Trên đường trở về sau khi bị cha tẩn cho một trận tơi bời.
Vừa mới bị đánh mắng cách đây không lâu nhưng tôi chẳng hề bận tâm. Ngược lại, tôi còn cảm thấy muốn bật cười.
Tại sao ư? Bởi vì tôi đang mang theo món đặc sản vận chuyển từ phương Nam để đi gặp Celine.
Nghĩ đến nụ cười của con bé, dường như trên môi tôi cũng tự khắc vẽ nên một nụ cười.
Đó là một hộp bánh nếp có giá lên tới 10.000 Schilling.
Sự mềm mại và dẻo dai của chiếc bánh nếp khiến tôi lập tức liên tưởng đến đôi má phúng phính của Celine, thế nên tôi mới mua nó về.
Cộc cộc-
“Celine. Anh tới rồi đây.”
Không có tiếng trả lời nào từ bên trong.
Nghĩ rằng con bé đang ngủ, tôi nhẹ nhàng mở cửa phòng ra.
Giữa căn phòng, Celine đang ngồi nhắm nghiền hai mắt, tập trung cao độ vào điều gì đó.
Làn sóng ma lực khẽ dao động. Hóa ra con bé đang luyện tập ma pháp.
Tôi nhẹ nhàng bước tới bên cạnh mà không hề phát ra tiếng động.
Dù tôi đứng ngay sát bên quan sát, Celine vẫn không hề hay biết. Quả là một sự tập trung đáng kinh ngạc.
Ngay cả mật độ ma lực tỏa ra từ cơ thể nhỏ nhắn ấy cũng có phần trầm ổn, nặng nề.
“Phù……”
Không lâu sau, Celine khẽ thở hắt ra một hơi rồi bắt đầu điều hòa lại nhịp thở.
Tôi khẽ nheo mắt, lặng lẽ quan sát cơ thể con bé.
Sự ngưng tụ của ma lực lúc ẩn lúc hiện bên trong.
‘Con bé lại tạo thêm được nửa ngôi sao nữa rồi.’
Việc tạo ra hai ngôi sao trong một thời gian ngắn là điều bất khả thi, ngay cả với một thiên tài sở hữu tài năng xuất chúng ngoài quy chuẩn.
Chỉ riêng việc định hình được một nửa khuôn mẫu như hiện tại đã là một tài năng đáng kinh ngạc rồi. Một tài năng kỳ diệu đến mức từ “thiên tài” thôi cũng không đủ để diễn tả.
Có lẽ vì vẫn còn đang chìm đắm trong dư âm của ma lực chăng.
Celine dường như vẫn chưa nhận ra sự hiện diện của tôi.
Tôi lặng lẽ lấy ra một chiếc bánh nếp, khẽ chạm nó vào gò má của con bé.
Bánh nếp đã chạm vào “bánh nếp”.
“Hơ?!”
Đôi vai Celine khẽ nảy lên.
Con bé nhìn tôi bằng đôi mắt tròn xoe kinh ngạc, rồi liếc nhìn chiếc bánh nếp đang áp trên má mình.
Ngoạm-
Khuôn miệng nhỏ nhắn cắn một miếng bánh nếp thật lớn.
Bột trắng dính đầy quanh khóe miệng và đầu mũi.
Chóp chép-
Đôi môi nhỏ nhắn khẽ nhai trông vô cùng đáng yêu.
“Ngon không?”
“Dạ ngon! Ngon lắm luôn ạ!”
Khóe mắt Celine cong lên đầy vui sướng. Ngay cả lớp bột trắng dính trên sống mũi cũng khẽ nhúc nhích theo điệu cười.
“Đây là món nổi tiếng ở phương Nam đấy. Anh đặc biệt mua về cho em đấy.”
Tôi kéo tay áo lại, ân cần lau sạch lớp bột dính quanh miệng con bé.
Celine ngoan ngoãn hướng mặt về phía tôi, hai má vẫn không ngừng nhai chóp chép.
Mái tóc của Celine có chút rối vì mồ hôi sau buổi tập luyện.
Tôi cầm lấy chiếc lược đặt trên chiếc bàn nhỏ cạnh giường.
Trong lúc Celine mải mê ăn bánh nếp, tôi nhẹ nhàng chải lại mái tóc cho con bé, rồi khẽ hỏi.
“Em có đang quá gượng ép bản thân không đấy?”
“So với anh thì bấy nhiêu đây có là gì đâu chứ. Em cũng phải cố gắng nhiều hơn nữa!”
Con bé trả lời bằng một giọng điệu hăng hái có chút cường điệu.
Dù cố tỏ ra bình thường, nhưng sâu trong tông giọng ấy vẫn thấp thoáng sự nôn nóng.
Tôi mỉm cười cay đắng rồi dừng tay chải tóc.
“Có chuyện gì sao?”
Đôi quai hàm đang nhai bánh bỗng chốc khựng lại.
Celine nuốt ực miếng bánh nếp xuống rồi nghiêng đầu.
“Dạ…? Có chuyện gì là sao ạ…?”
“Không cần phải vội vã. Cứ thong thả mà làm. Hãy luyện tập theo tốc độ của riêng em, và chỉ làm khi em cảm thấy vui vẻ thôi.”
Celine mím chặt môi, im lặng.
Tôi không hề hối thúc, chỉ lẳng lặng chờ đợi.
“Em chỉ là một đứa con hoang thôi, thưa anh.”
Ánh mắt Celine dần trĩu xuống nhìn chăm chăm vào mặt đất.
“Chị và anh đều đang ngày đêm cống hiến, đổ biết bao mồ hôi xương máu vì gia tộc. Hai người đều phải gánh vác những trọng trách đầy gian khổ, vậy mà…….”
Đang cúi đầu, Celine khẽ ngẩng mặt lên. Con bé trao cho tôi một nụ cười đượm buồn và yếu ớt.
“Em so với hai người lại chẳng biết làm gì cả. Em chỉ là một gánh nặng ở nơi này thôi.”
Chị cả ở phương Bắc, còn anh trai thì bôn ba ở phương Nam, cả hai đều đang đặt cược mạng sống của mình. Ngược lại, chỉ có bản thân mình là được sống an nhàn như đóa hoa trong lồng kính, nỗi tội lỗi ấy cứ thế dày vò con bé.
Tôi vốn đã lờ mờ đoán ra chuyện này từ lâu.
Celine luôn hạ thấp giá trị của bản thân, tự mình bóp nghẹt lòng tự tôn của chính mình.
“Gia chủ cũng chẳng hề kỳ vọng bất cứ điều gì ở em cả.”
Celine chưa một lần nào được gọi Waldemar là cha.
Đối với con bé, nơi đây không phải là một mái ấm gia đình ấm áp, mà là một gia tộc đầy thực dụng chỉ tôn thờ năng lực. Bên trong bức tường rào ấy, Celine dần trở nên khép kín và tự ti.
“Dù có mờ nhạt hơn anh… nhưng em vẫn mang trong mình dòng máu của Cardenos. Hai người đã cố gắng đến thế, em làm sao có thể đứng nhìn được chứ. Em muốn nỗ lực hết mình trong khả năng của bản thân.”
Celine cố nở một nụ cười thật tươi.
Nhưng trong mắt tôi, nụ cười ấy trông mỏng manh và đầy nguy hiểm biết bao.
Quá khứ, không, có lẽ là tương lai.
Tại sao con bé lại sa ngã trở thành một ma nữ đáng sợ? Tại sao định mệnh của con bé lại là sự sa ngã?
Vì lý do gì mà con bé lại tiêu diệt gia tộc Cardenos, và tại sao lại phải hạ thủ chính cha và chị gái của mình?
Điều duy nhất mà Celine hằng ao ước chỉ đơn giản là tình cảm gia đình ấm áp và sự công nhận với tư cách là một thành viên của gia tộc.
“Celine.”
Tôi lại tiếp tục chải nhẹ mái tóc cho con bé.
“Trước khi là một đứa con hoang, em là em gái của anh. Đứa em gái duy nhất của anh.”
Celine quay đầu lại, ngơ ngác nhìn thẳng vào mắt tôi.
“Mặc kệ cái danh xưng con hoang chết tiệt đó đi. Dù diện mạo của em có thay đổi thế nào, hay em có ở bất cứ nơi đâu, em vẫn mãi là em gái của anh.”
Ngay cả khi con bé hóa thành ma nữ cũng vậy.
Dù cả thế giới có gọi con bé là quái vật, thì trong mắt tôi, đó vẫn chỉ là một đứa em gái tội nghiệp đầy tổn thương.
Chính tay tôi đã từng đâm lưỡi kiếm vào lồng ngực của em gái mình.
Tôi tuyệt đối không bao giờ để bi kịch đầy hối hận đó lặp lại một lần nữa.
“Anh nỗ lực hết mình như vậy, một phần là vì gia tộc, nhưng…”
Sự diệt vong đang cận kề. Cứu rỗi thế giới này là mục tiêu tối thượng của tôi.
Nhưng tại sao tôi lại muốn cứu thế giới? Chỉ để giữ lấy mạng sống của bản thân thôi sao? Nếu chỉ vì lý do ích kỷ đó, tôi đã từ bỏ từ lâu rồi.
“Mục đích thật sự là để khoác lên người em những bộ váy thật đẹp, cho em ăn những món ngon đến no căng bụng, và khiến em được sống một cuộc đời hạnh phúc nhất đấy.”
Được đối mặt với Celine như lúc này vẫn khiến tôi cảm thấy như một giấc mơ.
Khuôn mặt đẫm máu. Những tàn ảnh nhợt nhạt của quá khứ.
Mỗi khi chạm vào đôi má của con bé, tôi lại thở phào nhẹ nhõm. Bởi vì thứ cảm nhận được không phải là một cơ thể lạnh ngắt, mà là một luồng hơi ấm ấm áp.
“Thế nên, đừng tự dày vò bản thân nữa, mỗi khi cảm thấy mệt mỏi, hãy cứ dựa dẫm vào anh. Cứ làm nũng và hờn dỗi đi. Chuyện đó chẳng có gì là đáng xấu hổ hay sai trái cả.”
Celine chính là chỗ dựa tinh thần lớn nhất của tôi.
Bảo vệ con bé là trách nhiệm của tôi, và được con bé tin tưởng, dựa dẫm chính là niềm hạnh phúc lớn nhất của một người anh trai.
Nhờ có con bé, tôi mới có thể vững bước tiến về phía đại nghĩa mà không chút lung lay.
“-Khịt!”
Tiếng khịt mũi đột ngột vang lên.
Tôi tròn mắt nhìn Celine.
Celine nhắm tịt mắt lại, dùng mu bàn tay khẽ dụi dụi mũi. Dáng vẻ đó trông vô cùng đáng yêu.
Tôi dịu dàng xoa xoa mái đầu nhỏ nhắn của con bé.
Celine khẽ khàng níu lấy vạt áo tôi. Tay còn lại lấy ra một chiếc bánh nếp rồi đưa sát vào miệng tôi.
“Anh ăn thử đi. Ngon lắm đó.”
Hành động cố tình lảng tránh sự chú ý sang chiếc bánh nếp này, tôi thừa hiểu tâm tư của con bé.
“Anh không cần ăn đâu. Ở đây có thứ còn ngon hơn nhiều.”
Tôi khẽ đẩy chiếc bánh nếp ra.
Thay vào đó, tôi đưa tay véo nhẹ rồi kéo giãn hai bên má phúng phính trắng ngần.
Một cảm giác mềm mại và dẻo mịn hơn cả bánh nếp truyền thẳng vào đầu ngón tay tôi.
“Trời đất, cái đồ đáng yêu này. Má em còn mềm hơn cả bánh nếp nữa, anh chỉ muốn cắn cho một phát thôi đấy.”
“Ch-Chờ, chờ chút đã……”
Celine vỗ vỗ vào tay tôi. Cảm nhận được sự vội vã của con bé, tôi lập tức buông tay.
“Anh xin lỗi. Đau lắm hả?”
“Dạ không phải đâu ạ. Mà là vì…”
Celine đưa đầu ngón tay chọc chọc vào chiếc bánh nếp.
Bóp bóp.
Sau vài lần sờ nắn, con bé nhìn tôi đầy thắc mắc.
“Cái này mềm hơn mà?”
“…….”
“Hay là anh cứ bóp cái này đi…?”
Ừm.
Tôi không nhịn nổi nữa rồi.
“Không được rồi. Phải cắn một miếng thôi.”
“Á-”
Thế là tôi lao vào nhào nặn hai bên má của Celine không thương tiếc.
Tôi vốn luôn nghĩ Celine chỉ biết cam chịu để tôi nựng má. Thế nên, khi con bé đột ngột vươn hai tay về phía tôi, tôi đã sững sờ mất một lúc.
“?”
“Hi hi……”
Nựng nựng-
Hai bàn tay nhỏ nhắn của Celine xoa nắn má tôi như đang nhào đất sét. Hệt như đang bắt chước hành động của tôi vậy.
Nhìn con bé xem. Hóa ra cũng không chịu cam phận bị bắt nạt một mình đâu nhé.
“Da của anh thô ráp và cứng quá đi mất. Cứ như thịt bò khô ấy.”
“Do anh không chăm sóc da dẻ đấy.”
“Không phải đâu ạ. Là do anh đã phải chịu đựng quá nhiều vất vả rồi.”
Vỗ vỗ-
Đang nhào nặn, Celine khẽ vỗ nhè nhẹ lên má tôi. Cử chỉ ấy như muốn nói rằng tôi đã làm rất tốt.
“Anh đã vất vả nhiều rồi, anh trai của em.”
Cảm giác như vị thế giữa hai bên vừa bị đảo ngược vậy.
Tôi thấy “ấm ức” liền dùng cả hai tay ép chặt hai má Celine vào trong. Đôi má bị bóp nghẹt khiến đôi môi con bé chu ra trông không khác gì một chú cá vàng.
Kế tiếp, tôi lại kéo giãn hai má con bé ra ngoài. Diện tích đôi má của Celine dường như phình to gấp đôi bình thường.
“Anh ơi… h-hơi đau……”
“Cái đồ má bánh nếp kẹo dẻo mochi bánh trôi sủi cảo bé con bánh dẻo mịn này.”
“Em chẳng biết anh nói gì nữa……”
“Ý anh là em đáng yêu phát điên lên được.”
Dù miệng cứ cằn nhằn rên rỉ đầy hờn dỗi, nhưng đôi mắt con bé đã híp lại thành hình vầng trăng khuyết. Một khuôn mặt tràn ngập niềm hạnh phúc vì quá đỗi yêu quý người anh trai này.
Hình bóng của Celine càng lúc càng chiếm trọn tâm trí tôi.
Trong phòng làm việc của gia chủ, sự tĩnh lặng bao trùm khắp nơi.
Waldemar ngồi lún sâu giữa đống tài liệu chất cao như núi, một tay day day thái dương đầy mệt mỏi.
Cơn đau đầu búa bổ ập đến.
Vốn dĩ ông đã kiệt sức vì khối lượng công việc khổng lồ sau đòn trả đũa dai dẳng và hiểm độc từ phía gia tộc Rosenthal.
“……Đến cả con cũng khiến ta phải bận lòng thế này sao.”
Đó là lời nói hướng về phía Astin, người hiện không có mặt ở đây.
Đã vậy, đứa con trai nghịch ngợm lại còn gây ra vụ náo loạn ngay tại Lễ Quốc Khánh, khiến khả năng chịu đựng của ông gần như đã tới giới hạn.
“Phù-”
Một tiếng thở dài sườn sượt vang lên. Waldemar đặt cây bút lông chim xuống bàn.
Dù có vắt óc suy nghĩ thì mọi chuyện cũng không thể giải quyết ngay lập tức. Ông gạt đống tài liệu sang một bên rồi ngả lưng tựa vào ghế.
Ông dùng mu bàn tay che đi đôi mắt đã mỏi mệt rã rời. Lúc này, ông thực sự cần một chút nghỉ ngơi.
Một khoảng lặng không tiếng động.
Ánh trăng từ ô cửa sổ hắt vào, nhẹ nhàng phủ lên gương mặt ông. Góc nghiêng khuôn mặt bừng sáng dưới ánh trăng nhạt.
Waldemar khẽ hé mắt. Ánh trăng lạnh lẽo kia lập tức thu hút ánh nhìn của ông.
“…….”
Những chấn song sắt nơi ngục tối. Ánh trăng lấp lánh rọi qua khe hở ấy.
Mỗi khi vầng trăng tròn thoát khỏi những đám mây, khung cảnh của ngày hôm đó lại như hiện về, đè nặng lên thực tại.
Waldemar mở ngăn kéo bí mật được khóa hai lớp nằm sâu dưới đáy bàn làm việc. Ông cẩn thận lấy ra một bức tranh cũ kỹ được cất giấu bấy lâu nay.
Bức tranh vẽ bối cảnh dinh thự Cardenos. Một cậu bé cầm thanh kiếm gỗ và một cô bé đội chiếc vòng hoa trên đầu đang nở nụ cười rạng rỡ.
Khóe môi Waldemar khẽ run rẩy.
Khoảng thời gian chưa phải gánh vác bất kỳ trách nhiệm nặng nề nào. Thuở ấy, hai người chính là cả thế giới của nhau.
Một giọng nói quen thuộc không thể nào quên vang lên như một tiếng vang vọng từ ký ức.
-Maru! Đưa tay đây nào! Mình sẽ đeo chiếc nhẫn hoa mình tự làm này cho bạn nhé!
Khi thì là giọng nói trong trẻo, vui tươi của người bạn thanh mai trúc mã thuở thiếu thời.
-Hiệp sĩ Waldemar. Cầu chúc cho tương lai của ngài luôn rạng ngời vinh quang.
Khi thì là giọng điệu trang nghiêm của vị quân chủ mà ông từng lập lời thề trung thành.
-Waldemar. Chúng ta… tại sao lại trở nên thế này chứ.
Khi thì là tiếng nức nở yếu ớt của người phụ nữ đáng thương phải từ bỏ mối tình không thể thành toàn.
Dòng chảy ký ức diễn ra theo một trình tự thời gian. Mỗi khi quay ngược về quá khứ, những giây phút cuối cùng của nàng lại hiện về như một lời hẹn ước.
Waldemar bị kéo tuột về đêm định mệnh của mười mấy năm về trước.
-Waldemar. Hiệp sĩ của em.
Hai bóng hình đối diện nhau qua chấn song sắt lạnh buốt. Nàng bị gông xiềng và cùm chân xích chặt, ngồi gục xuống nền đất buốt giá.
Đôi mắt xanh thẳm, trong veo như bầu trời mùa hạ. Mái tóc màu xanh lam óng ả tung bay trước gió.
Hình ảnh của nàng vẫn vẹn nguyên, rõ nét như vừa mới diễn ra ngày hôm qua.
“…….”
Những cảm xúc kìm nén bấy lâu nay bỗng chốc trào dâng. Cơ hàm Waldemar khẽ run lên. Cơn nghẹn đắng dâng lên tận cổ họng khiến ông như nghẹt thở.
Sâu thẳm trong thung lũng tâm hồn của Waldemar, hình bóng nàng vẫn ngủ yên nơi đáy vực, neo đậu vững chắc không chút lung lay.
Những đầu ngón tay của ông run rẩy khẽ vuốt ve gò má của cô bé trong tranh. Ông nâng niu một cách đầy cẩn trọng, như thể chỉ cần một lực nhẹ cũng có thể làm tan vỡ bức họa.
Nàng chính là một người phụ nữ như thế.
Người từng xót xa vuốt ve những vết chai sần thô ráp trên tay ông như thể đó là vết thương của chính mình. Người từng gối đầu lên vai ông, ngủ một giấc thật ngon lành dưới bóng râm của cây sồi cổ thụ. Người mỗi lần chơi trốn tìm lại giấu mình sau thân cây, khúc khích cười mà chẳng hề hay biết vạt váy của mình đã bị lộ ra từ lâu.
Nụ cười của nàng khiến ông nhớ nhung khôn nguôi, đến mức Waldemar không thể gạt bỏ những hồi ức ấy ra khỏi tâm trí.
-Xin anh đừng bao giờ quên em. Hãy tha thứ cho sự ích kỷ tàn nhẫn này của em.
Có lẽ lời trăn trối cuối cùng của nàng đã hóa thành một lời nguyền chăng. Để rồi cứ mỗi đêm trăng tròn, Waldemar lại phải lôi ký ức về nàng ra khỏi sâu thẳm cõi lòng để tự gặm nhấm.
-Waldemar, hiệp sĩ của em. Đây là tâm nguyện cuối cùng của em trước khi nhắm mắt.
Hình dáng cuối cùng của nàng chẳng hề có lấy một chút sắc màu. Liệu nếu ánh trăng rực rỡ hơn một chút, nàng có được khoác lên mình những gam màu rạng rỡ chăng?
Những giọt lệ tuôn rơi từ đôi mắt xanh thẳm. Chính giọt nước mắt ấy đã nhuộm đẫm một khoảng sâu kín nhất trong tâm hồn ông.
-Hãy xóa sạch mọi dấu vết của em trên cơ thể đứa trẻ đó. Hãy biến nó thành vết nhơ bẩn thỉu nhất trong cuộc đời anh. Để không một ai có thể nghi ngờ về thân phận của nó nữa…….
Waldemar nhắm chặt mắt lại.
Khi bóng tối phủ kín tầm mắt, cõi lòng đang chìm sâu bỗng chốc trỗi dậy trên mặt nước. Gương mặt của nàng lại hiện lên rõ mồn một giữa khoảng không tăm tối.
-Tên của đứa trẻ đó sẽ là……
Những tàn ảnh không màu chồng chéo lên nhau.
Đứa trẻ sở hữu gương mặt giống hệt với người phụ nữ ấy. Đứa con ruột thịt giấu kín dòng máu thực sự dưới mái tóc màu bạch kim.
-Hãy đặt tên nó là Celine.
Waldemar thấu hiểu nàng hơn ai hết.
Nàng muốn thông qua cái tên “Celine” để gợi nhớ đến con gái lớn Selena của ông. Nàng muốn gửi gắm hy vọng rằng ông sẽ yêu thương, chăm sóc đứa bé ấy như chính con ruột của mình.
Thế nhưng, đứa trẻ đó lại là một vết nhơ tội lỗi mà ngay cả cái chết của người mẹ cũng chẳng thể che giấu được.
“……Celine.”
Một đứa trẻ đáng thương suốt đời bị giam hãm trong gia tộc Cardenos, không bao giờ nhận được sự công nhận hay kỳ vọng nào. Chỉ có cách đó, đứa bé ấy mới có thể bảo toàn tính mạng dưới sự sắp đặt của số phận mỏng manh này.
Mỗi khi nhìn vào đôi vai gầy run rẩy của đứa trẻ ấy, mỗi khi nhìn vào đôi mắt xanh ngấn lệ đang xao động đầy tủi hờn, lòng ông lại quặn thắt.
“Xin em… hãy tha thứ cho anh.”
Lời khẩn cầu mang theo nỗi sầu muộn khôn nguôi khẽ tan biến vào khoảng không vô định.
Waldemar vùi sâu gương mặt vào đôi bàn tay to lớn của mình.
Phía dưới đôi mắt khẽ run lên của người đàn ông, ánh trăng lạnh lẽo hắt qua khe tay như một vệt nước mắt lăn dài.
