“Thật sự… Ta có thể trở thành kỵ sĩ sao?”
“Lời của con trai cả gia tộc Đại công tước mà ngươi còn không tin sao?”
Logic trắng đen hay thước đo tội lỗi gì đó, tôi đếch quan tâm.
Nếu muốn phân định đúng sai và phán xét, ta đã làm thẩm phán rồi. Mục tiêu của tôi là cứu lấy thế giới.
Đã gánh vác trách nhiệm nặng nề của cả thế giới, thì tôi cũng phải có tư cách để phân loại con người chứ.
Thế nên, đối với tôi, giá trị sử dụng của một con người còn quan trọng hơn cả thiện ác của họ. Nếu kẻ đó có thể trở thành quân cờ để ngăn chặn sự diệt vong, tôi sẽ không ngần ngại kéo kẻ đó về phe mình.
Thu nhận Jenkins chính là vì lý do đó.
“Nhưng có một điều kiện.”
Kỵ sĩ là sự tồn tại bảo vệ kẻ yếu. Jenkins, kẻ từ trước đến nay chuyên bóc lột kẻ yếu, phải thay đổi.
Tất nhiên, tương lai của Jenkins đã được dự đoán là một anh hùng. Vị Kỵ sĩ Tàn Lửa đã bảo vệ mảnh đất của mình trong cơn diệt vong.
Tôi dự định sẽ nhanh chóng đánh thức bản chất thực đó của gã.
“Sau này mạng sống của ngươi không còn là của ngươi nữa. Ta bảo chết, ngươi phải chết.”
“…….”
“Dù có chết, ta cũng sẽ để ngươi chết một cách có giá trị. Không phải cái chết của một con ký sinh trùng dưới đáy xã hội, mà để được nhớ đến như một sự hy sinh cao cả của một kỵ sĩ.”
Đôi mắt của Jenkins lóe lên một tia sáng kỳ lạ. Chỉ nhìn ánh mắt đó thôi cũng đủ biết.
Gã khao khát được chết như một kỵ sĩ hơn là sống như một kẻ đứng đầu thế giới ngầm nơi ngõ tối.
“Một kẻ xuất thân từ đáy xã hội như ngươi muốn trở thành kỵ sĩ không phải là chuyện dễ dàng. Những sai lầm quá khứ sẽ bám theo ngươi như một chiếc nhãn dán. Bản thân ngươi chắc chắn là người hiểu rõ điều đó nhất.”
Dù mức độ tội lỗi có khác nhau, nhưng tôi cũng có những sai lầm. Tôi tin rằng chỉ cần sứ mệnh cứu rỗi nhân loại là đủ để che lấp mọi lỗi lầm. Suy nghĩ đó cho đến nay vẫn không thay đổi.
Tôi sẽ khiến Jenkins cống hiến cho nhân loại mà chính gã cũng không hề hay biết.
“Ta không nói nhiều. Hãy thể hiện giá trị vượt trên cả mạng sống của ngươi. Như vậy ngươi mới có thể trở thành kỵ sĩ.”
Tôi cúi người xuống và đưa tay ra về phía gã.
“Nếu có tự tin thì hãy nắm lấy tay ta.”
“…….”
Jenkins ngơ ngác nhìn lên ta, rồi nhanh chóng nắm chặt lấy bàn tay ấy.
“Th-Thiếu gia!”
Ta đỡ Jenkins đứng dậy rồi quay đầu lại. Kelton, chủ thương hội, đang nằm rạp sát đất.
Cộc!
Gã liên tục dập đầu xuống sàn như muốn đập nát nó.
“Đại thiếu gia! Xin hãy tha thứ cho tôi! Tôi sẽ dâng hiến lòng trung thành tuyệt đối!”
“Nhưng ta thấy ngươi mới chính là kẻ đầu sỏ.”
“D-Dạ?”
Muốn trục lợi bất chính từ việc buôn thuốc thì phải có quyền phân phối độc quyền và mạng lưới quan hệ tương ứng. Nếu nhóm của Jenkins dám tung thuốc ra thị trường, đương nhiên đầu họ sẽ lìa khỏi cổ ngay lập tức.
Jenkins chỉ là bên tham gia, còn kẻ đứng sau giật dây thực sự là Nam tước Kelton. Cũng giống như Jenkins, nếu Kelton có giá trị sử dụng thì vẫn có khả năng thu nhận, nhưng…
Tôi dùng chắn tay của dao găm vỗ vỗ lên bờ vai đang run bần bật của gã.
“Ta sẽ không giết ngươi.”
“C-Cảm ơn ngài!”
“Bằng chính tay ta.”
Động tác của chủ thương hội khựng lại. Khuôn mặt bóng nhẫy của gã từ từ ngước lên một cách cứng nhắc.
“……Dạ?”
“Ngươi dám cả gan buôn thuốc cơ mà? Kẻ dám hút máu của Đế quốc thì phải chết. Nhưng ta không muốn làm bẩn tay bằng cái thứ máu bẩn thỉu của ngươi. Jenkins.”
“Vâng, thưa Đại thiếu gia.”
Danh xưng đã thay đổi nghe lọt tai hơn hẳn. Tôi trao thanh trường kiếm cho gã.
“Sau này, ta bảo ngươi chết thì ngươi phải chết, bảo ngươi giết thì ngươi phải giết.”
Vế trước đã được kiểm chứng xong. Tên này đúng là loại bảo chết sẽ thực sự chết.
“Cũng phải thử thách cả vế sau nữa chứ nhỉ? Con lợn này, hãy tự tay ngươi giải quyết đi.”
“Th-Th-Thiếu gia! Xin hãy tha mạng! T-Tôi sẽ dâng hiến mọi thứ!”
“Tiền của ngươi, ta sẽ sử dụng thật tốt.”
Để thành lập Đoàn viễn chinh Rừng Tro Tàn, nguồn vốn khổng lồ là điều bắt buộc. Tịch thu toàn bộ tài sản từng dùng để buôn lậu ma túy để phục vụ cho đại nghĩa. Chẳng phải đây chính là sự tuần hoàn tích cực hay sao.
Phập!
“Hực!”
Mũi kiếm của Jenkins xuyên qua lưng, đâm thủng lồng ngực của Kelton.
Máu tươi nhuộm đỏ mặt sàn, tạo thành một vũng lớn. Tứ chi của Kelton rũ rượi buông thõng không còn chút sức lực nào. Ra tay vô cùng gọn gàng, đúng là kẻ không hề uổng phí những năm tháng lăn lộn bằng kiếm.
Ta đưa Kyle cùng ba người học trò và cả Jenkins về gia tộc. Trước đó, ta đã hỏi ý kiến của Kyle xem anh ta có thấy khó chịu khi phải đi chung với Jenkins hay không.
“Không phải là không có chút bất mãn nào, nhưng đây là quyết định của Đại thiếu gia mà. Tôi đương nhiên sẽ tin tưởng ngài.”
“Đừng có dè chừng ta, cứ làm theo ý muốn của anh đi. Nếu anh muốn giết gã, ta có thể giết ngay.”
“!?”
Jenkins đang đứng nghe bên cạnh lập tức trợn tròn mắt. Dù gã có hữu dụng đến đâu, mức độ quan trọng của Kyle vẫn hơn gã nhiều. Nếu Jenkins gây ra bất kỳ ảnh hưởng xấu nào đến Kyle, tôi sẵn sàng vứt bỏ gã bất cứ lúc nào.
“Cũng không cần thiết phải làm đến mức đó đâu ạ. Tôi còn chưa từng gặp mặt người này mà. Nếu có người tôi muốn giết thì đó là chủ thương hội Kelton, nhưng gã cũng đã chết rồi còn gì?”
“Anh quả là một người đàn ông có tấm lòng rộng lượng.”
Jenkins khẽ gật đầu với vẻ mặt có chút cảm động.
“Thật ra ngoài chuyện đó ra, tôi cũng có việc cần dùng đến người này. Tôi có thể sử dụng gã mỗi khi cần được không ạ?”
“Được chứ. Cứ giao cho Jenkins những công việc lao động tay chân nặng nhọc hay mấy thứ tạp vụ lặt vặt. Cứ vắt kiệt sức gã cho đến khi gục ngã vì quá tải cũng được.”
“Ngoài ra, tôi còn định dùng gã làm vật thí nghiệm nữa.”
“!?”
“Bởi vì thử nghiệm lâm sàng có mức độ rủi ro rất cao. So với dùng chuột thì dùng người sống vẫn tốt hơn. Dù sao nếu đã chuẩn bị tinh thần để chết, thì chẳng phải nên dùng mạng sống vào việc có ý nghĩa sao?”
Tên này xem ra cũng chẳng phải là người bình thường. Nhưng nghe đi nghe lại thì thấy cũng có lý.
“Được thôi. Ta cho phép.”
“Cảm ơn ngài.”
“!?”
Ở bên cạnh, Jenkins trừng to mắt nhìn ta.
Cốp!
Tôi gõ cho một cú vào đầu, gã liền lập tức ngoan ngoãn cúi đầu xuống. Thấy bất mãn thì cứ tự mổ bụng đi. Tôi dán chặt ánh mắt vào ngươi Kyle.
“Sau này ta dự định sẽ thành lập một thương hội dược phẩm dưới tên của mình. Ta sẽ chỉ đứng tên trên danh nghĩa, còn toàn bộ quyền hạn sẽ được ủy thác cho anh, Kyle. Làm được chứ?”
“Tất nhiên là được rồi ạ!”
“Hăng hái quá rồi đấy. Thả lỏng ra chút đi. Trong gia tộc có một căn biệt viện bỏ hoang, anh cứ dùng nơi đó làm xưởng chế tác.”
“Rõ!”
Vài ngày sau, khi đã trở về gia tộc.
Kyle cùng ba người học trò nhanh chóng kéo chiếc xe chất đầy hành lý hướng về phía biệt viện. Đảm bảo quyền tự do của họ mà không can thiệp là điều nên làm. Đưa ra yêu cầu quá sớm trong giai đoạn này chỉ mang lại sự vội vã không cần thiết.
Và Jenkins. Gã này thì không cần chức danh gì đặc biệt cả. Chỉ cần vắt kiệt sức gã rồi dắt gã cùng bước vào cửa tử là xong. Ở đây có một người còn chuyên nghiệp hơn cả tôi trong khoản này.
“Tân binh à?”
“Vâng. Là một gã giang hồ đầu đường xó chợ, phiền ông uốn nắn lại tính nết của gã giúp ta. Gã vốn là một kẻ buôn thuốc.”
“Đúng là loại khốn kiếp hiếm thấy đấy.”
Hendrickson tặc lưỡi, nhổ bọt. Đứng trước mặt ông, Jenkins khẽ nhíu mày.
“Ông… là kỵ sĩ sao?”
“Vị này là Kiếm Thánh đấy.”
“!?”
Hendrickson lôi xồng xộc một Jenkins đang hồn bay phách lạc đi. Nhìn hướng đi về phía sân tập, có vẻ như khóa huấn luyện địa ngục đã bắt đầu.
Việc thu nhận Jenkins chỉ là bước khởi đầu. Chỉ vài tuần nữa thôi, tin tức sẽ truyền đến Nhật báo Thủ Đô. Khi thời điểm đó đến, những kẻ giống như Jenkins, hay thậm chí là tệ hại hơn cả gã, sẽ lũ lượt kéo đến như đàn cừu.
“À, ta suýt quên mất. Thằng nhóc kia.”
Hendrickson đang kéo Jenkins bỗng khựng lại.
“Gã đó đang tìm ngươi đấy.”
“Gã đó là ai ạ?”
“Thì cái tên cứng nhắc khó ưa đó chứ ai.”
“Cha con tìm con có việc gì sao?”
“Nói là ngay khi ngươi trở về thì phải đến phòng làm việc ngay. Ngươi tiêu đời rồi.”
Hendrickson ném một tờ báo xuống đất cái “xoạt”. Tờ báo bay là là theo gió rồi đáp xuống. Ta nhặt nó lên.
[Biến cố tại Lễ Quốc Khánh! Ngôi sao của giới xã giao Lucia từ chối lời cầu hôn của các nhân vật tầm cỡ để lựa chọn Astin của gia tộc Cardenos!]
[Hoàng thái tử Zenon, chủ thương hội Patrian, công tử Winterhart phẫn nộ. Hướng đi của ba người đàn ông sẽ ra sao?]
[Astin chi đậm 50 triệu Schilling cho một thanh kiếm cũ kỹ! Rửa tiền cấu kết với quân đội? Hay chỉ là sự lãng mạn?]
“À.”
Một đêm tĩnh lặng. Phòng ngủ không một tiếng động.
Lucia vốn là người thường xuyên mơ. Thế nhưng, cô chưa từng trải qua một giấc mơ tỉnh nào cả.
‘…Mơ sao?’
Cảm giác bồng bềnh không mấy quen thuộc. Tầm nhìn mờ mịt như thể đang chìm trong sương mù. Đó là một giấc mơ ở góc nhìn thứ nhất, nơi cô không thể nhìn thấy chính mình.
Giống như bị đổ một lớp mực đen đặc, nửa tầm nhìn bên trái chìm vào bóng tối hoàn toàn. Cô chỉ có thể nhìn thấy khung cảnh kỳ dị xung quanh bằng con mắt bên phải. Cảnh tượng hiện lên vô cùng lạnh lẽo và tĩnh mịch. Những cột băng nhọn hoắt mọc ra từ vách đá. Bề mặt đá bị bao phủ dày đặc bởi lớp sương giá trắng xóa.
-Vù vù vù!
Cơn bão tuyết gào thét dữ dội. Luồng không khí hít vào phổi buốt giá như những mảnh thủy tinh sắc nhọn. Dù rõ ràng là một giấc mơ, nhưng mọi cảm giác lại chân thực đến kỳ lạ.
Bên trong một hang động giữa mùa đông chăng? Hay là cô đang bị lạc trong một cơn giá rét cực độ?
Trái ngược hoàn toàn với tâm trí đang hoang mang, cơ thể của Lucia tự cử động. Hình ảnh của một người đàn ông lấp đầy tầm nhìn một nửa của cô. Trước mặt cô, một người đàn ông toàn thân đẫm máu đang nằm gục. Toàn thân người đó được bao bọc bởi bộ giáp sắt nên không thể nhận diện được là ai.
“Astin.”
Lucia giật mình sửng sốt trước lời nói phát ra từ chính miệng mình. Người đàn ông này là Astin sao?
Bất chấp ý chí của cô, đôi bàn tay của Lucia tự chuyển động. Suy nghĩ thực tế chỉ dừng lại ở mức suy nghĩ. Cô và bản thể Lucia trong giấc mơ là hai thực thể hoàn toàn tách biệt.
Bàn tay của Lucia dịu dàng vuốt ve gò má lạnh ngắt như băng của anh. Astin trong mơ có vẻ đang trong tình trạng vô cùng tồi tệ. Dòng máu đỏ thẫm nhuộm đẫm bộ giáp, lớp thép đông cứng dưới bão tuyết khiến thân nhiệt anh hạ thấp cực độ. Đôi môi tái nhợt không thể thở ra dẫu chỉ là một làn hơi mỏng manh nhất.
Cứ thế này anh sẽ chết mất.
Xung quanh không có bất kỳ dụng cụ đánh lửa nào. Không hiểu vì lý do gì, ngay cả ma lực cũng hoàn toàn cạn kiệt. Chỉ có một cách duy nhất để cứu sống người đàn ông đang chết dần vì hạ thân nhiệt này.
Thế nhưng Lucia lại do dự. Bộ giáp và quần áo đều đã đông cứng lại. Trong tình cảnh này, muốn truyền hơi ấm cho nhau thì chỉ có cách…
Sột soạt-
Lucia đã bắt đầu tháo bỏ tấm giáp ngực của Astin từ lúc nào. Đầu ngón tay run rẩy đau đớn như muốn rách toạc ra. Nhưng thật kỳ lạ, mọi cảm giác buốt giá ấy vẫn không hề biến mất.
Cô dùng móng tay cắt đứt những sợi dây da đông cứng quyện chặt máu và tuyết. Cô lột bỏ chiếc áo sơ mi ướt sũng, lạnh ngắt của anh ra. Khuôn ngực vạm vỡ của Astin lộ ra hoàn toàn. Một cơ thể chằng chịt những vết sẹo.
Tâm trí tuy mơ màng nhưng hành động của cô vẫn không hề có chút ngập ngừng nào. Lucia cởi bỏ những lớp y phục vướng víu trên người mình rồi vứt sang một bên.
“Hãy sống tiếp đi. Làm ơn…”
Lucia ôm chặt lấy cơ thể lạnh ngắt của Astin vào lòng. Khuôn ngực mềm mại áp sát vào lồng ngực rộng lớn và rắn chắc của anh. Những vết sẹo và thớ cơ săn chắc chạm vào làn da mịn màng, dính chặt lấy nhau một cách vô cùng chân thực.
Thình thịch-
Một nhịp đập sinh mệnh yếu ớt khẽ khàng truyền tới. Có lẽ vì cảm nhận được nguồn nhiệt, hai cánh tay đang buông thõng của Astin khẽ động đậy.
“!”
Hai cánh tay anh ghì chặt lấy tấm lưng của Lucia một cách thô bạo. Hương thơm da thịt tỏa ra trong khoảng cách cận kề. Dẫu biết đây là bản năng sinh tồn, nhưng cô vẫn muốn hét lên thật to ngay lập tức. Cô muốn dùng hết sức bình sinh để đẩy Astin ra xa.
“A…”
Thế nhưng, Lucia rốt cuộc đã không đẩy anh ra. Một tiếng thở dài nhẹ nhõm khẽ lọt qua kẽ răng. Không những không rời đi, cô còn rúc sâu hơn vào vòm ngực của Astin.
Sức mạnh ghì chặt như muốn bóp nát xương cốt. Astin siết chặt Lucia đến mức cô nghẹt thở. Giữa cặp đùi săn chắc của anh, hai chân của Lucia quấn quýt lấy nhau một cách đầy nhục cảm.
Cả hai lúc này thậm chí còn đang ở trong trạng thái vô cùng hở hang. Dẫu tự nhủ đây chỉ là để sinh tồn, nhưng bầu không khí vẫn không ngừng nóng lên một cách đầy ám muội.
Hơi thở nóng hổi lọt qua đôi môi của Astin. Những làn hơi ngắt quãng liên tục mơn trớn vành tai và hõm cổ của Lucia. Mùi hương cơ thể nồng đượm vị máu của Astin xộc thẳng vào mũi cô.
Một luồng điện giật chạy dọc theo sống lưng của Lucia. Hơi nóng hầm hập không ngừng bốc lên từ làn da áp sát vào cơ thể Astin.
“Astin.”
Lucia rụt rè luồn tay vuốt ve tấm lưng rộng lớn của anh. Nơi những ngón tay cô đi qua chỉ có cảm giác thô ráp gồ ghề. Toàn thân Astin chằng chịt những vết sẹo sâu hoắm. Nếu chỉ nhìn thoáng qua bên ngoài thì không thể biết được. Chỉ khi tự tay chạm vào, cô mới thấu hiểu được những vết thương ấy đã hằn sâu đến nhường nào.
“Chắc anh… đã phải chịu đựng một mình nhiều lắm…”
Bàn tay đang lần mò theo những vết sẹo khẽ run lên, không phải vì cái lạnh, mà là vì niềm thương cảm dâng trào. Cô vùi sâu khuôn mặt vào hõm cổ của Astin. Bàn tay mềm mại của cô khẽ di chuyển lên khóe môi anh. Cô vừa nhẹ nhàng mơn trớn đôi môi đang dần lấy lại sinh khí, vừa khẽ thì thầm.
“Giá như lúc đó có em ở bên cạnh anh…”
Lucia bừng mở mắt. Đập vào mắt cô không phải là vách hang động tối tăm, mà là chiếc đèn chùm pha lê lộng lẫy trên trần nhà.
“Hực……”
Lồng ngực phập phồng, hơi thở dồn dập nghẹn ứ nơi cổ họng. Trở về với thực tại, việc đầu tiên Lucia làm là cố gắng điều hòa lại nhịp thở đang hỗn loạn.
Theo bản năng, cô đưa tay lên sờ nhẹ vùng mắt bên trái. Thật may mắn, tầm nhìn của cô vẫn hoàn toàn bình thường. Trái tim trong lồng ngực đập liên hồi như muốn nổ tung. Toàn thân cô ướt đẫm mồ hôi.
“Phù……”
Vừa cố gắng thở đều lại, Lucia vừa nhìn xuống cơ thể mình. Cô đang ôm chặt một chiếc gối ôm lớn bằng cỡ người thật. Hai tay cô ghì chặt lấy chiếc gối, còn hai chân thì quấn quýt lấy một cách đầy nhục cảm. Hệt như những gì cô đã làm với Astin trong giấc mơ kia.
Bốp-!
Cô thẳng tay ném phăng chiếc gối ôm xuống sàn nhà. Lucia đưa hai tay lên áp chặt lấy đôi gò má nóng bừng như nung. Cảm giác nơi đầu ngón tay vẫn nhạy cảm đến kỳ lạ, cứ như thể cô vừa mới mơn trớn những vết sẹo gồ ghề của anh vậy.
“Mơ nhảm nhí cái quái gì thế này…”
Theo những gì Lucia biết, giấc mơ thường bắt nguồn từ chính cảm xúc sâu kín. Nói cách khác, việc cô mơ thấy một giấc mơ như thế này đồng nghĩa với việc cô đối với Astin…
“Không phải thế đâu chứ!?”
Cô vô thức thốt lên một tiếng hét khản đặc.
“Mình thích anh ta đến mức đó sao? Không phải đâu! Làm sao có chuyện đó được chứ?”
Lucia hiểu rõ lòng mình hơn ai hết. Đúng là cô có thiện cảm với Astin. Nhưng đó chỉ là thứ cảm xúc nằm lấp lửng giữa thiện cảm và sự hiếu kỳ mà thôi. Chẳng qua từ trước đến nay cô chỉ toàn là người được săn đón, nay là lần đầu tiên cô chủ động dành thiện cảm cho một người nên mới thấy có chút đặc biệt. Tuyệt đối không thể tiến triển đến mức gọi là tình yêu được.
Đúng là cô đã lựa chọn anh tại buổi dạ hội, đã cùng khiêu vũ với anh, và cũng đã nhận được sự giúp đỡ của anh tại quán cà phê. Thế nhưng tuyệt đối! Không bao giờ là tình yêu.
Cô là ai chứ? Cô chính là ngôi sao của giới xã giao, Lucia.
Việc mơ thấy giấc mơ như vậy chỉ là một sự ngẫu nhiên vô nghĩa mà thôi.
“Chỉ là mơ vớ vẩn thôi. Đúng vậy, chắc chắn là như thế.”
Dù giấc mơ có thể phản chiếu cảm xúc, nhưng trên đời này vẫn tồn tại những giấc mơ kỳ lạ vô căn cứ. Một giấc mơ vớ vẩn hoàn toàn vô nghĩa.
Thế nhưng, tại sao chứ. Những cảm giác chân thực trong giấc mơ ấy cứ bám riết lấy tâm trí cô không chịu buông.
Cảm giác từ khuôn ngực săn chắc và rộng lớn của Astin. Làn hơi thở nóng hổi phả vào tai cô. Cánh tay rắn rỏi siết chặt lấy vòng eo, và cả sự va chạm đầy nhục cảm giữa hai đôi chân. Đến cả mùi cơ thể nồng đượm vị máu xộc thẳng vào phổi.
“Ác mộng!”
Bốp! Bốp!
Lucia dùng nắm đấm liên tục nện mạnh xuống chiếc gối. Chỉ sau hai cú đấm, chiếc gối rách toạc khiến những sợi bông tung bay khắp phòng. Dừng tay lại, cô thở dài một tiếng thật thườn thượt đầy mệt mỏi.
“Kiểu này thì tạm thời mình không thể nhìn mặt thiếu gia được rồi…”
Nghĩ đến việc không được nhìn ngắm khuôn mặt điển trai ấy trong một thời gian, cô không khỏi cảm thấy có chút tiếc nuối.
Bốp!
Ngay khi ý nghĩ đó vừa lóe lên, cô lại vung tay nện thêm một cú thật mạnh xuống chiếc gối tội nghiệp.
