Việc Rubelina trở thành người đồng hành trên chuyến đi lần này đã khiến tôi khá bất ngờ. Nhưng điều khiến tôi ngạc nhiên hơn cả lại là con bé có thể nói chuyện không ngừng nghỉ suốt cả quãng đường dài.
Ngoài chuyện bọn trẻ, ma pháp gần như là điểm chung duy nhất giữa hai chúng tôi, nên những câu chuyện trên xe cũng tự nhiên xoay quanh đó.
"…thế là em thử cho thêm loại thuốc thử ấy vào, ai ngờ lại thành công thật đấy ạ!"
"Ồ, vậy sao? Loại công thức ấy vốn khá khó xử lý đấy."
"Đúng vậy! Khó kinh khủng luôn ấy ạ…! Nhưng may quá, cuối cùng em cũng làm được rồi."
Rubelina là một người có thiên hướng nghiên cứu học thuật hơn là trở thành pháp sư. Bởi thế, từ những lần thí nghiệm thành công cho đến bao phen thất bại, con bé có vô số chuyện để kể.
"Nhưng mà em vẫn chưa tìm được cách phát triển công thức ấy sang giai đoạn tiếp theo. Thật tình, có lúc em đã định gạt lòng tự trọng sang một bên để xin ngài Baal chỉ bảo, nhưng cuối cùng lại thôi."
"Em không cần phải ngại đâu. Nếu có điều gì muốn hỏi, cứ nhờ bọn trẻ liên lạc với ta bất cứ lúc nào."
"Thật ạ!? Em làm thế thật sự không sao chứ?"
"Tất nhiên rồi. Em là bạn thân của Lyriette và Yuria mà. Chút lời khuyên ấy có đáng gì đâu."
"Em cảm ơn ngài nhiều lắm, ngài Baal! Ôi, ngài đúng là một người rộng lượng biết bao…!"
Cứ thế, Rubelina say sưa kể hết chuyện này đến chuyện khác, những thành công và thất bại trong nghiên cứu nối tiếp nhau thành một câu chuyện dài tưởng chừng chẳng có hồi kết. Nghe mãi mà tôi cũng phải thầm thán phục.
Đặc biệt, dù kể đến chuyện gì, lòng ngưỡng mộ mà con bé dành cho tôi vẫn chẳng hề suy giảm.
Đôi lúc, sự nhiệt tình ấy khiến tôi có phần choáng ngợp, nhưng điều đó cũng chẳng làm thay đổi ấn tượng của tôi về Rubelina. Trong mắt tôi, con bé vẫn luôn là một người đáng yêu, dễ mến.
Nghĩ lại mới thấy, hình như Rubelina hoạt ngôn hơn tôi tưởng khá nhiều. Ngay từ lần đầu gặp mặt, con bé đã chẳng mang dáng vẻ e lệ, kín đáo thường thấy ở những tiểu thư quý tộc.
Khi ấy, con bé còn hào hứng ca ngợi tôi hết lời ngay trước mặt Yuria nữa kia.
—Lộc cộc! Rầm rầm…
"Á…!?"
"Ấy, em không sao chứ?"
Hình như xe ngựa vừa đi qua một đoạn đường gồ ghề thì phải.
Rubelina đang mải mê trò chuyện thì bất ngờ bị xóc bật người lên. Thấy vậy, tôi vội đưa tay giữ lấy vai để giúp con bé ngồi vững.
"D-Dạ…! Em không sao ạ."
'Ôi, hỏng rồi.'
Gương mặt Rubelina bỗng dưng đỏ bừng. Con bé vội ngoảnh đi, né tránh ánh mắt tôi.
Đến lúc ấy, tôi mới nhận ra mình vừa hành động có phần thiếu suy nghĩ.
Dù trong mắt tôi, Rubelina vẫn chỉ là một đứa trẻ, nhưng cô bé đã mười lăm tuổi rồi. Ở thế giới này, chừng ấy tuổi cũng đủ để được đối xử như một thiếu nữ quý tộc thực thụ.
Vậy mà tôi lại tùy tiện chạm vào người con bé như thế.
Nếu là ba cô bé nhà mình thì chẳng có gì đáng nói. Nhưng dù Rubelina có thân thiết với bọn trẻ đến đâu, hành động vừa rồi của tôi vẫn hơi vượt quá giới hạn.
"Ta xin lỗi. Đột ngột chạm vào em như vậy, ta có khiến em khó chịu không?"
"Kh-Không đâu ạ! Nếu được thì… thêm một chút nữa…"
"Hửm?"
"Kh-Không ạ. Không có gì đâu."
Đúng là một cô bé ngoan ngoãn.
Rõ ràng Rubelina đang vô cùng bối rối, vậy mà con bé vẫn cố nở một nụ cười.
Tôi thật lòng cảm thấy may mắn khi bọn trẻ nhà mình có được một người bạn như thế này.
Sau này có dịp, tôi nên tặng con bé một món quà nhỏ để khích lệ tình bạn giữa chúng mới được.
Trước đây tôi đã tặng Rubelina một quả thủy tinh cầu rồi, nhưng đó là chuyện lần trước. Lần này tặng thêm một món nữa cũng chẳng sao.
"Ừm, Rubelina này."
"Sao vậy, Lyriette?"
"Claire và Shuri không đi cùng cậu sao? Hay hai cậu ấy định đến Hoàng cung rồi mới gặp chúng mình…?"
À, phải rồi.
Đó cũng chính là điều mà tôi đang thắc mắc.
Nghe Lyriette hỏi đúng chuyện mình muốn biết, tôi lập tức dỏng tai lên.
Rubelina, Claire và Shuri vốn là ba cô bé thân thiết, gần như chẳng bao giờ tách nhau ra. Thế nên trong đầu tôi, cả nhóm đã nghiễm nhiên trở thành một "bộ ba".
Thỉnh thoảng, Lyriette hoặc Yuria vẫn liên lạc với nhóm bạn ấy rồi kể lại cho tôi nghe. Mà mỗi lần nhắc đến, hiếm khi bọn trẻ chỉ nói về một người. Hầu như lúc nào cả ba cái tên cũng xuất hiện cùng nhau.
Bởi vậy, lần này chỉ thấy Rubelina đến một mình, tôi mới cảm thấy có chút kỳ lạ.
"À, gia tộc Astel cho rằng Claire và Shuri vẫn còn hơi sớm để ra mắt giới thượng lưu. Chắc phải đến năm sau, hoặc muộn nhất là hai năm nữa bọn họ mới được tham dự."
"Ra vậy… Tiếc quá. Lâu lắm rồi chúng mình chưa gặp nhau, giá mà lần này có dịp gặp lại thì vui biết mấy."
"Thật ra, lúc nghe mình kể chuyện này, hai cậu ấy ghen tị lắm đấy. Nhất là Claire, cậu ấy cứ tiếc mãi, còn bảo cũng muốn gặp lại Lyriette sau ngần ấy thời gian nữa."
Claire vốn là một cô bé hoạt bát, có phần tinh nghịch như con trai.
Đến giờ tôi vẫn nhớ rõ mái tóc bob được cắt gọn gàng cùng nốt ruồi duyên nhỏ nằm bên dưới đôi mắt con bé.
Nghĩ lại thì khoảng một năm rưỡi trước, Rubelina từng có dịp tiện đường ghé thăm dinh thự nhà tôi một lần. Chỉ riêng Claire và Shuri là từ ngày chia tay đến giờ vẫn chưa có dịp gặp lại Lyriette và Yuria.
Có lẽ tôi nên thu xếp cho bọn trẻ gặp nhau một hôm.
Dù sao Lyriette và Yuria hẳn cũng rất nhớ những người bạn lâu ngày chưa gặp.
Liên lạc qua thủy tinh cầu tuy thuận tiện, nhưng làm sao sánh được với việc tận mắt nhìn thấy nhau.
"Bel, dạo này Shuri thế nào rồi?"
"À, gần đây Shuri mê nghiên cứu thảo dược lắm. Cậu ấy muốn trở thành nhà giả kim hay sao ấy."
"Nghiên cứu thảo dược sao?"
Vừa nghe nhắc đến lĩnh vực mình am hiểu, đôi mắt Kina lập tức sáng lên.
Trước khi học tinh linh thuật, thảo dược học chính là lĩnh vực mà con bé thông thạo nhất.
Cũng phải thôi. Cả elf lẫn thú nhân đều là những chủng tộc vốn có năng khiếu bẩm sinh trong việc tìm hiểu và sử dụng thảo dược mà.
"À, cậu là… tiểu thư Silfirea, phải không nhỉ?"
"Cứ gọi Ekishina là được rồi. Hoặc nếu thích thì gọi Kina cũng được."
"Vậy cậu cũng cứ gọi mình là Rubelina hoặc Bel nhé. Không cần khách sáo hay dùng kính ngữ đâu. Bạn của Lyriette và Yuria thì cũng là bạn của mình mà."
Ồ.
Dù là tiểu thư của một gia tộc Bá tước, Rubelina lại chẳng hề câu nệ chuyện địa vị.
Trong lần ghé thăm trước, hẳn con bé đã biết Kina đang làm công việc hầu cận cho tôi. Vậy mà khi trò chuyện, con bé vẫn đối xử với Kina hết sức tự nhiên.
Quả nhiên, việc mời Rubelina đến chơi hôm ấy đúng là một quyết định sáng suốt.
Mà Kina cũng đã thay đổi khá nhiều rồi.
Trước đây, dù đối phương có biết tên thật, con bé cũng chẳng dễ dàng cho phép người khác gọi mình bằng biệt danh thân mật như thế.
Hay có lẽ vì Rubelina là bạn của hai người bạn thân nhất nên Kina cảm thấy không cần phải giữ khoảng cách?
Dù sao thì, đây cũng là một thay đổi đáng mừng.
"Vậy mình gọi cậu là Rubelina nhé."
"Được thôi, Kina. Mà biệt danh của cậu dễ thương ghê."
"Mình được chủ nhân đặt cho đấy."
"Ngài Baal đặt sao? Đúng là có khiếu đặt tên thật. Quả không hổ danh ngài ấy…!"
"Ừ, mình cũng rất vui vì cậu thích nó."
Nghe vậy, tôi chỉ biết gượng cười rồi gật đầu.
Chẳng lẽ tôi lại thú nhận rằng mình chỉ lấy nguyên biệt danh của Kina trong cốt truyện gốc thôi sao?
"À, nhắc mới nhớ. Cậu bảo biệt danh của mình là Bel đúng không? Hình như con búp bê của Lyriette cũng có tên ấy thì phải?"
"Đ-Đúng vậy. Chính vì thế mà mình chẳng thể gọi Rubelina là Bel được. Cứ mỗi lần định gọi, mình lại nhớ đến con búp bê ấy…"
"Hảaaa!? Hóa ra đó là lý do cậu chẳng bao giờ gọi mình là Bel sao? Mình còn tưởng Lyriette không thích mình nữa cơ…"
"Yuria gọi được mà. V."
"Cậu đừng có làm như chỉ mình cậu mới được gọi thế chứ! Yuria…!"
Lyriette lập tức quay sang phản đối Yuria, trong khi đối phương vẫn thản nhiên giơ hai ngón tay tạo thành hình chữ V quen thuộc.
Hai má con bé liền phồng căng lên, khiến tôi chỉ muốn đưa tay chọc thử một cái.
"À, phải rồi. Mình nghe nói Kina còn là một tinh linh sư nữa. Cậu tự học tinh linh thuật à?"
"Không đâu. Mình có người dạy mà. Thỉnh thoảng cô ấy lại ghé qua chỉ bảo mình."
"Người dạy cậu sao? Không biết đó là vị nào vậy?"
"Cô Shevka. Cậu đã từng nghe đến chưa?"
"Hả? Ý cậu là ngài Shevka Nahel, người mang danh hiệu Nữ Công tước Ánh Trăng ấy sao?"
"Ừ, chính là cô ấy."
Vừa nghe thấy cái tên vượt xa mọi tưởng tượng ấy, Rubelina ngẩn người chớp mắt. Sau đó, con bé đưa mắt nhìn qua nhìn lại ba người bạn trước mặt.
"Lyriette là đệ tử của ngài Oden, Yuria là đệ tử của ngài Baal, còn Kina lại là đệ tử của ngài Nahel…"
Giọng con bé nhỏ dần, không giấu nổi vẻ ngưỡng mộ pha lẫn ghen tị.
Nghe đến đó, chính tôi cũng thấy hơi ngượng.
"Được nhắc tên cùng hai vị ấy, ta e rằng danh tiếng của mình vẫn còn chưa đủ tầm đâu…"
"Ngài Baal đang nói gì thế ạ!? Chưa đủ tầm ư? Em hoàn toàn không nghĩ vậy đâu!"
"T-thế à?"
"Tất nhiên rồi ạ! Bản thân ngài cũng hoàn toàn xứng đáng được phong danh hiệu Công tước trong tương lai. Hơn nữa, ngoài ngài Godwin ra, ngài chính là pháp sư duy nhất được cho là sắp chạm tới Bát Luân đấy!"
"Ừm…"
Thì ra trong mắt người đời, tôi được đánh giá cao đến mức ấy sao?
Nghe Rubelina hết lời ca ngợi, tôi bỗng cảm thấy ngượng ngùng một cách khó tả.
"Vẫn còn có Tháp chủ mà. Được em khen đến mức này, ta thấy hơi khó xử đấy."
"À, tất nhiên Tháp chủ cũng là một người vô cùng xuất sắc ạ."
Rubelina vội vàng bổ sung như để tránh hiểu lầm, nhưng chỉ nghe tông giọng thôi, tôi đã biết con bé thực sự nghĩ gì.
Trong mắt Rubelina, rõ ràng tôi còn được đánh giá cao hơn cả Tháp chủ.
Mà nghĩ cho cùng, ở thế giới này, giữ chức Tháp chủ cũng đâu nhất thiết đồng nghĩa với việc đứng đầu giới ma pháp.
"Ngay lần đầu gặp mặt, em cũng đã khen ta nhiều như thế này rồi. Cả lần gặp cách đây khoảng một năm nữa."
"Không phải em tâng bốc ngài đâu ạ. Em chỉ nói đúng những gì mình thật lòng nghĩ thôi. A—"
"Hửm?"
Đang nói, Rubelina bỗng sực nhớ ra điều gì đó.
Con bé liếc nhìn tôi, đặt hai tay lên đùi rồi bồn chồn nhúc nhích trên ghế.
"À… ừm… ngài Baal. Nhân tiện nhắc đến chuyện ấy, ngài vẫn chưa quên lời hứa với em đâu, đúng không ạ?"
"Lời hứa sao?"
Tôi từng hứa gì với Rubelina nhỉ?
Là lời hứa sẽ chăm sóc tốt cho bọn trẻ nhà mình ư?
Không hiểu sao, nhìn thái độ hiện giờ của con bé, tôi lại cảm thấy hình như không phải chuyện ấy.
Vậy thì… à, nhớ ra rồi!
'Là chuyện khi em ấy ghé thăm dinh thự cách đây một năm rưỡi.'
Lục lại ký ức một hồi, tôi chợt búng tay khi nhớ ra lời hứa năm ấy.
Hôm đó, Rubelina cũng tỏ ra ngưỡng mộ tôi như mọi khi. Và trong lúc trò chuyện, con bé đã bất ngờ nói với tôi một điều.
—Ngài Baal, nếu sau này em trở thành một học giả ma pháp xuất sắc, ngài có thể thử sử dụng công thức do chính em nghiên cứu ra không ạ?
—Tất nhiên rồi. Đến lúc ấy, em nhớ báo cho ta nhé.
Đó quả là một hoài bão lớn lao.
Thông thường, các pháp sư vẫn ưu tiên những công thức đã được kiểm chứng, hoặc những công thức mới do các học giả có uy tín nghiên cứu ra. Chẳng mấy ai lại muốn sử dụng một công thức còn chưa ổn định do người mới bước chân vào giới học thuật tạo ra cả.
Nói cách khác, nếu muốn một pháp sư Thất Luân như tôi sử dụng công thức do mình sáng tạo, Rubelina sẽ cần phải có vốn kiến thức ngang tầm với tôi. Bản thân tôi trước kia cũng thiên về nghiên cứu ma pháp hơn là thực hành, nên càng hiểu rõ việc ấy khó khăn đến nhường nào.
Vậy mà con bé vẫn đứng trước mặt tôi, tự tin nói ra hoài bão lớn lao đó.
Sự táo bạo đáng yêu ấy khiến tôi không khỏi mỉm cười.
"Tất nhiên rồi. Sao ta có thể quên được chứ?"
"Th-Thật ạ!?"
"Ừ. Ta vẫn luôn chờ đợi ngày ấy. Mong rằng em sẽ sớm đạt được điều mà mình muốn."
"Sớm đạt được… Hì, hì hì…!"
Rubelina vội đưa tay lên che miệng, nhưng tiếng cười vẫn cứ thế lọt ra.
Không biết nói thế này có hơi thất lễ không, nhưng quả thực con bé cũng có những lúc hơi ngờ nghệch.
Tất nhiên, tôi không có ý chê bai gì. Đó chỉ là nét ngây ngô đáng yêu của một thiếu nữ ở độ tuổi này mà thôi.
"Yuria, sao cậu lại làm vẻ mặt ấy?"
"Đúng đấy, cậu bị say xe à? Có muốn gối đầu lên đùi mình không?"
"…Không có gì."
Sao tự nhiên Yuria lại phụng phịu nữa rồi?
Hay con bé vẫn đang giận vì không được ăn bánh táo?
Biết thế này, lúc lên đường tôi đã nhờ Kina chuẩn bị sẵn một chiếc bánh nhỏ để mang theo.
"Ngài Baal, ngài Baal! Để chuẩn bị cho ngày ấy, em vẫn luôn cố gắng học tập chăm chỉ lắm đấy ạ. Ngài nhất định phải tiếp tục chờ em nhé."
"Ừ, ta sẽ chờ. Ta rất mong được thấy thành quả của em."
Có lẽ Rubelina đã tìm riêng cho mình một gia sư về ma pháp.
Như thế cũng tốt.
—Sột soạt.
…Mà khoan, hình như con bé đang ngồi hơi sát tôi quá rồi thì phải.
Chuyện hai người ngồi cạnh nhau trên cùng một băng ghế vốn chẳng có gì đáng ngại. Nhưng Rubelina cứ từng chút một nghiêng đầu, nhích cả người về phía tôi, khiến tôi bắt đầu thấy không được tự nhiên cho lắm.
Không phải tôi đang tự ý thức quá mức đâu.
Chỉ là cái chất quân tử Nho gia bấy lâu ngủ yên đâu đó trong tôi, giờ hình như lại bắt đầu trỗi dậy.
Nếu là ba cô bé nhà mình thì chẳng sao. Nhưng với Rubelina, dù con bé có xem tôi như phụ huynh của bạn bè mình, suy cho cùng tôi vẫn là một người đàn ông không cùng gia đình với con bé.
Chuyện này hoàn toàn khác với việc tôi nắm tay dìu con bé lên xe lúc trước.
"Rubelina, à thì…"
"Ngài gọi em sao, ngài Baal?"
Tôi vốn định nhẹ nhàng nhắc nhở em giữ khoảng cách một chút.
Thế nhưng vừa nghe tôi gọi, Rubelina đã nở nụ cười rạng rỡ, còn nghiêng người lại gần hơn.
Thấy vậy, những lời tôi định nói bỗng dưng tan biến hết.
Thôi thì, nếu là một chàng trai trạc tuổi con bé thì còn có thể, chứ với một ông chú như tôi, làm sao Rubelina có ý gì khác được?
Nếu tôi lại chủ động nhắc đến lễ nghi, yêu cầu con bé giữ ý tứ, chẳng phải sẽ tự nhiên khiến một chuyện vốn chẳng có gì trở nên khó xử hay sao?
Bầu không khí đang vui vẻ thế này, tốt nhất là đừng phá hỏng nó.
"…Không có gì đâu. Ta lỡ lời thôi."
Cuối cùng, tôi chỉ lặng lẽ quay sang nhìn ra ngoài cửa sổ.
Chẳng bao lâu sau, cảnh sắc quen thuộc của kinh đô dần hiện ra trước mắt.
"Thưa các vị, chúng ta sắp đến Hoàng cung rồi ạ."
Người đánh xe vừa báo sắp đến nơi, chúng tôi cũng bắt đầu sửa soạn xuống xe.
"Haizz…"
Đúng lúc ấy, bên cạnh tôi chợt vang lên một tiếng thở dài.
Chẳng hiểu sao, mới ban nãy Rubelina còn cười nói rạng rỡ, vậy mà giờ gương mặt con bé đã lộ rõ vẻ lo âu.
"Có chuyện gì sao?"
"À, vâng. Thật ra thì…"
Tôi cứ ngỡ con bé cảm thấy không khỏe nên mới hỏi thăm.
"Người mà cha em đã nhắm làm chồng tương lai của em cũng sẽ có mặt tại buổi giao lưu của giới quý tộc lần này."
Nghe đến đó, tôi mới nhận ra mình đã nghĩ quá đơn giản. Hóa ra, điều khiến Rubelina lo lắng lại không đơn thuần là chuyện sức khỏe.
