Dù đã bước vào tuổi dậy thì, bọn trẻ cũng chưa đến mức nổi loạn, chống đối mọi lời tôi nói.
May thay, Yuria vẫn chịu nghe lời, ngoan ngoãn theo tôi trở về dinh thự.
"C-Chủ nhân…!?"
"Hửm?"
Trên đường quay lại, tôi tình cờ gặp Kina đang ôm một đống đồ lớn trước ngực. Nhìn kỹ mới thấy đó là chăn cùng mấy tấm ga trải giường.
"Kina, em làm việc sớm thế. Định mang chăn ga đi giặt à?"
"À, v-vâng…! Đ-Đúng vậy ạ. Em lỡ làm đổ ít nước lên đó."
"Lần sau nhớ cẩn thận nhé. Mà trông nặng thế kia, để ta cầm giúp em cho."
Kina đã cao hơn trước rất nhiều, nhưng dù sao cũng mới mười lăm tuổi. Nhìn con bé ôm cả chiếc chăn dày lẫn mấy tấm ga trải giường như thế, tôi thấy có phần quá sức, bèn đưa tay định đỡ giúp.
"Không được!"
"…Hả?"
Kina đột nhiên hét lên, giọng gay gắt như thể đang cảnh cáo tôi đừng đến gần.
Tiếng hét chói tai đến mức ngay cả Yuria cũng phải mở to mắt trong thoáng chốc.
Có lẽ chính Kina cũng giật mình vì phản ứng của bản thân. Đôi mắt con bé tròn xoe, rồi vội vàng lên tiếng giải thích.
"À, k-không phải em không muốn ngài giúp đâu…! Chỉ là đây vốn là công việc của em. Sao em có thể tùy tiện giao lại cho chủ nhân được chứ?"
"Trời ạ, nói đến chuyện chăm chỉ thì đúng là chẳng ai qua nổi em."
Mà thực ra, chút việc ấy cứ để tôi giúp cũng đâu có sao.
Có điều, Kina vốn là người có tinh thần trách nhiệm với công việc hầu cận hơn bất kỳ ai. Hẳn con bé không thích phải vô cớ nhờ đến tay tôi.
"Cũng chẳng phải vì em chăm chỉ gì đâu ạ… Thôi, em mang chỗ này đi giặt rồi sẽ quay lại ngay. Chủ nhân cứ đến phòng ăn trước đi."
"Ừ, vậy lát nữa gặp em."
Kina ôm chặt chiếc chăn trước ngực, vội vã rời đi như thể đang chạy trốn.
Vì đống chăn ga che gần hết tầm nhìn nên mỗi bước đi của con bé đều có phần lạch bạch, trông đáng yêu vô cùng.
Dù tuổi dậy thì đôi khi khiến Kina trở nên hơi gai góc, nhưng nhìn dáng vẻ ấy, tôi lại một lần nữa nhận ra rằng cô con gái nhỏ của mình vẫn là một đứa trẻ trong sáng, dễ thương biết bao.
"Baal, Ma Nhãn của Yuria đang đòi vật tế."
"À, phải rồi. Vậy chúng ta đến phòng ăn thôi nhé?"
"Ừm."
Trái ngược với Kina, Yuria tuy cũng đã bước vào tuổi dậy thì nhưng vẫn quấn quýt bên tôi chẳng khác gì trước kia.
Không, phải nói là con bé còn bám tôi hơn cả ngày trước mới đúng.
Hồi ấy, Yuria thường chỉ nắm tay tôi, hiếm lắm mới chủ động ôm lấy tôi vào những lúc đặc biệt. Vậy mà giờ đây, con bé cứ nhất quyết khoác chặt cánh tay tôi, chẳng chịu buông ra dù chỉ một chút.
Với một người dạo gần đây vẫn luôn cảm thấy giữa mình và bọn trẻ có chút xa cách như tôi, sự quấn quýt ấy quả thực chẳng khác nào cơn mưa rào sau những ngày hạn hán.
"Baal, chú đến rồi à?"
"Chú đi cùng Yuria ạ?"
"Tôi vừa đi gọi con bé. À, mà anh này, chị dâu đâu rồi?"
Mới tối qua Cassdia vẫn còn ở dinh thự, vậy mà giờ đã chẳng thấy chị đâu.
Tôi thuận tay kéo ghế ngồi vào khoảng trống giữa Lyriette và Yuria, rồi hỏi Edmund.
"Cassdia tạm thời vào Hoàng cung rồi. Dù sao mùa giao lưu cũng sắp bắt đầu."
"À, ra vậy."
Nghĩ lại thì mùa xuân cũng sắp đến rồi.
Chẳng trách mấy hôm nay, gió thổi qua đã bắt đầu mang theo chút hơi ấm.
"Nhắc đến chuyện đó, Baal này."
"Vâng, anh cứ nói."
"Chú đã bao giờ nghĩ đến chuyện để Yuria cùng Lyriette ra mắt giới thượng lưu chưa?"
"Yuria ấy ạ?"
Lời đề nghị bất ngờ ấy khiến tôi phải đặt chiếc ly đang uống dở xuống bàn.
Giới thượng lưu.
Đó là nơi diễn ra phần lớn những hoạt động giao lưu của giới quý tộc, cũng là nơi họ gặp gỡ và thiết lập các mối quan hệ.
Thông thường, các tiểu thư sẽ chính thức ra mắt giới thượng lưu khi bước sang tuổi mười lăm hoặc mười sáu. Vì thế, tôi vẫn đinh ninh năm nay sẽ đến lượt Lyriette.
Nhưng còn Yuria thì sao?
"Yuria đâu có xuất thân quý tộc. Để con bé tham gia những dịp như thế, chẳng phải sẽ có chút khó khăn sao?"
"Thế thì đã sao? Có nhà ta đứng sau chống lưng, ai dám lên tiếng phản đối chứ?"
"Điều đó thì đúng, nhưng…"
Phải thừa nhận rằng anh nói rất có lý.
Nhưng nếu có người cố tình bắt bẻ, chuyện này sẽ chẳng thiếu chỗ để họ vin vào.
Tuy bản thân không mấy am hiểu giới thượng lưu, tôi vẫn từng nghe kể rằng thỉnh thoảng cũng có những thường dân phất lên nhờ kinh doanh, hay còn gọi là tầng lớp tư sản, tìm được đường bước chân vào các buổi giao lưu của quý tộc.
Thế nhưng, giới quý tộc thường chẳng mấy mặn mà với sự hiện diện của những người như thế.
Dù sao, trong giới quý tộc vẫn có không ít kẻ tin rằng dòng máu chảy trong huyết quản mình vốn khác biệt với máu của thường dân.
Mà Yuria thậm chí còn chẳng xuất thân từ một gia đình thương nhân giàu có.
Con bé chỉ là một đứa trẻ mồ côi, bị chính cha mẹ ruột bỏ rơi.
Dĩ nhiên, từ tôi đến Edmund hay Cassdia, chẳng ai trong gia đình này mang những định kiến như thế. Nhưng chúng tôi không thể bảo đảm rằng các quý tộc khác cũng sẽ có cùng suy nghĩ.
"Mà sao tự nhiên anh lại đề nghị chuyện này? Lyriette thì tôi còn hiểu được, nhưng Yuria…"
"Ừm… Chắc là vì anh không yên tâm khi để con gái cưng một mình bước vào giới thượng lưu. Có nhiều điều khiến anh phải lo mà."
"Vậy chẳng phải đã có Abel rồi sao?"
Abel vốn đã ra mắt giới thượng lưu từ lâu.
Thằng bé bắt đầu tham gia các buổi giao lưu từ năm mười lăm tuổi, bằng tuổi Lyriette bây giờ, nên tính ra đây đã là năm thứ ba.
Kể từ khi tính cách thay đổi, Abel đã trưởng thành hơn nhiều, trở thành một chàng trai trẻ khá ra dáng.
Thậm chí, tôi còn nghe loáng thoáng rằng thằng bé rất được các tiểu thư trong giới thượng lưu yêu thích, đến mức có cả một nhóm người thường xuyên vây quanh.
Đã có Abel ở bên, hẳn Lyriette cũng chẳng phải lo thiếu người giúp đỡ. Vậy anh ấy còn bận tâm chuyện gì nữa?
"Thực ra, dạo gần đây thằng bé đã có người yêu rồi."
"Người yêu?"
"Ừ. Là tiểu thư nhà Marchello. Chú từng nghe nói đến cô bé ấy rồi nhỉ?"
"À, tôi nhớ rồi. Là tiểu thư mà trước kia Abel vẫn thường theo đuổi phải không?"
Mặc dù tính cách Abel đã ôn hòa hơn rất nhiều so với nguyên tác, về cơ bản thằng bé vẫn là người khá thích thể hiện bản thân.
Có lẽ chính điểm ấy khiến cô tiểu thư kia không mấy thiện cảm với nó.
Suốt hơn nửa năm, Abel đã kiên trì theo đuổi, hết lần này đến lần khác bày tỏ tình cảm, nhưng cô bé vẫn không chịu chấp nhận.
Dù vậy, người ta vẫn bảo có công mài sắt, có ngày nên kim.
Xem ra cuối cùng thằng bé cũng khiến cô tiểu thư ấy xiêu lòng.
"Nhưng đến khi thực sự hẹn hò, anh mới biết cô bé ấy lại khá hay ghen. Abel vốn được nhiều tiểu thư để ý, nên nghe đâu người yêu nó chẳng thích để nó cứ đi giao lưu khắp nơi."
"À… Tôi hiểu ý anh rồi."
Chuyện như vậy cũng chẳng hiếm.
Đôi khi một người đem lòng yêu rồi chủ động ngỏ lời trước, vậy mà đến khi thành đôi, chính người nhận lời lại muốn giữ đối phương cho riêng mình hơn cả.
Tôi nhớ mình từng nghe nói cô tiểu thư ấy vốn không phải người xấu. Chắc chỉ là có tính chiếm hữu hơi mạnh thôi.
"Thế nên năm nay Abel cứ khăng khăng không muốn tham gia mùa giao lưu nữa. Anh cũng đang đau đầu vì chuyện ấy đây."
"Vì thế anh mới muốn để Yuria đi cùng Lyriette?"
"Một phần là vậy. Nhưng nghĩ xa hơn, nếu Yuria vẫn định ở lại nhà chúng ta cho đến khi có thể tự lập, thì việc cho con bé làm quen trước với các quý tộc khác cũng đâu có gì bất lợi, đúng không?"
"Ừm, đúng là thế."
Dù sao cũng chẳng phải quý tộc nào cũng kiêu căng, hà khắc hay tàn nhẫn. Hơn nữa, dù sống trong giới thường dân hay quý tộc, các mối quan hệ vẫn luôn có vai trò quan trọng nhất định.
Tương lai Yuria muốn làm gì, cuối cùng vẫn phải do chính con bé quyết định. Nhưng nếu sau này con bé rời khỏi gia tộc Argent để bắt đầu cuộc sống tự lập, những mối quan hệ được gây dựng từ trước hẳn sẽ giúp ích rất nhiều.
"Yuria, em thấy thế nào?"
"Hửm?"
Chẳng biết thức ăn đã được dọn lên từ bao giờ, chỉ thấy Yuria đang mải mê nhai. Nghe tôi hỏi, con bé nghiêng đầu, nuốt ực miếng thức ăn trong miệng rồi mới lên tiếng.
"Yuria thế nào cũng được. Baal muốn Yuria đi à?"
"Ta tôn trọng ý kiến của em. Nghĩ cho tương lai, đến đó làm quen thêm với nhiều người cũng là chuyện tốt. Chỉ có điều, trong giới quý tộc có đủ hạng người, nên ta vẫn lo sẽ có kẻ tìm cách làm hại em."
"Nếu là chuyện đó thì không sao. Yuria mạnh lắm."
Nghe câu trả lời đậm chất Yuria ấy, tôi không nhịn được mà bật cười.
Ừ, đúng là con bé rất mạnh.
Mới mười lăm tuổi mà Yuria đã sắp chạm đến cảnh giới Ngũ Luân rồi.
Tất nhiên, ma pháp càng lên cao thì mỗi bước tiến lại càng gian nan, nên tôi cũng chẳng thể khẳng định trước điều gì.
'Với tốc độ này, biết đâu đến khi trưởng thành, con bé còn có thể đạt tới Thất Luân.'
Đó vẫn chỉ là một viễn cảnh ít nhiều gửi gắm mong mỏi của riêng tôi. Thế nhưng, nếu là Yuria, tôi lại cảm thấy điều ấy thật sự có thể trở thành hiện thực.
Ngay cả ông thầy nóng tính của tôi cũng hết lời khen ngợi, có lần còn phải thốt lên rằng chẳng hiểu cô bé này rốt cuộc là quái vật phương nào.
"Cơ mà, Baal. Đi đến đó có được gì không?"
"Đến đó, em sẽ có cơ hội gặp gỡ rất nhiều người. Biết đâu còn kết thêm được những người bạn tốt như Lyriette và Kina nữa."
"Vậy Yuria đi."
Tôi thật không ngờ chỉ cần nghe thế, con bé đã đồng ý ngay.
Cố nén nụ cười có phần bất lực, tôi quay sang hỏi Lyriette.
"Còn cháu thì sao, Lyriette?"
"Con cũng muốn đi ạ. Nếu phải đến đó một mình, chắc con sẽ hơi lo lắng."
"Ừ, có người quen ở bên cạnh vẫn yên tâm hơn."
"Vâng. Giá mà Kina cũng có thể đi cùng thì tốt biết mấy. Nhưng chắc chuyện ấy hơi khó."
"Có lẽ vậy."
Nghe Lyriette nói ra đúng điều mà mình đang nghĩ, tôi chỉ biết mỉm cười, trong lòng thoáng chút tiếc nuối.
Yuria ít nhất vẫn có danh nghĩa đệ tử của tôi, đồng thời cũng là người đang sống dưới sự bảo trợ của gia tộc Argent.
Còn Kina, trong mắt mọi người, con bé là hầu cận riêng của tôi.
Tất nhiên, nếu muốn, tôi vẫn có thể lấy danh nghĩa con gái nuôi để tìm cách đưa Kina đến đó.
Nhưng xét tính cách của con bé, có lẽ Kina cũng chẳng tha thiết muốn đi đến mức ấy.
Dù vậy, nghĩ đến cảnh hai cô bé kia đều ra ngoài, chỉ còn Kina một mình ở lại dinh thự, tôi lại thấy không đành lòng.
Đang mải nghĩ xem liệu có cách nào khác hay không thì một giọng nói quen thuộc chợt vang lên.
"Chủ nhân, ngài gọi em ạ?"
"À, Kina. Em đến đúng lúc lắm."
"Có chuyện gì thế ạ? Ngài cần em làm gì sao?"
Cứ như thể đã hẹn trước, Kina vừa hay bước vào phòng ăn ngay lúc chúng tôi nhắc đến con bé.
Nghe thấy tôi có chuyện muốn hỏi, chiếc đuôi của Kina liền vui vẻ đung đưa một chút, đôi tai cũng dựng lên đầy hào hứng.
Ôi trời, đáng yêu thật đấy.
Nhưng nếu tôi nói ra, chắc chắn con bé sẽ lại nổi giận cho xem.
Thôi thì cứ xem như là một niềm vui nho nhỏ, cất giữ riêng trong lòng vậy.
"Cũng chẳng có chuyện gì to tát đâu. Mùa giao lưu sắp bắt đầu, nên vừa rồi mọi người có bàn đến việc để Lyriette và Yuria tham gia."
"Ý ngài là buổi vũ hội ra mắt giới thượng lưu ấy ạ?"
"Ừ. Nhưng ta không muốn để em ở lại dinh thự một mình, nên đang nghĩ xem có cách nào khác không."
"Em không đi cũng chẳng sao mà? Dù sao chủ nhân cũng sẽ ở lại dinh thự, đúng không ạ?"
"Ừ, đúng thế. Ta đâu nhất thiết phải đi cùng—"
Tôi đang định nói rằng mình chẳng có lý do gì phải đi cùng thì…
"Chú ơi, chú định bỏ mặc bọn con sao?"
"Baal không đi à? Vậy Yuria cũng không đi nữa."
"…?"
Hai cô bé vừa mới hào hứng đồng ý tham gia, vậy mà chỉ trong chớp mắt đã đồng loạt đổi ý, khiến tôi chẳng thể nói tiếp câu còn đang dang dở.
"Ha ha."
Ở phía đối diện, Edmund vẫn thản nhiên cắt thức ăn, trên môi nở một nụ cười đầy mãn nguyện.
Nhìn vẻ mặt ấy thật khiến người ta bực mình.
'Tất nhiên rồi, người bị làm khó đâu phải anh.'
Mà không, biết đâu anh đã đoán trước mọi chuyện sẽ thành ra thế này ngay từ đầu rồi.
"…Nhưng ta đâu nhất thiết phải đi cùng mấy đứa, đúng không?"
"Có chứ ạ. Nếu chú không đi thì bọn con lại càng chẳng có lý do gì để đến đó nữa."
"Ừm. Baal không đi thì Yuria cũng ở nhà."
"…"
Tôi thử phản đối một cách yếu ớt, nhưng xem ra hai cô bé chẳng có ý định nghe lọt tai lấy một lời.
Tôi vốn cứ ngỡ bọn trẻ đã lớn, chẳng còn quấn quýt bên tôi như trước nữa, có chăng chỉ Yuria là ngoại lệ.
Thế nhưng xem ra mọi chuyện lại chẳng phải vậy. Hóa ra tôi đã hiểu lầm, mà còn lầm khá xa.
"…Thôi được rồi. Nếu đã thế thì chúng ta cùng đi vậy."
"Thật ạ? Tốt quá! Con vui lắm, chú ơi. Vậy con phải chuẩn bị hành lý ngay mới được."
"Baal, chọn quần áo đẹp cho Yuria nhé."
Nhìn thái độ của hai cô bé thay đổi hoàn toàn chỉ trong một giây, tôi chẳng biết nên cười hay khóc nữa.
Mà thôi, dù sao chuyện này cũng cho thấy bọn trẻ vẫn thích được ở bên tôi.
Nghĩ theo hướng tích cực thì cũng đáng mừng đấy chứ.
Có điều, nếu cả tôi lẫn Lyriette và Yuria đều đi, mong muốn được đưa Kina theo cùng lại càng lớn hơn.
"Anh này, đến những buổi giao lưu ấy có được đưa hầu cận theo cùng không?"
"Được thì vẫn được, nhưng ít ai làm vậy lắm. Thi thoảng cũng có vài gia đình mới phất lên, vì muốn ra dáng quý tộc mà đi đâu cũng kéo theo cả đám người hầu, nhưng…"
"Hừm…"
Nếu chỉ có một mình, tôi cũng chẳng bận tâm đến những ánh mắt soi mói ấy. Nhưng nghĩ đến việc bọn trẻ sẽ phải chịu đựng điều tương tự, tôi lại thấy có phần ngần ngại.
"Chủ nhân, ngài muốn em đi cùng lắm sao?"
"Ừ, cũng có thể nói là vậy. Để em một mình trông coi dinh thự thì cô đơn quá."
"Nếu thế, thực ra vẫn còn một cách đấy ạ. Trước đây cô giáo của em từng nhắc đến chuyện này."
"Cô giáo của em… Ý em là ngài Nahel sao?"
Kina mím môi, gật đầu.
"Hồi trước, lúc ghé qua đây, cô có hỏi em bao nhiêu tuổi. Nghe em bảo đã mười lăm, cô liền nói nếu có ngày nào đó em muốn thử đến xem giới thượng lưu như thế nào thì cứ báo cho cô biết. Cô có thể đưa em theo với danh nghĩa đệ tử của mình."
"Ồ…"
Không ngờ một người như Shevka Nahel lại chủ động đưa ra lời đề nghị ấy.
Biết rõ người phụ nữ đó vốn chẳng mấy quan tâm đến người khác, tôi nhất thời còn cảm thấy chuyện này có phần khó tin.
'Chắc lại muốn đem học trò ra khoe khoang thôi.'
Shevka trước nay chưa từng nhận đệ tử, vậy mà chẳng biết duyên số đưa đẩy thế nào, cô học trò đầu tiên của bà lại là một thiên tài nhiều khả năng sẽ lưu danh sử sách.
Thảo nào bà cũng sinh lòng cưng chiều, tự hào về Kina chẳng khác nào cha mẹ đối với con cái.
Ngay cả trong nguyên tác cũng từng nhắc đến việc Kina là người duy nhất mà Shevka luôn tự hào đem ra khoe với người khác.
"Vậy nên lần này, nếu em mở lời nhờ cô giúp, chắc sẽ được đi cùng mọi người thôi ạ."
"Thế thì tốt quá. Nếu không được, ta còn định thử đưa em đi với danh nghĩa con gái nuôi của mình cơ."
"Em đã nói với ngài rồi mà, chủ nhân. Em chưa bao giờ xem ngài là cha cả."
"K-Kina, em có cần phải nói lạnh lùng đến thế không?"
"Chuyện này quan trọng mà. Nên dù phải nhắc lại bao nhiêu lần, em cũng sẽ nói."
Có thật sự quan trọng đến mức ấy không nhỉ?
Đã từng này tuổi đầu mà còn chạnh lòng vì chuyện ấy thì quả thật chẳng ra dáng người lớn chút nào. Nhưng biết làm sao được, tôi vẫn không khỏi thấy buồn.
Tôi vốn còn đang chờ một dịp thích hợp để ngỏ lời nhận Kina làm con nuôi thêm lần nữa. Xem ra chuyện ấy phải gác lại thêm một thời gian dài rồi.
Tiếc thật đấy.
Quả thực đáng tiếc vô cùng.
"Vậy là cả bốn người đều quyết định tham gia rồi nhỉ?"
"Vâng. Chắc là vậy."
"Được rồi. Anh sẽ báo lại chuyện này với Cassdia. Nhưng Baal này, đến đó rồi chú nhớ đặc biệt cẩn thận trong cách cư xử đấy."
"Anh nghĩ tôi là loại người thích gây chuyện lắm sao?"
Dù hiếm khi tham gia các buổi giao lưu của giới quý tộc, nhưng tôi đâu phải kiểu cứ đến chỗ đông người là gây ra đủ thứ rắc rối.
Bởi vậy, tôi có phần khó chịu mà hỏi vặn lại.
Edmund chỉ mỉm cười, rồi giơ một ngón tay về phía tôi.
"Ý anh là đừng có đến đó rồi lại quen thêm mấy cô gái nữa đấy."
"Anh nói thế là có ý gì…"
Chẳng lẽ trong mắt Edmund, tôi là loại đàn ông đi đến đâu cũng tìm cách quyến rũ phụ nữ đến đó sao?
Tất nhiên, vì chuyện của Veronica nên tôi cũng chẳng thể khẳng định mình hoàn toàn không có tiền lệ.
Nhưng chuyện ấy vốn chỉ là một sự cố ngoài ý muốn thôi mà.
Cảm thấy oan ức, tôi liền quay sang nhìn bọn trẻ bằng ánh mắt cầu cứu, hy vọng ít nhất chúng sẽ nói giúp mình đôi lời.
"Cha cứ yên tâm ạ. Bọn con sẽ luôn ở sát bên chú, không rời nửa bước đâu."
"Baal không được cách Yuria quá một mét."
"Không cần lo đâu ạ. Với tư cách là hầu cận, cháu sẽ đích thân giám sát mọi hành động của chủ nhân."
"…"
Không hiểu vì sao, cả ba cô bé đều nheo mắt nhìn tôi, vẻ mặt như vừa đồng loạt nhận ra rằng 'Đúng là phải đề phòng chuyện ấy thật…!'
Thế là đứa nào cũng xung phong nhận nhiệm vụ giám sát tôi, chẳng khác gì những người canh chừng riêng.
…Không lẽ đây cũng là ảnh hưởng của tuổi dậy thì sao?
