“Chúng ta… đã từng gặp nhau ở đâu chưa?”
Astin khẽ nghiêng đầu.
Đôi mắt lắng sâu của cậu không chút gợn sóng, chẳng để lộ bất kỳ cảm xúc đặc biệt nào.
“Ai biết được. Có lẽ chúng ta từng vô tình lướt qua nhau ở đâu đó rồi.”
Giọng nói hờ hững và khô khốc. Lucia thầm chấp nhận lời giải thích đó.
Dù sao Astin cũng là con trai cả của gia tộc Đại công tước thống trị phương Tây. Khả năng cao là họ từng chạm mặt trong vô số các buổi yến tiệc hay sự kiện xã giao trước đây. Chỉ là cả hai không nhớ rõ, hoặc nó chỉ được lưu lại trong ký ức mà thôi.
Lucia cố lục tìm trong ký ức. Không hiểu sao cô lại rất muốn biết khoảnh khắc đó là khi nào.
‘Không, chuyện đó đâu có quan trọng!’
Cô chợt bừng tỉnh. Chẳng phải kẻ này chính là tên vô lại đã hành hung người bạn thân thiết của cô sao!
“N-Những chuyện ngươi đã làm với Azeline, ta đều biết cả rồi.”
“Vậy sao. Còn tôi thì suýt chút nữa đã quên khuấy mất rồi.”
Trước câu trả lời thờ ơ của Astin, đôi mày Lucia nhíu chặt. Sự trơ trẽn không chút hối lỗi kia khiến ánh mắt cô trở nên sắc lẹm.
“Hoàng đế bệ hạ giá lâm!”
Tiếng hô của nội quan vang dội khắp sảnh tiệc. Mọi tiếng ồn ào lập tức im bặt. Các quý tộc và cả bốn người đàn ông đang dán chặt ánh mắt đầy sát khí kia cũng phải quay đi.
“Chúc tiểu thư Lucia có một khoảng thời gian vui vẻ.”
Nhân lúc cô lơ là, Astin đã thong dong biến mất vào đám đông.
Lucia muốn lập tức lao tới giữ hắn lại, muốn nện cho hắn một trận ra trò. Nhưng cô không thể gây náo loạn trước mặt Hoàng đế. Cô mím chặt môi, xoay người thực hiện nghi lễ bái kiến.
“Tiểu thư Cia.”
Hoàng thái tử Zenon nãy giờ vẫn luôn dò xét tìm cơ hội, cuối cùng cũng tiến lại gần và cất giọng ẩn ý. Trong mắt anh ta hiện rõ vẻ cảnh giác hướng về phía Astin.
“Cô và vị quý thiếu gia nhà Cardenos kia có quan hệ thế nào vậy?”
“Không có quan hệ gì cả. Nếu buộc phải nói thì…”
Lucia lườm về phía Astin đã đi xa.
“Là oan gia. Kẻ thù đã làm nhục bạn của tôi.”
“Ha ha ha! May quá. Ta cứ sợ kẻ hung bạo kia lại ấp ủ dã tâm xấu xa nào đó với cô.”
Lucia chỉ khẽ gật đầu xã giao. Cô cắn chặt môi, đăm đăm nhìn theo bóng lưng Astin đang khuất dần giữa dòng người.
‘Astin von Cardenos.’
Theo lời đồn, hắn là một kẻ phá gia chi tử suốt ngày lêu lổng ở các khu ăn chơi và chìm đắm trong trụy lạc. Một tên vô lại đã ra tay bạo lực khi bị hôn thê từ chối phũ phàng. Diện mạo góc cạnh đầy vẻ ngỗ ngược kia quả thực hoàn toàn trùng khớp với những tai tiếng của hắn.
“Trông cứ như một gã nghiện thuốc nặng vậy.”
Dáng vẻ đó trông rất giống kiểu chuyên dụ dỗ các tiểu thư ngây thơ lên giường rồi thong thả ngậm điếu thuốc trên môi. Lucia có khứu giác nhạy bén hơn người thường. Cô cứ ngỡ sẽ ngửi thấy mùi khói thuốc nồng nặc, nhưng mùi hương từ hắn lại nằm ngoài dự tính. Trên người Astin chỉ thoang thoảng một mùi hương thanh sạch.
Chẳng biết có phải vì tự tin vào mùi cơ thể hay không mà hắn không dùng nước hoa để che đậy như những quý tộc khác. Tất nhiên, dẫu mùi hương có thế nào, tên khốn đó vẫn cần bị dạy cho một bài học.
“Phù.”
Tôi thầm thở phào nhẹ nhõm. Tôi đã đoán trước được Lucia sẽ phản ứng như vậy. Đứng ở góc độ một người bạn, việc cô ta nổi trận lôi đình là điều dễ hiểu. Bất kể nội tình ra sao, việc tin tưởng bạn mình trước tiên là lẽ dĩ nhiên.
Cũng may là tôi đã rời đi đúng lúc. Nếu không có Hoàng đế, chắc chắn đã xảy ra một trận co kéo mệt mỏi rồi.
“Anh hai.”
Celine từ phía xa rảo bước tiến lại gần. Lũ tiểu thư quý tộc quả thực phiền phức. Dù đã tốn hàng giờ trang điểm tại dinh thự, nhưng khi đến Hoàng cung, họ vẫn phải dặm lại phấn son, chỉnh từng nếp váy, vuốt lại mái tóc và kiểm tra găng tay lẫn quạt mới chịu xuất hiện.
“Trông em cứ như biến thành người khác ấy.”
Nhưng khoảng thời gian chờ đợi hoàn toàn xứng đáng, Celine bây giờ trông vô cùng xinh đẹp.
“Giờ thì thể hiện cho tốt nhé. Đây là sân khấu ra mắt của em đấy.”
“D-Dạ, thể hiện chuyện gì cơ ạ?”
“Ý anh là hãy đi xây dựng các mối quan hệ xã giao đi.”
Đôi mắt Celine bối rối dao động. Cô bé có vẻ không muốn rời xa tôi nửa bước, cứ khẽ túm lấy tà váy rồi nép hẳn người ra sau lưng tôi.
“Ơ này…!”
Tôi vội tránh sang một bên rồi đẩy nhẹ lưng Celine về phía trước. Nếu cứ trốn sau lưng người khác, con bé sẽ chỉ giống như một bù nhìn vô dụng trong buổi tiệc. Chỉ khi tự mình hòa nhập và chủ động dẫn dắt trò chuyện, danh tiếng của một tiểu thư mới có thể đứng vững. Xã giao quý tộc vốn dĩ là như vậy.
“Đừng sợ. Không có gì phải căng thẳng cả.”
“…”
Celine như đã đầu hàng, khẽ gật đầu. Cô bé hít một hơi thật sâu rồi chậm rãi bước về phía nhóm các tiểu thư. Chắc họ không đến mức coi thường hay bắt nạt con bé vì xuất thân đâu nhỉ. Nếu có kẻ nào ngu xuẩn làm chuyện đó, tôi tuyệt đối sẽ không đứng nhìn.
“Ui da, giật cả mình.”
Vừa quay đầu lại, tôi đã phải khựng người. Bốn gã đàn ông kia đang nhìn tôi như muốn ăn tươi nuốt sống. Ừm, toàn gương mặt quen thuộc cả. Chỉ vì tôi vừa nói chuyện với Lucia một lát mà bọn họ đã bày ra vẻ mặt đó từ nãy đến giờ.
“Tiểu thư Lucia! Hôm nay ngài cũng thật rực rỡ!”
“A ha ha… Cảm ơn tiểu thư. Cô trông cũng rất đẹp.”
Ánh mắt Lucia vẫn thỉnh thoảng liếc xéo về phía tôi. Dù đang bị vây quanh bởi đám đông và chỉ có thể dùng ánh mắt để công kích, nhưng dường như chỉ cần có cơ hội là cô ta sẽ lập tức lao đến chỗ tôi ngay.
“Khụ.”
Những ánh nhìn kia quả thực vô cùng bỏng rát. Tôi dập tắt ý định chủ động giải thích. Vì sợ Lucia sẽ bảo “Làm sao tôi tin lời anh được” ư? Không hẳn, lý do lớn hơn là bốn gã kia. Đến cả Hoàng thái tử cũng lườm tôi như muốn giết người thế kia, tốt nhất là nên biết điều mà tránh đi.
Tôi vờ như không quan tâm đến năm người bọn họ rồi cất bước di chuyển. Dù danh tiếng có nát bét, tôi vẫn phải lộ diện cho đúng thủ tục. Tôi nhặt một ly sâm panh rồi thản nhiên bước về phía trung tâm.
“Khụ khụ.”
“Ối, trời đất ơi.”
Xào xạc—
Ngay khi tôi xuất hiện, đám đông lập tức dạt ra như nước biển Đỏ bị rẽ lối. Hễ chạm mắt là họ lại giật nảy mình né tránh rồi từ từ lùi lại. Thái độ cứ như thể đang đối phó với một mầm bệnh truyền nhiễm vậy.
“Thật là.”
Nghĩ lại thì bản thân tôi lúc này cũng chẳng khá khẩm hơn để mà lo cho Celine. Hình tượng một gã thiếu gia phá gia chi tử nhẫn tâm đánh đập gương mặt một tiểu thư yếu đuối đến biến dạng. Sự bất công khiến tôi chỉ biết bật cười tự giễu. Nghĩa vụ quý tộc gì chứ, chẳng thà chui vào góc nhâm nhi rượu cho rảnh nợ.
Tôi tận hưởng khoảng thời gian yên tĩnh của riêng mình trong chốc lát, một cách gần như bị ép buộc.
—Xin quý vị hãy chú ý!
Đúng lúc những cuộc trò chuyện xã giao đang đến độ cao trào.
—Kính thưa các quý ông và quý bà! Xin lỗi vì đã để quý vị chờ lâu!
Cạch—
Ánh đèn phụt tắt, giọng nói dõng dạc của người điều hành đấu giá vang lên. Những tiếng xôn xao lắng xuống. Người điều hành bắt đầu những lời cảm tạ ân đức của Hoàng đế và chào mừng các vị khách quý. Tóm lại, buổi đấu giá kỷ niệm Lễ Quốc Khánh đã chính thức bắt đầu.
—Chúng tôi sẽ không để lãng phí dù chỉ một giây vàng ngọc của quý vị! Xin mời mọi người ổn định chỗ ngồi!
Các quý tộc nhanh chóng ổn định vị trí và cầm sẵn bảng số. Tôi vốn đã biết rõ diễn biến của Lễ Quốc Khánh qua tiểu thuyết. Thông thường trong các đoạn đấu giá, mô-típ sẽ là nhân vật chính giành được một mảnh ghép ẩn hoặc nô lệ tài năng. Nhưng trong những gì tôi từng đọc, Lễ Quốc Khánh chẳng có gì như thế cả. Những gì tôi nhớ chỉ là xã giao, các tiểu thư tóc xoắn ốc cười khúc khích, lũ quý tộc phản diện hạng ba, và cuối cùng là vũ hội Debutante nơi Lucia tỏa sáng. Những chi tiết như đấu giá này vốn đã bị lược bỏ.
—Vật phẩm đầu tiên là món đồ tâm huyết của nghệ nhân kim hoàn danh tiếng! Viên tinh thể opal chứa đựng công sức của bậc thầy Termion! Giá khởi điểm là 5 triệu shilling!
Nếu thực sự có mảnh ghép ẩn, nữ chính Lucia đã lấy trước rồi. Việc cô ta không có được nó chứng minh rằng món đồ đó không tồn tại. Vì vậy, tôi gần như chẳng kỳ vọng gì.
—8 triệu shilling, chốt giá! Vật phẩm thứ hai là của Cung đình bá tước Valdiac! Chiếc lư hương khai quật từ tàn tích Công quốc Arken! Giá khởi điểm 7 triệu shilling!
Những món đồ trang sức tinh xảo, những cổ vật quý hiếm lần lượt được đưa lên bục. Bầu không khí nóng bỏng, bảng số liên tục được giơ lên. Thậm chí có cả vũ khí của các thợ rèn lừng danh. Tôi chẳng bận tâm, ở dinh thự nhà tôi thiếu gì thứ tốt hơn.
—Tiếp theo là vật phẩm thứ mười hai!
Khi buổi đấu giá đã trôi qua một nửa thời gian.
—Thủ khoa Học viện Đế quốc, ngôi sao giới xã giao! Món trang sức ma pháp do chính tay tiểu thư Lucia von Elzerna chế tạo! Giá khởi điểm từ 10 triệu shi—
“12 triệu shilling!”
Lời người điều hành chưa dứt, tiếng ra giá đã vang lên. Có quá nhiều quý tộc khao khát sự chú ý của Lucia. Quả đúng dự đoán, họ tranh nhau giơ bảng và gào lên mức giá điên cuồng.
“15 triệu!”
“Tôi trả 20 triệu!”
“30 triệu!”
Kẻ đang đỏ mặt tía tai tranh giành gay gắt nhất không ai khác ngoài bốn gã kia. Những ánh mắt hình viên đạn găm vào nhau, bảng số liên tục phóng lên không trung. Đúng là màn phô trương tiền bạc lố lăng. Không biết họ muốn mua đồ hay dùng tiền mua chuộc trái tim mỹ nhân nữa, nhưng tôi chắc chắn là vế sau.
Trong tiểu thuyết, kết quả cuộc tranh giành này không được nhắc tới vì toàn bộ đoạn đấu giá đã bị lược bỏ. Nhưng không cần động não cũng thấy kết quả rõ ràng.
‘Chắc chắn là Hoàng thái tử rồi.’
Dù là đại quý tộc quyền thế hay thương hội chủ giàu có, đối thủ vẫn là vầng mặt trời tương lai của Đế quốc. Không cá nhân hay gia tộc nào đọ lại được nguồn tài lực khổng lồ của Hoàng thất.
“50 triệu shilling.”
Mức giá đưa ra đầy ung dung lập tức đè bẹp mọi đối thủ. Chỉ một câu của Zenon, toàn bộ sảnh tiệc im bặt như bị dội gáo nước lạnh. Đúng như tôi dự đoán.
—50 triệu shilling! Có ai trả giá cao hơn không? Không còn ai nữa sao? 3, 2, 1! Chốt giá! Vật phẩm đã thuộc về Điện hạ Hoàng thái tử!
Hoàng thái tử cười sảng khoái. Ánh mắt dính dấp của anh ta đương nhiên đổ dồn về phía Lucia. Lucia khẽ run rẩy khóe môi, cố nở nụ cười gượng gạo vỗ tay. Lúc này, cô ta thực sự cảm thấy áp lực trước sự săn đón đó, ngay cả tôi cũng thấy rõ.
Nhưng dẫu thế nào, khi vũ hội Debutante diễn ra, Lucia vẫn sẽ chọn Hoàng thái tử. Theo cốt truyện gốc, hai người họ sẽ khiêu vũ điệu đầu tiên, rồi cô ta sẽ dần chia sẻ tình cảm cho những gã khác để lập dàn harem ngược. Đó chính là nữ chính Lucia mà tôi biết.
“Ực, chỉ nghĩ đến thôi đã thấy lợm giọng…”
Việc phải chứng kiến cảnh chướng mắt đó quả thực là cực hình.
—Chúng tôi xin công khai minh bạch! Sau khi trừ phí, 85% số tiền là 42,5 triệu shilling sẽ được trao cho tiểu thư Lucia. Theo nguyện vọng của tiểu thư, toàn bộ số tiền này sẽ được quyên góp cho xã hội!
Bộp bộp bộp!
Tiếng vỗ tay rào rào vang lên.
“Quả nhiên là tiểu thư Lucia, tấm lòng thật nhân hậu.”
“Quyên góp toàn bộ số tiền đó sao. Nếu là tôi chắc một nửa cũng chẳng dám.”
“Bảo sao Hoàng thái tử lại si mê cô ấy đến thế chứ?”
Đó quả thực là nghĩa cử cao đẹp. Tôi cũng vỗ tay. Dù sao Lucia cũng là nhân vật chính, mà nhân vật chính thì chắc chắn phải thuộc phe thiện. Dù trước khi tận thế, cô ta có mải mê đùa giỡn với đám đàn ông, thì bản chất vẫn là người tốt. Cô ta cũng biết nhìn nhận đại cục, người duy nhất sát cánh chiến đấu cùng tôi đến cuối cùng chính là Lucia.
—Vật phẩm tiếp theo. Di vật của cố Đại tướng Bermann, cựu Tư lệnh Quân đoàn 3. Tướng Tinh Kiếm của Vòng!
Bầu không khí đang sục sôi bỗng lắng xuống kỳ lạ. Thứ được mang lên trông khác hẳn những thanh ma kiếm vừa nhận được lời tán thưởng lúc nãy. Đó là một thanh kiếm cũ kỹ với những đường trang trí giản dị, hằn rõ dấu vết thời gian. Tôi chăm chú quan sát nó.
“Cái gì thế kia?”
“Trông như thanh kiếm cũ nát bình thường thôi mà…”
“Tướng quân Bermann là ai nhỉ? Có phải một vị tướng thời xưa không?”
“Ông ấy giải ngũ hơn mười năm rồi. Tôi cũng chỉ nghe tên thôi.”
Tướng quân Bermann. Với tư cách một kỵ sĩ, đó là cái tên vô cùng quen thuộc. Trước khi giải ngũ, ông từng là kỵ sĩ vĩ đại góp phần tạo nên thời hoàng kim của Vòng. Đến phút cuối đời, ông vẫn quyên góp tài sản cho đoàn kỵ sĩ và để lại thanh kiếm gắn bó cả đời cho buổi đấu giá, với di nguyện dùng số tiền đó đào tạo thế hệ sau.
—Giá khởi điểm là 4 triệu shilling!
Mức giá đó là quá rẻ mạt. Nếu người ta hiểu rằng họ không chỉ mua một thanh kiếm, mà là mua cả danh dự và năm tháng cuộc đời của vị tướng quân ấy. Tôi khẽ quan sát xung quanh.
“Khụ…”
“4 triệu sao.”
Những quý tộc hào hứng ra giá nãy giờ bỗng im hơi lặng tiếng. Những kẻ sẵn sàng vung hơn 5 triệu mua món đồ xa xỉ không đáng một xu. Lý do đơn giản: thứ đó không thể dùng để phô trương. Các kỵ sĩ cũng chẳng thể mang nó ra thực chiến. Chuôi kiếm đã gỉ sét, lưỡi kiếm sứt mẻ nghiêm trọng đến mức khó phục hồi. Dẫu mua về cũng chỉ để làm vật trang trí hay kiếm nghi lễ mà thôi.
Ực—
Tiếng nuốt nước bọt khẽ vang lên từ góc phòng. Ở đó, một nhóm lão kỵ sĩ tóc bạc đang ngồi với gương mặt căng thẳng tột độ. Dáng vẻ rắn rỏi cho thấy họ là những đồng đội cũ của Bermann. Họ thấp thỏm nhìn thanh kiếm của người đồng đội quá cố, liếc nhìn phản ứng của đám đông rồi nuốt nước bọt chua xót. Ánh mắt họ khẩn thiết mong có ai đó đánh giá cao giá trị của thanh kiếm, để giữ gìn chút thể diện cuối cùng cho người đã khuất.
“……4,2 triệu shilling.”
“4,5 triệu.”
“Bên này, 4,7 triệu shilling.”
Những tiếng ra giá thưa thớt vang lên, nhỏ giọt như tiền lẻ. Đó là những lời ra giá mang tính bố thí của những gã nhà giàu muốn phô trương lòng thương hại để giữ thể diện.
Trường Tinh Kiếm vốn là danh kiếm phù hợp với Vòng Thái Dương. Thế nhưng, những di sản của Vòng Thái Dương giờ đây bị coi là thứ lỗi thời. Những tiếng xì xào về ‘kỷ vật thời đại cũ’ không ngừng truyền tai nhau. Đó là bởi họ không biết rằng Luna thực chất là những sợi chỉ điều khiển rối của ngoại thần.
Nhưng việc đánh giá nó rẻ mạt chỉ vì không biết là một sai lầm. Họ không dành chút tôn trọng nào cho danh dự của những kỵ sĩ đã chịu khổ hạnh rèn luyện. Vòng thái dương xứng đáng được tôn kính bởi giá trị nguyên bản của nó.
“……Hay là chúng ta cùng góp tiền lại đi.”
Tôi nhìn về phía những lão kỵ sĩ. Họ dường như đã tuyệt vọng mà cúi gục đầu.
“Phải thế thôi. Không thể để thanh kiếm của tướng quân Bermann bị vùi lấp thế này.”
“Vậy tất cả hãy gộp số tiền mình có đi. Nếu tôi bán cả chiếc nhẫn vàng này… chắc cũng được 1 triệu.”
“Tôi có thể bỏ ra 1,5 triệu. Còn ông?”
Họ đang cố giữ thể diện cho Bermann. Không thể để chuyện đó diễn ra. Những kẻ hiểu biết sẽ cười nhạo sự đáng thương của họ sau lưng.
—5 triệu shilling! Có ai trả giá cao hơn không? Nếu không thì chúng tôi xin chốt…
Người điều hành bỗng khựng lại. Ánh mắt anh ta hướng thẳng về phía tôi. Tôi rời lưng khỏi ghế, giơ cao bảng số của mình.
—Mã số 326! Xin mời đưa ra mức giá!
“50 triệu shilling.”
Trong khoảnh khắc, mọi âm thanh tắt lịm. Tôi cảm nhận rõ vô số ánh nhìn dồn dập đổ dồn về phía mình đến bỏng rát. Giữa hàng ngàn khuôn mặt kinh ngạc ấy, có cả sự sửng sốt của Lucia. Ngay cả khi ánh mắt hai chúng tôi chạm nhau, cô ta vẫn đờ đẫn nhìn tôi chằm chằm.
Có gì vậy…
Có phải cô thấy khó chịu vì món đồ này được trả đúng bằng giá món trang sức của mình không nhỉ?
