Để chuẩn bị cho cuộc viễn chinh Rừng Tro Tàn, có cả núi việc cần phải giải quyết.
Bản thông báo tuyển mộ đoàn viễn chinh nhằm bù đắp nhân lực thực chất chỉ là ưu tiên sau. Bởi dù có người mà không có vật tư với lương thực thì cũng vô dụng.
Trước khi lên đường, tôi cần phải thu mua một lượng lớn quặng sắt, ma thạch và lương thực bảo quản chất lượng cao đến mức gần như quét sạch thị trường.
Vấn đề nằm ở những gì sẽ xảy ra khi việc thu mua thực sự bắt đầu. Liệu Rosenthal, kẻ đang nắm thóp toàn bộ thương quyền phía Nam có chịu ngoan ngoãn giao hàng ra không?
Vốn dĩ chúng đã phong tỏa các tuyến đường giao thương để gây sức ép rồi. Trong tình cảnh này, nếu Cardenos bắt đầu thu mua một lượng vật tư khổng lồ như thế.
‘Cardenos đang chuẩn bị cho chiến tranh lãnh địa!’
Chắc chắn chúng sẽ hiểu lầm tai hại như vậy.
Tám chín phần mười, chúng sẽ chặn đứng mạng lưới lưu thông và cắt đứt nguồn tiếp tế. Sau đó, chúng có thể yêu cầu trung ương đứng ra hòa giải, hoặc chính chúng cũng sẽ chuẩn bị cho chiến tranh.
Tất nhiên, chuyện đó có thể được giải quyết bằng cách công bố chính thức cuộc viễn chinh Rừng Tro Tàn thông qua tờ Nhật Báo Thủ Đô. Nếu cuộc viễn chinh được khoác lên tấm áo đại nghĩa vì nhân loại, Rosenthal có lẽ sẽ buộc phải từ bỏ việc gây áp lực kinh tế.
Nhưng đó mới chỉ là suy nghĩ lạc quan.
Vấn đề là liệu ngay từ đầu có thể bắt đầu được hay không. Tôi không thể trông chờ vào sự hỗ trợ của gia tộc cho cuộc viễn chinh này. Họ không ra sức ngăn cản đã là may mắn lắm rồi.
Tự tôi phải kiếm một khoản tiền khổng lồ để đặt nền móng cho cuộc viễn chinh, bằng mọi cách khai thông mạng lưới tiếp tế lương thực và vật tư, bổ sung nhân lực, và khai phá Rừng Tro Tàn. Về mặt thực tế, đó là điều không thể.
‘Nếu mình không phải là một kẻ hồi quy.’
Nhưng cũng chẳng có gì phải lo lắng nhiều.
Bởi vì tôi đã có kế hoạch cho tất cả.
Tại một góc của sân tập số một.
Tôi ném một chiếc lá màu đỏ về phía Julian đang ngồi khoanh chân.
“Này. Ăn đi.”
“Cái gì thế này ạ?”
“Cây kế lửa.”
Việc cần tập trung vào ngay lúc này là tăng cường lực lượng hiện có. Hendrickson vốn đã là một thực thể hoàn thiện rồi nên có thể bỏ qua. Sự tăng trưởng của Julian mới là mốt chốt.
“Ư!”
Mùi hăng nồng xộc thẳng vào mũi khiến Julian khẽ nhíu mày.
“Cái này phải nhai ạ?”
“Nhai rồi nuốt hay nuốt chửng luôn cũng được. Bằng mọi cách hãy nhét nó vào trong bụng đi. Đó sẽ là mồi lửa bùng cháy trong Đan Điền của cậu.”
Ở lãnh địa này, linh dược thượng hạng có đầy rẫy. Nếu đưa cho cậu ta những thứ đó, việc kết vòng sẽ dễ dàng hơn nhiều.
Thế nhưng tôi lại nghĩ khác.
Vòng Thái Dương đầu tiên phải được kết tinh một cách gian khổ và khắc nghiệt. Có như vậy xương cốt mới cứng cáp và rèn giũa nên một cốt cách võ học dẻo dai hơn. Thứ sức mạnh có được quá dễ dàng thường sẽ là thứ đầu tiên vỡ vụn khi đối mặt với hiểm nguy.
“Không nuốt à? Muốn ta đút cho chắc?”
“…Tôi tự ăn được.”
Julian nhắm nghiền mắt rồi nuốt chửng cây kế lửa. Ngay lập tức, cơ thể cậu ta cứng đờ lại.
“Khặc…! Khụ khụ……!”
Cảm giác như có một ngọn lửa đỏ rực thiêu đốt từ cuống họng xuống tận Lõi.
Trong nháy mắt, làn da của Julian đỏ bừng lên, các mạch máu khắp cơ thể phồng lên như sắp vỡ tung. Bờ môi cậu ta rách toác, rỉ máu.
Để phòng hờ trường hợp tâm ma hay tẩu hỏa, tôi đặt lòng bàn tay lên lưng cậu ta. Chỉ cần hỏa khí có dấu hiệu đi chệch hướng dù chỉ một chút, tôi sẽ lập tức trấn áp nó ngay.
Việc kết Vòng phụ thuộc rất nhiều vào sự tập trung của bản thân, nhưng năng lực của người hộ pháp cũng quan trọng không kém. Tôi căng mọi giác quan, cảm nhận rõ rệt từng biến chuyển đang diễn ra bên trong Julian.
“Gào oo ooo……!”
Julian quằn quại gầm rú như một con dã thú. Cậu ta điên cuồng vật lộn để giữ vững sự tập trung cho đến phút cuối cùng. Cậu ta bắt đầu kìm nén ngọn lửa đang muốn bùng phát loạn xạ khắp nơi kia, dồn tất cả chúng về phía tim.
Nhưng mọi chuyện chỉ dừng lại ở đó.
“Hự……! Thằng cha thiếu gia điên khùng….”
Chạm đến cực hạn, hai mắt Julian trợn ngược lên rồi ngã nhào xuống đất. Tôi vờ như không nghe thấy câu chửi cuối cùng kia.
“Hừm, hay thật.”
Tôi dùng mũi chân khều khều Julian đang nằm bất động. Cậu ta vẫn còn thở nhưng đã ngất lịm đi.
Hendrickson đứng khoanh tay quan sát bên cạnh khẽ tặc lưỡi.
“Ta biết ngay mà. Đâu phải cứ có ý chí là làm được.”
“Dù vậy thì cậu ta cũng đã định hình được hơn một nửa rồi. Đến đồng xu mà cậu ta còn dựng đứng được chỉ trong một ngày, nên chắc chắn trong vòng bốn ngày nữa cậu ta sẽ thành công thôi. Nhanh thì có khi ngay ngày mai là hoàn thành rồi cũng nên.”
Tôi đặt bàn tay lên vùng ngực gần tim của Julian.
Không phải vòng nào cũng giống vòng nào. Mức độ nén hỏa khí sẽ quyết định mật độ, và mật độ đó chính là thước đo phân cấp.
Trên Vòng của Julian có dấu vết của sự thỏa hiệp. Cậu ta cố gắng kết Vòng ở một mức độ vừa phải mà bản thân có thể chịu đựng được. Nhờ vậy mà tránh được tình cảnh tồi tệ nhất là tâm ma, nhưng…
‘Trái ngược hoàn toàn với mình.’
Tôi đã nén độ thuần khiết của nó lên tới gần 100%, đến mức phải chịu đựng tâm ma và loạn trí. Lựa chọn theo bản năng của Julian không hề sai, chỉ là theo tiêu chuẩn của tôi thì nó hơi khác.
“Oẹẹẹẹẹẹ!!!!”
“A, con mẹ nó.”
Julian nôn thốc nôn tháo ra như thác.
Dù tôi đã nhanh chóng né tránh nhưng đôi mắt vẫn bị "tấn công" bởi hình ảnh đó.
Việc đào thải tạp chất ra ngoài cơ thể đúng là một giai đoạn tốt, nhưng mà chết tiệt, cũng phải nghĩ cho người nhìn một chút chứ.
“Khi tên này tỉnh lại, ngài dạy kiếm thuật cho cậu ta nhé. Cậu ta chỉ ngất đi thôi nên cứ để nghỉ ngơi khoảng mười phút là ổn. Từng đó thời gian là đủ để hồi phục rồi. Còn bãi nôn này thì cứ bắt cậu ta tự dọn dẹp đi.”
“Anh ơi……”
Một tiếng động nhỏ vang lên từ phía sau lưng tôi.
Quay lại, tôi thấy Celine đang thò đầu ra từ sau cây cột. Thay vì chiếc váy thướt tha thường ngày, em ấy đang mặc một bộ trang phục gọn gàng, dễ vận động.
“Anh ơi.”
Celine thoăn thoắt bước lại gần. Em ấy nắm chặt hai tay, ngước đôi mắt lấp lánh nhìn tôi.
“Em cũng muốn học ma pháp.”
“Á á á!”
“Đừng có giả vờ! Còn chưa bắt đầu đâu đấy!”
“Khặc……”
Tiếng hét thảm thiết từ đằng xa vọng lại. Xem ra buổi huấn luyện của Hendrickson đã bắt đầu rồi.
Đó là sự chỉ dạy của một Kiếm Thánh. Nếu không có tinh thần thép và sự quyết tâm cao độ, chắc chắn không thể cầm cự nổi dù chỉ một ngày.
Tôi thành tâm cầu nguyện rằng ngày mai mình vẫn sẽ tiếp tục được nghe thấy tiếng hét của Julian.
“Anh ơi. Em cũng phải học một cách khổ sở như thế kia ạ…?”
Tôi dời tầm mắt để tập trung vào việc đang làm. Celine khẽ liếc nhìn về phía Julian rồi nuốt nước bọt. Vẻ mặt lộ rõ vẻ lo sợ.
Tôi mỉm cười dịu dàng rồi xoa rối mái tóc em ấy.
“Không, em không cần phải chịu đựng cực khổ thô bạo như thế đâu. Con đường của em là pháp sư chứ không phải kỵ sĩ.”
Tài năng của Celine nằm ở ma pháp, chứ không phải kiếm thuật Cardenos.
Thảm họa sắp tới tuyệt đối không thể ngăn chặn bằng sức mạnh của một mình tôi. Giúp “người của mình” phát triển và khơi dậy tiềm năng của họ là việc quan trọng hơn cả sự tăng trưởng của cá nhân tôi.
Đặc biệt, tài năng của Celine chắc chắn sẽ vô cùng vượt trội. Nếu được rèn luyện đúng cách, em ấy sẽ trở thành một nhân lực quan của toàn nhân loại.
“Trước hết em cứ ngồi xuống thoải mái đi.”
Celine khép nép ngồi xuống đất. Trông có vẻ không thoải mái lắm nhưng em ấy bảo thế này là dễ chịu rồi.
Tôi ngồi xổm đối diện để ngang tầm mắt với em ấy.
“Trước tiên anh sẽ giải thích từ cơ bản. Solar là Vòng. Luna là Tâm Lộ. Còn Mana được biểu hiện bằng Sao (ngôi sao).”
Cấp bậc của một ma pháp sư thường được gọi là ‘bậc’, nhưng cũng được gọi là ‘Sao’. Bọn họ coi thành tựu của mình là việc khắc ghi những ngôi sao vào thế giới tâm cảnh, ví như đang thêu dệt nên một chòm sao.
“Như em đã biết, 7 Sao là cảnh giới cao nhất. Những ngôi sao được thắp sáng trong tâm tưởng cũng sẽ hiện trên cơ thể của pháp sư.”
“Trên cơ thể ạ?”
Con bé thực sự không biết một chút gì cả. Vậy mà em ấy vẫn hứng thú với ma pháp, và việc sở hữu tài năng thiên bẩm như thế quả là một điều trớ trêu.
“Anh lấy ví dụ về một ma pháp sư 7 Sao nhé. Bảy ngôi sao mà người đó kết tinh sẽ xuất hiện ở não bộ, lòng bàn tay, huyệt bách hội, đôi mắt, mi tâm, thanh quản và trái tim. Bảy ngôi sao đó hội tụ lại tạo thành một chòm sao duy nhất.”
“Sao anh lại biết rõ mọi chuyện như vậy ạ?”
Tôi khựng lại suy nghĩ một lát rồi trả lời.
“Anh phải nghiên cứu một chút để dạy cho em đấy chứ.”
Thực tế, phía trên cấp 7 Sao vẫn còn tồn tại cấp 8 Sao. Ngôi sao thứ tám chính là ánh hào quang theo sau pháp sư. Quanh người Lucia luôn có vầng hào quang ấy.
“Việc tạo nên ngôi sao đầu tiên là khó khăn nhất. Thế nên hôm nay có lẽ chưa làm được ngay đâu. À không, chắc chắn là sẽ khó đấy.”
Vòng, Tâm Lộ hay Sao thì cũng đều như nhau cả. Vạn sự khởi đầu nan.
Nếu phải so sánh về độ khó, Vòng là khó nhất, tiếp theo là Sao, và cuối cùng mới là Tâm Lộ. Đúng là lũ khốn đi trên con đường dễ dàng nhất.
“Trước tiên hãy tìm cảm giác đã. Con đường này có chút khác biệt so với Vòng hay Tâm Lộ của kỵ sĩ. Nền tảng của ma pháp không phải là tích tụ mana vào trong cơ thể. Mà trước đó, em phải hoàn toàn gột rửa nội tâm của mình.”
Việc tôi biết phương pháp luyện mana dù không phải pháp sư là nhờ vào ký ức của kiếp thứ nhất.
Trong quá khứ, chính Lucia đã trực tiếp dạy cho tôi phương pháp hô hấp mana bí truyền của Hoàng thất. Đó là phương pháp hô hấp tối thượng giúp ngay cả một kẻ mù tịt về mana như tôi cũng có thể cảm nhận được khí ở mức độ nhất định.
Hôm nay là buổi đầu tiên nên tôi định giải thích ngắn gọn bí quyết cốt lõi đó cho em ấy.
“Đừng cố ép buộc mana bên ngoài vào cơ thể. Hãy tưởng tượng bên trong em là một bầu trời đêm đen kịt không có một ngôi sao. Trước tiên phải rũ bỏ mọi tạp niệm để tạo ra một bóng tối hoàn chỉnh.”
“Em sẽ thử xem sao.”
“Trong trạng thái đó, khi hít vào, hãy tưởng tượng tinh hoa của thế gian đang tràn vào cơ thể em. Khi thở ra, hãy nghĩ rằng những luồng trọc khí bên trong đang được đẩy ra ngoài. Khi đó, tự nhiên em sẽ cảm nhận được một tia sáng rực rỡ nhất trong giác quan. Em phải nắm bắt lấy tia sáng đầu tiên ấy.”
Thực ra lời giải thích này có chút mơ hồ, bởi nó phụ thuộc hoàn toàn vào trực giác của pháp sư.
Dù biết vậy nhưng tôi vẫn dạy thế này là để kiểm chứng xem thiên phú của Celine thực sự đến nhường nào.
Kiếp trước em ấy đã đọa lạc thành phù thủy 6 Sao, và đã có thể dựng đứng đồng xu ngay từ lần thử đầu tiên.
‘Nếu cứ để mặc thì chắc chắn em ấy đã có thể chạm tới cấp 7 Sao rồi.’
Celine nhắm nghiền mắt và bắt đầu điều hòa nhịp thở. Tiếng thở khẽ khàng dần trở nên đều đặn.
Nếu Celine thực sự là một “thiên tài”, em ấy sẽ gặt hái được kết quả dù chỉ với lời hướng dẫn nửa vời này.
Tôi đứng dậy và bước lại phía sau em ấy. Để đề phòng trường hợp mana bị nghịch lưu, tôi đặt lòng bàn tay lên tấm lưng nhỏ nhắn của em.
Dù không phải kết Vòng nên không cần lo lắng về tính mạng, nhưng mức độ nguy hiểm thì vẫn tương đương.
“Việc tạo nên ngôi sao đầu tiên không hề đơn giản đâu. Thông thường, chỉ riêng việc cảm nhận được khí thôi cũng phải mất tới nửa năm, nhanh nhất thì cũng phải một tháng.”
Tôi không đưa linh dược, cũng chưa dạy kiến thức cơ bản. Tất cả chỉ dựa vào giác quan, trực giác và thiên phú bẩm sinh để tạo ra ngôi sao của riêng mình từ mana trong không khí.
Không thể một bước mà thành ngay được. Hôm nay trước hết là đánh giá tiềm năng của Celine, đồng thời giúp em làm quen với khái niệm mana.
“Ơ…… Anh ơi?”
Chưa đầy ba phút sau khi nhắm mắt, Celine khẽ mở mắt ra.
“Sao thế, không được à? Không được thì cũng đừng nôn nóng quá. Ban đầu ai cũng thế cả.”
“Không phải đâu ạ, hình như em làm được rồi thì phải.”
“……Gì cơ?”
“Thật đấy ạ. Tại anh giải thích dễ hiểu quá mà.”
Làm được rồi sao? Chỉ trong ba phút? Thậm chí trông em ấy không có vẻ gì là đang đùa.
Tôi dồn cảm giác vào lòng bàn tay đang đặt trên tấm lưng nhỏ nhắn kia. Ngay lập tức, một sự dị biệt rõ rệt truyền đến.
U u u n g—!
Dòng chảy mana đang rung động đều đặn. Và đó không chỉ đơn thuần là luồng khí mana chuyển động. Nó đã hoàn thành một vòng tuần hoàn trong cơ thể rồi ngưng tụ lại ngay tại trái tim.
“……Hơ.”
Tôi chỉ biết bật cười vì quá đỗi kinh ngạc.
Celine trở thành ma pháp sư 1 Sao chỉ trong ba phút. Chỉ vỏn vẹn ba phút, không chỉ cảm nhận được mana mà em ấy còn tạo ra được một ngôi sao hoàn chỉnh.
Chuyện này đã vượt xa khỏi giới hạn của từ “tài năng” rồi.
Nếu được rèn giũa đúng cách, em ấy chắc chắn sẽ là một lực lượng vững chắc để ngăn chặn sự diệt vong.
“Đáng kinh ngạc thật.”
Một giọng nói trầm khàn vang lên từ phía sau. Là Hendrickson đã tiến lại gần từ lúc nào không hay. Đằng xa kia, Julian đang nằm bẹp dí, thở hổn hển.
Hendrickson nheo đôi mắt sắc bén nhìn lướt qua Celine.
“Dù ta đã đoán trước được phần nào, nhưng ta không ngờ tài năng của con bé lại đến mức này. Chỉ qua vài nhịp thở mà đã có thể tạo sao.”
Trong ánh mắt của ông là sự thán phục thuần túy, nhưng cũng phảng phất một chút hoài nghi.
“Thế nhưng, mặt khác ta cũng thấy có chút kỳ lạ.”
“Chuyện gì vậy ông?”
“Ma pháp vốn dĩ huyết thống chiếm tới chín phần. Cardenos đã truyền đời rèn luyện kiếm pháp và đấu khí suốt hàng trăm năm qua. Làm sao từ một gia tộc võ học cực hạn lại có thể sản sinh ra một thiên tài ma pháp như thế này. Nếu tài năng chỉ ở mức khá thì không nói làm gì.”
Chuyện đó tôi cũng hiểu rõ. Khác với võ học, ma pháp cực kỳ chú trọng vào huyết thống. Càng qua nhiều thế hệ, tài năng ma pháp của đời sau sẽ càng được nâng cao.
Thế nhưng không phải chuyện gì cũng tuyệt đối.
“Chẳng phải chuyện gì cũng luôn có ngoại lệ sao ông. Gia tộc chúng ta cũng đến lúc sản sinh ra một đột biến rồi.”
“Đột biến sao. Hừm…….”
Nhưng đúng là vẫn thật phi lý. Hendrickson lầm bầm một mình, nhưng tôi chẳng buồn bận tâm. Chuyện trên đời vốn vô cùng khó lường mà.
“Anh ơi, em làm tốt đúng không ạ?”
Celine vẫn ngồi nguyên tư thế ngước nhìn tôi. Gương mặt em ngây thơ như thể không biết bản thân vừa làm điều phi thường đến mức nào, chỉ hệt như một chú cún con đang chờ được khen ngợi.
Mà phải công nhận, nhìn từ trên xuống, gương mặt của Celine trông vô cùng đáng yêu.
“Trời ạ, em làm giỏi lắm. Đôi má phúng phính như bánh dày, bánh kén, kẹo dẻo này.”
“Ư… đau em mà……”
Vì em ấy chẳng có điểm nào giống tôi cả nên trông lại càng đáng yêu hơn. Chứ nếu giống tôi thì trông kinh dị chết đi được.
