“Đã đến nơi rồi, thưa thiếu gia.”
Chiếc xe ngựa đi qua cổng thành dinh thự Đại công tước rồi dừng lại.
Tôi nhảy xuống trước, theo sau là Celine và Julian lần lượt bước xuống đất.
Trước cổng thành, các kỵ sĩ và hầu cận của gia tộc Cardenos đang xếp hàng thẳng tắp. Ở một góc, Hendrickson cũng đang đứng khoanh tay, tựa một chân đầy hờ hững.
‘Mới đó mà đã tỉnh táo lại rồi cơ đấy.’
Bộ râu xồm xoàm đã được cắt tỉa gọn gàng, ăn mặc chỉnh tề trông cũng ra dáng lắm. Biết thế thì đã sạch sẽ từ sớm cho rồi, đúng là đồ cố chấp.
Tôi mỏi mắt tìm cha nhưng chẳng thấy ông ấy đâu. Dù bận rộn đến mấy, mỗi khi tôi trở về từ thủ đô, cha vẫn thường ra đón.
Có lẽ ông ấy buộc phải đi vắng vì lý do bất khả kháng. Chẳng hạn như để giải quyết việc đứt gãy giao thương của Rosenthal.
“Thiếu gia, ngài đã trở về bình an…”
Giọng nói của người kỵ sĩ đang định cất lời chào mừng bỗng khựng lại. Ngay sau đó, những ánh mắt sắc lẹm của các kỵ sĩ đồng loạt đổ dồn về phía Julian đang đứng sau lưng tôi.
“Thằng khốn đó!”
“Không phải Julian sao! Thằng nhãi kia, ngươi đến đây làm gì!”
Một vài người thậm chí còn đặt tay lên chuôi kiếm như thể sẵn sàng lấy đầu cậu ta ngay lập tức. Luồng sát khí hừng hực mang theo trọn vẹn những khúc mắc từ trận quyết đấu.
Tôi khẽ phẩy tay nhẹ nhàng.
“Mọi người bình tĩnh đi, bỏ tay ra khỏi chuôi kiếm.”
“Hắn ta là kẻ đã sỉ nhục thiếu gia!”
“Giờ thì không phải nữa rồi. Từ giờ trở đi, cậu ta sẽ là đồng đội cùng các ngươi hít bụi đất trên sân tập.”
Tôi vỗ nhẹ lên vai Julian.
“Tại Lễ Quốc Khánh, cậu ta đã đích thân đến xin lỗi ta. Vì cậu ta nói muốn học lại từ đầu nên ta mới đưa về.”
Dù tôi đã nói vậy, nét mặt của các kỵ sĩ vẫn không hề giãn ra. Họ vẫn gườm Julian với ánh mắt tràn ngập sự thù địch.
Tất cả đều nằm trong dự đoán của tôi. Julian đâu chỉ đơn thuần là sỉ nhục tôi thôi chứ. Cậu ta không chỉ cướp hôn thê của tôi mà còn mặt dày thách đấu nữa. Cơn giận dữ của các kỵ sĩ Hắc Sư là hoàn toàn chính đáng.
Giữa bầu không khí căng thẳng, Julian cúi rạp người thật sâu.
“Tôi xin mặt dày được diện kiến mọi người. Tôi là Julian.”
Các kỵ sĩ tặc lưỡi, thậm chí có người còn nhổ nước bọt xuống nền sân tập. Nếu tôi lại can thiệp vào lúc này thì chỉ càng khiến họ thêm phản cảm. Câu ‘Đừng đánh nhau nữa, hãy hòa thuận nhé!’ chỉ có ở trường học mà thôi.
Julian liếc nhìn tôi rồi cố nở một nụ cười khổ, như muốn nói tôi đừng lo lắng. Có vẻ đối với cậu ta, phản ứng gay gắt như thế này lại thực tế và khiến cậu ta dễ chịu hơn.
Cộp-, cộp-
Hendrickson đang đứng ở góc sân bỗng sải bước tiến lại gần. Lão nhìn lướt qua Julian từ đầu đến chân bằng ánh mắt thờ ơ.
“Tâm lộ hoàn toàn nát bét rồi. Sao lại ra nông nỗi này?”
Quả không hổ danh là Kiếm Thánh. Chỉ một cái nhìn lướt qua mà đã thấu tỏ toàn bộ tình trạng của đối phương.
“Cậu ta đã phế bỏ nó vì muốn kết Vòng.”
“Ồ…”
Hendrickson vuốt chòm râu cằm đầy vẻ hứng thú. Lão già cuồng Vòng Hendrickson. Chỉ cần tâng bốc vòng thái dương trước mặt lão là thái độ của lão sẽ thay đổi ngay.
“Tên nhóc này, riêng cái tâm thế thì cũng khá khẩm đấy. Được lắm!”
“R-Rất vinh hạnh được gặp ngài, ngài Hendrickson.”
Ánh mắt Julian lấp lánh sự ngưỡng mộ. Lớn đầu rồi mà vẫn còn sống trong sự ngây thơ như thế.
Chộp-!
Bàn tay to như cái nắp vung của lão bóp chặt lấy vai Julian.
“Ngươi đã chuẩn bị tinh thần chưa?”
“Dạ rồi ạ!”
“Không phải kiểu quyết tâm nửa vời, mà là quyết tâm dâng hiến cả mạng sống kia. Một khi đã đặt chân đến đây, mạng sống của ngươi không còn thuộc về ngươi nữa.”
“Dạ!!”
“Giọng điệu gì thế kia? Chỉ có thế thôi sao?!”
“Á!!!!”
“Khí thế hừng hực đấy! Nhưng nền tảng của một kỵ sĩ không phải khí thế mà là thể lực. Chạy quanh sân tập ngay cho ta!”
“Dạ!! Tôi phải chạy bao nhiêu vòng thưa ngài?”
“Hừ… Ngươi làm ta bắt đầu thấy thất vọng rồi đấy.”
“Dạ!!!!”
Julian lập tức co giò chạy quanh sân tập. Với thể lực của cậu ta, chắc phải một mình chạy cho đến tận lúc mặt trời lặn.
Nhưng ít ra cậu ta cũng được an ủi vì không phải cô độc.
Thình thịch-!
Vô số tiếng bước chân dồn dập đuổi theo sau lưng Julian. Các kỵ sĩ Hắc Sư vừa mới gầm gừ lúc nãy đã xếp thành hàng chỉnh tề và bắt đầu chạy cùng cậu ta.
Julian ngoái đầu nhìn lại, hai mắt trợn tròn ngơ ngác.
“Nhìn phía trước đi!”
“Chạy một trăm vòng! Kẻ nào tụt lại phía sau thì coi chừng mạng đấy!”
Những người đàn ông vừa hô vang khẩu lệnh vừa chạy cuốn theo bụi đất mù mịt. Đàn ông cứ cùng nhau đổ mồ hôi là sẽ nhanh chóng trở nên thân thiết.
Đối với tôi, thứ còn gắn kết bền chặt hơn cả tình yêu chính là tình đồng chí. Mấy bộ tiểu thuyết lãng mạn suốt ngày sướt mướt tình cảm làm sao bằng thể loại văn học lính thủy đánh bộ thấm đượm tình đồng chí cơ chứ.
……Tất nhiên là nếu hiểu theo đúng nghĩa đen của câu chữ.[note106198]
“Gia chủ đã khởi hành đi phương Nam từ sáng sớm rồi ạ.”
Sắc mặt của quản gia trưởng khi báo cáo trông hốc hác thấy rõ.
“Rosenthal sao?”
“Vâng. Vì các tuyến đường giao thương ở phía Nam đều đồng loạt bị phong tỏa.”
“Biết ngay mà.”
Việc này có thể giao cho các quan chức thực vụ xử lý. Nhưng cha tôi là kiểu người nếu không tự mình đích thân đi kiểm tra và tận mắt xác nhận thì sẽ không chịu.
Đó là cách làm việc của cha, nhưng điều này cũng đồng nghĩa với việc tình hình hiện tại không mấy khả quan.
Đây chẳng phải là trò diễn kịch WWE[note106199] thường nữa. Rosenthal đã thực sự trả đũa, và gia tộc Cardenos cũng đã đáp trả.
Cuối cùng là cả hai bên đang cùng lôi nhau xuống vũng bùn. Những kẻ cầm quyền ở trung ương sẽ khoanh tay đứng nhìn cho đến khi cả hai bên chịu tổn thất vừa đủ, rồi mới chọn thời điểm thích hợp để can thiệp.
“Ta biết rồi. Ngươi lui ra đi.”
“Vâng.”
Tôi cũng chẳng buồn bực làm gì.
Ngay cả trước khi hồi quy, tôi đã không ưa nổi Rosenthal rồi. Lũ đê tiện chỉ biết đong đếm giá trị con người bằng tiền bạc.
Khi nhân loại đứng trước bờ vực diệt vong, lũ khốn đó đã rũ bỏ trách nhiệm và từ bỏ chiến đấu. Kẻ tự xưng là lãnh chúa phương Nam, gia chủ của Rosenthal, đã đầu hàng cuộc kháng chiến rồi tự treo cổ.
Dù tôi rất muốn giết sạch lũ tay sai của Ngoại thần, nhưng những kẻ phản bội lại đại nghĩa rồi bỏ chạy cũng đáng tội không kém.
Việc cần làm trước mắt là phá vỡ sự phong tỏa kinh tế và củng cố vững chắc vị thế của gia tộc. Đương nhiên cần một lượng tài chính khổng lồ.
“Đối với một kẻ hồi quy thì chuyện này dễ hơn cả làm khô gà từ bã mía loại hai ấy mà.”
Thông tin tạo ra tiền, và tiền sẽ đẻ ra càng nhiều tiền hơn nữa. Những kiến thức trong các cuốn tiểu thuyết lãng mạn mà tôi từng đọc qua trang sách, cùng những ký ức sống động mà tôi phải đánh đổi cả mạng sống ở kiếp trước.
Kiếp này, tôi tuyệt đối sẽ không lặp lại những sai lầm cũ.
Khi mặt trời khuất bóng và màn đêm bắt đầu buông xuống. Tôi gọi Hendrickson và Julian vào phòng mình.
“Chính vì lũ khốn Rosenthal nên ta mới gọi hai người đến. Ta có chuyện muốn cùng bàn bạc.”
Hendrickson kéo ghế ngồi xuống đầy hứng thú.
“Định cầm kiếm lên chinh phạt chúng à?”
“Làm gì có chuyện đó. Chiến tranh là việc đốt tiền chứ không phải để kiếm tiền. Ta là người muốn kiếm tiền.”
Trong khi đó, nét mặt của Julian trở nên u ám thấy rõ. Cứ hễ nhắc đến Rosenthal là cậu ta lại như vậy.
“Julian.”
“Vâng.”
“Phải rồi. Đó là lỗi của cậu.”
“……!”
Cậu ta không cần bất kỳ lời an ủi nào. Tôi muốn sự thật phũ phàng này sẽ trở thành liều thuốc kích thích cho cậu ta.
“Nếu cậu không bị Azeline xoay như chong chóng thì mọi chuyện đã chẳng đi đến nông nỗi này.”
“…Tôi biết rõ điều đó.”
“Đừng có chui rúc vào xó xỉnh mà tự trách mình nữa, hãy tìm cách mà chịu trách nhiệm đi. Tất nhiên một mình cậu thì chẳng giải quyết được gì, đó là lý do cậu mò đến đây đúng không.”
“Tôi… phải làm gì bây giờ?”
Ánh mắt rất tốt. Tôi thích kiểu người bộc trực, không lắt léo như thế này.
Tôi nhìn lướt qua cả hai người rồi chậm rãi cất lời.
“Chúng ta sẽ chinh phạt Rừng Tro Tàn.”
Phản ứng dữ dội lập tức bùng nổ.
Hai mắt Julian trợn ngược như muốn lồi ra, còn gương mặt vốn dửng dưng của Hendrickson cũng hằn lên những nếp nhăn sâu hoắm.
“Ngươi vừa nói là Rừng Tro Tàn sao?”
“Ngài nghe không lầm đâu.”
“Coi thằng điên này nói gì kìa. Ngươi có biết đó là nơi nào không mà dám nói vậy?”
“Nếu không biết thì ta đã chẳng thèm nhắc đến.”
Rừng Tro Tàn. Vùng đất chưa được khai phá nằm ở rìa phía Tây của Đế quốc. Một nhân ngoại ma cảnh, là nơi sinh sống của các ma thú biến dị.
Hoàng thất cũng không dám có ý định chinh phạt nơi đó, nên họ đã xây dựng một bức tường khổng lồ để phong tỏa. Nhìn theo một góc độ nào đó, nơi này cũng khá giống với phương Bắc.
Điểm khác biệt duy nhất là phương Bắc phải định kỳ chống chọi với những đợt sóng quái vật tràn về phía tường thành. Ngược lại, Rừng Tro Tàn ở phía Tây lại bị bỏ hoang trong trạng thái phong tỏa. Chỉ cần không chủ động khiêu khích, lũ ma thú sẽ không vượt qua tường thành.
“Thiếu gia, ngài điên rồi sao?”
“Đúng là điên thật rồi.”
Tuyên bố muốn chọc vào cái tổ ong vò vẽ đó, phản ứng của hai người họ là hoàn toàn dễ hiểu.
Họ có thể không biết, nhưng tôi thì biết rất rõ. Rằng bên trong Rừng Tro Tàn ẩn chứa một lượng quặng ma thạch vô cùng khổng lồ, cùng vô số tài nguyên quý hiếm để chuẩn bị cho ngày tận thế.
Thông thường, nơi nào có ma thú thì nơi đó có khả năng cao nơi đó có ma thạch. Dù vậy, việc Rừng Tro Tàn mang lại rủi ro quá lớn vẫn luôn là suy nghĩ chung, nhưng đó là vì họ không biết.
Trữ lượng ma thạch thực tế cao hơn dự kiến ban đầu tới gần ba mươi lần. Chỉ cần thành công, chúng tôi có thể nắm giữ khối tài sản và danh tiếng lớn nhất Đế quốc.
Theo đúng lịch sử, chính đoàn viễn chinh do Lucia dẫn đầu sẽ khai phá ra nơi này. Thế nhưng bây giờ, tôi phải là người đẩy nhanh tiến độ cuộc viễn chinh đó.
“Để chinh phạt Rừng Tro Tàn cần một lực lượng quân đội vô cùng đông đảo. Ngươi nghĩ Hoàng thất sẽ khoanh tay đứng nhìn chuyện đó sao?”
“Ta sẽ đích thân đàm phán với họ. Chỉ cần khéo léo gắn mác cuộc chinh phạt Rừng Tro Tàn này là đại cuộc vì nhân loại, họ chắc chắn sẽ nhắm mắt làm ngơ thôi. Lũ ma thú trong Rừng Tro Tàn sớm muộn gì cũng sẽ vượt qua tường thành, lúc đó chúng sẽ trở thành mối đe dọa cực lớn đối với Đế quốc. Nếu chúng ta tuyên bố đây là cuộc thảo phạt phủ đầu để chuẩn bị trước, thì ai có thể ngăn cản được chứ?”
Hoặc cũng có thể biện minh rằng đây là phương án tự cứu bản thân trước sự cô lập kinh tế của Rosenthal. Nếu hứa sẽ dâng tặng toàn bộ lãnh thổ chinh phạt được cho Đế quốc, họ sẽ vui vẻ đồng ý ngay.
Tất nhiên, lãnh thổ và tài nguyên chôn giấu bên dưới là hai chuyện hoàn toàn khác nhau. Chúng ta chỉ cần nẫng tay trên phần ma thạch béo bở nhất là đủ rồi.
“Dẹp chuyện đó sang một bên đi, ngay từ bước đầu tiên đã là bất khả thi rồi. Trừ phi có thêm hai ba Kiếm Thánh nữa.”
Hendrickson chẳng thèm quan tâm gắt gỏng nói. Đến cả một Kiếm Thánh như lão cũng phải lắc đầu trước sự liều lĩnh này.
“Cũng đâu nhất thiết phải là Kiếm Thánh chứ.”
“Tên khốn đó điên hay sao mà chịu giao đoàn kỵ sĩ cho ngươi?”
“Tôi cũng không có ý định sử dụng đoàn kỵ sĩ. Ngay từ đầu, tôi đã không muốn sự trợ giúp của cha rồi.”
“Yêu cầu sự viện trợ từ triều đình lại càng khó hơn. Lũ khốn đó chỉ biết khoanh tay đứng nhìn rồi quăng cho ngươi một nhúm binh lực ít ỏi thôi. Chinh phạt Rừng Tro Tàn chẳng khác nào tự rước họa vào thân, chọc vào tổ kiến lửa. Hại sẽ nhiều hơn là lợi đấy.”
“Chuyện đó thì chưa biết được đâu.”
Câu nói cuối cùng của lão hoàn toàn sai bét. Lợi ích thu về chắc chắn sẽ vượt xa hơn những đánh đổi phải nhận.
Nhưng ngoại trừ điều đó, những phân tích còn lại của lão đều hoàn toàn chính xác. Chúng tôi không thể trông chờ vào sự viện trợ của Hoàng thất, và cũng không thể ngửa tay xin sự giúp đỡ từ gia tộc.
“Ta sẽ tự mình thành lập một đoàn viễn chinh. Ta sẽ tuyển mộ các lính đánh thuê tinh nhuệ, ma pháp sư và kỵ sĩ từ dân gian để tiến vào Rừng Tro Tàn.”
Julian không tin nổi vào tai mình, há hốc miệng kinh ngạc.
“Tuyển mộ đoàn viễn chinh sao? Ai mà điên đến mức nộp đơn chứ. Cho dù có trả bao nhiêu tiền đi chăng nữa, cũng chẳng ai thèm dấn thân vào Rừng Tro Tàn đâu.”
Ai cũng biết rõ Rừng Tro Tàn là nơi nguy hiểm đến thế nào. Lính đánh thuê cũng chẳng phải lũ ngu mà chấp nhận bò vào chỗ chết chỉ vì mấy đồng bạc lẻ.
Trăm nghe không bằng một thấy. Tôi móc từ trong ngực áo ra một tờ giấy rồi đặt lên mặt bàn.
“Ta đã soạn sẵn một câu khẩu hiệu cho thông báo tuyển dụng đăng trên tờ Nhật báo thủ đô. Thế này là đủ để lay động lòng người rồi.”
Tầm mắt của Julian và Hendrickson đồng loạt hướng về tờ giấy. Hai cặp mắt nhanh chóng lướt qua những dòng chữ trên đó.
[TUYỂN MỘ THÀNH VIÊN ĐOÀN VIỄN CHINH RỪNG TRO TÀN]
[Giá rét và ma thú, ma khí đậm đặc, bóng tối vô tận, hiểm họa khôn lường, không bảo đảm khả năng sống sót trở về]
[Tiền lương: Chưa quyết định]
[Thành công sẽ nhận được vinh quang và danh dự vô hạn]
“……”
“……”
Một khoảng lặng ngắn trôi qua.
“Thiếu gia.”
“Gì thế.”
“Ngài bị điên thật rồi đúng không?”
“Hử, thái độ nói chuyện với cấp trên kiểu gì đấy.”
Julian cầm tờ giấy lên, gân cổ bắt đầu nổi lên.
“Cái gì thế này! Ngài đang quảng cáo rằng nơi đó cực kỳ nguy hiểm đấy à? Thậm chí tiền lương còn chưa quyết định nữa? Thế này thì ai thèm đến chứ?!”
Đó là một phản ứng cực kỳ bình thường của một con người có lý trí.
Thế nên, Julian là một người hoàn toàn bình thường.
“Hừm.”
Còn lão già đang vuốt râu trầm ngâm bên cạnh lại là một kẻ điên khùng thực sự. Ánh mắt lão dán chặt vào dòng chữ cuối cùng: ‘danh dự’ và ‘vinh quang’. Khóe môi lão khẽ nhếch lên.
“Nếu là ta của thời trẻ, chắc chắn ta sẽ nộp đơn ngay lập tức.”
“Cái gì cơ?!”
Tôi biết ngay Hendrickson sẽ bị lay động mà.
Julian kinh hãi quay sang nhìn Hendrickson.
“Thằng ranh này, ngươi cũng biết nhìn người đấy chứ? Tuy chẳng hiểu một tí gì về tâm tư phụ nữ, nhưng ngươi lại cực kỳ rành về cách lay động trái tim nam giới nhể.”[note106200]
“Ngài quá khen rồi.”
Câu khẩu hiệu này được tôi biến tấu lại từ thông báo tuyển dụng của Shackleton, người dẫn đầu đoàn thám hiểm Nam Cực vĩ đại nhất lịch sử Trái Đất để cho phù hợp.
Một chuyến thám hiểm nắm chắc cái chết trong tay. Tiền lương rẻ mạt. Hành trình khắc nghiệt. Thế nhưng, hàng ngàn gã đàn ông vẫn điên cuồng nộp đơn vào tờ tuyển dụng đó.
Tất nhiên, sau này có nhiều tin đồn cho rằng bản thân tờ thông báo đó chỉ là một huyền thoại. Dù thời đại đó có thơ mộng đến mấy, thì thực tế và điều người ta mơ tưởng tới vẫn luôn có khoảng cách.
Thế nhưng, ở thế giới này thì điều đó hoàn toàn khả thi. Danh dự và vinh quang. Đó là những thứ mà bất kỳ gã đàn ông có chí lớn nào cũng coi trọng hơn cả mạng sống. Một thời đại mà tinh thần kỵ sĩ được đề cao và chủ nghĩa lý tưởng ăn sâu vào máu thịt.
Hendrickson chính là ví dụ điển hình.
Ngược lại, Julian vẫn không thể hiểu nổi tình huống quái gở này. Vẻ mặt cậu ta trông như thể vừa phát hiện ra trong phòng lại có thêm một kẻ điên nữa xuất hiện.
“Ngài bảo sẽ có người nộp đơn sau khi đọc tờ tuyển người điên rồ này sao…?”
“Những kẻ bình thường đương nhiên sẽ chẳng thèm liếc nhìn. Họ thậm chí còn nhổ nước bọt khinh bỉ vì cho rằng nó xui xẻo.”
“Vậy thì tại sao?”
“Đó chính là tiêu chuẩn đấy, Julian.”
Tôi khẽ gõ đầu ngón tay lên tờ thông báo trên bàn.
“Chúng ta không hạ thấp tiêu chuẩn. Chúng ta chỉ kiên nhẫn chờ đợi cho đến khi có kẻ vượt qua được tiêu chuẩn này xuất hiện thôi.”
Đối với cuộc viễn chinh Rừng Tro Tàn, chúng ta chỉ cần những kẻ như thế.
Những tên điên khao khát được công nhận hơn cả bản năng sinh tồn. Những con quái vật mang lớp vỏ con người, luôn thèm khát những điều bất khả thi.
“Chúng ta không cần lũ ô hợp chỉ biết hành động vì vài đồng tiền vàng. Thứ chúng ta cần là những kẻ điên có thể nở nụ cười ngay cả khi đối mặt với cái chết.”
Chẳng ai mong muốn một cái chết vô nghĩa. Nhưng những kẻ khao khát một cái chết đầy vinh quang thì có vô số kể.
Rừng Tro Tàn là một ma cảnh chưa từng có dấu chân người. Việc khai phá bờ cõi mới cho nhân loại là một sứ mệnh cao cả. Cái chết trong cuộc viễn chinh này chắc chắn sẽ vô cùng danh giá.
“Những kẻ đó sở hữu lòng chấp niệm điên cuồng đến mức ngay cả thần linh cũng phải khiếp sợ. Điều đó có nghĩa là không có việc gì mà chúng không thể làm được.”
Kết cục của Hendrickson ở kiếp trước chính là minh chứng rõ ràng nhất. Tôi cũng đã từng chứng kiến vô số đồng đội của mình nhận lấy kết cục tương tự.
Giá trị của một con người sẽ do chính bản thân họ quyết định vào những giây phút cuối cùng. Sự hy sinh của những người sẵn sàng lao vào chỗ chết trước sự diệt vong là vô cùng cao quý. Còn lũ hèn nhát chỉ biết bỏ chạy để giữ mạng thì cuối cùng cũng chết một cái chết nhục nhã, không bằng loài sâu bọ.
“Ta tuyệt đối không có ý định vắt chanh bỏ vỏ sau khi cuộc viễn chinh kết thúc. Ta muốn sau khi hành trình khép lại, bọn họ vẫn sẽ tiếp tục tụ hội dưới ngọn cờ của gia tộc Cardenos.”
Câu nói cuối cùng cất lên từ miệng tôi nghe có vẻ thật mơ hồ.
Tôi khựng lại một nhịp ngắn, rồi bồi thêm một điều kiện tiên quyết duy nhất.
“Nếu họ sống sót.”
