám đông đang nín thở đồng loạt vỡ òa trong tiếng hò reo.
Đó là khúc ca khải hoàn dành riêng cho Selena.
“Oààààà-!!”
“Hắc Sư của gia tộc Cardenos đã trở về rồi!”
“Vạn tuế! Selena Công nương vạn tuế!”
Những cánh hoa ngũ sắc tung bay ngợp trời. Tiếng vỗ tay và tiếng tung hô vang dội khắp cổng thành.
Giữa sự chào đón nồng nhiệt ấy, đoàn kỵ sĩ khoác trên mình những bộ giáp đen bắt đầu lộ diện. Tiếng bước chân hành quân của họ chuẩn xác đến từng nhịp, không hề có một chút sai lệch nào. Đến cả tiếng móng ngựa dậm xuống đất cũng như hòa vào làm một.
Những ánh mắt sắc lạnh lấp ló qua khe hở của chiếc mũ giáp khiến những người xung quanh không khỏi rùng mình. Đó chính là đoàn kỵ sĩ tinh nhuệ, niềm tự hào của Cardenos. Khí thế của họ có một sức mạnh áp đảo kinh người.
“Hực!”
“K-Kia là cái gì thế?”
Tuy nhiên, thứ thu hút mọi ánh nhìn lúc này không phải là đoàn kỵ sĩ.
Ở hàng ngũ trung tâm, mười mấy con chiến mã đang dốc sức kéo một chiếc xe khổng lồ. Mọi ánh mắt đều đổ dồn vào chiến lợi phẩm gớm ghiếc nằm trên đó.
Đó là cái đầu của một con ma thú to lớn như một ngôi nhà. Kích thước của nó lớn đến nỗi việc đi qua cổng thành cũng vô cùng chật vật. Những vệt máu xanh lục thẫm đã khô đọng lại bên trong cái miệng rách hoác đầy răng nanh.
Đó không phải là một con ma thú tầm thường, mà là kẻ thống trị sinh thái của dãy núi băng giá. Điều đáng kinh ngạc nhất là Selena đã một mình tiêu diệt con quái vật ấy.
Ngay cả trong kiếp trước, võ lực của Selena ở thời điểm hiện tại cũng đã ngang ngửa với cha tôi, Waldemar.
‘Chị ấy đã khai mở được 5 Tâm Lộ và đang hướng tới Tâm Lộ thứ 6.’
Ngay cả sau khi phế bỏ Tâm Lộ, chị ấy vẫn có thể kết được 5 Vòng chỉ trong một năm. Tôi dám chắc rằng, nếu Selena có thể sống sót đến cuối cùng, chị ấy dư sức tự tay chém đầu một trong bảy Quyến thuộc.
Thế nhưng, một Selena mạnh mẽ đến vậy lại phải nhận lấy cái chết vô cùng thảm hại dưới tay Celine. Mặc dù thực chất không phải là bị giết, mà là chị ấy đã tự nguyện dâng mạng…
Selena là một anh hùng không đáng phải chết như thế.
“Công nương Selena!”
“Áááá! Chị ấy vừa nhìn về phía chúng ta kìa!”
“Ngầu quá đi mất! Chúc mừng Công nương đã bình an trở về!”
Những người dân trong lãnh địa không ngừng gào khản cổ để khuấy động bầu không khí hào hùng. Họ cũng đang cảm nhận được niềm tự hào khi thuộc về Cardenos.
Không chỉ các gia thần và kỵ sĩ, ngay cả người dân cũng rỉ tai nhau rằng Selena mới chính là người xứng đáng kế thừa vị trí gia chủ tiếp theo.
‘Điều đó cũng không sai chút nào.’
Selena là một trong số ít những kiếm sĩ mà tôi nể phục. Nói cách khác, chị ấy chính là một quân bài chủ lực không thể thiếu trong cuộc viễn chinh Rừng Tro Tàn lần này. Nếu tôi có thể thuyết phục được Selena, điều đó cũng đồng nghĩa với việc tôi sẽ có thêm đoàn kỵ sĩ tinh nhuệ chỉ trung thành với mình chị ấy.
Bằng mọi giá, tôi phải lôi kéo chị ấy gia nhập đoàn viễn chinh.
‘Mặc dù chuyện đó chắc chắn sẽ không dễ dàng gì.’
“Oaaaaa!!”
“Công nương Selena!”
Phía sau cái đầu ma thú khổng lồ, nhân vật chính của buổi lễ cuối cùng cũng lộ diện.
Mái tóc màu bạc dài xõa xuống tận thắt lưng. Đôi mắt màu bạc sắc lạnh như sương giá. Khoác trên mình bộ giáp phiến bạc loang lổ vết máu nhạt, một người phụ nữ đang ngồi thẳng lưng trên con hắc mã.
Selena lặng lẽ tiến về phía trước giữa những cơn mưa cánh hoa.
Oààààà!!!
Tiếng hò reo vang dội khiến tôi cảm tưởng như màng nhĩ sắp rách toạc. Đám đông phấn khích điên cuồng, không ngừng hô vang cái tên “Selena”. Tiếng trống và tiếng kèn càng lúc càng dồn dập, những tràng pháo tay vang lên không ngớt.
Thế nhưng, gương mặt của Selena lại lạnh lùng đến đáng sợ. Một gương mặt vô cảm, tuyệt nhiên không biểu lộ bất kỳ cảm xúc nào.
Nhưng chuyện này cũng chẳng có gì lạ. Chị gái tôi vốn vẫn luôn là một người như thế. Chị là trưởng nữ của gia tộc, người giống hệt với cha tôi. Một người bị mắc chứng lầm lì bẩm sinh, tựa như một Công nương băng giá đã cạn kiệt mọi cảm xúc.
Bộp, bộp, bộp.
Tôi cũng chậm rãi vỗ tay.
“Chị ơi-!”
Celine đứng cạnh tôi nở nụ cười rạng rỡ, giơ hai cánh tay lên vẫy chào. Ngay cả người cha vốn vô cảm của chúng tôi lúc này cũng khẽ nở nụ cười nhạt và vỗ tay.
Băng qua những tiếng reo hò, Selena khẽ giật dây cương dừng ngựa lại. Đôi mắt bạc sắc lạnh hướng về phía cha trước tiên.
Ngồi vững trên lưng ngựa, Selena cúi đầu chào ông một cách dứt khoát. Đó là lời chào chuẩn mực của một kỵ sĩ, không chút cảm xúc riêng tư.
“Con đã vất vả rồi, Selena.”
Waldemar gật đầu tán thưởng. Đó là sự công nhận của một gia chủ dành cho thuộc cấp, hơn là của một người cha dành cho con cái.
Ánh mắt của Selena tự nhiên dời sang bên cạnh, dừng lại trên người tôi, con trai cả của gia tộc Cardenos. Ánh mắt của chúng tôi chạm nhau. Tôi chủ động nở nụ cười trước.
“Đã lâu không gặp, chị hai. Thật mừng vì chị đã bình an trở về.”
“……”
Vút-
Selena quay phắt đầu đi một cách dứt khoát. Cứ như thể chị ấy vừa nhìn thấy một hòn đá ven đường vậy. Thu hồi ánh mắt, Selena tiếp tục thúc ngựa tiến lên phía trước.
Dù chỉ trong khoảnh khắc, nhưng cảm xúc của chị ấy hiện lên vô cùng rõ ràng. Nó đã vượt qua cả sự thờ ơ, đó chính là sự khinh bỉ tột cùng.
Nhưng tôi thấu hiểu điều đó. Từ trước đến nay, dẫu mang dòng máu đích tôn cao quý, tôi lại chỉ biết sống ăn chơi trác táng. Selena là người hoàn toàn trái ngược. Mặc dù mang thân phận con dòng thứ[note109359], nhưng để được công nhận, chị ấy đã không ngần ngại đổ máu và lập vô số chiến công.
Đúng là tôi đã quá ngây thơ khi hy vọng vào một cuộc đoàn tụ ấm áp.
-Astin, tên hèn nhát trốn chạy. Ta không bao giờ coi ngươi là em trai. Cút đi cho khuất mắt ta. Đừng bao giờ xuất hiện trước mặt ta nữa.
Tôi cần phải thuyết phục chị ấy tham gia đoàn viễn chinh, nhưng có vẻ việc này sẽ gian nan đây. Tuy nhiên, tôi cũng chẳng mấy bận tâm. Bởi lẽ, thứ tình cảm mà tôi thực sự muốn gửi gắm đến chị ấy lúc này là một điều khác.
“Chị hai!”
Tôi khum hai bàn tay lại sát miệng rồi hét lớn.
Được nhìn thấy một Selena bằng xương bằng thịt đang sống trước mắt, chứ không phải một cái xác không hồn như kiếp trước. Đối mặt với người chị đã được cứu sống khỏi định mệnh, việc kiềm chế sự xúc động trong lòng quả thực là một cực hình. Chỉ riêng việc nuốt ngược những giọt nước mắt đã là nỗ lực tột cùng rồi.
“Cảm ơn chị vì đã bình an trở về!”
Khựng.
Selena đột ngột giật dây cương. Con hắc mã từ từ dừng chân. Chị ấy đứng im một lát rồi từ từ quay đầu lại nhìn tôi.
Mặc dù vô số ánh mắt tò mò đang đổ dồn vào mình, tôi vẫn thản nhiên nhìn thẳng vào mắt chị ấy. Nếu được làm theo ý muốn của con tim, tôi đã lập tức lao đến ôm chầm lấy chị ấy rồi.
Một giọng nói nhỏ khẽ lọt qua kẽ răng của Selena. Mặc dù tiếng ồn ào đã át đi âm thanh đó, nhưng tôi vẫn có thể đọc ra thông qua khẩu hình.
-Đồ điên.
“Ừm…”
Trông có vẻ hơi nổi da gà thật.
Nhưng dẫu sao thì việc chị ấy không rút kiếm ra chém tôi ngay tại chỗ đã là một điều vô cùng may mắn rồi.
