Căn phòng nồng nặc mùi khói xì gà và rượu mạnh.
Nơi này xa hoa đến mức hoàn toàn tương phản với những con hẻm tối tăm như cống rãnh bên ngoài.
'Nhìn qua là biết ngay tên khốn kia là Jenkins rồi.'
Người đàn ông trung niên đầy sẹo chính là Jenkins. Tên khốn vừa gọi tôi là trai bao này nọ.
Gã béo ị đứng cạnh hắn ta có vẻ là Nam tước Kelton, kẻ chuyên hút máu những con hẻm tối tăm.
"T-Thiếu gia! Xin hãy tha mạng! Tôi không biết gì cả! Là tên kia ép buộc tôi phải chế tạo thuốc bất hợp pháp! Xin hãy tha mạng cho tôi!"
Kelton với gương mặt cắt không còn giọt máu vội vàng quỳ rạp xuống.
Khoảnh khắc biết được thân phận của tôi, gã lập tức cụp đuôi, nhưng Jenkins thì ngược lại.
'Đ-Đại ca! Người này là Đại thiếu gia của gia tộc Cardenos đấy!'
'Ta biết.'
Chẳng biết có phải không còn lưu luyến gì cõi đời này nữa hay không, gã biết rõ nhưng vẫn dửng dưng không chút phản ứng. Hoặc là gã đã buông xuôi rồi.
Việc bọn chúng phân phối thuốc phiện ở khu vực này để trục lợi bất chính, giới thượng lưu vẫn luôn ngấm ngầm nhắm mắt làm ngơ.
Chắc chắn là có kẻ đã nhận hối lộ.
Nhưng với địa vị của tôi, tôi hoàn toàn có thể phá vỡ cái quy tắc ngầm đó để hỏi tội bọn chúng. Không, thậm chí không chỉ dừng lại ở mức hỏi tội, tôi hoàn toàn có thể lập tức xử tử chúng ngay tại chỗ.
Gia tộc Đại công tước Cardenos, Thanh Kiếm của Đế quốc.
Việc tiêu diệt lũ ký sinh dám hút máu Đế quốc chính là nghĩa vụ và cũng là quyền lợi của Cardenos.
Thực ra, lý do tôi đến đây không phải vì ma túy, mà là vì tờ giấy nợ của Kyle…
Nhưng tôi không nói ra chuyện đó. Dù sao thì tôi cũng có thể trấn lột tiền từ gã buôn ma túy này mà.
"Ngươi đi một mình à?"
Jenkins khoanh tay trước ngực, ngạo nghễ quét mắt nhìn tôi từ đầu đến chân.
Biết rõ Cardenos là ai mà vẫn dám hành xử như vậy. Nếu không phải là kẻ có lá gan cực kỳ lớn thì tuyệt đối không thể làm được chuyện này.
"Gan ngươi cũng to thật đấy."
"Đúng là đi một mình rồi. Tập hợp toàn bộ anh em lại đây! Chúng ta sẽ xử lý thằng ranh con này ngay tại đây!"
Tên điên này quả thực muốn giết chết con trai cả của gia tộc Đại công tước. Hắn tính giải quyết hậu quả của chuyện này thế quái nào đây không biết.
"Đ-Đại ca! Người này là Đại thiếu gia của gia tộc Cardenos đấy!"
"Mẹ kiếp. Đã bảo là ta biết rồi mà. Ngươi là vẹt đấy à?"
"K-Không phải chứ. Biết rồi mà anh vẫn làm thế sao?"
"Thế Đại thiếu gia thì kiếm của ta né ra chắc?"
Khóe môi dày của Jenkins vặn vẹo một cách kỳ quái. Nụ cười của gã không hề có chút sợ hãi nào, ngược lại còn phảng phất một loại phấn khích điên cuồng.
Tôi hoàn toàn chịu thua rồi.
Thỉnh thoảng trên đời này vẫn luôn xuất hiện những tên điên mà sự áp đảo của địa vị tôn quý chẳng thể mảy may tác động đến.
"Dù sao thì một khi hắn đã tự mình mò đến tận đây, hắn cũng chẳng đời nào để chúng ta sống sót mà rời đi đâu!"
Kế hoạch kinh doanh ma túy ở góc khuất của khu ổ chuột đã bị bại lộ.
Có vẻ gã nghĩ rằng một khi đã bị một người của gia tộc Cardenos như tôi bắt quả tang thì gã đã lâm vào cảnh tứ bề thọ địch.
Người ta thường bảo con chuột bị dồn vào đường cùng cũng sẽ quay lại cắn cả mèo, quả không sai.
"Nghi ngờ của ngươi cũng có lý đấy, nhưng thực ra ta chưa từng có ý định đó. Trừ phi ngươi dám ngang nhiên buôn bán thuốc phiện ngay trước hiên nhà Cardenos."
"Nghe lệnh ta, lũ vô dụng kia! Giết chết thằng ranh đó là cách tốt nhất! Lên cho ta!"
"Nh-Nhưng mà…"
"Cứ âm thầm cắt cổ nó rồi đốt rụi xưởng chế tác này để tiêu hủy chứng cứ! Gom hết số tiền tích lũy từ trước đến nay rồi trốn sang nước khác là xong! Lên ngay cho ta!"
Sự điên cuồng vằn lên một cách nhớp nháp trong đôi đồng tử đục ngầu của gã.
Mọi chuyện bắt đầu trở nên phiền phức khiến tôi không khỏi thở dài.
"Đúng là thất học. Cách suy nghĩ nông cạn vãi."
Suy nghĩ rằng cứ bỏ trốn là có thể sống sót đã bộc lộ rõ thế giới quan của gã. Hắn tưởng mạng lưới của gia tộc Đại công tước chỉ là trò chơi trốn tìm của lũ trẻ con chắc.
"Giết nó! Nếu không giết nó thì chính tụi bây sẽ chết dưới tay ta!"
"Đ-Đại ca… chuyện này có thực sự ổn không vậy…?"
"Bộ tụi bây muốn ngoan ngoãn nộp mạng cho thằng ranh đó sao? Thà liều chết giãy giụa một phen còn hơn! Biết đâu vẫn có đường sống!"
Ánh mắt của mười mấy gã tráng sĩ đang ngập ngừng bỗng chốc thay đổi.
Gần mực thì đen, đúng là bên cạnh thằng ngu ngốc thì chỉ toàn bọn ngốc nghếch.
Bọn chúng lăm lăm rút vũ khí ra. Những thanh tuýp sắt và dao găm thô kệch bắt đầu vây hãm từ bốn phía.
Thế nhưng dù đã rút vũ khí, ai nấy đều có vẻ do dự. Những ánh mắt dò xét như muốn đùn đẩy đối phương liên tục hoán đổi cho nhau.
Thấy sốt ruột, tôi quyết định ra tay trước.
Vút-!
Tôi cầm ngược chuôi dao găm, khẽ nhún người đạp mạnh lên mặt sàn đá cẩm thạch.
Thậm chí còn chẳng cần phải kích hoạt Solar. Chỉ cần thể chất thuần túy đã là quá đủ.
Vút-!
Thanh tuýp sắt của gã đi đầu vung mạnh xé toạc khoảng không.
Tôi khẽ nghiêng người lùi lại nửa bước để né tránh đường tấn công. Đồng thời, tôi vung chuôi dao nện thẳng vào cằm gã.
"Hực!"
Tiếng rạn nứt của xương cằm vang lên. Đôi mắt gã trợn ngược lên trắng dã.
Tôi lấy đà đạp mạnh lên bả vai của gã đang ngã sấp xuống để phóng mình lên không trung. Rồi tôi tung một cú lên gối bay thẳng vào giữa trán của hai tên đang lao đến phía sau.
Rắc!
Đến cả một tiếng thét cũng chẳng kịp phát ra.
"Aaaa!"
Một tên khác hoảng loạn vung vẩy thanh dao găm loạn xạ vì khiếp sợ.
Ngay khi vừa tiếp đất, tôi xoay người dứt khoát. Tôi dùng cùi chỏ nện mạnh xuống, bẻ gãy cổ tay của tên định tấn công vào mạn sườn mình.
"Ááá!"
Động tác tối thiểu, quỹ đạo ngắn nhất.
Tôi lạnh lùng triệt hạ từng tên một mà không thèm chớp mắt.
Chưa đầy 10 giây trôi qua, mười mấy tên tráng sĩ lực lưỡng đã nằm la liệt dưới đất.
Tôi khinh bỉ nhìn lướt qua bọn chúng rồi liếc mắt sang phía Jenkins.
"Ngươi định chỉ đứng nhìn thôi sao?"
"Nếu bây giờ chịu ngoan ngoãn nghe lời thì ta sẽ tha mạng cho. Chọn đi?"
Khuôn mặt gã vặn vẹo một cách dữ tợn.
Liệu tên súc sinh kia có chịu nghe lời tôi không. Chắc chắn gã sẽ tiếp tục tỏ ra cứng đầu cho đến cùng một khi đã đi đến mức này.
"T-Thiếu gia! Tôi thực sự vô tội!"
Nam tước Kelton bò lết dưới đất tiến sát lại gần chân tôi.
"Tôi xin thề là mình hoàn toàn không biết gì hết! Tất cả đều là do tên khốn Jenkins này tự mình lên kế hoạch thôi ạ! Tôi chỉ bị gã đe dọa rồi ép buộc phải làm theo thôi…!"
"Này ông chủ. Ồn ào quá, ngậm miệng lại đi. Ta sẽ dọn dẹp chuyện này thật gọn gàng."
Cộp, cộp.
Jenkins dán chặt mắt vào tôi, thong thả lách người sang một bên.
Roạt-
Gã rút phắt thanh kiếm dài đang dựng cạnh tủ trang trí ra.
Đó là một thanh Kiếm Lai[note107667] có độ cân bằng hoàn hảo chỉ bằng một cái nhìn thoáng qua. Đây quả thực là món vũ khí hoàn toàn lạc quẻ đối với một tên trùm thế giới ngầm ở khu ổ chuột.
"Thanh kiếm trông cũng được đấy chứ? Trông nó có vẻ đắt giá hơn cả cái mạng của ngươi đấy."
"Thằng ranh nhà Cardenos kia. Ngươi đã được phong tước kỵ sĩ chưa?"
"Chưa."
"Thế thì tiếc thật."
Gã chĩa thẳng mũi kiếm về phía tôi mà không hề run rẩy.
"Nếu là kỵ sĩ thì tốt biết mấy. Cả đời này ta vốn luôn khao khát có được danh hiệu Kẻ Sát Kỵ Sĩ."
"Để giết được ta thì còn khó hơn cả việc kết liễu một đoàn trưởng kỵ sĩ đấy."
"Còn trẻ người non dạ mà đã biết khoác lác rồi."
Vừa đấu khẩu, tôi vừa chú ý đến cách gã cầm kiếm. Dù có vẻ là tự học lỏm ở đâu đó, nhưng tư thế của gã cũng không đến nỗi tồi.
Nhìn việc gã khao khát danh hiệu Kẻ Sát Kỵ Sĩ, chắc chắn gã không phải là kỵ sĩ. Có vẻ gã là một cựu lính đánh thuê lão luyện từng lăn lộn nhiều năm trong quá khứ.
Vút!
Jenkins đột ngột lao tới như một con dã thú. Một cú chém dọc xé gió giáng thẳng xuống.
Keng-!!
Tôi dựng nghiêng dao găm để gạt đường kiếm của gã lệch sang một bên. Lực phản chấn tê dại truyền thẳng vào lòng bàn tay tôi.
"Ồ."
Đường kiếm này không phải chỉ dựa vào sức mạnh cơ bắp đơn thuần. Bộ pháp dồn trọng lực, khả năng giữ thăng bằng của hạ bộ khi thu kiếm về ngay sau khi tấn công. Đúng như tôi đoán từ cách cầm kiếm của gã, gã đã được học hành bài bản ở đâu đó rồi.
"Kiếm pháp của ngươi không phải là loại học lỏm vô tội vạ ở khu ổ chuột đâu."
Sự liều lĩnh của gã không hoàn toàn là sự điên cuồng vô căn cứ. Hóa ra nhờ có bản lĩnh như vậy nên gã mới dám cả gan muốn mưu sát con trai cả của gia tộc Cardenos.
"Kiếm pháp của một kỵ sĩ. Không, chính xác hơn là một thứ mô phỏng kiếm pháp kỵ sĩ. Ngươi đương nhiên không thể là một kỵ sĩ thực thụ rồi, chắc là nhặt được cuốn bí tịch của một gia tộc sa sút nào đó chăng?"
Két!
Jenkins nghiến răng kèn kẹt. Thay cho câu trả lời, lưỡi kiếm sắc lẹm lại một lần nữa bổ nhào tới.
Xoạt-!
Tôi nghiêng người nhẹ nhàng né tránh những đường chém ngang liên tục của gã.
Tôi không vội phản công mà tập trung quan sát kỹ lưỡng đòn đánh tiếp theo của gã. Vừa thong thả lùi lại, tôi vừa theo dõi từng đường kiếm của gã. Chuyển động của gã chất chứa một sự chấp niệm vô cùng lớn.
Bừng-!
Đột nhiên, từ sâu trong lồng ngực của Jenkins bùng phát ra một luồng nhiệt lượng nóng rực.
Bầu không khí se lạnh trong phòng làm việc lập tức bị thiêu đốt trở nên nóng nực. Trên thân kiếm gã đang cầm bắt đầu hiện ra những tia lửa bập bùng như ảo ảnh nhiệt.
Tôi không khỏi buột miệng trầm trồ.
"Tên khốn này, hóa ra ngươi cũng đã có Vòng rồi sao?"
Đó rõ ràng là Solar. Một Vòng Thái Dương.
Một Vòng Thái Dương cực kỳ hiếm trong thời đại mà Luna đang thịnh hành khắp nơi. Thật chẳng ngờ tôi lại được chứng kiến nó ở chính cái nơi tồi tàn này.
Tuy nhiên gã mới chỉ có một Vòng duy nhất, và thậm chí nó còn không phát sáng rực rỡ. Ánh sáng của nó lay lắt như một đốm tàn lửa sắp tắt lịm trước gió.
Thế nhưng, ngay cả đốm tàn lửa le lói kia cũng là một thứ hy vọng mà loại côn đồ đầu đường xó chợ ở khu ổ chuột vốn dĩ không thể có được.
"Ta đã kết nó từ rất lâu rồi. Thằng ranh như ngươi làm sao hiểu được. Để có thể sống sót bằng lưỡi kiếm thì chừng này chỉ là mức tối thiểu thôi."
Nhìn tuổi tác của gã, chắc tầm khoảng cuối ba mươi đến đầu bốn mươi. Thuộc thế hệ đã đi qua giai đoạn cuối của thời hoàng kim của Vòng Thái Dương.
Tôi đại khái đã nắm được tình hình.
Khi còn trẻ, gã đã từng làm lính đánh thuê và kết được một Vòng, sau đó tự mình nghiên cứu kiếm pháp thông qua các cuốn kiếm thuật chính thống.
'Hèn chi trông lại thấy có chút quen mắt.'
Một đốm tàn lửa chuẩn bị tắt lịm. Một lối kiếm pháp mô phỏng lại kiếm của kỵ sĩ.
Cho dù có là bá chủ của khu ổ chuột đi chăng nữa thì cũng chẳng thể sánh nổi với một góc móng chân của kỵ sĩ thực thụ. Thông thường, bọn họ thậm chí còn không thể khai mở nổi Vòng hay Tâm Lộ.
Thế nhưng, gã vẫn có thể duy trì đốm lửa le lói ấy mà không để nó lụi tàn trong môi trường khắc nghiệt này.
Tôi nhớ ra gã rồi.
"Tên này thú vị đấy chứ."
Vút!
Đường kiếm sắc lẹm xé gió ập tới. Lưỡi kiếm mang theo chút tàn lửa lay lắt chiếm trọn tầm mắt tôi.
"Nhưng chỉ có ý chí chiến đấu là hăng hái thôi, còn kỹ thuật thì quá vụng về."
Choảng-!!
Thanh dao găm được chém ngược lên đã nhắm trúng ngay hồng tâm thân kiếm của Jenkins, là vị trí yếu nhất trong sự phân bổ lực lượng.
"Hự…!"
Lòng bàn tay thô ráp của gã bị rách toạc ra khiến thanh kiếm vuột khỏi tầm tay, xoay tròn giữa không trung. Lợi dụng thời cơ đó, tôi tung một cú đạp thẳng vào giữa chấn thủy của Jenkins.
"Hực!"
Thân hình vạm vỡ nặng nề của gã đổ rầm xuống đất một cách thảm hại.
Tôi nhẹ nhàng bắt gọn thanh kiếm đang rơi giữa không trung. Trận đấu đáng lẽ ra phải kết thúc ngay tại đây.
Mắt của Jenkins hằn lên những tia máu đỏ như mạng nhện. Gã vừa phun ra ngụm máu vừa điên cuồng lao vào tôi một lần nữa.
Bốp!
Tôi dùng sóng kiếm nện mạnh xuống bả vai của gã. Jenkins khuỵu gối quỵ xuống. Thế nhưng gã vẫn trừng trừng mắt nhìn tôi một cách căm hận mà không hề cụp mắt xuống chịu thua.
"Ta thà chết chứ không bao giờ chịu thua một thằng ranh thậm chí còn chưa phải là kỵ sĩ!"
Dù tôi là người đang nắm đằng chuôi kiếm, nhưng dường như nhuệ khí của gã vẫn không hề suy suyển.
"Đừng tỏ ra cứng đầu nữa. Ngươi sẽ thực sự chết đấy."
"Giết đi! Giết ta đi thằng khốn! Đừng có tỏ ra vẻ ta đây trong khi bản thân ngươi thậm chí còn chưa phải là kỵ sĩ!"
Phì!
Tầm nhìn của tôi bỗng chốc bị che khuất. Một ngụm nước bọt lẫn máu đỏ tươi nhổ thẳng về phía tôi.
Tất nhiên, dẫu có nhắm cả hai mắt thì đường đi nước bước của gã vẫn hiện lên mồn một.
"Hực!"
Tôi thúc đầu gối lên, đập thẳng vào cằm gã. Gã lại một lần nữa đổ sập xuống nền đất.
"Đã bảo là nếu chịu dừng tay thì ta sẽ tha cho một con đường sống rồi mà."
"Hự… Tha mạng? Nhảm nhí. Hôm nay ta nhất định phải chết!"
"Có vẻ ngươi không biết sợ là gì nhỉ. Sẽ thực sự chết đấy."
"Nếu sợ chết thì ta đã không làm mấy chuyện này rồi, khặc khặc… Cái mạng rẻ rách lăn lộn dưới vũng bùn này có gì đáng để luyến tiếc chứ. Mau giết ta đi!"
Rắc!
Tôi giẫm mạnh đế giày lên lồng ngực gã. Dưới sức nặng từ cú giậm chân của tôi, gã không thể nhúc nhích nổi nữa, chỉ biết thoi thóp thở dốc.
Tôi chĩa đầu mũi kiếm sát cổ họng gã.
"Trước khi tiễn ngươi lên đường, ta muốn hỏi một câu. Tại sao ngươi lại kết Vòng Thái Dương?"
"Mẹ kiếp, để đút c* vào cái lỗ l*n chứ làm gì. Được chưa?"[note107668]
Dẫu đang đứng trước bờ vực của cái chết, gã vẫn cười sằng sặc như một kẻ tâm thần. Tôi lặng lẽ quan sát kỹ lưỡng ánh mắt của gã.
"Thực ra, ngươi rất muốn trở thành một kỵ sĩ đúng không?"
Thân hình đang thở dốc của Jenkins bỗng chốc cứng đờ.
Sự ám ảnh đối với danh hiệu Kẻ Sát Kỵ Sĩ. Đó chỉ là một liệu pháp tự an ủi tinh thần rằng nếu đánh bại được kỵ sĩ thì bản thân cũng chẳng khác gì họ.
Một kiếm thuật chính tông của kỵ sĩ hoàn toàn xa lạ với những kẻ đứng đầu giới hắc bang. Dù gã chỉ nắm được phần vỏ bọc bên ngoài và nó vô cùng thiếu hiệu quả, gã vẫn cứng đầu duy trì lối đánh đó bấy lâu nay.
Nỗ lực níu giữ vòng thái dương - thứ vốn dĩ bào mòn tuổi thọ của bản thân - chính là biểu hiện của một sự chấp niệm điên cuồng. Hóa ra gã hâm mộ những kỵ sĩ mà mình từng được chứng kiến thuở nhỏ.
'Kỵ Sĩ Tàn Lửa Jenkins.'
Cuối cùng thì tôi cũng đã nhớ ra gã trong kiếp thứ nhất của mình.
Đó là khi lũ hắc ám lần đầu tiên càn quét vùng phía Nam. Trong lúc giới quý tộc và đội kỵ sĩ chính quy thi nhau cụp đuôi bỏ chạy, gã lại là người duy nhất đứng ra bảo vệ mảnh đất quê hương của mình.
Gã đã giấu lũ trẻ mồ côi và những kỹ nữ sau lưng mình rồi kiên cường vung kiếm chiến đấu cho đến hơi thở cuối cùng. Gã tự thiêu rụi đốm lửa tàn tạ le lói của bản thân để thắp sáng hy vọng cho họ.
Chỉ là một kẻ tầm thường chẳng mấy mạnh mẽ, cũng không phải là kỵ sĩ thực thụ, chỉ là một gã giang hồ ở khu ổ chuột. Thế nhưng, danh hiệu "Kỵ Sĩ Tàn Lửa" lại được phong tặng cho gã sau khi đã qua đời. Bởi lẽ gã đã có một kết cục oanh liệt và giống với một kỵ sĩ nhất.
Hiện tại gã quả thực chỉ là một tên rác rưởi bán ma túy để kiếm sống qua ngày. Tuy nhiên nếu nhìn nhận một cách bao quát hơn, gã sở hữu tố chất vô cùng tiềm năng để trở thành một anh hùng.
Sự dũng cảm dám đem cả sinh mạng làm củi đốt. Sự kiên trì không bao giờ chịu khuất phục dẫu có phải tự thiêu rụi chính mình. Ngay lúc này đây gã đã bộc lộ rõ tiềm năng đó rồi.
Vì cuộc viễn chinh Rừng Tro Tàn. Và xa hơn nữa là để ngăn chặn sự diệt vong, những kẻ như gã chính là sự lựa chọn không thể thiếu.
"Ta rất ưng đấy. Đúng lúc ta cũng đang tìm kiếm những kẻ như ngươi."
Tôi khẽ thu hồi mũi kiếm đang chĩa vào cổ Jenkins. May sao tôi vẫn còn giữ tờ giấy nhăn nhúm trong người. Tôi đưa tay vào túi áo ngực lôi ra tờ giấy được gấp gọn từ trước.
Đó chính là tờ đơn tuyển dụng thành viên cho đoàn viễn chinh mà tôi đã viết bừa theo suy nghĩ.
Tạch-
Tôi ném thẳng tờ giấy lên khuôn mặt đẫm máu của gã. Tờ giấy nhẹ nhàng rơi tự do giữa không trung rồi đậu ngay ngắn trên mặt Jenkins.
Jenkins gạt tờ giấy ra khỏi mặt rồi khẽ cau mày khó hiểu.
"Cái quái gì thế này. Ta không biết chữ."
Tôi nhất thời quên mất lai lịch của gã. Tôi giật lại tờ đơn tuyển dụng rồi nhét ngược vào trong ngực áo.
Tôi cầm chặt thanh kiếm một lần nữa rồi hạ xuống vai Jenkins. Không phải dùng lưỡi kiếm, mà là dùng sóng kiếm. Tôi khẽ gõ nhẹ hai nhịp lên vai gã.
Hành động hệt như đang cử hành nghi lễ phong tước kỵ sĩ vậy.
"Ta sẽ ban cho ngươi cơ hội được trở thành kỵ sĩ của gia tộc Cardenos."
"…Cái gì?"
"Nếu ngươi có thể sống sót cùng ta trở về từ cuộc viễn chinh Rừng Tro Tàn, ta bảo đảm ngươi sẽ được phong tước kỵ sĩ. Thế nào? Có thấy hấp dẫn không?"
Kỵ Sĩ Tàn Lửa. Quả là một cái tên tuyệt đẹp.
Jenkins ngơ ngác nhìn lướt qua lại giữa khuôn mặt tôi và thanh kiếm đang đặt trên vai gã. Bờ môi của gã run rẩy kịch liệt. Một giọng nói thều thào khẽ khàng lọt qua kẽ răng.
"Ta… thực sự có thể trở thành kỵ sĩ sao…?"
Đôi mắt hằn đầy tia máu của gã dần dịu lại.
Tôi thoáng nhìn thấy ánh mắt trong trẻo đầy khát vọng của một đứa trẻ hiện trên khuôn mặt của người đàn ông trung niên râu ria xồm xoàm này.
