Thứ mà tôi phải lo lắng bây giờ không phải loại súc vật như Azeline.
Dù trời có sập xuống thì điều quan trọng nhất vẫn là sự trưởng thành của tôi.
Dù có ra sao thì tôi cũng phải trở nên mạnh mẽ trước đã.
Phải nắm giữ được vũ lực cho bản thân thì tôi mới có thể thu nhận người của mình và bồi dưỡng họ trở nên mạnh mẽ.
"Trước tiên phải tạo ra Vòng Thái Dương đã."
Cạch-
Trở về phòng, việc đầu tiên tôi làm là khóa cửa lại.
Nhỡ giữa chừng có ai bước vào thì sự tập trung có thể bị phân tán.
Tôi lấy Cây Kế Lửa từ trong ngực áo ra. Đó là một loại rễ cây mang sức mạnh của tinh linh lửa.
Thứ mà tôi đã sai người hầu tìm sẵn từ trước.
Nó khác xa với đan dược đã được tinh chế hay linh dược quý giá.
Thậm chí còn chưa qua sơ chế, chỉ là một loại cỏ dại thô kệch và cứng nhắc.
Nhưng thế cũng không sao.
Việc đan kết Vòng Thái Dương không phụ thuộc vào thứ như dược hiệu của thuốc.
Nó đòi hỏi sự cố chấp không thể bị bẻ gãy và chấp niệm muốn thắp lên mồi lửa của người thi triển.
'Cùng với tinh thần không lay chuyển ngay cả trước tâm ma.'
Solar ban cho thử thách để rèn giũa tâm trí và cơ thể trở nên mạnh mẽ.
Nếu không thể trụ vững, cơ thể sẽ bị nấu chín bởi sức nóng bốc lên từ bên trong mà chết, hoặc nếu thắp lên ngọn lửa vượt quá giới hạn chịu đựng, sẽ bị nghiệp hỏa thiêu rụi thành tro.
Thử thách không chỉ là nỗi đau đớn như vậy.
Nó còn mang đến ảo giác, ảo thanh và cả tâm ma thao túng ký ức.
Phải vượt qua tất cả những điều đó mới có thể kết được một Vòng Thái Dương.
"Phù-"
Câu nói sự khởi đầu là một nửa chặng đường quả không sai.
Việc kết vòng tròn từ một đống củi khô không có lấy một mồi lửa là việc dẫu có hai mạng cũng chẳng thể làm được.
Huống hồ hiện tại Luna đã chiếm giữ lõi.
Mặt trời và mặt trăng không thể cùng tồn tại. Chúng bài xích lẫn nhau.
Có nghĩa là phải chịu đựng cả áp lực tương khắc đó.
"Thế càng tốt."
Chẳng phải người ta vẫn nói nỗi đau không thể giết chết ta sẽ khiến ta mạnh mẽ hơn sao.
Còn nếu chết? Thì phải chịu thôi chứ sao.
Tôi ngồi khoanh chân ngay tại chỗ và nhắm mắt lại.
Phù…
Ổn định nhịp thở. Tôi lắng tai nghe tiếng tim đập thay vì âm thanh bên ngoài.
Rắc!
Tôi duy trì sự bình tĩnh, bỏ rễ cây vào miệng nhai rồi nuốt xuống. Dịch nhầy đắng chát trôi tuột xuống thực quản.
Bao nhiêu phút đã trôi qua kể từ lúc đó nhỉ.
Phừng phừng!
"Ực-!"
Chẳng hề báo trước, một sức nóng bùng nổ bắt đầu sục sôi. Thứ chảy trong huyết quản có cảm giác không phải là máu mà là dung nham đang sôi sùng sục.
Lượng nước trong cơ thể bốc hơi và lục phủ ngũ tạng như bị thiêu rụi.
Làn da đỏ rực lên, mỗi nhịp thở đều phun ra luồng hơi nóng khét lẹt.
Các kinh mạch nơi khí huyết lưu thông cũng bắt đầu dao động theo.
'Bắt đầu rồi.'
Quá trình kết vòng tròn chẳng khác nào tự ném mình vào giữa lò lửa.
Ngọn lửa nung nóng đan điền bỗng chốc phân tán vào các kinh mạch lan rộng khắp toàn thân.
Không được bỏ sót dù chỉ một đốm lửa nhỏ. Ngoài ra cũng không được để chúng bị lãng phí.
Việc điều khiển sức nóng tập trung ở một chỗ thì dễ.
Trái lại, việc kiểm soát và dẫn dắt hướng đi của sức nóng lan ra mọi ngóc ngách trong cơ thể lại có độ khó hoàn toàn khác.
Chỉ cần một đốm lửa xé rào văng ra khỏi kinh mạch thì nội tạng sẽ bị tan chảy ngay lật tức.
Điều tôi cần làm là khống chế ngọn lửa, ép nó chỉ luân chuyển theo đường kinh mạch. Và cuối cùng là dồn nó vào lõi.
'Tập trung nào. Sơ sẩy dù chỉ một thôi là chết vô ích đấy.'
Thịch- Thịch-
Tim đập mạnh liên hồi.
Hàng trăm, hàng ngàn đốm lửa rải rác đang nhảy múa điên cuồng cố gắng thoát khỏi kinh mạch.
Tôi cảm thấy như da thịt đang căng phồng đến mức sắp rách toạc ra và xương cốt đang tan chảy.
'Tốt. Triển tiếp thôi.'
Đây là một tín hiệu khả quan cho thấy các tạp chất trong cơ thể đang bị thiêu rụi. Đã lâu rồi mới cảm nhận được niềm hân hoan này.
Bất chấp cơn đau cuộn trào trong ruột gan, tôi vẫn điềm tĩnh vận hành Solar. Dùng sức bẻ cong những ngọn lửa đang đi chệch hướng, ép chúng vào con đường đã định.
Xèo xèo-!
Hỏa khí luân chuyển trong kinh mạch bắt đầu đảo ngược hướng về phía tâm lộ với khí thế mãnh liệt.
tâm lộ vốn được hình thành nhờ việc hấp thụ vô số linh dược từ thuở nhỏ giờ đây bắt đầu bộc phát. Khí vận của Luna bắt đầu chống lại sức nóng. Tiếp tục như vậy, tôi càng điều chỉnh lại nhịp thở và thúc đẩy ngọn lửa.
Bùng-!
Chỉ trong một tích tắc, ngọn lửa đã bốc lên từ trong lõi.
Sau đó, nó nuốt chửng Luna và biến nó thành đống tro.
Nỗi sợ vô căn cứ rằng trái tim tôi sẽ tan chảy cứ thế đã biến mất.
Xììì…
Hơi nóng trong các kinh mạch và lõi dần hạ nhiệt.
Khi tôi há miệng, một làn khói thơm nồng bốc lên qua kẽ răng.
Các giác quan trên khắp cơ thể trở nên nhạy bén, một luồng sinh khí dồi dào như muốn bùng nổ ập đến toàn thân. Cơ thể đang sôi sùng sục bỗng chốc lạnh toát lại chỉ trong nháy mắt.
Tôi cẩn thận đặt tay lên ngực.
Ngọn lửa đã an vị ở cuống tim, xoay tròn giống như một chiếc vòng.
Vẫn chưa kết thúc đâu.
Bất thình lình, cơn buồn ngủ ập đến không thể cưỡng lại.
Có phải do phản lực của việc cưỡng ép thiêu rụi tạp chất trong cơ thể không. Mí mắt trĩu nặng như chì và tầm nhìn tối sầm lại.
Chớp.
Khi mở mắt ra một lần nữa, lọt vào tầm nhìn của tôi là trần nhà trong phòng.
Nửa thân trên được bao bọc bởi một lớp chăn mềm mại.
"A, anh? Anh tỉnh rồi ạ?"
Quay đầu lại, tôi thấy Celine, cô thiếu nữ với mái tóc vàng kim tết hai bên đang đứng đó.
Celine rụt rè tiến đến bên giường như một con thú nhỏ đang sợ hãi.
Hai bàn tay cứ bồn chồn đan vào nhau chứng tỏ em ấy đang rất căng thẳng.
"Đột nhiên từ trong phòng phát ra tiếng Rầm!… Em bèn phá cửa xông vào thì thấy anh đang nằm gục trên sàn. Anh không biết em đã sợ đến nhường nào đâu."
Giọng nói chực khóc và ánh mắt đầy lo lắng. Cả hơi ấm dịu dàng đang truyền đến.
Mọi thứ trông y như một thực tại được nhào nặn một cách hoàn hảo.
Tôi lặng lẽ ngồi dậy.
"Celine."
"Dạ, anh. Anh có thấy khó chịu ở đâu…"
Câu nói còn chưa kịp dứt.
"Á!"
Tôi dùng hai tay bóp chặt cổ Celine. Đẩy ập xuống giường và dùng sức nặng của mình đè lên em ấy.
Hai mắt Celine trợn trừng như sắp ngất đi. Tay chân vốn đã gầy gò vùng vẫy sống chết.
"Khục! Khực… Anh, ơi… Sao… sao chứ…?"
Hai bàn tay yếu ớt túm lấy tay áo tôi run rẩy dữ dội. Mạch máu trong mắt vỡ ra và nước bọt đặc sệt chảy ra từ khóe miệng.
Dù chứng kiến cảnh tượng đó, tôi vẫn không cho phép bản thân dao động dẫu chỉ một chút.
Celine là tồn tại yếu ớt nhất và cũng là người tôi muốn che chở nhất. Tâm ma đã lợi dụng chính ý niệm đó của tôi.
Ting.
Không có sự khoan nhượng nào dành cho kẻ giả mạo đã xâm nhập vào nội tâm tôi.
Dồn sức vào bàn tay, tôi siết chặt cổ nó.
"Khực! Anh, anh ơi… cứu em…"
Bốp! Bốp! Bốp!
Thứ bắt chước hình dáng của Celine cuống cuồng đập vào tay tôi.
Ngay cả việc cố gắng phân biệt xem đây thực sự là tâm ma hay hiện thực cũng sẽ khiến bản thân bị mắc kẹt vào ảo giác.
Chỉ có niềm tin mà thôi.
Tôi dồn sức như thể muốn bẻ gãy cổ nó.
⸻Astin.
Mắt tôi mở bừng.
Đứng lặng ngây người một lúc. Tôi chầm chậm đảo mắt nhìn quanh.
Bộp!
Chợt giật mình bởi cảm giác có bàn tay đập lên vai.
Theo phản xạ, tôi ngoảnh đầu lại và nhìn thấy một khuôn mặt đang hờn dỗi.
"Astin? Cậu có đang nghe tôi nói không đấy?"
"…Hả?"
"Cái tên này. Đang nói chuyện quan trọng mà đầu lại bay đi tận đâu đấy."
Rất nhiều thứ mờ nhạt dần hiện ra trong tầm nhìn của tôi.
Những đống đổ nát của các tòa nhà la liệt khắp bốn bề. Đống tro tàn, những vết máu và các thi thể không còn rõ hình thù.
"À, ừ."
Phải rồi, chúng tôi đang trong trận chiến sinh tử cuối cùng với những thứ đen ngòm. Tôi vừa mới chặt đầu con Hắc Xà. Còn chúng tôi thì sắp phải đối mặt với cái chết.
Hiện tại, tôi đang ngồi song song và nói chuyện với Lucia.
"Sao cậu vã mồ hôi hột thế kia? Sao nào, thấy bọn chúng rồi nên rén rồi à? Hay vì nghĩ đây là giây phút cuối nên đang hồi tưởng quá khứ?"
"À phải là rồi nhỉ."
Tôi thở dài thườn thượt rồi ngả người ra sau. Ngửa cổ ngước nhìn bầu trời đang phai tàn.
"…Mọi chuyện kết thúc cả rồi nhỉ."
Cả cơ thể đầy rẫy thương tích, các mạch ma pháp bên trong đã bị quá tải và nóng bừng đến mức giới hạn.
Bọn đen ngòm đó đang ùn ùn kéo đến không ngớt, trong khi chúng tôi đứng vững thôi cũng đã là một cực hình rồi.
Khói bụi mù mịt sượt qua khóe mắt.
Lucia nhả điếu thuốc ra khỏi miệng và nhìn tôi.
"Astin này, cậu đã nghe nói về di sản của Deus Harven bao giờ chưa?"
Trước câu hỏi đường đột, tôi trợn ngược mắt lên.
Deus. Deus Harven…
Tôi thấy cái tên này quen thuộc đến lạ, thì ra đó chính là tên của vị Đại Ma pháp sư bậc 7 vốn chỉ được lưu truyền trong truyền thuyết.
"Trong cái hoàn cảnh sắp chết đến nơi này mà cậu nhắc đến chuyện đó làm gì?"
"Nghiên cứu mà Harven đã theo đuổi cho đến tận lúc lâm chung. Việc ông ấy từng cố gắng hoàn thiện ma pháp thời gian, cậu biết chứ? Và cả việc nó vẫn chưa được hoàn thiện, chỉ còn lại phần lý thuyết nữa."
"Tôi cũng biết đại khái. Thế sao cậu cứ khơi lại chuyện đó hoài vậy?"
"Có vẻ như tôi đã hoàn thành nó rồi."
“Gì?"
Vừa nghe xong, tôi đã bật người ngồi thẳng dậy.
"Biết đâu, chúng ta có thể quay ngược thời gian về quá khứ."
Tôi đờ người ra, chỉ biết thẫn thờ nhìn cô ấy.
Nếu là Lucia mà tôi biết thì câu nói đó rất gần với sự thật.
Bởi vì cô ấy là nhân vật chính đã nhận được mọi kỳ duyên và phước lành trên thế gian.
Nếu là tài năng áp đảo của Lucia, thì có lẽ cô ấy đã hoàn thành một kỳ tích mà ngay cả vị Đại Ma pháp sư nọ cũng từng thất bại.
"Là thứ này đây."
Lucia rút từ trong người ra một thứ to cỡ lòng bàn tay. Đó là một chiếc đồng hồ bỏ túi màu bạc cũ kỹ.
Tôi có thể cảm nhận được một lượng ma lực khổng lồ đang cô đọng bên trong đó.
"Ha, ha ha."
Một nụ cười tự nhiên bật ra.
Đốm lửa nhỏ nhoi từng bị nước bùn vùi dập dường như lại một lần nữa bùng lên.
"Thế nhưng…"
Siết-
Lucia nắm chặt chiếc đồng hồ bỏ túi. Máu túa ra.
"Cho dù có quay ngược thời gian về quá khứ thì tôi cũng không biết mình có thể làm tốt được không nữa. Không, thành thật mà nói, tôi không có tự tin để bảo vệ thế giới."
"Cậu đang nói cái lời yếu đuối gì vậy?"
"Tôi sẽ lại bị lung lay như cũ. Ngay cả khi tôi thẳng bước tiến về phía trước thì có vẻ như tôi cũng chẳng thể cứu được thế giới này. Với tâm lý như vậy thì tôi có thể làm được gì chứ. Có lẽ tôi không thể là một người mạnh mẽ như cậu được."
Lucia lắc đầu với vẻ cay đắng.
"Tôi muốn chết ở đây. Cùng với cậu."
Cô ấy đã quá mệt mỏi, giống như tôi vậy.
"Tôi cũng không có ý định giao gánh nặng này cho cậu đâu. Bởi vì nếu quay lại, cậu sẽ oán hận tôi mất. Bởi vì chúng ta sẽ lại phải đối mặt với kết cục y hệt như hiện tại. Tôi không muốn cậu phải trải qua địa ngục trần gian hai lần. Tôi cũng chẳng rõ liệu cậu có thể làm tốt được hay không nữa."
Tôi á khẩu.
Chỉ cần ngẫm lại một chút thôi, lời cô ấy nói là đúng.
Trong suốt nhiều năm qua, chúng tôi đã tự mình trải nghiệm xem lũ quái vật đen ngòm kia rốt cuộc là thứ gì.
Dẫu thời gian có quay ngược thì chúng tôi cũng không có tự tin để cứu lấy thế giới khỏi lũ quái vật đó. Nếu có hy vọng, thì cùng lắm chỉ được 1 phần 10 mà thôi.
Tôi buông thanh kiếm xuống trong tuyệt vọng.
Sự hủy diệt đã được ấn định, đâu có lý do gì để nhất quyết phải đảo ngược nó.
Lucia tiến lại gần và kề vai sát bên tôi.
Tôi thầm nghĩ, thật may mắn khi có cô ấy ở đây.
Chẳng phải tôi có thể cảm nhận được hơi ấm của con người ngay cả trong giây phút cận kề cái chết sao.
Ngoại hình cô ấy cũng không đến nỗi nào, nên cũng coi như là một điều xa xỉ đấy chứ.
Ầm ầm ầm-!
Mặt đất rung chuyển. Đám đen ngòm đang ào ạt kéo đến từ phía chân trời đẫm máu.
"Astin."
Lucia trầm giọng gọi tôi.
Khi tôi quay sang, khuôn mặt của Lucia đã ở ngay trước mũi tôi.
Cô ấy đưa mặt lại gần hơn.
Một khoảng cách sát rạt đến mức hàng mi có thể chạm vào nhau. Hơi thở ngấm mùi máu của cô ấy phả vào má tôi.
Tôi cũng nhắm mắt lại như bị bùa mê và chìa môi ra.
"…Không."
Tôi đột ngột rụt cổ ra sau. Đồng thời, tôi giật phăng chiếc đồng hồ bỏ túi khỏi tay Lucia.
Một cảm giác nặng trĩu và lạnh lẽo truyền đến từ trong lòng bàn tay.
Đôi mắt đang phản chiếu hình bóng của tôi của Lucia mở to.
"Tôi phải quay lại."
"Tại sao?"
"Còn làm gì nữa. Chẳng phải cậu cũng biết rồi mà?"
Chúng tôi lặng thinh nhìn nhau.
Đám đen ngòm đang ùn ùn kéo đến chợt dừng lại như một trò đùa.
Những hạt tro tàn đang bay tán loạn cũng không rơi xuống nữa mà khựng lại giữa không trung.
Ngay cả làn khói bốc lên từ đầu điếu thuốc cũng không còn đong đưa nữa.
Cả thế giới đã ngừng đọng lại, ngoại trừ hai chúng tôi.
Khóe miệng của Lucia vốn cũng đang bất động bỗng nhếch lên.
Một nụ cười ấm áp nở rộ trên khuôn mặt cô ấy.
"Câu trả lời chính xác, Astin."
Tôi mở choàng mắt, hít vào một hơi thở dốc.
Hiện ra trong tầm nhìn của tôi là khung cảnh quen thuộc trong phòng.
Toàn thân tôi ướt sũng mồ hôi, cổ họng khô khốc đang gào thét vì khát.
Đang ngây người, tôi bỗng cau mày.
Là do những ký ức vừa rồi muộn màng chạy xẹt qua tâm trí tôi như một cuộn phim.
"…Hà."
Một tiếng cười gượng thốt ra.
Ra vậy, thì ra là thế.
Tôi lấy bàn tay đang chống trên sàn đặt lên ngực mình.
Đến lúc bấy giờ, tôi mới thở phào nhẹ nhõm.
Thành công rồi. Tôi đã đan kết được một Vòng Thái Dương.
Vòng tròn vừa rồi còn quay cuồng mãnh liệt giờ đây đã dịu xuống một chút.
-Cốc cốc
Có tiếng gõ cửa vang lên ngay lúc đó.
Tự dưng giật bắn mình, tôi nhìn chằm chằm ra cửa.
Lo sợ rằng di chứng của tâm ma có thể vẫn còn sót lại.
-Anh ơi. Anh có ở trong đó không?
"Celine?"
-Á. Anh có ở trong đó ạ. Là em đây.
Ngẫm lại thì tôi nhớ rằng tâm ma gần như không có di chứng gì.
Tôi cố gắng gượng dậy, nắm lấy tay nắm cửa rồi mở ra.
Chỉ bước đi vài bước thôi mà hai chân đã run rẩy.
Nếu là di chứng thì tâm trí và cơ thể mới là vấn đề.
Két-
Bóng dáng của Celine thấp thoáng qua khe cửa đang mở.
Em ấy khẽ rùng mình, sau đó ngập ngừng ngước nhìn tôi.
"Dạ, không có gì, chỉ là em có thứ muốn đưa cho anh nên mới tới."
"Cho anh?"
"Vâng ạ. Thực ra thì em vẫn luôn định đưa cho anh từ trước rồi nhưng cứ sợ bị để ý… Dù sao thì chỉ 3 tiếng nữa là sinh nhật của anh qua mất rồi, phải không? Nên dù là bây giờ em cũng muốn tặng quà cho anh-"
Rầm!
Đóng sầm cửa lại, tôi cảm thấy trong lòng nhẹ nhõm hẳn.
-A, anh ơi!?
"Tâm ma vẫn chưa tan hết cơ à."
Lúc ở chỗ Celine là vậy mà lúc ở chỗ Lucia cũng vậy.
Tôi từng ôm hy vọng rằng nếu tôi đan kết được vòng tròn thì Celine sẽ chăm sóc tôi.
Thi thoảng tôi cũng từng có suy nghĩ muốn trút bỏ gánh nặng này và sống cho nhẹ nhõm.
Làm sao có thể không có ước muốn Celine sẽ tặng quà sinh nhật cho tôi giống như thế này cơ chứ.
-Là món quà em đã cất công dò hỏi tìm kiếm từ năm ngoái mà!
Tôi khóa chặt cửa lại rồi bịt chặt tai.
Trong ngày hôm nay, tốt nhất là không nên bước ra khỏi căn phòng này.
