Lucia cúi đầu nhìn hai bàn tay đang đặt ngay ngắn trên đùi mình.
Đầu ngón tay khẽ run rẩy tiết lộ tâm trạng phức tạp của cô.
“50 triệu shilling…”
Một con số không tưởng do Hoàng thái tử Zenon đưa ra.
Chẳng những không thấy vinh dự, cô ngược lại còn có cảm giác như một tảng đá khổng lồ đang đè nặng lên hai vai.
‘Biết thế mình đã không đem nó đi đấu giá.’
Việc số tiền đấu giá được dùng để giúp đỡ những hoàn cảnh khó khăn và đóng góp cho xã hội rõ ràng là một điều tốt. Cô đã cố tự an ủi bản thân như vậy, nhưng cảm giác áp lực vẫn không hề giảm đi.
Bởi cô thừa biết Hoàng thái tử đã hào phóng vung ra số tiền khổng lồ đó với ý đồ gì. Thật ra trong lòng cô cũng từng lo lắng chuyện này sẽ xảy ra. Giá như lúc ở trong phòng chờ, cô kiên quyết rút lại quyết định đấu giá thì tốt biết mấy. Lucia nhắm mắt lại trước sự hối hận đang cuộn trào.
— Vật phẩm đấu giá tiếp theo. Di vật của cố Đại tướng Bermann, cựu Tư lệnh Quân đoàn 3 Đế quốc. Trường Tinh Kiếm của Vòng!
Tiếng hô của người điều hành đấu giá khiến Lucia giật mình mở bừng mắt.
Đại tướng Bermann. Đó là một cái tên vô cùng quen thuộc đối với Lucia. Một lão tướng dùng Solar, người đã không chịu khuất phục và giữ vững thanh kiếm của mình cho đến phút cuối cùng. Người đời có lẽ chỉ nhớ đến ông như một vị tướng già nua, một kỵ sĩ đã bị lãng quên trong làn sóng thay đổi dữ dội của thời đại.
“Nếu là Đại tướng Bermann…”
Đối với Lucia, ba chữ Bermann tuyệt đối không hề tầm thường.
Là con gái duy nhất của một gia tộc Nam tước nghèo nàn sa sút nơi biên thùy, việc Lucia có thể dễ dàng nhập học tại Học viện là nhờ vào sự giúp đỡ của rất nhiều người. Trong số đó, sự giúp đỡ lớn nhất đến từ một nhà tài trợ ẩn danh. Chỉ đến khi người đó nhắm mắt xuôi tay vào ba tháng trước, cha cô mới tiết lộ danh tính cho cô biết.
— Đại tướng Bermann. Con tuyệt đối không được quên tên của người.
Trong quá khứ, khi còn phục vụ ở biên thùy, Đại tướng Bermann đã nhận được một ân huệ lớn từ gia tộc Elzerna. Để báo đáp ân tình đó, ông đã âm thầm thanh toán toàn bộ các khoản nợ của gia tộc Nam tước, đồng thời đài thọ toàn bộ học phí cho Lucia.
Đại tướng Bermann đã triệt để xóa bỏ tên tuổi của mình, bởi lẽ việc một tướng quân chính quy cấu kết với quý tộc có thể dẫn đến những hiểu lầm chính trị tai hại. Ngay cả sau khi qua đời, ông vẫn mong muốn chuyện này không bao giờ bị bại lộ. Cho tận bây giờ, số người biết đến mối liên kết giữa Đại tướng Bermann và gia tộc Elzerna chỉ đếm trên đầu ngón tay. Bản thân Lucia cũng mới chỉ biết chuyện gần đây.
“……4,2 triệu shilling.”
“4,5 triệu.”
“Bên này, 4,7 triệu.”
Tốc độ tăng giá chậm chạp, hoàn toàn tương phản với sự sôi động lúc nãy. Chân mày Lucia khẽ nhíu lại. Ngay từ đầu, cô đã cảm thấy khó chịu khi người ta dùng tiền bạc để định đoạt giá trị của một di vật như vậy.
— 5 triệu shilling! Có ai trả giá cao hơn không?
Mấy món đồ xa xỉ chẳng có gì đặc biệt kia thì được trả hơn chục triệu. Còn thanh kiếm của vị ân nhân thì lại bị định giá chưa bằng một nửa số đó. Trong lồng ngực Lucia dâng lên một nỗi nghẹn ngào khó tả. Cô không thể để danh dự cuối cùng của người đó bị chà đạp theo cách này. Lucia siết chặt tấm bảng số trong tay.
‘10 triệu shilling.’
Gấp đôi mức giá hiện tại. Dù có phải bỏ ra số tiền đó, cô cũng phải giữ vững thể diện cho vị ân nhân của mình. Cô tin chắc rằng đó chính là cách tốt nhất để cầu nguyện cho linh hồn ông được yên nghỉ. Dù cô không muốn giải quyết mọi việc bằng tiền bạc… nhưng nếu tiền bạc có thể giải quyết được, cô cũng đành phải làm thôi.
— Nếu không còn ai trả giá, vật phẩm sẽ được chốt…
Lucia hít một hơi thật sâu. Ngay khoảnh khắc cô định giơ cao tấm bảng số.
— Số 326! Xin mời đưa ra mức giá!
Tiếng hô và ánh mắt của người điều hành đấu giá không hướng về phía Lucia mà lại nhìn về một hướng khác. Ánh mắt của Lucia cũng vô thức di chuyển theo. Nơi cô nhìn thấy là một người đàn ông đang giơ cao tấm bảng số. Đó chính là Astin von Cardenos.
Hắn thản nhiên cất lời:
“50 triệu shilling.”
Ngay khi mức giá được đưa ra, cả sảnh tiệc như nín thở. Mọi ánh nhìn lặng lẽ đồng loạt đổ dồn về phía một mình Astin.
— 5… 50 triệu shilling? Thưa thiếu gia, có đúng là ngài vừa trả 50 triệu shilling không ạ?
Astin hờ hững gật đầu. Hắn không hề hạ giá, cũng chẳng có ý định rút lại lời đã nói.
Cạch! Cạch!
Người điều hành đấu giá lúc này mới bừng tỉnh, vội vàng gõ mạnh búa gỗ.
— Ch… Chốt giá! Vật phẩm đã được chốt! Di vật đã thuộc về số 326 với mức giá 50 triệu shilling!
“Điên rồ thật sự. Hắn ta chịu bỏ ra tận 50 triệu cho một thanh sắt vụn cũ kỹ đó sao?”
“Công tử nhà Cardenos điên thật rồi.”
“Chỉ là muốn phô trương thôi. Định chứng minh cho thiên hạ thấy mình tiêu tiền như rác mà chẳng hề hấn gì ấy mà.”
Bầu không khí im ắng lúc nãy lập tức bị phá vỡ bởi những tiếng xầm xì bàn tán đầy kinh ngạc xen lẫn mỉa mai. Giữa những tiếng ồn ào ấy, Lucia chỉ biết ngơ ngác nhìn đăm đăm vào Astin. Đến chính cô lúc này cũng chẳng biết bản thân đang biểu lộ vẻ mặt như thế nào.
“Không, hắn có thực sự bình thường không đấy? Thà dùng số tiền đó để mua món đồ của Tiểu thư Lucia còn có lý hơn. Cớ sao lại vung một đống tiền cho một thanh kiếm cũ nát như vậy chứ…”
Một tên quý tộc trẻ tuổi thản nhiên buông lời chế giễu đầy lộ liễu. Nghe thấy vậy, chân mày Lucia lập tức nhíu chặt. Kẻ dám lôi vật phẩm của người khác ra để hạ thấp di vật của một vị tướng quân quả thực có nhân cách vô cùng nông cạn.
“Ngươi vừa bảo đó là một thanh kiếm cũ nát sao?”
Ngay trước khi Lucia kịp lên tiếng, người đàn ông đó đã đi trước cô một bước.
“Khụ! T… Tôi đã lỡ lời, thưa thiếu gia Astin.”
“Ngươi không phải lỡ lời, mà là vô tri.”
Astin thẳng thừng chỉ tay về phía tên quý tộc đó.
“Đó không phải là một thanh kiếm cũ nát, mà là một tấm huân chương. Thanh kiếm đó đã cùng chủ nhân lăn lộn nơi chiến trường, nhuốm đầy máu và mồ hôi để bảo vệ Đế quốc suốt ba mươi năm ròng rã. Nó chứa đựng cả một chặng đường gian khổ và đầy hy sinh nơi tiền tuyến phía Đông suốt ba mươi năm trời. Nói đến thế rồi mà ngươi vẫn không hiểu sao?”
“T…Thiếu gia, sao ngài lại…”
“Ý ta là món đồ đó không phải thứ để những kẻ như các ngươi mang ra làm trò đùa. Giá trị của nó không phải là thứ để các ngươi tùy tiện phán xét.”
Giữa sảnh tiệc ồn ào, giọng nói của hắn vang lên một cách rõ ràng và đanh thép đến kỳ lạ.
“Nếu thực sự phải định giá, thì đối với ta, nó còn có giá trị lớn hơn nhiều so với vật phẩm của Tiểu thư Lucia. Ít nhất là đối với cá nhân ta. Thế nên, đừng bao giờ để ta nghe thấy những lời vô tri đó một lần nào nữa trước mặt ta.”
“V… Vâng, thưa thiếu gia…”
Lucia đờ đẫn nhìn nghiêng khuôn mặt hắn. Lúc này, trong tầm mắt cô dường như chỉ còn lại bóng hình của người đàn ông ấy.
Thình thịch— Thình thịch—
Tiếng nhịp tim đập liên hồi. Lucia vô thức khẽ há miệng. Có lẽ do cảm nhận được ánh nhìn chằm chằm của cô, Astin khẽ quay đầu lại. Ánh mắt hai người vô tình chạm nhau giữa không trung.
Đôi mắt vàng kim sâu thẳm tĩnh lặng của Astin chạm vào đôi đồng tử màu hồng ngọc đang dao động dữ dội của Lucia. Chân mày Astin khẽ nhíu lại một cách khó nhận ra.
‘Mới nói xấu một câu đã nhận ra ngay rồi.’
Astin lẩm bẩm một câu rồi dời mắt đi chỗ khác.
“…”
Ngay cả khi hắn đã quay đi, Lucia vẫn không thể rời mắt khỏi hắn.
Phía trước cánh cổng lớn nguy nga của Hoàng cung Eterna.
Rất lâu sau khi mọi người đã tiến vào sảnh tiệc, một cỗ xe ngựa mới muộn màng đỗ lại.
Két—
Cửa xe mở ra, một người bước xuống đầy thận trọng. Đó chính là kỵ sĩ Julian.
“Đứng lại. Tạm thời dừng để kiểm tra danh tính.”
Lính canh Hoàng thất lập tức ngăn Julian lại. Hai ngọn giáo bắt chéo thành hình chữ X trước mặt anh. Julian mở tấm chứng thư phong tước kỵ sĩ đang cầm trong tay ra.
“Julian của gia tộc Calvert. Ta đã chính thức được phong tước kỵ sĩ.”
“Gia tộc Calvert? Có gia tộc nào tên thế sao?”
“…Đó là một gia tộc sa sút.”
“À, ra vậy. Xin mời ngài vào.”
Julian bước qua trạm gác một cách thuận lợi.
“Quý tộc kiểu gì mà trông thảm hại thế kia chứ.” Tiếng cười cợt mỉa mai truyền đến từ phía sau lưng.
Quả thực, chính Julian cũng phải tự thừa nhận điều đó. Bộ dạng hiện tại của anh quả thực quá thảm hại đối với một quý tộc đến tham dự Lễ Quốc Khánh. Một bên mắt sưng húp tím tái đến mức không thể mở ra bình thường, trên sống mũi bị lệch thì dán đầy những miếng băng gạc chằng chịt. Thay vì là một quý tộc đến dự Lễ Quốc Khánh, trông anh giống một bệnh nhân vừa bước ra từ phòng hồi sức hơn. Thực tế đúng là như vậy.
‘Mình chả quan tâm.’
Julian không hề lay động. Gương mặt ra sao thì có hề gì chứ. Anh đến đây không phải để tham gia vào những cuộc xã giao đó. Anh đến để chịu ‘trách nhiệm’ cho những việc bản thân đã gây ra.
Cạch—
Cửa lớn của sảnh tiệc mở ra, lập tức thu hút không ít sự chú ý của những người xung quanh đổ dồn về phía anh.
“Trời đất, nhìn người kia kìa. Mặt mũi bị sao thế kia?”
“Chẳng phải là kỵ sĩ Julian sao? Chậc chậc, nghe bảo bị Công tử Astin đánh cho một trận tơi tả, trông thảm hại chưa kìa.”
Julian vẫn ngẩng cao đầu bước đi. Anh không hề cảm thấy xấu hổ, bởi lẽ những gì anh nhận được còn nhiều hơn những gì đã mất đi. Anh vừa rảo bước vừa đưa mắt tìm kiếm khắp sảnh tiệc.
“Thiếu gia Astin thực sự đáng nể thật đấy. Bỏ ra tận 50 triệu shilling cho một thanh kiếm cũ kỹ sao?”
Tiếng trò chuyện loáng thoáng lướt qua khiến bước chân Julian đột ngột khựng lại.
“Cậu ta đã mua di vật của Đại tướng Bermann với mức giá kỷ lục trong lịch sử đấu giá đấy. Nhìn ra được thâm ý sâu xa của cậu ta lại càng thấy cảm động hơn.”
“Đúng vậy, quả thực là như thế. Ba cái tin đồn về tên phá gia chi tử nhà Cardenos hoàn toàn là bịa đặt. Đó rõ ràng là một vị quý công tử chân chính biết trọng danh dự và vinh quang.”
Những lời khen ngợi không ngừng truyền tai nhau giữa các quý tộc lớn tuổi. Lặng lẽ lắng nghe những lời đó, khóe môi Julian khẽ nở một nụ cười nhẹ. Một cảm giác ấm áp dâng trào nơi lồng ngực anh.
— Các ngươi lúc nào cũng vậy. Có nói cũng chẳng hiểu. Đã thế còn dám coi thường và gọi họ là những vong hồn chỉ biết xoay quanh một vòng lặp vô tận. Các ngươi không biết tôn trọng những kỵ sĩ đã phải trải qua bao khổ hạnh rèn luyện sao.
Astin luôn dành một sự tôn kính tuyệt đối cho những kỵ sĩ thế hệ trước, cho những người cựu binh. Không chỉ bằng lời nói, hắn đã thể hiện điều đó bằng hành động thực tế. Thực lực áp đảo cùng một niềm tin sắt đá. Bản lĩnh dám đứng ra bảo vệ danh dự cho những người cựu binh. Anh thầm cảm thấy may mắn vì ít ra mình đã kịp hiểu được suy nghĩ của vị thiếu gia ấy.
‘Quả nhiên thất bại của mình không hề vô ích.’
“Quý thiếu gia chân chính cái nỗi gì. Toàn là chiêu trò cả mà cũng không nhận ra sao.”
Một tên quý tộc trẻ tuổi khịt mũi đầy khinh bỉ, cố tình nói lớn cho mọi người cùng nghe.
“Tiếng xấu từ vụ hành hung Tiểu thư nhà Rosenthal đang lan truyền khắp nơi kia kìa. Chắc chắn là định dùng tiền của gia tộc để cứu vãn danh tiếng thôi. Nếu là ta thì ta cũng làm vậy.”
“Cũng đúng, với nhà Cardenos thì 50 triệu shilling có khác gì tiền lẻ đâu. Muốn diễn kịch thì cũng phải chi ngần ấy tiền chứ.”
Bọn chúng xầm xì bàn tán sau lưng rồi cười rúc rích. Chân mày Julian nhíu chặt lại. Anh lê cái chân khập khiễng tiến về phía bọn chúng.
“Các người.”
Giật mình— Đám quý tộc trẻ tuổi quay đầu lại.
“Các người có bản lĩnh bỏ ra một số tiền khổng lồ như thế không?”
“C… Cái gì chứ? Ngươi đột nhiên đến đây rồi nói cái quái gì thế?”
“Đó không phải là chiêu trò cứu vãn danh tiếng, mà là bản lĩnh của một nam nhi. Đừng có tùy tiện hạ thấp hành động của người khác.”
Một vị kỵ sĩ với gương mặt sưng húp đang tỏa ra một luồng sát khí. Trước áp lực đó, đám quý tộc trẻ tuổi chỉ biết im lặng.
“Ngài Julian?”
Đúng lúc đó, một giọng nói dịu dàng vang lên từ phía sau lưng anh. Đó chính là Tiểu thư Lucia, ngôi sao của giới xã giao. Julian định nói chuyện một cách tự nhiên như với một tiền bối ở Học viện, nhưng rồi anh vội im bặt. Nơi đây là chốn công cộng.
“Kính chào Tiểu thư Lucia.”
“Trời đất… chuyện của Azeline, tôi thực sự rất lấy làm tiếc.”
Nhìn gương mặt bầm dập của Julian, đôi mắt Lucia thoáng hiện lên vẻ lo lắng.
“Tôi không ngờ ngài lại đến đây. Vết thương trông có vẻ nghiêm trọng lắm, ngài vẫn ổn chứ?”
“Tôi không sao. Tất cả là do lỗi của tôi.”
“Ngài đừng tự trách mình quá. Đó không phải là lỗi của ngài. Kẻ xấu xa thực sự là…”
Vì lý do nào đó, Lucia khẽ ngập ngừng bỏ lửng câu nói. Julian chỉ biết nở một nụ cười cay đắng. Cô hẳn là đang nghĩ rằng việc anh bị đánh đến nông nỗi này là một bi kịch xảy ra do anh bảo vệ Azeline.
“Tiểu thư có biết thiếu gia Astin hiện đang ở đâu không?”
Đôi mắt Lucia khẽ nheo lại. Với cơ thể tàn tạ thế kia, anh ta lại muốn đến thách đấu tiếp sao? Hay là định tìm cách trả đũa?
“Sao ngài lại hỏi chuyện đó?”
“Tôi muốn đến để xin lỗi ngài ấy.”
“…Xin lỗi?”
Lucia chớp mắt liên tục đầy kinh ngạc. Xin lỗi sao?
“Ngài vừa bảo là muốn xin lỗi sao?”
“Đúng vậy. Nhân tiện, tôi cũng muốn gửi lời cảm ơn đến thiếu gia.”
“Khoan đã, chuyện này là sao chứ… Tại sao ngài lại phải đi xin lỗi thiếu gia Astin? Rồi lại còn cảm ơn nữa là sao?”
Một nạn nhân bị đánh đến mức thừa sống thiếu chết lại muốn đến xin lỗi và cảm ơn kẻ đã ra tay với mình. Đó là một chuyện hoàn toàn phi lý đối với lẽ thường.
Biết phải giải thích chuyện này từ đâu đây. Julian trầm ngâm trong sự hối hận, rồi chậm rãi cất giọng đầy khó nhọc.
“Như tôi vừa nói, tất cả chuyện này đều do tôi tự chuốc lấy. Còn thiếu gia Astin thì…”
Sự thật dần được hé lộ qua từng lời thú nhận của chính người trong cuộc. Trong lúc lắng nghe ấy, đôi mắt Lucia không ngừng dao động dữ dội.
“…A.”
Đôi môi cô khẽ hé mở đầy bàng hoàng.[note105649]
