50 triệu shilling.
Đó là số tiền đã ngốn sạch một nửa số tiền trong két sắt cá nhân của tôi.
Tôi từng lo lắng không biết sẽ thế nào nếu có món đồ hấp dẫn khác xuất hiện, có lẽ ông trời vẫn còn độ tôi. Cho đến khi buổi đấu giá kết thúc, không có vật phẩm nào thực sự khiến tôi phải để mắt tới nữa.
— Đến đây là kết thúc! Xin chân thành gửi lời cảm ơn tới tất cả quý vị đã tham dự!
Lợi dụng lúc hội trường đang trở nên náo nhiệt, tôi đứng dậy rời khỏi chỗ ngồi.
“Anh hai.”
Celine đã tiến lại gần từ lúc nào, khẽ giật tay áo tôi. Đôi mắt tròn xoe của em ngập tràn vẻ thắc mắc.
“Sao anh lại làm thế? Đó cũng là một số tiền lớn đối với anh mà.”
“Tiền bạc thì kiếm lại là được. Không có gì phải bận tâm đâu.”
Celine không hỏi thêm nữa, chỉ mấp máy môi.
Tôi hoàn toàn không hối hận.
Dù đã tiêu hết mọe một nửa tổng tài sản, nhưng tôi còn rất nhiều nơi để kiếm tiền. Tôi không nhất thiết phải ngửa tay xin tiền từ gia tộc Cardenos.
Đó là những phi vụ kinh doanh béo bở mà tôi có thể tự vận hành. Tôi định sẽ bắt tay vào làm ngay sau khi Lễ Quốc Khánh kết thúc.
Vốn liếng thì cứ xoay xở từ nơi khác là được thôi.
Dù lúc này những ánh mắt đổ dồn về phía tôi vẫn vô cùng sắc lẹm.
Từ ánh mắt nhìn một tên rác rưởi đánh đập tiểu thư chuyển sang nhìn một kẻ lập dị, điều đó trái lại khiến tôi thấy khá dễ chịu.
“Thiếu gia Astin.”
Chợt có một giọng nói khàn khàn gọi tôi. Phía sau là những cựu kỵ sĩ tóc bạc phơ đang đứng thành một hàng.
Họ là những đồng đội cũ của Tướng quân Berman, những kỵ sĩ thực thụ từng kết nên Vòng Thái Dương đã bị lãng quên.
Họ cùng nhau đứng trước mặt tôi, rồi đồng loạt cúi đầu.
“Thực sự, thực sự vô cùng cảm ơn thiếu gia.”
Giọng nói của họ run rẩy.
Nhìn vào cơ thể họ, ánh mắt tôi vô tình lướt xuống phía lòng bàn tay.
Máu, mồ hôi, những vết sẹo. Trong mắt tôi, có những thứ đã hằn sâu hơn cả dấu vân tay của họ.
“Thiếu gia đã thay chúng tôi giữ lại thể diện cho Tướng quân. Ơn nghĩa này, chúng tôi xin khắc cốt ghi tâm suốt đời. Có lẽ giờ đây Tướng quân đã có thể thanh thản nhắm mắt.”
Họ là những anh hùng đã cống hiến cho tổ quốc, những người từng bê bết máu và bùn đất nơi tiền tuyến.
Thực tế khi chứng kiến họ phải cúi đầu trước mặt mình khiến tôi chẳng hề dễ chịu chút nào.
“Xin hãy ngẩng đầu lên.”
Những kỵ sĩ già từ từ đứng thẳng dậy.
“Tôi chỉ trả một cái giá xứng đáng với giá trị của nó mà thôi. Danh dự của Tướng quân không phải do tôi cứu vãn, mà chính Tướng quân đã tự mình làm nên nó.”
“A…”
Một tiếng cảm thán khẽ khàng thoát ra từ họ.
Những quý tộc bước đi trên tấm thảm đỏ sẽ chẳng bao giờ hiểu được sự khổ cực của con đường đẫm máu.
Tôi hiểu điều đó. Vì hiểu nên tôi mới tôn trọng họ.
Cứu rỗi thế giới khỏi Ngoại thần và những thực thể đen tối. Bảo vệ tổ quốc khỏi lũ ác quỷ và ma thú.
Cả hai đều là những trách nhiệm vô cùng nặng nề. Là đại nghiệp đáng được kính trọng khôn cùng.
Tôi cũng chỉ muốn vững bước trên con đường họ từng đi qua mà thôi.
“Bản thân tôi cũng muốn bước đi trên con đường chông gai mà các vị đã từng đi.”
Tôi đặt tay lên lồng ngực mình.
Theo sau cảm giác phấn chấn trong thoáng chốc, hai cái vòng trong lõi bắt đầu xoay chuyển.
Nét mặt của những kỵ sĩ già biến đổi rõ rệt qua từng khoảnh khắc.
“L-Làm sao có thể kết Vòng…!?”
Có người dụi mắt kinh ngạc, có người run rẩy không khép nổi môi. Có người lại chỉ biết đứng ngây ra nhìn trân trân vào những cái Vòng.
Khóe mắt họ dần dần ngập tràn nước mắt.
Tôi đã cho họ thấy một minh chứng rõ ràng rằng tuổi trẻ đẫm máu và nước mắt của họ không hề vô ích.
Tôi dập tắt Vòng Thái Dương đang dao động dữ dội. Nếu tiếp tục duy trì, e rằng họ sẽ để lộ ra những dáng vẻ ngượng ngùng mất.
“Xin hãy coi đây như một chút tài mọn của hậu bối.”
“Hơ, Thiếu gia nói lời gì thế.”
“Tài mọn sao được chứ. Thiếu gia khiêm tốn quá rồi.”
Những kỵ sĩ già gạt đi nước mắt nơi khóe mi rồi đứng thẳng người dậy.
Những kỵ sĩ sẵn lòng gánh vác dù hiểu rõ sức nặng của danh dự và trách nhiệm.
Dù phải gánh thêm cả sức nặng của năm tháng, nhưng tấm lưng họ không hề còng xuống. Đơn giản vì họ luôn sống ngẩng cao đầu.
“Thiếu gia Astin. Chúng tôi sẽ không bao giờ quên chuyện ngày hôm nay.”
Những kỵ sĩ già cúi chào đầy tôn kính. Tôi cũng cúi đầu sâu hơn cả họ.
Sau đó, ngay cả khi đã quay lưng bước đi, họ vẫn khẽ gật đầu chào tôi lần nữa. Việc những người lính giải ngũ đáng lẽ phải được cung phụng lại cư xử như thế này khiến tôi có chút cảm giác kỳ lạ.
Nhìn bóng lưng họ khuất dần xa, tôi trầm ngâm trong dòng cảm xúc bâng khuâng khó tả.
“Em tự hào về anh hai nhất đấy.”
Nhìn xuống bên cạnh, tôi thấy Celine đang hé nở nụ cười rạng rỡ.
Dáng vẻ đó vô cùng đáng yêu nên tôi đã xoa cái đầu nhỏ nhắn của em.
Không khí ở phòng yến tiệc bẩm sinh đã không hợp với tôi.
Mùi nước hoa của giới quý tộc làm tôi nhức cả đầu, còn tiếng cười ‘ô hô hô hô’ của các tiểu thư thì như đang khủng bố màng nhĩ vậy.
Với một kẻ vốn dĩ cực ghét nơi đông người như tôi, không có cực hình nào kinh khủng hơn thế này.
Thật đáng khâm phục khi Celine vẫn có thể hòa nhập được với đám tiểu thư đó.
Tôi canh lúc thích hợp để lẩn trốn ra ban công ngoài trời ở góc phòng tiệc.
“Sống lại rồi.”
Hít thở bầu không khí trong lành giúp lồng ngực tôi nhẹ nhõm hẳn. Cảm giác như mọi mạch máu bị tắc nghẽn đều được lưu thông thông suốt.
Tôi tựa vào lan can ban công và ngước nhìn lên bầu trời.
Mặt trời đang dần khuất bóng, nhuộm đỏ cả khoảng trời bằng ánh hoàng hôn.
Cảnh sắc tuyệt mỹ ấy chỉ càng làm tôi thêm cay đắng. Bởi người duy nhất biết đây chỉ là sự bình yên ngắn ngủi chính là tôi.
Sự hủy diệt của thế giới sắp sửa ập đến. Một tương lai định sẵn mà chỉ có tôi hay biết.
Đôi lúc, tôi cũng nghĩ đến việc muốn rũ bỏ gánh nặng trách nhiệm to lớn này.
Dù nhờ có hồi quy mà tất cả mọi người đều sống lại, nhưng tôi vẫn có cảm giác như đang cô độc giữa biển khơi mênh mông.
Khi tất cả họ chết đi và biến mất, chí ít tôi không hề cô độc. Có hai người chúng tôi cơ mà.
— Cậu khác tôi. Thế nên nhất định phải cứu lấy thế giới nhé. Trông cậy cả vào cậu đấy, Astin.
“…”
Tôi không thể gục ngã chỉ vì mệt mỏi được. Nếu không phải tôi thì còn ai có thể làm việc này chứ?
Ngay cả vị nhân vật chính của cuốn tiểu thuyết romance fantasy danh giá kia còn tin tưởng tôi, vậy thì tôi chỉ còn cách phải làm thôi.
Lời cuối cùng của Lucia là yêu cầu tôi hãy tán tỉnh cô ấy khi quay về.
Cứ coi như việc tán gái nằm ngoài khả năng của tôi đi. Nói cách khác, cứu thế giới xem ra còn dễ dàng hơn nhiều.
Cộp — cộp —
Tiếng bước chân người đến gần đã cắt đứt dòng suy nghĩ của tôi.
Giây phút nhận ra bóng người đang tiến lại gần, chân mày tôi khẽ nhíu lại.
“Thiếu gia Astin.”
Một gã đàn ông quấn băng gạc chằng chịt nửa khuôn mặt. Đó chính là Julian.
Bộ cậu ta vẫn chưa tỉnh ngộ mà mò đến đây để trả thù à?
Tôi nheo mắt theo dõi từng cử động của hắn. Tay tôi cũng siết chặt thành nắm đấm, sẵn sàng tẩn cho hắn một trận nếu cần.
“Đến tận bây giờ tôi mới có thể xin lỗi về sai lầm khi đó.”
“…?”
Tôi nghẹn họng không nói nên lời.
Tên này vừa mới nói cái gì cơ?
“Và cũng cảm ơn ngài.”
“Đột nhiên nói cái gì thế?”
“Nhờ có ngài mà tôi đã có thể tỉnh ngộ. Nếu không có thiếu gia, có lẽ tôi đã mãi mù quáng vì tình yêu đúng như những gì ngài nói.”
Ban đầu tôi cứ ngỡ hắn định dụ tôi lơ là để đánh lén.
Nhưng sau khi nhìn vào mắt Julian, tôi liền thay đổi suy nghĩ ngay lập tức. Đáy mắt hắn hiện lên rõ mồn một như hồ nước trong veo giữa rừng sâu.
“Tôi chân thành cảm kích việc ngài đã đập tan sự ngạo mạn và thức tỉnh lý trí trong tôi. Tôi nhất định phải nói lời này với ngài.”
“Julian, tên nhóc này?”
Chắc chắn không phải là diễn kịch rồi.
Đứa con cưng rắc rối Julian của chúng ta đã cải tà quy chính rồi![note105712]
“Thay đổi hoàn toàn thành con người khác rồi nhỉ!”
Julian gãi gãi sau gáy có chút ngượng ngùng.
“Tôi cũng vô cùng xin lỗi vì đã làm tổn hại đến danh tiếng của ngài do những hành vi càn quấy của mình.”
“Danh tiếng? Nó có ăn được không? Có như khô gà không? Đừng bận tâm.”
Tôi không phải nói thế để an ủi Julian, mà hoàn toàn là thật lòng.
Bị gọi là kẻ rác rưởi hay thằng khốn thì có liên quan quái gì đến tôi đâu chứ.
“À, chuyện đó thì tôi cũng xin lỗi nhé.”
Tôi chỉ tay vào khuôn mặt nát bươm của Julian. Nhìn vậy, Julian khẽ bật cười bất lực.
“Tôi biết ngài đã nương tay rồi.”
“Biết thế là tốt. Đáng lẽ cậu đã không thể đứng ở đây được đâu.”
“Ha ha…”
Trong sự gượng gạo, ánh mắt cậu ta dán chặt xuống mặt đất.
“Thực ra tôi đã suy nghĩ rất nhiều về việc làm thế nào để tạ lỗi. Tôi cảm thấy chỉ một lời xin lỗi thôi là không đủ. Bởi vì tôi đã gây ra quá nhiều phiền phức cho ngài, bắt đầu từ việc ngài hủy hôn với tiểu thư Azeline.”
“Chuyện hủy hôn thì không có gì phải xin lỗi cả. Đằng nào tôi cũng định hủy hôn rồi. Cậu xuất hiện làm cái cớ như thế, ngược lại tôi còn phải cảm ơn đấy.”
Việc tán tỉnh một người phụ nữ đã có hôn ước quả thực là một hành vi đáng ăn đòn.
Thế nhưng, tôi hủy hoại khuôn mặt cậu ta không phải vì lòng thù hận hèn hạ.
Chỉ đơn giản là trừng phạt một hành vi không bằng loài cầm thú. Chỉ thế thôi.
“Mối quan hệ giữa tôi và tiểu thư Azeline bằng cách nào đó đã chấm dứt rồi. Dù kết cục không mấy tốt đẹp.”
Nếu điều đó nghĩa là cắt đứt quan hệ thì đây quả là một sự thay đổi khá tích cực.
Trong nguyên tác, Julian đã mù quáng vì Azeline cho đến tận cuối, thậm chí còn hy sinh cả mạng sống của mình. Đây quả thực là một bước tiến vượt bậc.[note105714]
“Không chỉ với gia tộc Cardenos, tôi còn cảm thấy vô cùng tội lỗi với gia tộc Rosenthal nữa. Vì hành động nông nổi của tôi đã gây ra sự rạn nứt không đáng có giữa hai gia tộc…”
“Đâu phải chỉ là lỗi của mình cậu. Azeline cũng có tội mà.”
Đứa con gái đã có hôn ước mà chỉ cần bị tán tỉnh đã lung lay ngay từ đầu mới là vấn đề.
Julian không hề phủ nhận. Cậu ta chỉ mím chặt môi và khẽ gật đầu.
Có vẻ như giờ đây cậu ta đã hiểu rõ toàn bộ sự việc một cách khách quan.
“Tôi muốn nghe lời khuyên thẳng thắn từ thiếu gia. Tôi phải làm gì để có thể thu dọn đống hỗn độn này đây?”
“Hỏi làm sao để hốt lại vũng nước đã đổ đi á? Tôi cũng chịu.”
“Vậy từ nay về sau tôi nên làm gì? Đâu mới là lựa chọn tốt nhất?”
“Chỉ biết hỏi ‘hãy chỉ cho tôi’ với ‘hãy làm cho tôi’ rốt cuộc cũng chẳng khác nhau là mấy đâu.”
“…Dạ?”
Có vẻ lời tôi nói chưa thực sự thấm vào đầu cậu ta.
Tôi cũng vô cùng đồng cảm với những nỗ lực nhằm gột rửa mọi tội lỗi và sai lầm trong quá khứ.
Gây tổn thương cho những người xung quanh, làm chuyện đồi bại với phụ nữ, từ bỏ gia tộc và người thân, tự tay giết chết chính gia đình mình…
Trong quá khứ, tôi còn là một kẻ rác rưởi, một tên cặn bã tồi tệ hơn cả Julian.
Điều duy nhất mà một kẻ như tôi đã làm để được tha thứ, để chuộc tội, rốt cuộc chỉ có một.
Cứu rỗi thế giới.
Tôi đã tin rằng chỉ cần hiến dâng cả thân xác này để cứu lấy nhân loại, mọi tội lỗi trong quá khứ đều sẽ được dung thứ.
Nhưng tôi không thể bày tỏ nỗi lòng này trực tiếp cho Julian biết được.
“Sau khi Lễ Quốc Khánh kết thúc, hãy đến tìm tôi. Chúng ta cùng về Cardenos.”
“Về Cardenos ạ?”
“Đến đó để cùng nhau luyện tập. Đằng nào cậu cũng chẳng có nơi nào để đi mà. Lang thang một mình thì làm được tích sự gì? Ngoài luyện kiếm ra thì còn làm gì khác được nữa?”
Hãy hy sinh vì nhân loại. Tôi đã diễn đạt điều đó một cách gián tiếp hết mức có thể.
“Nhưng bù lại có hai điều kiện. Thứ nhất, cậu phải tự nguyện thôi học ở Học viện. Đến đó chỉ có yêu đương nhăng nhít chứ chẳng được tích sự gì đâu.”
Không có lời phản bác nào. Có vẻ như Julian cũng phần nào đồng tình.
“Thứ hai, hãy từ bỏ con đường Luna đó đi và kết vòng— khoan đã.”
Tôi chăm chú nhìn thấu vào lồng ngực của Julian. Tôi cảm thấy đồng tử của mình dần dần giãn ra.
“Thằng nhóc này, cậu đã bỏ Tâm Lộ rồi sao?”
“Vâng. Tôi cũng muốn kết vòng giống như thiếu gia.”
“Hóa ra cậu đã chín chắn hơn tôi nghĩ đấy. Tốt lắm. Trông rất khá.”
Bốp! Bốp!
Tôi dùng lòng bàn tay vỗ vỗ vào cánh tay Julian như một lời khen ngợi.
Thế nhưng, mỗi lần lòng bàn tay tôi đưa ra, Julian lại khẽ rùng mình. Chắc không phải chỉ vì ký ức trận đòn hôm đó đâu nhỉ.
“Bây giờ thì không thể rút lời được nữa rồi, cậu nhất định phải đến Cardenos đấy.”
“Quyết định là ở thiếu gia.”
Khóe môi quấn đầy băng gạc của cậu ta khẽ cong lên một độ cong nhạt. Tôi cũng nở một nụ cười toe toét.
“Cứ đi đi, rồi sau này tìm tôi sau.”
“Dù ngắn ngủi nhưng đây là một khoảng thời gian vô cùng ý nghĩa. Ngay khi Lễ Quốc Khánh kết thúc, tôi sẽ chính thức đến tìm ngài.”
“Được rồi. Đi cẩn thận.”
Cuộc trò chuyện kết thúc, Julian rời khỏi ban công. Bóng lưng nhẹ nhõm của cậu ta trông khá dễ nhìn.
Người ta thường bảo giang sơn dễ đổi bản tính khó dời. Thật lòng tôi không thể ngờ cậu ta lại có thể trở nên tỉnh táo đến mức này.
Việc Julian tỉnh ra là một tin vui cực kỳ lớn.
Điều này thắp lên hy vọng rằng tôi có thể uốn nắn lại những gã con cưng rắc rối đang điên cuồng vì tình yêu khác.
Tôi đã dạy dỗ Julian bằng cách nào ấy nhỉ? Tẩn cho một trận thừa sống thiếu chết chứ sao.
Đầu óc tụi nó có thể lập dị, nhưng tài năng thì không cần bàn cãi. Nếu có thể uốn nắn tụi nó bằng cách tẩn cho một trận giống như Julian, tôi nhất định phải làm vậy.
Tất nhiên không phải nam chính nào cũng giống như Julian. Có lẽ đây vẫn chỉ là một tia hy vọng quá đỗi ngây thơ chăng.
Vút vút—!
“!”
Đột nhiên, một bóng người cao lớn lướt qua nhanh như cắt.
Rồi ngay lập tức, bóng người đó chui tọt xuống dưới chiếc bàn tròn trước mặt tôi.
“…Cái gì thế này.”
Tôi trố mắt kinh ngạc nhìn xuống gầm bàn.
Thứ đập vào mắt tôi đầu tiên là chiếc váy màu đỏ lộng lẫy. Một người phụ nữ đang thu mình lại, nửa thân người bị che khuất bởi chiếc khăn trải bàn.
Không phải ai khác, chính là Lucia.
Trong cơn hoang mang, tôi định cất tiếng hỏi xem rốt cuộc có chuyện gì xảy ra. Nếu như Lucia không đưa ngón trỏ lên môi để ra hiệu.
“Suỵt! Suỵt—!”
“À, vâng?”
“Họ… họ cứ bám theo tôi suốt.”
Tôi không hỏi cụ thể là ai. Rõ ràng là đã biết có bao nhiêu người rồi.
Mái tóc rối bời. Vầng trán lấm tấm những giọt mồ hôi lạnh. Đôi mắt đảo quanh dò xét như một con thú nhỏ đang sợ hãi.
Dáng vẻ này hoàn toàn khác xa với danh xưng cao quý kiểu như ‘ngôi sao của giới thượng lưu’. Gọi cô nàng là ‘kẻ đào tẩu của giới thượng lưu’ xem ra còn hợp lý hơn.
Có vẻ như sống dưới danh nghĩa nhân vật chính của tiểu thuyết lãng mạn giả tưởng cũng mệt mỏi ra trò.
Mà cũng phải thôi, ngay từ cái tiêu đề của bộ truyện đã là ‘Đám đàn ông phiền phức cứ bám theo nên tôi đành phải bỏ trốn’ rồi.
Tôi chỉ lặng lẽ nhìn chằm chằm vào Lucia đang ngồi xổm dưới gầm bàn.
Mới hôm nào cô nàng còn nhìn tôi như nhìn sâu bọ rồi quay lưng lạnh lùng bỏ đi, vậy mà giờ đây lại trốn dưới gầm bàn trước mặt tôi như một chú thỏ con.
Dù rất muốn hỏi thăm vài câu, nhưng tôi lo mình sẽ bị cuốn vào một cuộc tranh chấp tình cảm rắc rối.
Dù có là ai đi chăng nữa, tôi nhất định phải tránh xa Hoàng thái tử ra.
Tôi nhẹ nhàng lùi lại để tránh xa Lucia. Thế nhưng, ngay cả việc đó cũng chẳng thể theo ý tôi muốn.
Lucia đang túm chặt lấy gấu tay áo của tôi.
“Đừng đi. Hãy ở lại đây.”
“…”
