Không phải một mảnh giấy vụn tầm thường, đó là ngân phiếu của gia tộc Cardenos.
Gã đàn ông thậm chí còn không cảm thấy đau, đầu đập xuống sàn một tiếng
“Rầm!”.
“Tôi đáng tội chết!!”
“Đại ca?!”
Gã hoàn toàn khác hẳn với lũ du côn đầu đường xó chợ vô học kia. Gã lập tức nhận ra mảnh giấy Astin ném ra có ý nghĩa gì.
Mái tóc vàng, đôi mắt hoàng kim cùng ngoại hình mang đậm khí chất quý tộc. Thái độ ung dung tự tại ngay cả khi đối mặt với hiểm nguy.
Dù vậy, việc không nhận ra cũng là lẽ đương nhiên. Đại thiếu gia của nhà Cardenos làm sao có thể đặt chân đến nơi này chứ?
Chính sự phán đoán sai lầm hiển nhiên ấy suýt chút nữa đã cướp đi mạng sống của gã.
“Xin hãy tha mạng cho tôi, thưa Đại thiếu gia!”
“Đại thiếu gia gì chứ…”
“Mau quỳ xuống hết đi lũ vô dụng này! Là Đại thiếu gia của nhà Cardenos đấy!”
“Hả?!”
“Đại thiếu gia đáng kính!”
Rầm rầm!
Lúc này, cả băng nhóm mới vội vã quỳ rạp xuống đất và cúi đầu lia lịa.
Astin thờ ơ nhìn lướt qua bọn chúng rồi liếc mắt sang Kyle.
Kyle giật mình, định quỳ xuống thì lập tức bị Astin ngăn lại.
“Cứ tự nhiên ngồi đi, chủ xưởng.”
Lời nói nghe có vẻ đảo lộn vị trí chủ tớ, nhưng Kyle chỉ biết ngoan ngoãn nghe theo. Bởi vì người trước mặt không phải là một quý tộc bình thường, mà là Đại thiếu gia của gia tộc Cardenos danh giá.
Kyle khép nép ngồi trên ghế. Khi biết Đại thiếu gia của Cardenos đang ở ngay trước mắt, việc hít thở đối với anh ta càng trở nên khó khăn hơn. Thà rằng cả băng nhóm Jenkins kéo đến dọa nạt còn bớt áp lực hơn thế này.
‘Đây chính là hào quang của gia tộc Đại Công Tước sao…?’
Anh ta rất muốn hỏi tại sao Đại thiếu gia lại đến một nơi như thế này, nhưng chỉ biết mím chặt môi.
Trước khi biết thân phận, anh trông chỉ giống như một quý tộc sa sút tầm thường. Nhưng một khi đã biết rồi, ngay cả việc mở lời chào hỏi cũng cần phải có một sự quyết tâm cực kỳ lớn.
Đối với bọn họ, Astin là một sự tồn tại bất khả kháng.
“Nhưng mà trông bộ dạng các người thảm hại quá đấy.”
Bốp!
“Dọn dẹp.”
Astin vỗ tay rồi ra lệnh.
Lũ đàn ông ngơ ngác nhìn nhau cho đến khi ánh mắt lạnh lùng của Astin quét qua.
“Ta bảo dọn dẹp.”
“V-Vâng!”
Lũ đàn ông vội vàng di chuyển để dọn dẹp phòng. Đúng là một sự thay đổi chóng mặt. Hoàn toàn không thể nhìn ra dáng vẻ của những kẻ vừa mới cầm vũ khí dọa giết người cách đây ít phút.
Kyle ngơ ngác nhìn bọn họ, rồi giật mình bừng tỉnh trước câu nói tiếp theo của Astin.
“Có nhiều thứ thật đấy.”
“A, v-vâng!”
Astin khẽ vuốt cằm, chăm chú quan sát chiếc kệ chứa đầy lọ thuốc trên tường.
Hàng trăm lọ dược chất được niêm phong bằng nút bần. Giữa những sắc màu lộn xộn ấy, anh vẫn nhận ra một quy luật kỳ lạ.
“Tất cả đều do chủ xưởng tự tay điều chế sao?”
“V-Vâng…”
“Lọ dược chất màu đỏ đằng kia có công dụng gì thế? Trông có vẻ khá tốt đấy.”
Đột nhiên, đôi mắt của Kyle mở to. Bởi vì ý đồ ẩn sau câu hỏi của Astin sắc bén như mũi dao vậy. Thứ anh vừa chỉ vào không phải là thuốc giảm đau thông thường, mà là một loại thuốc phức hợp đòi hỏi kỹ thuật pha trộn cực kỳ cao.
“Đ-Đại thiếu gia thật tinh mắt quá. Đó là thuốc đông máu giúp tạm thời làm chậm lưu lượng máu khi bị trúng độc châm của ma thú.”
“Tuyệt vời thật. Ngay cả mật độ cũng khác biệt hoàn toàn so với những loại thuốc hồi phục rẻ tiền ngoài thị trường. Còn lọ màu xanh lục kia là gì thế?”
“Trời đất! Đ-Đó là thuốc mỡ dạng lỏng giúp trung hòa vết bỏng ở niêm mạc khi tiếp xúc với độc tính có tính axit! Cả hai loại này đều do tôi tự nghiên cứu tỉ lệ để tinh chế… Nhưng không lẽ ngài đã biết trước tất cả rồi mới hỏi sao…?”
Trước khi trả lời, Astin nở một nụ cười nhẹ.
“Tay nghề của anh quá đỗi xuất sắc, nên ngay cả một kẻ mù tịt như tôi cũng có thể nhìn ra được hiệu quả của chúng.”
Khóe môi của Kyle khẽ giật giật. Ánh mắt tinh tường của một vị khách nhận ra thực lực của mình đã gãi đúng chỗ ngứa của anh ta. Hơn nữa, vị khách này lại không phải là một quý tộc tầm thường dễ gặp ở khắp mọi nơi.
Mà chính là Đại thiếu gia của nhà Cardenos!
Chỉ trong vòng chưa đầy mười phút ngắn ngủi, Kyle cảm giác như mình vừa đi một vòng từ địa ngục lên thiên đường.
“Có vẻ như khách hàng chủ yếu của anh là lính đánh thuê và kỵ sĩ nhỉ.”
“Vâng, đúng vậy ạ, nhưng tôi cũng tiếp đón cả những khách hàng khác nữa. Tôi điều chế cả thuốc cảm thông thường, không chỉ thuốc chữa trị mà cả linh dược tôi cũng làm được.”
Vừa nói, gương mặt của Kyle vừa rạng rỡ hẳn lên. Đó là một biểu cảm tràn đầy sự tự hào.
“Không tính những loại thuốc thông thường. Anh có đang tự mình nghiên cứu loại thuốc đặc chế nào khác không?”
“Vâng, có chứ ạ. Nhưng vì vẫn chưa trải qua thử nghiệm lâm sàng nên vẫn chưa được kiểm chứng. Đó là thứ có rủi ro rất lớn nếu tùy tiện đưa ra ngoài sử dụng.”
“Đó là loại thuốc gì?”
“Cái đó… Nói một cách dễ hiểu thì đó là thuốc giải độc giúp cưỡng chế phân giải độc tính chí mạng ngay bên trong cơ thể. Tôi chế tạo ra nó để ngăn chặn tình trạng hoại tử tế bào khi tiếp xúc với ma khí hoặc độc khí.”
Thuốc giải độc có thể ức chế cả ma khí. Đôi mắt hoàng kim của Astin khẽ lóe lên một tia sáng kỳ lạ.
“Anh có thể cho tôi xem mẫu thử nghiệm chưa hoàn thiện đó được không?”
Kyle có chút ngập ngừng, nhưng sự do dự đó cũng chỉ thoáng qua.
Người này không chỉ thuộc gia tộc Cardenos, mà còn là một vị khách quý biết trân trọng tài năng của anh ta. Một yêu cầu như vậy có gì mà không thể đáp ứng chứ.
Kyle mở chiếc két sắt ở góc sâu trong xưởng, cẩn thận lấy ra một lọ dược chất tỏa ánh xanh lam dịu nhẹ. Chất lỏng sóng sánh bên trong lớp thủy tinh trong suốt, tinh khiết đến mức không một chút tạp chất.
Astin nhận lấy lọ thuốc, xoay nhẹ ở nhiều góc độ khác nhau rồi khẽ thốt lên một tiếng trầm trồ.
“Có thể tinh chế được độ thuần khiết cao đến mức này sao. Kỹ thuật của anh quả thực đã chạm tới cảnh giới rồi đấy. Một mình anh tự làm hết toàn bộ sao?”
“A, không ạ. Dưới trướng tôi còn có ba đứa học trò nữa.”
“Dù vậy thì đây vẫn là một thực lực đáng kinh ngạc.”
“Ha ha, tôi xin phép không phủ nhận chuyện đó. Bản thân tôi cũng cực kỳ tự tin vào tay nghề của mình.”
Đây không phải là sự kiêu ngạo, mà là lòng tự hào chính đáng của một người thợ lành nghề.
“Được lắm. Tôi rất hài lòng. Tiện đây, tôi muốn ký một bản hợp đồng lớn với chủ xưởng.”
“…Dạ? K-Ký hợp đồng ạ?”
Hai mắt Kyle mở to kinh ngạc.
Chẳng phải ngài ấy đến đây chỉ để mua dược liệu sao? Nếu là hợp đồng thì là với gia tộc Cardenos? Hay là quyết định đơn phương của Đại thiếu gia? Mọi suy nghĩ trong đầu Kyle bắt đầu rối tung lên.
“Nói thật lòng thì tôi rất muốn thu nhận anh làm gia thần của gia tộc.”
“G-Gia thần ạ?! Gia thần của gia tộc Công Tước sao?!”
Một lời đề nghị làm gia thần vượt xa cả một hợp đồng mua bán thông thường. Kyle sốc đến mức suýt chút nữa là đứng không vững.
Là một chủ xưởng nhỏ ở khu phố ổ chuột, từ trước đến nay anh ta chưa từng có cơ hội tiếp xúc với giới quý tộc. Thế mà giờ đây, một sợi dây thừng bằng vàng ròng mang tên Cardenos lại bất ngờ thả xuống trước mặt anh ta.
Nhưng niềm vui ngắn chẳng tày gang.
“Nhưng đó chỉ là mong muốn cá nhân của tôi thôi. Trên thực tế thì hiện tại không thể làm thế được.”
“…A, a. Chuyện đó là đương nhiên rồi, ha ha…”
Sự phấn khích tột độ của Kyle ngay lập tức bị dội một gáo nước lạnh.
Với thân phận của mình thì làm sao mơ tưởng nổi tới việc trở thành gia thần của gia tộc Công Tước chứ. Kyle tự nhủ chỉ cần có được một bản hợp đồng cung cấp hàng thôi cũng đã là phúc đức lắm rồi.
“Chúng ta hãy ký một hợp đồng thời hạn ba năm với tư cách là Dược sĩ độc quyền của Đại thiếu gia. Tôi sẽ trả cho anh một khoản phí hợp đồng hậu hĩnh đến mức anh sẽ thấy nó quá mức tưởng tượng đấy.”
“…Dạ?”
“Lương cứng cố định cộng thêm 10% hoa hồng doanh thu. Chi phí nghiên cứu sẽ được tài trợ riêng, đồng thời tôi cũng sẽ cung cấp trang thiết bị tối tân nhất cùng chỗ ở chất lượng cao cho anh. Chi phí thuê nhân lực hỗ trợ cũng được bao trọn gói. À, vì là người trực thuộc quyền quản lý của tôi nên anh cũng sẽ nhận được một khoản phụ cấp riêng biệt.”
Đầu óc Kyle hoàn toàn trống rỗng. Khóe miệng và hai cánh mũi há hốc ra hết cỡ. Mặc kệ phản ứng ngớ ngẩn đó, Astin vẫn bình thản tiếp tục.
“Nếu lập tức thu nhận anh làm gia thần, nội bộ gia tộc chắc chắn sẽ có sự phản đối kịch liệt. Vì vậy, trước mắt mang danh nghĩa là người dưới quyền trực tiếp của tôi sẽ thuận lợi hơn. Dưới hình thức tài trợ cá nhân của tôi thì sẽ không một ai có thể dị nghị cả.”
Astin nhặt một tờ giấy da nằm lăn lóc trên kệ lên.
“Sau khi thực lực của anh với tư cách là dược sĩ được công nhận, lúc đó anh sẽ chính thức trở thành gia thần. Chức danh vẫn sẽ được giữ nguyên.”
“G-Gia thần…”
Nét mực loang dần theo đầu bút lông trên mặt giấy da.
Xoạt!
Anh đặt bút xuống rồi giơ tờ giấy da lên.
“Đây là bản hợp đồng sơ bộ. Khi chúng ta trở về dinh thự, tôi sẽ cho lập một bản hợp đồng chính thức.”
Mọi điều khoản mà Astin vừa cam kết bằng miệng đều được ghi lại rành mạch.
Ực-
Kyle khó nhọc nuốt nước bọt. Mọi việc đang diễn ra thực sự quá đỗi mơ hồ.
“Tại sao ngài lại… làm đến mức này vì tôi chứ…?”
Kyle vẫn chưa thể tin rằng đây là sự thật. Nhìn dáng vẻ đó, Astin cảm thấy có chút thương cảm. Một kẻ có đủ năng lực nhưng lại luôn hoài nghi chính bản thân mình.
“Hãy tự tin vào thực lực của bản thân đi.”
“…A.”
Tách.
Một giọt nước mắt lặng lẽ rơi xuống.
Astin nhìn anh ta một lát rồi dời tầm mắt xuống bản hợp đồng. Sau khi ký tên, anh đẩy tờ giấy qua mặt bàn về phía Kyle. Anh im lặng chờ đợi cho đến khi Kyle lấy lại được sự bình tĩnh.
“Cảm, cảm ơn ngài…”
Kyle cố kìm nén những giọt nước mắt, run rẩy ký tên vào bản hợp đồng.
Trong lúc Kyle đang lau nước mắt, Astin vẫy tay ra hiệu cho tên côn đồ to xác lúc nãy tiến lại gần. Đó chính là kẻ vừa dám động tay động chân vào người anh.
“V-Vâng, thưa Đại thiếu gia.”
Bốp!
“Hự!”
Một cú đấm chớp nhoáng giáng thẳng vào mũi gã. Đầu gã ngửa tuột ra sau, máu mũi lập tức chảy ròng ròng. Astin túm chặt lấy cổ áo gã lôi về phía mình. Anh quẹt chiếc nhẫn ấn ký của gia tộc Cardenos vào dòng máu của gã.
Thình!
Chiếc nhẫn ấn ký đẫm máu ấn mạnh xuống bản hợp đồng.
“Giờ thì không thể rút lại được nữa nhé, chủ xưởng.”
“R-Rút lại sao ạ! Tuyệt đối không bao giờ có chuyện đó đâu! Xin ngài cứ việc sai bảo tôi tùy ý! Tôi xin thề sẽ cống hiến cả tính mạng của mình cho gia tộc Cardenos vĩ đại!”
“Đừng dâng hiến mạng sống làm gì. Coi chừng kiệt sức mà chết đấy.”
“Ha ha! Không có chuyện đó đâu ạ.”
‘Không, anh thực sự sẽ chết vì làm việc quá sức đấy. Kiếp thứ nhất chính là như vậy mà.’
Nhưng vì không thể nói ra nên anh chỉ biết nén tiếng thở dài.
‘Trong bản hợp đồng chính thức nhất định phải thêm điều khoản bắt buộc tuân thủ thời gian nghỉ ngơi mới được.’
Astin gạt bỏ những suy nghĩ lan man rồi đưa mắt nhìn quanh lũ côn đồ. Ngay khi ánh mắt anh chạm đến, động tác của bọn chúng lập tức nhanh hơn gấp đôi.
“Lại đây.”
Lật đật!
Lũ đàn ông lập tức dừng công việc dọn dẹp, xếp thành một hàng ngay ngắn trước mặt Astin. Dáng vẻ kỷ luật nghiêm túc này trông cũng không đến nỗi tệ.
“Dẫn đường đến chỗ ông chủ của các người đi.”
Một dinh thự sang trọng nằm ở khu phố Ragtown phía Nam.
“Vẫn chưa làm xong là thế quái nào!”
Nam tước Kelton, một gã đàn ông béo ị, vừa quát tháo vừa phun nước bọt tung tóe.
“Chỉ có mỗi việc thuyết phục một thằng ranh con như thế mà cũng làm lỡ dở cả công việc kinh doanh của ta sao! Ngươi không biết thời gian là tiền bạc à? Có biết chúng ta đã để tuột mất bao nhiêu tiền rồi không?!”
“Tôi biết rõ chuyện đó.”
Jenkins, người đang ngồi lún sâu vào chiếc ghế sofa cao cấp, lẳng lặng rít một hơi xì gà. Làn khói xám đục bay lên từ những ngón tay thô ráp. Ngay cả trước sự giận dữ thô lỗ của kẻ thuê mình, gã vẫn giữ thái độ dửng dưng.
Trên danh nghĩa, hai bên là đối tác kinh doanh, nhưng thực chất gã chỉ là một con chó săn của Nam tước Kelton. Dù biết rõ điều đó, Jenkins vẫn tự nguyện đảm nhận vai trò này. Bởi vì đối phương là một quý tộc thực thụ, lại là chủ nhân của một thương hội lớn mạnh. Chỉ cần phục tùng dưới trướng gã, Jenkins có thể sống vương giả như một ông hoàng của vùng này.
“Ngươi từng nói trên đời này không có ai là không có điểm yếu mà! Chẳng phải dưới trướng thằng ranh đó có ba đứa học trò chỉ biết chạy vặt sao!”
Phù-
Jenkins chậm rãi nhả ra một làn khói dài rồi mới thong thả trả lời.
“Ta đã cử đàn em đến xưởng chế tác rồi, chắc chắn chúng sẽ sớm mang câu trả lời về thôi. Ta cũng đã dặn dò kỹ rằng nếu tên đó vẫn ngoan cố từ chối, hãy cắt đứt lưỡi của từng đứa học trò của hắn.”
“Phải thế chứ! Lẽ ra ngay từ đầu phải làm như vậy rồi! Thằng ranh đó biết thừa chúng ta không dám làm gì hắn. Vì vậy cứ phải nhắm vào lũ nhóc dưới trướng hắn mà hành động!”
Nam tước thèm thuồng liếm môi, đan hai tay vào nhau xoa xoa liên tục.
“Chứng kiến cảnh học trò của mình bị biến thành phế nhân ngay trước mắt, làm sao hắn có thể chịu đựng nổi chứ? Giờ là lúc chúng ta hốt bạc rồi. Ngươi và ta sẽ cùng nhau ngồi trên đống vàng!”
Trong đôi mắt tham lam của gã dường như đang phản chiếu hình ảnh của những núi tiền vàng chất cao như núi. Jenkins chỉ lẳng lặng ngậm điếu xì gà với vẻ mặt vô cảm.
“Tiền bạc sao.”
Trên đời này luôn tồn tại những thứ mà dù có bao nhiêu tiền cũng không thể sở hữu được.
Tâm trí và thể xác của Jenkins từng mải miết theo đuổi thứ đó. Nhưng cuối cùng, khi nhận ra bản thân không thể chạm tới những ngôi sao xa xôi kia, gã đã quyết định lựa chọn tiền bạc.
“Khục khục… Cứ chờ xem. Tên Kyle đó sẽ sớm trở thành con ngỗng đẻ trứng vàng cho chúng ta.”
Trái ngược hoàn toàn với Jenkins, Nam tước Kelton chỉ biết đến tiền. Gã chỉ nhìn về phía trước với sự thèm khát vô hạn. Đối với một kẻ như gã, Kyle chỉ là một chiếc hũ chứa đầy vàng.
Kyle đã điều chế vô số thuốc giảm đau có tính gây nghiện, và cũng tự mình nghiên cứu ra nhiều loại dược chất độc đáo khác. Giá trị thực sự của anh ta nằm ở những loại thuốc giảm đau có độ tinh khiết cực cao kia. Một giả kim thuật sĩ lão luyện trong việc kiểm soát các loại thuốc gây mê giảm đau cực mạnh.
Chỉ cần thay đổi một chút tỉ lệ phối trộn từ công thức thuốc giảm đau thông thường, nó sẽ lập tức biến thành một loại thần dược gây nghiện cực kỳ đắt hàng ở thế giới ngầm. Kyle chỉ là chưa có cơ hội được tỏa sáng mà thôi. Và người đầu tiên nhận ra giá trị thực sự của anh ta không ai khác chính là Kelton.
‘Quả nhiên khả năng đánh hơi mùi tiền của mình là nhất.’ Nam tước Kelton cười khoái chí một mình.
Ầm-!!
“C-Cái gì thế?!”
Kelton giật nảy mình, hét lên một tiếng chói tai như lợn bị chọc tiết. Jenkins cũng không khỏi nhíu mày đứng bật dậy.
Cánh cửa bị phá tung cả bản lề, để lộ bóng người vừa bước vào.
“Chào-”
Phía sau là đám đàn em mà Jenkins vừa cử đến xưởng chế tác lúc nãy. Còn đi phía trước bọn chúng là một chàng thanh niên có mái tóc vàng óng, Astin thong thả sải bước vào phòng với vẻ mặt đầy ngạo nghễ.
“Hóa ra lũ nghiện ngập đều tụ tập ở đây cả sao?”
“Ngươi là kẻ nào?!”
Kelton chỉ tay thẳng vào mặt anh quát lớn. Ngay khi Astin định mở miệng trả lời, Jenkins đã nhanh chóng lên tiếng cắt ngang.
“Trông đúng là một tên phong lưu trác táng. Nhìn cái mặt này chắc chỉ biết lăn lộn trên giường với đàn bà rồi nằm rít thuốc thôi chứ gì.”
Trước lời lăng mạ trực diện và thô tục đó, Astin đứng hình mất ba giây. Anh cảm thấy cái câu này nghe quen quen.
‘Cùng một câu nói mà sao nghe từ miệng người này lại có cảm giác khác hẳn thế nhỉ. Lúc cô ấy nói câu này, mình chẳng thấy khó chịu chút nào cả.’
Cô ấy từng bảo đó không phải là lời mắng mỏ, mà thực chất là một lời khen ngợi rằng anh trông rất đẹp trai.
“Ngươi cũng đang khen ta đẹp trai đấy à?”
“Ý ta nhìn ngươi chẳng khác gì một thằng trai bao rẻ tiền.”
“Ngươi xong đời rồi.”
