“Tôi đã từng đơn phương ghét bỏ một người.”
Giọng nói vốn định tỏ ra bình thản của anh lại run rẩy không vững.
Lucia nín thở, đăm đăm nhìn người đàn ông trước mắt.
“—Đắm chìm trong sự tự thương hại, tôi đã thóa mạ, đổ lỗi cho người đó… rồi trút bỏ mọi trách nhiệm lên đầu cô ấy. Tôi đã nói rằng chúng ta rơi vào bước đường này đều là tại cô.”
Astin von Cardenos.
Kẻ phá gia chi tử khét tiếng của Đế quốc, gã đàn ông vốn được đồn đại là kiêu ngạo và hung bạo không ai bằng.
Thế nhưng lúc này, ở Astin hoàn toàn không thể tìm thấy những nét tính cách đó nữa.
Trông anh thật chông chênh, tưởng như có thể vỡ vụn bất cứ lúc nào.
“Rất lâu. Phải rất lâu sau tôi mới nhận ra. Rằng mọi sai lầm và trách nhiệm đều nằm ở tôi.”
Quai hàm anh khẽ run lên khi nuốt nước bọt và né tránh ánh mắt.
Trong mắt Lucia, bóng hình người vẫn được gọi là đại thiếu gia ấy bỗng trở nên nhỏ bé vô cùng.
Cô chợt muốn gửi gắm một lời an ủi.
“Dẫu sao thì giờ thiếu gia cũng đã nhận ra và hối cải rồi mà. Anh chỉ cần chân thành xin lỗi người đó là được. Nếu là thiếu gia của hiện tại, người đó nhất định sẽ chấp nhận thôi.”
“Bây giờ không thể nữa rồi.”
“…Sao cơ?”
“Không thể xin lỗi được nữa.”
Lucia khẽ há miệng.
Đó không phải là sự bướng bỉnh, mà là sự buông xuôi.
Nỗi tội lỗi chỉ biết giữ kín trong lòng lâu dần sẽ tích tụ thành một khối u nhức nhối.
Đối với người đàn ông này, hy vọng đã lụi tàn, chỉ còn lại sự hối hận.
Chiếc xiềng xích nặng nề nhất không được làm bằng sắt, mà được đúc bằng sự hối hận.
Astin của hiện tại chỉ là một người đàn ông yếu ớt được nhào nặn từ sự hối hận.
Một người chỉ nhận ra sự trân quý sau khi đã căm ghét, dèm pha, để rồi cuối cùng âm dương cách biệt.
Bởi vì người kia đã vĩnh viễn ra đi, nên dẫu có hối hận hay giãy giụa thế nào, anh cũng chẳng thể gửi gắm tâm tư được nữa.
Đôi đồng tử đỏ rực của Lucia khẽ dao động.
Cô muốn hỏi liệu có phải anh đã mất đi một người tình cũ hay không. Nhưng rồi cô lại giữ im lặng.
Bởi cô không thể thấu hiểu hết nỗi mất mát sâu sắc mà Astin đang phải chịu đựng.
Đối với người đàn ông này, người đó rốt cuộc là sự tồn tại thế nào mà lại gây ra vết thương sâu hoắm tận đáy lòng anh đến vậy?
Một ý nghĩ thoáng qua trong đầu Lucia.
Chẳng lẽ lý do anh từng ám ảnh và cư xử sai lệch với Azeline, phần lớn là vì ảnh hưởng từ ‘người đó’ sao?
Một sự tồn tại khiến anh cứ chồng chéo hình bóng người khác lên, và khiến bản thân anh trở nên nhỏ bé vô cùng…
Tại sao anh lại đối xử với mọi người theo cách méo mó như thế, tại sao anh lại sống tách biệt với gia tộc và liên tục làm ra những hành động phá hoại danh tiếng gia tộc.
Trong thế giới của Astin, bóng dáng người đó đã sớm hòa quyện từ bao giờ mà anh không hề hay biết.
Lucia không nỡ trao cho anh ánh mắt thương hại. Cô cố gắng điều chỉnh giọng nói của mình.
“Người đó…”
Âm sắc của cô khẽ run lên.
“Là một người như thế nào vậy?”
Đôi mắt Astin thoáng qua những dòng suy nghĩ phức tạp.
Anh thu hồi ánh nhìn đang vô định giữa khoảng không, khó khăn lắm mới mở lời.
“Là một người tốt đến mức khó lòng diễn tả bằng lời. Ghét bỏ một người như thế, tôi quả là một kẻ tồi tệ.”
Chỉ đến khi mất đi người tốt ấy rồi mới hối hận đến tận xương tủy, rồi một mình gặm nhấm nỗi đau.
Bởi vì chân dung thực sự của người đàn ông này, ẩn sau những lời đồn thổi dơ bẩn của thế gian, trông quá đỗi đau thương.
Lucia đã vô thức thốt lên tiếng lòng của mình.
“Thật là một người đáng thương.”
Trước câu nói vô tình ấy, Astin quay đầu lại.
Gương mặt lộ rõ vẻ bàng hoàng. Một sự bối rối hiện lên khi anh để lộ ra điểm yếu mà bản thân muốn che giấu nhất.
“Tôi thì có gì mà đáng thương chứ.”
Lucia khẽ mấp máy môi.
Phản ứng giả vờ vô cảm kia trông chẳng khác nào sự hờn dỗi hòng che giấu vết thương lòng.
Nhìn anh cố đẩy cả lời an ủi ra xa khiến cô không khỏi xót xa.
Lucia lắc đầu, nhưng giọng điệu lại vô cùng kiên định.
“Không có gì đâu. Chỉ là, từ giờ trở đi Thiếu gia đừng có giữ mãi mọi chuyện trong lòng như thế nữa. Trông tội nghiệp lắm.”
Cô thật lòng mong người đàn ông mang đầy thương tổn này sẽ bớt đau đớn đi một chút.
Làn gió đêm mát mẻ thổi lướt qua giữa hai người bọn họ.
“Bên này cũng không có.”
“Rốt cuộc là tiểu thư đã đi đâu chứ? Không lẽ đã rời khỏi sảnh tiệc trước rồi sao.”
“Tiểu thư Cia! Cô đang ở đâu!”
Chủ thương đoàn Patrian, Raven — thứ nam của gia tộc Đại Thiếu gia Winterhart, và Hoàng thái tử Zenon.
Ánh mắt sắc lẹm của cả ba quét qua từng ngóc ngách của sảnh tiệc.
Không cần phải bàn cãi, họ đều đang ráo riết tìm kiếm Lucia.
“Ơ kìa, nhìn mấy vị đó xem. Vẫn còn đang tìm kiếm tiểu thư Lucia kìa.”
“Trời đất. Từ Điện hạ Zenon cho đến Thiếu gia Winterhart đều đang sốt sắng kìa.”
Các tiểu thư quý tộc lấy quạt che miệng, khẽ đưa mắt quan sát với vẻ tò mò.
Những gương mặt ẩn chứa sự ghen tị và ngưỡng mộ nhanh chóng lấp lánh sự mong chờ.
“Buổi khiêu vũ debutante[note105941] sắp bắt đầu rồi, thật mong chờ quá đi.”
“Đúng vậy đó. Nhân vật chính chắc chắn sẽ là tiểu thư Lucia rồi. Không biết cô ấy sẽ chọn ai làm bạn nhảy đây?”
Buổi khiêu vũ debutante được mệnh danh là điểm nhấn của Lễ thành lập quốc gia.
Về mặt danh nghĩa, đây là sân khấu ra mắt dành cho các tiểu thư lần đầu bước chân vào giới thượng lưu.
Thế nhưng những người trong giới đều hiểu rõ.
Đối với quý tộc, buổi khiêu vũ debutante được xem như một nghi thức để ngỏ ý chọn bạn đời tương lai.
Bởi lẽ tỷ lệ kết hôn giữa những cặp nam nữ làm bạn nhảy đầu tiên của nhau trong lịch sử các buổi khiêu vũ debutante là cao vượt trội.
Bạn nhảy đầu tiên trong buổi khiêu vũ debutante chính là bạn đời tương lai.
Quy luật thống kê tích lũy qua nhiều năm tháng đã trở thành một truyền thống vững chắc.
Lucia, thiên kim tiểu thư, tâm điểm của giới thượng lưu từ trước đến nay.
Liệu cô ấy sẽ nắm lấy tay ai để hẹn ước trọn đời?
Dù chỉ là một truyền thống lâu đời, nhưng chính vì vậy mà nó lại càng khơi dậy sự tò mò của các tiểu thư.
“Phó tháp chủ của Ma tháp Sirius? Hay là chủ thương đoàn Patrian đây?”
“Tôi nghĩ là thiếu gia của gia tộc Đại công tước Winterhart đấy. Cảm giác tiểu thư Lucia sẽ thích kiểu nam tính, vững chãi như dã thú hơn.”
Các tiểu thư bàn tán rôm rả, cười đùa khúc khích cứ như thể đó là chuyện của chính mình.
Cảnh tượng những nam nhân kiệt xuất nhất Đế quốc đang khao khát có được một người phụ nữ.
Diễn biến này hệt như những gì chỉ thấy trong tiểu thuyết lãng mạn. Gò má của các tiểu thư ửng hồng vì phấn khích.
“Nhưng thật ra kết quả chẳng phải đã rõ ràng rồi sao? Dù cho các ứng cử viên khác có xuất sắc thế nào đi nữa.”
“Đúng vậy đấy. Hoàng thái tử điện hạ đang thiết tha tìm kiếm như thế, làm gì có tiểu thư nào trên đời lại nỡ từ chối bàn tay của ngài ấy chứ?”
Cuối cùng, mọi sự chú ý của các tiểu thư đều đổ dồn về một người.
Lucia chắc chắn sẽ lựa chọn Hoàng thái tử Zenon.
Nhan sắc, tài lực, quyền lực, khí chất, và cả sự sủng ái của Hoàng thái tử. Thêm vào đó là địa vị tối cao chủ nhân tương lai của Đế quốc.
Dù có là ngôi sao của giới thượng lưu đi chăng nữa, cô cũng không thể cứ thế mà ngó lơ ngài ấy.
Buổi khiêu vũ debutante của tiểu thư Lucia và Hoàng thái tử Zenon sẽ là câu chuyện tình lãng mạn thế kỷ đi vào lịch sử giới thượng lưu.
Các tiểu thư vô cùng háo hức khi tưởng tượng về câu chuyện tình sắp sửa trở thành hiện thực ấy.
“…Tiểu thư Lucia!”
Tiếng gọi của Hoàng thái tử Zenon khiến mọi ánh mắt đồng loạt hướng về phía đó.
Phía sau cánh cửa vòm dẫn ra ban công, tà váy đỏ rực rỡ tung bay trong gió. Chính là Lucia.
Ba người đàn ông như đã hẹn trước, đồng loạt lao nhanh về phía Lucia.
Cảnh tượng đó khiến các tiểu thư lấy quạt che miệng, không giấu nổi những tiếng trầm trồ phấn khích.
“Tiểu thư Lucia. Rốt cuộc nàng đã ở đâu vậy? Ta đã tìm nàng suốt cả buổi!”
“Không thấy bóng dáng tiểu thư đâu khiến tôi vô cùng lo lắng. Liệu có chuyện gì xảy ra không?”
“Tiểu thư Cia. Ta nhớ nàng vô cùng. Cứ lo sợ nàng đã bỏ về trước mà lòng ta cứ bồn chồn không yên.”
Hàng loạt câu hỏi dồn dập cùng những tiếng thở phào nhẹ nhõm vang lên.
Lucia mỉm cười đầy khách sáo. Cô đã trả lại bộ quân phục màu đen cho chủ nhân của nó.
“Tôi chỉ ra ngoài hóng gió một chút thôi. Bên trong đông người quá nên hơi ngột ngạt.”
Ba người đàn ông giãn cơ mặt, trút bỏ vẻ căng thẳng ban nãy.
Ánh mắt của họ dán chặt vào duy nhất mình Lucia.
Nhìn vào đôi mắt màu hồng ngọc ấy, họ thầm nghĩ rằng cô đang hướng ánh nhìn về phía mình.
“…”
Thế nhưng, ánh mắt của Lucia lại lướt qua vai họ.
Nó vô thức dừng lại nơi chàng thanh niên tóc vàng tuyệt mỹ, như thể bị mê hoặc.[note105942]
Đoạn đường quay trở lại sảnh tiệc thật ngắn ngủi.
Bầu không khí mát mẻ và tĩnh lặng nơi ban công bỗng chốc bị thay thế bởi hơi nóng hầm hập cùng tiếng ồn ào náo nhiệt.
Lucia khẽ khom người chào tôi một cách lịch sự rồi nhanh chóng hòa vào đám đông.
Khoác lên mình bộ váy lộng lẫy, cô biến mất giữa vô số tiểu thư quý tộc khác.
“Anh! Anh đi đâu về thế?”
Celine, người đang đứng thấp thỏm gần cây cột, lật đật chạy về phía tôi. Tôi khẽ đặt bàn tay lên đầu em ấy.
“Anh đi hóng gió một lát. Trong lúc đó không có chuyện gì chứ?”
“Vâng! Dù em có hơi cô đơn một chút.”
Celine mỉm cười khúc khích rồi gật đầu.
Nhìn em ấy như vậy, đôi bàn tay tôi tự động chuyển động.
“Cái đồ đáng yêu này.”
“Ư ưm? Ở đây mọi người đang nhìn kìa…”
“Mọi người đang nhìn á? Cứ để họ nhìn.”
“Ư ư…”
Tôi véo nhẹ hai bên má mềm như bánh pudding của Celine.
Ah, thật là chữa lành tâm hồn. Cảm giác như mọi suy nghĩ ngổn ngang vô ích đều tan biến hết.
Trong phương pháp ổn định tâm lý chẳng phải có kỹ thuật ‘grounding’ sao? Sau này mỗi khi thấy phiền lòng, mình phải bẹo má Celine mới được.[note105943]
Khi tôi thả tay ra, Celine lấy hai tay xoa xoa đôi má của mình. Em ấy khẽ ngước nhìn tôi với ánh mắt có chút hờn dỗi.
Tôi đâu có bẹo mạnh đến thế đâu mà em phải làm nũng chứ.
Chợt, mắt Celine sáng rực lên.
“Đúng rồi anh! Anh có biết lát nữa là đến buổi khiêu vũ debutante không?”
“Anh biết.”
Phần kết màn hoành tráng của Lễ lập quốc gia chính là buổi khiêu vũ debutante.
Nhân vật chính chắc chắn là Lucia rồi. Đây là sự kiện chẳng mấy liên quan đến chúng tôi.
Nếu theo đúng mạch truyện chính, Lucia sẽ chọn Hoàng thái tử trong số bốn người đàn ông kia.
“Em phải làm sao đây? Em chẳng có bạn nhảy nào cả…”
“Chẳng thà không có còn hơn. Kẻ nào dám làm bạn nhảy của em sẽ bị anh xử đẹp đấy.”
Trong lòng tôi thầm thở phào nhẹ nhõm.
Thà để em ấy làm khán giả còn hơn là để em nhảy với một gã đàn ông không rõ lai lịch từ xó xỉnh nào chui ra.
Dĩ nhiên, việc ép Celine chỉ được đứng xem trong buổi ra mắt đầu tiên hoàn toàn là sự áp đặt ích kỷ của tôi.
Tôi nhẹ nhàng xoa xoa mái đầu nhỏ nhắn của Celine.
“Không phải lo. Nhảy với anh là được mà.”
“Với anh á?”
“Không thích sao? Anh cũng đâu có bạn nhảy nào đâu.”
“Không phải thế đâu ạ!”
Celine vội vàng lắc đầu nguầy nguậy.
“Em thích lắm! Cực kỳ thích luôn!”
“Khụ khụ!”
Ngay bên cạnh vang lên tiếng hắng giọng.
Giờ nhìn lại mới thấy, bên cạnh Celine đang có một vị khách không mời mà đến.
Kẻ mà chỉ cần nhìn thôi cũng đủ khiến tôi ngứa mắt muốn nắm chặt nắm đấm. Phó tháp chủ của Ma tháp Sirius, Demian.
Hắn ta đang khép nép chắp hai tay trước người, đôi má lại ửng hồng như một thiếu niên ngây ngô. Trông thật sự ngứa mắt không chịu nổi.
“Thiếu gia Astin.”
Demian cúi gập người 90 độ chào tôi một cách vô cùng nghiêm cẩn.
“Xin hãy rộng lòng tha thứ cho sự thất lễ ban nãy của ta. Chắc lúc đó ta đã nhất thời mất trí.”
“Ngươi đang làm cái trò gì thế?”
“Ta có một thỉnh cầu vô cùng khẩn thiết gửi tới vị quý thiếu gia chân chính. Ta cúi đầu khẩn cầu mong ngài xem xét lại thỉnh cầu xin phép được nhảy điệu nhảy đầu tiên với tiểu thư Celine rạng ngời kia, khẩn thiết cầu xin ngài đưa ra một sự cân nhắc tích cực để rồi vui vẻ chấp thuận, đồng thời tha thiết van nài ngài rủ lòng thương mà đồng ý!”
“Tên này điên thật rồi.”
Thật khó để coi đây là một trò đùa.
Một phó tháp chủ lại vứt bỏ cả thể diện, cúi mình chỉ để xin một điệu nhảy. Ánh mắt hắn ta nghiêm túc và khẩn thiết hơn bao giờ hết.
Thế nên tôi không hề do dự dù chỉ một giây mà lập tức đáp lời.
“Không được. Cút ngay.”
“…!”
Toàn thân Demian cứng đờ như tượng. Đôi môi hắn run rẩy bần bật, ánh mắt dại đi rồi dao động dữ dội.
Dĩ nhiên, chuyện đó chẳng liên quan gì đến tôi.
“Celine, đi thôi.”
“K-Khoan đã!”
Demian vội vàng chụp lấy cổ tay tôi.
Tôi phải cố gắng hết sức mới kiềm chế được nắm đấm đang chực chờ vung ra.
“Hỡi vị quý thiếu gia chân chính Astin! Xin ngài hãy rủ lòng thương! Đây là tâm nguyện cả đời của ta! Hãy cho phép ta được nắm tay tiểu thư Celine dù chỉ một lần duy nhất thôi!”
“Cho nắm một lần, nhưng đổi lại ta chặt đứt cổ tay ngươi thì sao?”
“Được luôn!”
“Thằng này điên thật rồi. Cút đi cái thằng dại gái mất khôn.”
“Th-Thế thì hỏi ý kiến tiểu thư Celine thì sao? Chẳng phải ý kiến của đương sự là quan trọng nhất sao? Hãy để cô ấy lựa chọn giữa thiếu gia Astin và ta!”
Làm như đang tham gia chương trình tuyển chọn thực tế không bằng.
Nhưng vì tò mò, tôi vẫn cúi xuống nhìn Celine chăm chú. Ánh mắt của Demian cũng theo đó dồn về phía em ấy.
Celine khẽ giật mình, rồi đưa mắt nhìn cả hai chúng tôi, khẽ ngập ngừng một lát. Nhưng dĩ nhiên, sự do dự đó chỉ là để giữ phép lịch sự mà thôi.
Bởi vì nếu là Celine, dẫu Demian có đưa cho em ấy cả núi tiền thì em vẫn sẽ chọn tôi.
Sau một hồi suy nghĩ ngắn ngủi, Celine đưa đầu ngón tay chỉ về phía một người.
Không phải tôi, mà là Demian.
“…Celine?”
“Kí á á á á!!!!! Tiểu thư Celine!! Ta biết ngay mà! Quả nhiên nàng cũng có tình cảm với ta—”
Phắt!
Celine dựng thẳng ngón tay đang hướng về phía Demian lên.
Nhìn kỹ lại thì đó không phải là ngón trỏ, mà là ngón giữa.
“Cút đi!”
