Vũ hội phải đến ngày mai mới chính thức khai mạc, nên vừa đặt chân tới hoàng cung, chúng tôi đã được sắp xếp phòng nghỉ để thư giãn đôi chút sau chuyến đi.
Ít nhất thì mọi người đều có thể nghỉ ngơi.
Ngoại trừ tôi.
"Ngài Argent, Bệ hạ muốn gặp ngài một lát."
Người ta thường nói rằng, đã gặp vận rủi, có ngã ngửa cũng sứt mũi.
Tại sao Hoàng đế lại chọn đúng lúc tôi vừa đến nơi để triệu kiến cơ chứ?
Nhưng nghĩ kỹ lại, cũng không phải ngài ấy chẳng có lý do.
Lần trước, vì vướng vào chuyện của Yuria, tôi đã phải nhờ thầy vào cung thay mình. Nghĩ đến đó, tôi không khỏi lo rằng lần này Bệ hạ cho gọi riêng chỉ để trách cứ chuyện cũ.
"Ta đi một lát rồi về. Mọi người cứ nghỉ ngơi trước nhé."
"Vậy trong lúc chờ chú, bọn con có thể tự đi tham quan hoàng cung một chút không ạ?"
"Được chứ. Nhưng trong cung có những nơi không thể tùy tiện ra vào, nên…"
Tôi đưa mắt nhìn vị thị nữ đang đứng gần đó, ngầm gửi gắm ý mình.
Có vẻ cô ấy đã lập tức hiểu ra. Sau khi cúi đầu hành lễ, cô liền gọi một thị nữ khác đến.
"Xin hãy để cô ấy thay tôi dẫn đường cho các vị. Chúc mọi người có khoảng thời gian thật vui vẻ."
"Tôi tên là Prin ạ."
Cô thị nữ vừa được gọi đến tự giới thiệu rồi dẫn bọn trẻ rời đi. Người phụ trách đưa tôi đến chỗ Hoàng đế lúc này mới nhìn sang, như muốn hỏi liệu đã có thể lên đường hay chưa.
Tôi lặng lẽ gật đầu. Thấy vậy, cô ấy liền quay người, thong thả bước đi phía trước để dẫn đường.
"Thưa Bệ hạ, tôi đã đưa ngài Baal Argent đến theo lệnh triệu kiến."
"Ừ, mau vào đi."
Hai kỵ sĩ đứng gác hai bên lối vào đại sảnh tiếp kiến đồng loạt đưa giáo sang một bên. Ngay sau đó, cánh cửa lớn lặng lẽ mở ra.
Bước qua cánh cửa, tôi nhìn thấy một người đàn ông ngồi trên chiếc ghế màu đỏ đặt trên bục cao của đại sảnh.
Ông trông chừng ngoài bốn mươi, mái tóc vàng đã nhạt màu, bộ râu được cắt tỉa gọn gàng, trông khá lịch lãm. Gương mặt ông có những đường nét khá lớn, nhưng không hề gợi vẻ dữ dằn.
Nhà Bahart là dòng họ trị vì Đế quốc Silverion. Người đang ngồi trên bục cao, từ trên nhìn xuống tôi, chính là người đứng đầu gia tộc ấy, Hoàng đế đương nhiệm Albrecht Bahart von Silverion.
"Kính chào Bệ hạ, Mặt Trời của Đế quốc."
Tôi quỳ một gối, cúi đầu chào theo đúng nghi thức.
Như đã chờ sẵn, một giọng nói trầm và đầy uy lực lập tức vang lên.
"Lâu lắm rồi mới gặp, ngài Argent. Ta nhớ lần cuối chúng ta gặp nhau là sáu năm trước, khi ngài Godwin vào cung, phải không?"
Không ngờ ngài ấy vẫn còn nhớ.
Mà nghĩ lại cũng phải. Dù sao, cựu Hoàng đế vốn là bạn rượu thân thiết của thầy tôi, nên có lẽ Bệ hạ cũng dành cho tôi đôi chút quan tâm đặc biệt.
"Thần thật hổ thẹn vì bấy lâu nay không thường xuyên vào cung gặp Bệ hạ."
"Không sao, không sao. Ta nghe nói gần đây cậu bận chăm sóc mấy cô con gái. So với chuyện ấy, một lần vào cung gặp ta có đáng là gì? Đây mới là những năm tháng vất vả nhất. Bản thân ta cũng có ba đứa con, nên có lẽ chẳng mấy ai hiểu tâm trạng của cậu hơn ta đâu."
Quả không hổ danh là vị Hoàng đế anh minh nhất trong lịch sử.
Nghe ngài nói vậy, có lẽ Bệ hạ vốn chẳng xem chuyện tôi phải nhờ thầy vào cung thay lần trước là điều đáng trách.
"Các Hoàng tử dạo này thế nào rồi, thưa Bệ hạ?"
"Vẫn thế thôi. Thằng nhóc Leon ấy, đến giờ vẫn liều lĩnh chẳng khác gì trước kia."
"Xem ra Điện hạ vẫn không thay đổi."
Leon.
Người Hoàng đế vừa nhắc tới chính là Leon Bahart, nam chính của nguyên tác.
Trong nguyên tác, Leon chủ yếu xuất hiện sau khi đã thay đổi, nên tính cách trước kia của cậu ta không được khắc họa rõ ràng cho lắm.
Thực ra, Leon từng là một vị Hoàng tử ngông nghênh, thường xuyên gây ra đủ thứ rắc rối, lại mang cái vẻ kiêu ngạo đặc trưng của người sinh ra trong hoàng tộc. Đến tuổi nhập học, cậu ta còn lớn tiếng tuyên bố rằng chẳng có gì ở cái Học viện ấy đáng để mình học hỏi.
Nếu tôi nhớ không nhầm, cuối cùng Hoàng đế đã phải ép cậu ta nhập học, chẳng khác nào tống đi lưu đày.
Thế nhưng, ngay sau khi nhập học, Leon đã phải nếm trải một thất bại ê chề dưới tay Lyriette trong một trận đấu tập.
Giữa lúc cậu ta chìm sâu trong cảm giác căm ghét và thất vọng về bản thân, nữ chính Tiana đã xuất hiện, dịu dàng an ủi cậu ta.
Chính cuộc gặp gỡ ấy đã trở thành bước ngoặt khiến Leon trưởng thành về mặt tinh thần. Cuối cùng, cậu ta thức tỉnh Phước Lành của Tinh Tú, từng bước vươn lên và khẳng định bản thân mình.
Đó là mạch phát triển của nam chính trong nguyên tác.
"Đến giờ nó vẫn chẳng biết kiềm chế. Mấy hôm trước nó còn đòi tự mình lên đường, tuyên bố bằng mọi giá phải quét sạch đám dị giáo khỏi Đế quốc. Ta phải đích thân ngăn nó lại đấy."
"Đám dị giáo sao…"
Dị giáo.
Trong thế giới của Nàng Tiểu Thư Được Cưng Chiều, đó là cách gọi một tổ chức gồm những kẻ tự xưng mình là nhà tiên tri và sứ đồ.
Nói một cách đơn giản, hễ có chuyện gì mờ ám xảy ra trong nguyên tác, cứ nghi ngờ đám người này thì mười lần cũng phải đúng đến chín.
Chúng chính là thế lực phản diện hoạt động xuyên suốt câu chuyện.
Về cuối truyện, chúng còn tìm cách đưa tà thần Nihilos, trùm cuối của nguyên tác, giáng lâm xuống thế gian. May thay, Leon đã kịp thời ngăn chặn trước khi tà thần hoàn toàn giáng lâm.
'Nhưng ở thời điểm hiện tại thì chưa có cách nào tiêu diệt được hết bọn chúng.'
Mãi về sau, đám dị giáo mới dần lộ diện. Còn bây giờ, chúng vẫn đang ẩn mình khắp nơi trong Đế quốc.
Chừng nào chưa thể nhổ tận gốc tổ chức ấy, ngay cả Hoàng đế Albrecht có đích thân ra tay cũng khó lòng dẹp yên mối họa này, huống chi là Leon.
Quy mô của chúng hoàn toàn không thể đem so với vụ chợ đen trước kia.
"Dù sao, thần tin rằng Nhị Hoàng tử cũng chỉ vì quá lo cho Đế quốc nên mới nóng lòng như vậy. Ngài ấy có chí hướng lớn lao đến thế, tương lai của Đế quốc hẳn sẽ rất tươi sáng."
"Ta cũng hy vọng vậy. Chỉ có điều, thằng bé ấy lúc nào cũng hành động trước khi chịu suy nghĩ, nên ta chẳng thể yên tâm nổi."
Albrecht nở một nụ cười khổ, rồi tiếp tục câu chuyện.
"À phải rồi. Ta nghe nói gần đây, những đứa trẻ được cậu chăm sóc đều đang bộc lộ tài năng xuất chúng trong lĩnh vực của riêng mình."
"Vâng, đúng là như vậy."
"Thế cậu có định cho chúng vào Học viện không?"
"Thần vẫn chưa suy nghĩ kỹ về chuyện ấy. Dù sao, đây cũng không phải việc thần có thể ép buộc bọn trẻ…"
Thực lòng mà nói, ngay cả khi không bước chân vào Học viện, mấy đứa trẻ nhà tôi vẫn có thể đạt được những thành tựu vô cùng xuất sắc.
Biết đâu đến khi đủ tuổi nhập học, năng lực của chúng đã sánh ngang với phần lớn các giáo sư ở đó rồi cũng nên.
Dĩ nhiên, giỏi giang không có nghĩa là chẳng cần đến trường.
Việc được mở mang tầm mắt, gặp gỡ nhiều người và trải nghiệm một môi trường mới cũng có giá trị riêng của nó.
Dù vậy, tôi hoàn toàn không có ý định ép bọn trẻ nhập học vì lo rằng, nếu chúng không đến Học viện như trong nguyên tác, cốt truyện có thể rẽ sang một hướng khó lường.
Dù sao, hai nhân vật chính hẳn vẫn có thể tự mình xoay xở mọi chuyện.
Hơn nữa, ngoại trừ Kina, mấy đứa còn lại cũng không thực sự giữ vai trò quá quan trọng trong diễn biến của nguyên tác.
"Ta cứ tưởng khi bọn trẻ đến tuổi, cậu sẽ cùng chúng vào Học viện chứ. Xem ra không phải vậy rồi."
"Cùng vào Học viện? Ý Bệ hạ là…"
"Với năng lực của cậu, hẳn đã có không ít lời mời đến Học viện đảm nhiệm vị trí giáo sư rồi đúng không? Nhân dịp bọn trẻ nhập học, cùng nhau sống ở đó chừng ba năm để lưu lại chút kỷ niệm, chẳng phải cũng rất tốt sao?"
"À…"
Tôi chưa từng nghĩ đến chuyện ấy theo hướng này.
Đúng là trước đây, tôi đã nhận được không ít lời mời đến Học viện làm giáo sư. Chỉ có điều, bản thân tôi lại chẳng mấy hứng thú với việc ấy.
Nếu sau này bọn trẻ quyết định vào Học viện, có lẽ tôi cũng sẽ cân nhắc chuyện theo chân chúng đến đó.
Còn nếu không, tôi vẫn muốn được ở bên mấy đứa nhiều nhất có thể. Riêng chuyện để bọn trẻ ở lại dinh thự, còn tôi thì một thân một mình đi đến Học viện…
Dù trời có sập, chuyện ấy cũng chẳng thể nào xảy ra.
"Thần cảm ơn lời khuyên của Bệ hạ. Có điều, hiện giờ thần vẫn chưa có dự định ấy."
"Vậy sao? Dù gì vẫn còn nhiều thời gian, cậu cứ thong thả suy nghĩ."
"Vâng, thần sẽ cân nhắc. Nhân tiện, không biết Nhị Hoàng tử có dự định thế nào về chuyện nhập học ạ?"
"Ta cũng đang đau đầu về chuyện đó đây. Ta đã báo trước cho nó rồi, vậy mà thằng bé vẫn cứ làm ầm lên, nhất quyết không chịu vào Học viện…"
Cứ như thế, tôi phải ngồi nghe Hoàng đế than phiền về con trai thêm chừng ba mươi phút nữa mới có thể rời khỏi đại sảnh tiếp kiến.
—o0o—
"A! Ngài Baal! Ngài về rồi ạ?"
"Hửm?"
Trên đường từ đại sảnh tiếp kiến trở về phòng nghỉ được sắp xếp cho mình, tôi tình cờ bắt gặp Rubelina đang đứng ngoài hành lang.
Nhìn dáng vẻ ấy, có lẽ con bé đã lang thang ở đây được một lúc.
"Ba người kia đâu rồi? Sao chỉ có mình em ở đây thế?"
"À… Em xin phép mọi người về trước một lát. Chỉ là nghĩ đến chuyện ngày mai, đầu óc em cứ rối bời…"
"Ra là vậy."
Nếu là chuyện ngày mai, chắc hẳn thứ khiến Rubelina lo lắng không phải bản thân buổi vũ hội, mà là người cô bé dự định sẽ gặp để bàn chuyện hôn ước ở đó.
Ngay từ lúc trước, thái độ của Rubelina đã cho thấy con bé chẳng mấy vui vẻ với mối hôn sự này.
"Đứng mãi ngoài hành lang cũng không tiện. Hay chúng ta tìm chỗ nào đó ngồi nói chuyện một lát nhé? Ta có cảm giác em đang có điều muốn tâm sự."
"Vâng ạ…! Cảm ơn ngài Baal."
Dù sao Rubelina cũng đang được gia đình bàn chuyện hôn sự, nên tôi thấy không tiện mời em ấy vào phòng riêng. Cuối cùng, chúng tôi chọn một ban công tương đối yên tĩnh để trò chuyện.
"À, phải rồi. Theo những gì ta nghe ban nãy, hình như hôn ước của em vẫn chưa được quyết định chính thức. Nghĩa là hai bên mới chỉ đang bàn bạc thôi, đúng không?"
"Vâng, đúng vậy ạ."
"Ừm…"
Mười lăm tuổi.
Theo tiêu chuẩn của thế giới này, đó quả thực đã là độ tuổi thích hợp để bắt đầu bàn chuyện hôn nhân.
Nói sớm thì cũng có phần sớm thật, nhưng suy cho cùng, đây vẫn chỉ là chuyện thương lượng hôn ước chứ chưa phải đính hôn chính thức. Những cuộc bàn bạc như vậy vốn thường diễn ra khi các tiểu thư quý tộc bước sang tuổi mười lăm.
Hơn nữa, trong số những gia tộc bá tước, nhà Astel của Rubelina được xem là một dòng họ có nhiều triển vọng. Họ cũng có danh tiếng và địa vị đáng kể trong lĩnh vực ma pháp.
Với gia thế ấy, hẳn nhà Astel đã nhận được không biết bao nhiêu lời ngỏ ý kết thông gia, nhiều đến mức có khi chính Rubelina cũng chẳng hay biết hết.
Dù hiểu rõ điều đó, tôi vẫn thấy khó hình dung Rubelina đã đến tuổi bàn chuyện hôn nhân. Có lẽ bởi trong mắt tôi, con bé trước sau vẫn chỉ là cô bạn nhỏ của mấy đứa trẻ nhà mình.
Nếu một ngày nào đó, chính bọn trẻ cũng nhận được những lời cầu hôn như thế, liệu tôi sẽ phản ứng ra sao nhỉ?
Hừm… chỉ tưởng tượng thôi đã thấy đáng sợ rồi.
"Có phải em không thích đối phương không?"
"À, không ạ! Hoàn toàn không phải như thế đâu. Thật ra, em biết anh ấy khá rõ, và anh ấy cũng là một người rất tốt. Anh ấy là con trai duy nhất của Nam tước Vinner…"
"Nam tước Vinner?"
Nghe thấy cái tên quen thuộc, tôi hơi nhướng mày. Bởi nếu trí nhớ của tôi không nhầm, gia tộc Vinner…
"Chẳng phải nhà Vinner vẫn dưới cờ nhà Astel sao?"
"Nói là dưới cờ thì hơi quá, nhưng… đại khái cũng gần như vậy ạ."
Rubelina cười có phần gượng gạo, xem như thừa nhận một nửa.
Lãnh địa của gia tộc Vinner không lớn, thế lực cũng chẳng có gì nổi bật.
Trong cuộc chiến trước kia, vị gia chủ đời trước của nhà Vinner tình cờ có dịp phục vụ dưới quyền gia chủ nhà Astel. Chính từ mối liên hệ ấy, nhà Vinner dần trở thành một gia tộc có vị thế gần như chư hầu của nhà Astel.
Có lẽ thời ấy, nhà Vinner còn chưa được phong tước Nam tước. Phải trải qua hàng chục năm phục vụ dưới quyền gia tộc Astel, họ mới được ban tước vị này và trở thành một gia tộc độc lập, ít nhất là theo những gì tôi được biết.
Tuy thế lực không lớn, nhà Vinner lại hết mực trung thành với nhà Astel. Ngay cả khi đã trở thành gia tộc độc lập, họ vẫn tiếp tục phục vụ nhà Astel, và nhà Astel cũng hỗ trợ họ trên nhiều phương diện.
'Ra là vậy. Xem ra mối hôn sự này nghiêng về một cuộc hôn nhân chính trị.'
Dĩ nhiên, tôi còn phải nghe rõ đầu đuôi mới có thể khẳng định. Nhưng nếu xét những gì đã biết đến lúc này, khả năng ấy xem ra khá cao.
Có lẽ hai gia tộc muốn dùng hôn nhân của con cái để thắt chặt hơn nữa mối quan hệ vốn có.
Theo những gì tôi được biết, Rubelina là con gái thứ hai trong nhà. Dưới em ấy còn một cậu em trai, cũng là con trai duy nhất của gia tộc.
Trong khi đó, chị gái Rubelina tuy là nữ giới nhưng lại có nhiều triển vọng trở thành người thừa kế, nên khả năng cô ấy được gả sang gia tộc khác là rất thấp.
Thành ra, người được chọn chính là Rubelina.
"Nghe em kể thì cậu ta có vẻ là người tốt. Vậy mà em vẫn muốn từ chối, có phải vì em thấy lúc này còn quá sớm để tính chuyện kết hôn không?"
"Đó cũng là một phần lý do ạ. Nhưng hơn hết, em muốn được kết hôn với người mình thật lòng yêu thương, chứ không phải một người do gia đình lựa chọn."
"Ta hiểu rồi."
Một câu chuyện đã quá đỗi quen thuộc, thậm chí có phần sáo mòn.
Ấy vậy mà nghe chính miệng Rubelina nói ra, tôi vẫn thấy lòng mình trĩu xuống.
Mười lăm tuổi, tuy chưa được xem là trưởng thành hoàn toàn ở thế giới này, nhưng cũng đã là độ tuổi một người được công nhận là thành viên chính thức của gia tộc.
Chỉ có điều, mang theo ký ức từ kiếp trước, tôi vẫn khó lòng thôi xem Rubelina là một đứa trẻ.
Mười lăm tuổi là độ tuổi thế nào cơ chứ?
Đó đáng lẽ phải là những năm tháng người ta nâng niu những rung động đầu đời, lưu giữ những kỷ niệm vừa ngọt ngào vừa man mác buồn của mối tình đầu.
Là lúc được ở bên người mình thích, cùng nhau vui đùa, trêu chọc và tạo nên những kỷ niệm ngây ngô mà sau này nhớ lại vẫn thấy bồi hồi.
Vậy mà ở tuổi ấy, em lại phải đứng trước một cuộc hôn nhân chính trị sao?
Vấn đề vốn chẳng nằm ở chuyện đối phương là người tốt hay người xấu.
Điều đáng nói là Rubelina không có quyền tự do lựa chọn.
Là tình cảm của cô bé không được tôn trọng.
"Ngài Baal… Ngài có nghĩ rằng em vẫn nên chấp nhận mối hôn sự ấy không ạ?"
"Đó là một câu hỏi khó. Nếu đứng trên lập trường của gia tộc em, thì chấp nhận hẳn sẽ là lựa chọn đúng đắn."
"Em cũng nghĩ vậy…"
Ánh mắt Rubelina chùng xuống.
Cô bé khẽ cắn môi, cúi đầu, vẻ mặt chất chứa nỗi phiền muộn khó giấu.
"Nhưng nếu nói với tư cách một người trưởng thành, ta vẫn muốn ủng hộ em, nếu có thể."
"Với tư cách… một người trưởng thành ạ?"
"Ừ. Tuy đây là quan niệm cũ kỹ đã được nhắc đi nhắc lại không biết bao nhiêu lần, nhưng ta vẫn nghĩ con người nên kết hôn với người mình thật lòng yêu thương."
Ít nhất, với tôi, tình yêu vẫn quan trọng hơn hôn nhân. Người ta kết hôn vì yêu nhau, chứ đâu phải cứ thành vợ chồng là tự khắc sẽ nảy sinh tình yêu.
"Và quan trọng hơn hết, em là một người bạn quý giá của mấy đứa trẻ nhà ta. Bởi vậy, nếu có thể, ta thực lòng mong em được hạnh phúc."
"Hạnh phúc… của em…"
Từ trước, tôi đã phần nào nhận ra Rubelina dường như có người mình thầm thương.
Cũng chính vì thế, lần này tôi muốn nói ra suy nghĩ của mình một cách rõ ràng hơn.
Đời người suy cho cùng chỉ có một lần.
Mà Rubelina vẫn chỉ là một cô bé mười lăm tuổi.
Để em ấy được tiếp tục sống với đôi chút mộng mơ và hy vọng trong lòng, chẳng lẽ lại là điều gì quá đáng sao?
"Nếu có chuyện gì cần ta giúp đỡ, em cứ nói. Dĩ nhiên, ta không thể tùy tiện can thiệp vào chuyện nội bộ gia tộc em. Nhưng vì một người bạn của con gái mình, ta luôn sẵn lòng đứng ra giúp khi cần thiết."
Tôi mỉm cười, nói với Rubelina như vậy.
Con bé thở ra một hơi thật nhẹ, rồi ngẩn ngơ nhìn tôi.
Một lát sau, như đã hạ quyết tâm, con bé mím chặt môi, kéo ghế lại gần và nhẹ nhàng nắm lấy hai bàn tay tôi.
Ánh lửa trong mắt con bé chập chờn, như thể đang nói rằng cơ hội này nhất định không thể bỏ lỡ.
"Vậy thì, ngài Baal… Em biết mình hơi mặt dày khi nói điều này, nhưng em có thể xin ngài một chuyện được không ạ?"
"Tất nhiên rồi. Có chuyện gì, em cứ nói với ta."
Không biết Rubelina định nhờ tôi chuyện gì đây?
Bản thân tôi cũng thấy tò mò, bèn hơi nghiêng người tới để lắng nghe.
"Xin ngài hãy làm người yêu của em!"
Rubelina thốt ra câu ấy vội vàng đến mức suýt nữa thì cắn phải lưỡi.
"…Hửm?"
Bóng đèn trong đầu tôi như đột ngột phụt tắt.
Phải mất một lúc khá lâu, nó mới bắt đầu chập chờn sáng trở lại.
