"Được rồi. Dù sao ta cũng đang trên đường đến Hoàng cung, vậy việc hộ tống học trò của ta đành nhờ nhóc nhé."
"Vâng. Hẹn gặp ngài tại Hoàng cung, thưa ngài Nahel."
"Cậu vẫn cứ khách sáo như thế nhỉ."
"Vậy tôi xin phép."
"Ừ."
Tôi ngừng truyền mana vào thủy tinh cầu. Ánh sáng đang tỏa ra từ nó lập tức tan biến, kéo theo cả hình ảnh của Shevka.
—Cạch.
"Chủ nhân, ngài vừa liên lạc với cô giáo em ạ?"
Kina trở về đúng lúc ấy, trên tay cầm một chiếc khăn ấm đã thấm nước.
Dù tôi đã bảo không cần, tối nào con bé cũng nhất quyết dùng khăn mát xa mặt cho tôi trước khi về phòng.
Chẳng biết từ lúc nào, việc ấy đã trở thành thói quen thường ngày của hai chúng tôi, tính đến nay cũng được chừng nửa năm rồi.
"Ta đã hẹn gặp ngài ấy ở Hoàng cung. Ngài ấy còn dặn đi dặn lại rằng ta nhất định phải hộ tống cô học trò quý báu của ngài ấy cho chu đáo."
"C-cô giáo thật là… Hộ tống gì chứ, em có phải tiểu thư quý tộc đâu…"
"Đâu nhất thiết phải là tiểu thư quý tộc thì mới được hộ tống. Bất kể tuổi tác hay địa vị, đàn ông hộ tống phụ nữ vốn là một phép lịch sự mà."
Tôi mỉm cười dịu dàng, vậy mà chẳng hiểu sao Kina lại sa sầm mặt, hậm hực bước tới rồi ấn mạnh chiếc khăn ướt lên mặt tôi.
Chẳng còn chút nhẹ nhàng nào như những lần mát xa thường ngày, Kina ấn mạnh đến mức khiến tôi mất thăng bằng, ngã ngửa ra sau. Cũng may ngay phía sau có chiếc giường đỡ lấy nên tôi chẳng bị làm sao.
Có điều, chẳng hiểu bằng cách nào mà khi tôi vừa ngã xuống, Kina đã ngồi ngay trên người tôi.
"…Chủ nhân, em đã nhắc ngài rồi mà? Ngài phải cẩn thận với những lời như thế chứ."
"Hửm? Ta lại làm gì khiến em khó chịu sao?"
"Em đâu có khó chịu. Ngược lại, em còn vui nữa là đằng khác. Nhưng cứ nói những lời như thế, đến lúc bị người ta đâm cho một nhát thì đừng có tìm em mà khóc đấy."
Lời nói của tôi khó nghe đến mức có thể khiến người khác muốn đâm mình sao?
Không, nhìn Kina vẫn bình thường thế kia thì chắc cũng chẳng nghiêm trọng đến mức ấy đâu.
Mấy đứa con gái nhà tôi thỉnh thoảng lại nói những điều khó hiểu thật.
"Kina, em xuống khỏi người ta trước được không?"
"Nya, không đâu. Em sẽ giữ nguyên thế này mà mát xa cho ngài."
"…Tùy em vậy."
Kina thường ngày vẫn điềm nhiên, có phần lạnh nhạt, nhưng tôi hiểu con bé quá rõ. Một khi nụ cười tươi rói như mèo con ấy đã hiện lên thì có muốn ngăn cũng chẳng được.
Biết có nói gì cũng vô ích, tôi đành chịu thua, dang rộng hai tay.
Như thể chỉ chờ có vậy, Kina lập tức cầm khăn lau mặt giúp tôi.
"Chắc em cũng mệt rồi. Xin lỗi vì còn làm phiền em muộn thế này."
"Ngài đừng suốt ngày xin lỗi nữa được không? Thay vào đó, chỉ cần cảm ơn em thôi."
"Ừ, cảm ơn em. Có cô con gái đảm đang như em chăm sóc, ta đúng là được hưởng sung sướng quá phần mình rồi."
"Hừm."
Kina hừ mũi, làm như những lời ấy chẳng khiến con bé mảy may xúc động.
Tiếc là con bé không qua mắt được tôi đâu.
—Sột soạt, sột soạt.
Dù Kina đã cố lấy người che đi, chiếc đuôi sau lưng con bé vẫn thỉnh thoảng ló ra, đung đưa qua lại như muốn báo cho tôi biết sự hiện diện của mình.
Chẳng biết chính Kina có nhận ra không, nhưng mỗi khi vui vẻ, một bên tai con bé lại hơi cụp xuống, trong khi bên kia vẫn vểnh thẳng. Còn hễ có chuyện gì khiến em giật mình, cả hai tai đều sẽ lập tức dựng đứng lên.
Nói gì thì nói, tôi quả là có một cô con gái đáng yêu.
—Ấn, ấn.
"Chủ nhân, thế này đã vừa chưa? Có đau không ạ?"
"Dễ chịu lắm."
"Để em lau cả cổ cho ngài nữa. Ư… Sao nhiều dầu thế này? Hôm nay ngài chưa tắm à?"
"Ôi, chết."
Phải rồi.
Cả ngày hôm nay tôi bị Yuria kéo đi hết chỗ này đến chỗ khác, thành ra đến giờ vẫn chưa có thời gian tắm rửa.
Thảo nào tôi cứ có cảm giác mình quên mất chuyện gì.
"X-xin lỗi, Kina. Ta đi tắm ngay đây, em cứ về ngủ trước đi."
"Thôi, không cần đâu. Có một ngày không tắm thì cũng đâu đến nỗi nào. Ngay cả phu nhân Cassdia với Yuria thỉnh thoảng cũng bỏ tắm mà."
"Sao em biết được cả chuyện ấy?"
Ừ thì, người không tắm thường cũng chẳng khó để nhận ra.
Kina hay gặp Yuria nên có phát hiện ra cũng là chuyện dễ hiểu. Nhưng đến cả Cassdia mà con bé cũng biết thì quả thật giác quan phải nhạy bén lắm.
"Chỉ cần ngửi mùi là em biết rồi. Ngài quên em là thú nhân sao?"
"À, phải rồi."
Khoan đã.
Nếu vậy, chẳng phải người tôi lúc này cũng đang bốc mùi kinh khủng hay sao?
"…Ư."
Quả nhiên là vậy.
Kina đang nhăn mặt, trông như phải cố nín thở.
Thấy vậy, tôi không thể chịu nổi nữa, lập tức bật dậy khỏi giường.
Tất nhiên, tôi đâu thể cứ thế hất ngã Kina. Thay vào đó, tôi dùng mana nâng con bé lên, nhẹ nhàng đặt xuống bên cạnh.
"Nyaa!? C-chủ nhân, có chuyện gì vậy?"
"Không, quả nhiên là ta vẫn nên đi tắm."
"Em đã bảo là em không ngại mà!"
"Nhưng ta thì ngại. Người ngợm bốc mùi thế này mà còn để con gái mình mát xa, có người cha nào lại làm thế chứ?"
"Như thế mới thích…! K-không, ý em là ngài hoàn toàn không cần bận tâm đâu!"
Làm sao mà tôi không bận tâm cho được.
Mặc cho Kina phản đối, tôi kiên quyết đứng dậy rồi đi về phía cửa.
"À, Kina. Đưa ta chiếc khăn ấy luôn đi, tiện đường ta mang đi vứt."
"Không được! Riêng cái này thì tuyệt đối không! Ngài muốn đi thì mau yên lặng mà đi đi!"
Rốt cuộc chiếc khăn ấy có gì đáng quý mà con bé phải giữ khư khư như thế?
Không, nghĩ kỹ thì có lẽ thứ Kina trân trọng chẳng phải bản thân chiếc khăn, mà là một điều gì đó khác.
Chắc chỉ là tinh thần trách nhiệm với công việc của con bé thôi, kiểu như không thể để chủ nhân phải tự tay làm việc vặt, hay đại loại vậy.
Cuối cùng, tôi đành để mặc Kina ôm chiếc khăn ấy, còn mình thì chuồn thẳng vào phòng tắm như một kẻ nhát gan.
Giờ này tất nhiên chẳng còn ai đun nước, nên trong phòng tắm chỉ có nước lạnh. Nhưng với ma pháp, chút chuyện ấy chẳng đáng là gì.
Tôi nhanh chóng làm nóng nước, tắm rửa sạch sẽ rồi khoan khoái trở về phòng. Nào ngờ…
"Hnyaang…"
"…Ha."
Chẳng biết từ lúc nào, Kina đã trèo lên giường tôi, cuộn mình trong chăn và ngủ ngon lành.
Mà rốt cuộc sao con bé vẫn ôm khư khư cái khăn ngốc nghếch ấy nhỉ?
Tôi đang định tranh thủ lúc con bé ngủ để lén lấy nó đi, nhưng…
"Nyaa!"
"…!?"
Không biết có phải bản năng của thú nhân hay không, nhưng ngay cả trong giấc ngủ, Kina vẫn há miệng định cắn bàn tay vừa đưa tới, khiến tôi phải vội vàng rụt lại.
Rốt cuộc tinh thần trách nhiệm của con bé còn cao đến mức nào nữa đây?
Có được một cô hầu cận tận tụy như thế, một cô con gái ngoan như thế, tôi quả là người đàn ông có phúc.
"Ungnya… Chủ nhân…"
Nghĩ lại cũng đã lâu rồi chưa được ngủ cùng Kina, tôi bèn nằm xuống bên cạnh, nhẹ nhàng vòng tay ôm lấy con bé vào lòng.
Ngay cả khi đang ngủ, con bé vẫn gọi tên tôi rồi rúc sâu vào ngực tôi như muốn tìm một chỗ nằm thật thoải mái.
"Ngủ ngon nhé, Kina."
Vậy mà chẳng hiểu vì sao, đến sáng hôm sau, tôi lại phải đối mặt với một Kina đang nổi giận đùng đùng.
Rốt cuộc tôi đã làm sai chuyện gì cơ chứ?
—o0o—
Cuối cùng, ngày khởi hành đến Hoàng cung cũng đã tới.
Ngay từ sáng sớm, mọi người đã tất bật chuẩn bị cho chuyến đi.
"Con vẫn thấy chiếc áo khoác này hợp với chú nhất."
"Yuria thấy màu đen đẹp hơn."
"Nhưng màu đỏ rượu vang chẳng phải đẹp hơn sao? Trông cũng thanh lịch hơn nhiều."
"…Mấy đứa à?"
Không, để tôi nói lại.
Chỉ có mấy đứa nhỏ là tất bật thôi, còn tôi thì vẫn đứng yên một chỗ từ nãy đến giờ.
Rốt cuộc tại sao chẳng đứa nào chịu lo thu xếp hành lý của mình, mà lại kéo hết vào phòng tôi để chọn quần áo thế này?
Chẳng nhớ nổi mình đã phải thử qua bao nhiêu bộ đồ, tôi chỉ biết đứng im như một pho tượng đá, mặc cho mấy đứa thay hết bộ này đến bộ khác.
"Thôi được rồi, mỗi người nhường nhau một chút, chọn bộ này đi. Haiz, giá mà hành lý còn chỗ cho thêm một bộ nữa thì hay biết mấy…"
"Baal, không mang thêm được sao?"
"Không được. Hành lý đã chất đầy đến mức sắp tràn ra rồi. Ta hiểu em muốn gì, nhưng lần này đành chịu thôi."
"…Haiz."
Thật tình.
Với tôi thì hai bộ quần áo, tính cả một bộ dự phòng, đã là quá đủ rồi.
Ấy thế mà mấy đứa cứ chọn hết chiếc áo này đến chiếc áo khác, khiến tôi chỉ biết đứng đó âm thầm sốt ruột. May sao đến chiếc thứ năm, Kina cũng đã đứng ra ngăn hai đứa còn lại.
Những lúc thế này mới thấy có Kina làm hầu cận quả là một điều may mắn.
Nếu chỉ có mình tôi, thế nào tôi cũng bị cuốn theo mấy đứa, để rồi đến lúc nhận ra thì trong hành lý đã có thêm một bộ quần áo nữa rồi.
—Cốc, cốc.
"Baal, xe ngựa đến lâu rồi đấy. Sao chú còn chưa ra?"
"Tôi ra ngay đây."
Có vẻ không đợi nổi nữa, Edmund đã lên tiếng từ ngoài cửa với giọng trách móc.
Bị mắng vì chuyện vốn chẳng phải lỗi của mình, tôi cũng thấy hơi oan ức. Nhưng khổ nỗi, lại chẳng thể đổ lỗi cho mấy đứa nhỏ được.
Thế là tôi chỉ đành đáp lớn hơn thường ngày một chút, rồi vội vàng thu dọn hành lý.
"Thế này là đủ rồi, chúng ta mau đi thôi. Ta nghe nói người đồng hành hôm nay đã đến được một lúc rồi. Để người ta phải đợi mãi thì thất lễ lắm."
"Dạ? Người đồng hành ạ? Ý chú là sẽ có người đi cùng chúng ta sao?"
"Cha cháu bảo ta như thế, nhưng không nói rõ chi tiết nên ta cũng chưa biết."
Thú thật, chính tôi cũng đang thắc mắc về người đồng hành bí ẩn ấy.
Vốn dĩ tôi cứ nghĩ bốn người chúng tôi sẽ cùng ngồi trên xe ngựa, thoải mái tận hưởng chuyến đi. Giờ lại có thêm một người xa lạ, ít nhiều cũng khó tránh khỏi cảm giác gượng gạo.
Có điều, Edmund đã dặn tôi không cần phải lo lắng, nên biết đâu người đồng hành ấy lại là một người quen cũng nên.
Nhưng trong số những người tôi biết, ai có thể cùng chúng tôi tham dự những buổi giao lưu của giới quý tộc đây?
Tôi nghĩ tới nghĩ lui, mãi vẫn chẳng tìm ra nổi một cái tên nào thích hợp.
Nếu phải nghĩ đến một người thì chắc chỉ có Veronica. Tiếc là cô ấy vừa vào viện nghiên cứu, đang trong khoảng thời gian bận rộn nhất, lấy đâu ra thời gian cho những chuyện thế này.
Ngoài ra, cũng có một người trông chẳng khác gì tiểu thư quý tộc, nhưng theo những gì tôi biết, người yêu của cậu ấy vừa được nghỉ phép. Cách đây không lâu, hai người còn cùng nhau đi du lịch, tận hưởng khoảng thời gian riêng tư ngọt ngào.
Không biết là ai đây nhỉ?
Thôi thì trăm nghe không bằng một thấy. Cứ ra ngoài nhìn là biết liền.
—Bồng bềnh.
"Oa, chú giỏi quá!"
"Ma pháp nâng đồ vật của Baal là tuyệt nhất trên đời."
"Thế này thì em chẳng còn việc gì để làm nữa rồi."
Vừa thấy tôi dùng ma pháp nâng toàn bộ hành lý lên không trung rồi điều khiển chúng di chuyển, mấy đứa nhỏ lại thi nhau trầm trồ.
Theo tiêu chuẩn của tôi, chuyện ấy thật sự chẳng có gì đáng để kinh ngạc.
Ấy vậy mà nghe bọn trẻ ríu rít khen ngợi, không hiểu sao tôi cũng thấy hơi phổng mũi.
Người ta thường bảo, đàn ông dù có lớn đến đâu thì trong lòng vẫn mãi là một cậu bé.
Xem ra câu ấy chẳng sai chút nào.
Thế là tôi đành chiều lòng mấy đứa, vừa điều khiển đống hành lý lơ lửng theo sau, vừa thong thả băng qua khu vườn ra cổng chính, chẳng khác nào đang biểu diễn một màn xiếc nho nhỏ.
Trước cổng chính chỉ có một chiếc xe ngựa đỗ sẵn, ngoài ra chẳng thấy bóng dáng ai khác.
Ban đầu tôi cứ tưởng người đồng hành sẽ đứng đợi bên ngoài chứ. Chắc là họ lên xe trước rồi.
"Được rồi, mọi người lên đường bình an nhé. Baal, đến nơi chú nhớ gửi tin về."
"Tôi biết rồi. Anh không cần lo cho bọn tôi đâu. Thay vào đó, sao anh không tranh thủ khoảng thời gian hiếm hoi này để ở riêng với chị nhà?"
"Anh qua cái tuổi làm mấy chuyện lãng mạn ấy từ lâu rồi."
Từ bao giờ mà vợ chồng muốn dành thời gian ở bên nhau lại còn phải xét đến tuổi tác vậy?
Mà thôi, Edmund nghĩ sao thì không biết, chứ Cassdia hẳn sẽ vui vẻ đón nhận ngay thôi.
Bình thường chị ấy luôn giữ dáng vẻ của một phu nhân quý tộc đoan trang, chuẩn mực. Ấy thế mà cứ đứng trước mặt chồng là chị lại ngoan ngoãn như một chú cừu non. Không, đôi khi phải nói là giống một chú cún thích quấn quýt chủ mới đúng.
Dù sao thì, sau vài lời chào tạm biệt anh trai cho phải phép, tôi cũng đã xếp xong toàn bộ hành lý vào khoang chứa đồ, chuẩn bị bước lên xe ngựa.
Đúng lúc ấy…
"Oà!"
"…Hửm?"
Một bóng người bất ngờ nhảy phắt ra từ bên cạnh xe ngựa, có vẻ định dọa chúng tôi một phen.
Cả bọn nhất thời tròn mắt, nhưng không phải là vì bị bất ngờ.
À không, nói vậy cũng chưa đúng. Chúng tôi quả thật có bất ngờ.
Chỉ có điều, thứ khiến cả bọn sửng sốt lại chẳng phải màn hù dọa ấy, mà là…
"Rubelina!? Sao em lại ở đây—"
"Là Rubelina."
"Cậu ấy từng đến đây chơi rồi mà."
Người vừa xuất hiện trước mặt chúng tôi không ai khác ngoài Rubelina.
Mái tóc hồng đặc trưng của con bé được tết gọn thành hai bím.
Có lẽ chính Rubelina cũng giật mình khi bất ngờ nhìn thấy tôi, nên con bé vội cúi đầu xin lỗi.
"Ngài Baal…! E-em xin lỗi! Em chỉ định làm Lyriette giật mình thôi, không ngờ ngài lại đứng ngay phía trước…"
"Không sao đâu. Nhưng quan trọng hơn, sao em lại ở đây?"
Một ý nghĩ chợt lóe lên, khiến tôi mở to mắt. Cùng lúc ấy, Rubelina chắp hai tay ngay ngắn trước người, khúc khích cười, trông vô cùng đáng yêu.
"Em quyết định sẽ ra mắt giới thượng lưu sớm hơn dự định một chút, nên em đã mạo muội xin Công tước Edmund cho phép đi cùng mọi người. May mà ngài ấy đồng ý."
"…"
Cái ông anh đáng ghét này. Thảo nào mấy hôm nay cứ nhìn tôi rồi cười đầy ẩn ý.
'Không biết Rubelina có tính không nhỉ?'
Cùng lúc ấy, trong lòng tôi lại dâng lên một nỗi lo nho nhỏ.
Bởi trước khi đi, mấy đứa đã dặn đi dặn lại rằng một khi đến nơi, tôi tuyệt đối không được tùy tiện bắt chuyện với những người phụ nữ xa lạ.
Nhưng nghĩ cho cùng, Rubelina cũng đâu phải người xa lạ.
Hơn nữa, chúng tôi còn chưa đến Hoàng cung mà. Chắc chẳng sao đâu.
Lâu ngày gặp lại cũng là một cái duyên. Nhân chuyến đi này, nếu có thể cùng con bé trò chuyện để hỏi thăm tình hình gần đây thì càng tốt.
"Thế này cũng hay. Lâu rồi chúng ta chưa gặp nhau, hay em ngồi cạnh ta nhé? Dọc đường hai ta có thể trò chuyện đôi chút."
"E-em thật sự được ngồi cạnh ngài sao!?"
"Tất nhiên rồi."
Dù sao thì, ba đứa nhỏ nhà tôi ngồi cùng nhau chắc cũng thoải mái hơn.
Thật ra, tôi cũng có thể để Kina ngồi cạnh mình, còn ba cô bạn thân kia ngồi chung một chỗ. Cơ mà…
'Kina cũng cần nghỉ ngơi một chút trên đường chứ.'
Tôi có thể dễ dàng hình dung ra cảnh con bé ngồi bên cạnh mình, hết lo chuẩn bị đồ ăn vặt lại tất bật chăm sóc đủ thứ, cố gắng hầu hạ tôi suốt cả chuyến đi.
Nếu vậy, chi bằng cứ để con bé nghỉ ngơi, còn tôi nhân dịp này trò chuyện với Rubelina, người mà tôi đã lâu không gặp.
Rubelina vốn là một cô bé hòa đồng, lại cùng là pháp sư như tôi, nên khi ở cạnh con bé, tôi cũng cảm thấy khá gần gũi, chẳng có gì phải ngại ngùng.
Tất nhiên, còn phải xem bản thân Rubelina có thấy khó xử hay không. May thay, có vẻ con bé cũng rất vui với lời đề nghị ấy.
Trong lúc ấy, ba đứa còn lại cũng đã chụm lại bên nhau, ríu rít trò chuyện.
Thấy cả ba đang mải nói chuyện, tôi không nỡ chen ngang, bèn đưa tay ra đỡ Rubelina lên xe ngựa trước.
"N-ngài Baal… tay ngài…!"
"À, xin lỗi. Ta làm em khó chịu sao?"
"A, a, không ạ! Hoàn toàn không! Ngược lại, em còn thấy rất vinh dự nữa!"
Con bé này thật là.
Kể từ khi trở thành pháp sư, lòng kính trọng mà Rubelina dành cho tôi dường như chỉ có tăng chứ chẳng hề giảm, đến mức sắp chạm tới tận trời xanh rồi.
Thật tình, con bé cứ xem tôi như cha của một người bạn là được rồi mà.
Biết đâu sau này, khi đã thân thiết hơn, con bé cũng sẽ dần cảm thấy thoải mái, không còn câu nệ mỗi khi ở cạnh tôi nữa.
