Có lần, trong một cuốn sách nào đó, tôi từng đọc được một câu thế này.
Rằng con người càng lớn tuổi, cảm nhận về thời gian càng trở nên mơ hồ. Năm tháng cứ thế lặng lẽ trôi qua, còn bản thân thì dần chẳng nhận ra nữa.
Đến khi thật sự cảm nhận được dấu vết của thời gian, thứ khiến người ta giật mình không phải những nếp nhăn mới xuất hiện trên gương mặt, mà là dáng vẻ ngày một trưởng thành của những đứa trẻ mình đã chăm sóc, nuôi nấng.
Dạo gần đây, tôi càng lúc càng thấm thía câu nói ấy.
"Chủ nhân, mau dậy đi. Trời sáng rồi."
"Kina, cho ta thêm năm phút nữa thôi…"
"Ngài là trẻ con đấy ạ? Đến Yuria còn chẳng mè nheo như thế đâu."
—Vù!
Chiếc chăn đang quấn kín người tôi bỗng bay vút lên không trung. Mất đi chỗ ẩn náu ấm áp, tôi đành từ bỏ chống cự, miễn cưỡng mở mắt ra.
Trước mặt tôi là cô hầu cận, cũng là cô con gái nuôi nay đã bước sang tuổi mười lăm. Ở Kina vẫn còn nét ngây thơ của cô bé ngày nào, nhưng dáng vẻ thiếu nữ đang dần trưởng thành cũng đã hiện rõ.
Mỗi lần đến đánh thức tôi, con bé vẫn thường cúi xuống nhìn như trước. Chỉ có điều, Kina giờ đã cao hơn nhiều, đến mức tôi phải ngửa cổ lên hơn hẳn mới nhìn rõ được gương mặt ấy.
"…Chào buổi sáng, Kina. Hôm nay em đánh thức ta dữ dằn thật đấy."
"Ngài còn thời gian nói linh tinh thì mau dậy đi."
Mấy năm gần đây, cách nói chuyện của Kina đã trở nên hơi cộc cằn.
Không, nói đúng hơn là thái độ của con bé có phần gai góc hơn trước.
Hồi còn nhỏ, chỉ cần được tôi xoa đầu là Kina đã cười khúc khích đầy thích thú. Con bé còn đặc biệt thích mỗi khi tôi gãi nhẹ phía sau tai nữa.
Vậy mà dạo gần đây, những lúc tôi định tiếp xúc thân mật, con bé lại thường tìm cách tránh đi.
Có lẽ cuối cùng Kina cũng đã bước vào tuổi dậy thì.
"Kina bướng bỉnh thế này ta cũng thích, nhưng thỉnh thoảng ta vẫn muốn được gặp lại Kina ngoan ngoãn, dịu dàng ngày trước."
"Hừm. Nếu chủ nhân chịu khó dậy sớm hơn một chút, có lẽ em sẽ cân nhắc."
Dù vậy, vẫn có một thói quen của Kina chẳng hề thay đổi theo năm tháng.
Đó là dáng đứng chống hai tay bên hông mỗi khi con bé lên giọng trách móc tôi.
Cứ đứng như thế, đôi tai cùng chiếc đuôi của con bé lại dựng thẳng lên, hệt như đang ra sức tuyên bố rằng mình giận thật rồi.
Trời ạ, đáng yêu quá đi thôi.
"À, mà Lyriette đã ra ngoài rồi sao?"
"…Vừa mới tỉnh dậy, người đầu tiên ngài hỏi đến lại là Lyriette ấy ạ? Vậy còn người đang đứng ở ngay trước mặt ngài thì sao?"
"À, không phải thế đâu, Kina. Chỉ là em lúc nào cũng ở bên cạnh ta nên…"
"Vì em lúc nào cũng ở bên cạnh, thành ra ngài chẳng còn muốn biết thêm về em nữa chứ gì?"
"Sao mà có chuyện đó được. Ngay cả lúc không thấy em đâu, ta vẫn thường tự hỏi không biết Kina đang làm gì mà."
"Hừ, thôi đi. Ngài chỉ giỏi nói mấy lời ngon ngọt."
Nếu phải kể ra thay đổi lớn nhất của Kina, chắc chắn chính là điểm này.
Không hiểu sao con bé lại trở nên hay ghen đến lạ.
Trước đây, một câu hỏi đơn giản như vừa rồi hẳn sẽ được con bé đáp ngay, rằng Lyriette có lẽ đã đi tập luyện buổi sáng.
Thế nhưng bây giờ, dù là chuyện nhỏ nhặt đến đâu, Kina cũng có thể tìm ra điều gì đó để hỏi vặn lại, rồi phụng phịu nhìn tôi bằng ánh mắt đầy nghi ngờ, bất kể mọi lúc mọi nơi.
Trong ba cô bé, Kina vốn là người chín chắn nhất.
Ấy vậy mà càng lớn lên, con bé lại càng có vẻ trẻ con hơn.
Không, nói thế thì cũng chưa đúng lắm.
Bởi nguyên nhân còn nằm ở một cô bé khác nữa.
"Dù sao thì Lyriette cũng ra ngoài lâu rồi ạ. Mà chủ nhân này, hình như đã khá lâu ngài không cùng cậu ấy tập luyện buổi sáng nữa nhỉ?"
"…Ừ, hình như đúng là vậy."
Lời nhắc của Kina khiến lòng tôi chợt dâng lên một nỗi bâng khuâng khó tả.
Gần đây, cách Lyriette ở bên tôi cũng đã có chút khác trước.
Hồi ấy, con bé suốt ngày ríu rít gọi "Chú ơi, chú ơi!", rồi cứ thế chạy theo tôi khắp nơi. Còn bây giờ, Lyriette thường tự mình đi tập luyện từ rất sớm, và thời gian con bé dành để ở một mình cũng ngày một nhiều hơn.
Tuy sự thay đổi ấy không rõ rệt như thái độ có phần gai góc của Kina, tôi vẫn cảm nhận được một khoảng cách rất nhỏ đang dần hình thành giữa hai chú cháu.
Chắc hẳn đó là dấu hiệu cho thấy Lyriette đang lớn lên, không chỉ về thể chất mà cả về tinh thần.
Tôi hiểu điều ấy chứ.
Vậy mà đôi lúc, lòng tôi vẫn không khỏi nhớ nhung những ngày tháng trước kia. Có lẽ bởi tôi đã quá quen với việc nâng niu, chiều chuộng mấy cô bé này.
Đã là người lớn mà dường như tôi còn chẳng chín chắn bằng bọn trẻ, nghĩ lại cũng thấy bản thân có phần đáng xấu hổ.
"Thôi, chủ nhân mau dậy đi. Để em giúp ngài thay quần áo."
"Đến giờ em vẫn không quên việc này nhỉ."
"Thì đó là công việc của em mà."
Nếu là trước kia, hẳn Kina sẽ nói kiểu như "Vì em là hầu cận của ngài mà."
Hai cách trả lời nghe thì chẳng khác nhau bao nhiêu, vậy mà vẫn khiến tôi có cảm giác đôi chút gì đó đã đổi thay.
Đây cũng là một phần trong quá trình trưởng thành của con bé sao?
Cách Kina ngày càng giữ thái độ như đang làm tròn công việc của mình khiến tôi không khỏi chạnh lòng. Dù vậy, con bé vẫn chăm sóc tôi chu đáo như trước, và chỉ riêng điều ấy thôi cũng đủ khiến tôi trân trọng và biết ơn.
—Bộp.
"Cảm ơn em, Kina. Xin lỗi vì lúc nào cũng khiến em phải vất vả nhé."
"Á…!? E-Em đã bảo mình không còn là trẻ con nữa mà! Đừng xoa đầu em…!"
"À, phải rồi. Xin lỗi nhé, ta quen tay."
Biết rõ không nên làm thế, vậy mà bàn tay tôi vẫn tự nhiên đưa lên xoa đầu Kina, để rồi lập tức bị con bé mắng cho một trận.
Suốt lúc ấy, con bé cứ đỏ bừng mặt, trừng mắt nhìn tôi đầy giận dữ. Cả người con bé còn vặn vẹo như đang phải cố hết sức kiềm chế để không đánh tôi một cái.
Xem ra sau này tôi phải cẩn thận hơn mới được.
Nếu so với kiếp trước, Kina bây giờ hẳn đang ở độ tuổi học sinh trung học cơ sở.
Cái thời con bé vui vẻ cười tít mắt, ngoan ngoãn để tôi xoa đầu có lẽ đã qua thật rồi.
Đối với bọn trẻ ở tuổi này, những cử chỉ ấy rất có thể khiến chúng cảm thấy mình vẫn bị xem như con nít.
Tất nhiên, trong mắt tôi, cả ba vẫn chỉ là những đứa trẻ mà thôi. Nhưng có lẽ tôi không nên nói điều đó ra ngoài miệng thì hơn.
Ai mà biết được tôi sẽ phải hứng chịu cơn thịnh nộ đáng sợ đến mức nào chứ.
May mắn thay, Kina cũng không giận thêm nữa. Nhờ vậy, tôi mới thuận lợi thay quần áo và bước ra khỏi phòng.
"E-Em về phòng một lát đã, rồi sẽ theo ngài ngay. Lát nữa gặp lại ạ."
"Ừ, em đi thong thả."
Lại nữa rồi.
Dạo gần đây, Kina thường bất chợt chạy về phòng riêng như thế, ngay cả khi đang làm việc rất ổn thỏa.
Không biết sức khỏe con bé có vấn đề gì không?
Số lần gương mặt con bé đột nhiên đỏ bừng cũng nhiều hơn trước.
Có lẽ tôi nên nhờ thầy thuốc riêng của gia tộc khám cho con bé một lần.
"Chú ơi. Đêm qua chú ngủ ngon chứ ạ?"
Đang đi dọc hành lang, tôi chợt nghe thấy một giọng nói quen thuộc cất lên. Vẫn là chất giọng ấy, chỉ có điều trầm hơn và điềm đạm hơn trước.
"Cháu tập luyện buổi sáng thuận lợi chứ?"
"Vâng. Như chú thấy đấy ạ."
Lyriette đang đi về phía tôi trong bộ đồ tập giản dị ôm theo vóc dáng, vừa bước vừa dùng khăn lau những giọt mồ hôi còn đọng trên người.
Gương mặt con bé vẫn còn phảng phất đôi nét bầu bĩnh trẻ thơ.
Thế nhưng, nhìn dáng vẻ đang từng ngày trở nên duyên dáng và trưởng thành của Lyriette, tôi nhận ra mình thật sự không thể mãi đối xử với con bé như một đứa trẻ được nữa.
Tôi cũng không rõ giọng nói của Lyriette thay đổi tự nhiên theo tuổi tác, hay con bé đang cố ý nói bằng tông giọng thấp hơn.
Dù đã trầm hơn trước đôi chút, nhưng giọng nói ấy vẫn trong trẻo, điềm tĩnh và dễ nghe như ngày nào.
"Xin lỗi cháu nhé. Gần đây ta chẳng mấy khi tập cùng cháu được."
"Không sao đâu ạ. Giờ con đã có thể tự luyện tập rất tốt rồi, ngay cả khi không có chú bên cạnh."
Nghe con bé nói vậy, lòng tôi lại thấy hụt hẫng nhiều hơn là tự hào. Đã là người lớn mà vẫn chạnh lòng vì chuyện ấy, xem ra tôi cũng có phần hẹp hòi thật.
Mà Lyriette nói cũng chẳng sai.
Con bé đã trưởng thành đến mức không còn cần tôi dùng Cộng Hưởng Huyễn Ảnh để trực tiếp chỉ dạy và dẫn dắt nữa.
Giờ đây, ngài Oden cũng chỉ thỉnh thoảng ghé qua giao cho Lyriette một hai bài tập, còn con bé thì tự mình hoàn thành tất cả, qua mỗi lần như thế lại tiến bộ thêm một chút.
Cứ thế, cô cháu gái nhỏ của tôi dần trở thành một người không còn cần chú mình phải luôn ở bên trông nom nữa.
"À, chú này. Hôm nay chú có bận việc gì không ạ?"
"Ta có hẹn dạy Yuria một buổi, nhưng mãi gần bữa tối mới bắt đầu nên chắc không ảnh hưởng gì đâu."
"Vậy hôm nay chú dành chút thời gian cho con được không ạ? Con định vào thị trấn một chuyến, nhưng đi một mình thì có hơi buồn."
"Được chứ. Vậy chú cháu ta cùng đi nhé."
Nói vậy chứ, nếu bảo tôi và Lyriette đã thật sự xa cách thì không phải. Thậm chí, đôi khi tôi còn cảm thấy hai chú cháu đang dần thân thiết hơn theo một cách khác.
Những buổi sáng cùng nhau tập luyện đã thưa dần, những lúc tôi ở bên giúp đỡ hay động viên con bé cũng không còn nhiều như trước. Nhưng bù lại, Lyriette đã bắt đầu chủ động rủ tôi cùng vào thị trấn, hoặc đôi khi chẳng vì lý do gì đặc biệt, con bé chỉ muốn hai chú cháu ngồi uống trà riêng với nhau.
Không hiểu sao, cách Lyriette tìm đến tôi những lúc như thế khiến tôi phần nào liên tưởng đến Veronica hồi còn ở dinh thự.
Mà thôi, đem cô cháu gái ngoan ngoãn, hiểu chuyện của mình so với cô nàng tinh nghịch ấy thì có phần bất công quá.
"Thật ạ? Con cảm ơn chú nhiều lắm."
Nếu là ngày trước, chỉ cần thấy tôi gật đầu đồng ý, Lyriette hẳn đã vui sướng nhảy cẫng lên rồi.
Vậy mà bây giờ, con bé chỉ mỉm cười, hai bàn tay đan vào nhau ngay ngắn trước người.
Nhìn dáng vẻ ấy, lòng tôi lại dấy lên một cảm giác khó tả.
Con bé đang trở thành người lớn thật rồi.
Dù còn tận năm năm nữa mới chính thức đến tuổi trưởng thành, từng cử chỉ của Lyriette lúc này đã mang dáng dấp của một thiếu nữ chín chắn.
"À, phải rồi, chú ơi."
"Hửm?"
"Có mấy lá thư gửi cho chú bị lẫn vào thư của con đấy ạ."
"Ôi, thế à? Xin lỗi đã làm phiền cháu nhé. Lát nữa cháu cứ đưa cho ta là được, ta sẽ…"
Tôi còn chưa kịp nói hết câu thì ánh sáng trong đôi mắt Lyriette chợt tắt lịm.
"Con xin lỗi. Con đã vứt chúng đi rồi ạ. Hình như người ta gửi nhầm địa chỉ."
"Gửi nhầm là sao?"
"Trong thư toàn nhắc đến những tiểu thư mà con chưa từng nghe tên. Hẳn là người ta đã gửi nhầm người rồi ạ."
"À, ra vậy. Nhưng lần sau, cháu cứ đưa ta xem trước—"
"Đúng không chú? Những lá thư ấy là gửi nhầm người mà, phải không ạ?"
"…Ừ, chắc là vậy."
Trước sức ép vô hình đến nghẹt thở ấy, tôi vội vàng gật đầu như thể đang tìm đường thoát thân.
Và chỉ đến khi đó, bầu không khí lạnh lẽo quanh Lyriette mới lập tức tan biến.
Rõ ràng con bé đã trưởng thành, trở thành một thiếu nữ tuyệt vời và chín chắn đến thế.
Vậy mà sao trong ba đứa, tôi lại cảm thấy Lyriette mới là người khiến mình bất an nhất nhỉ?
Có lẽ hôm nào tôi nên dành thời gian trò chuyện nghiêm túc với con bé. Dù sao con bé cũng đang tuổi dậy thì, biết đâu lại có những nỗi phiền muộn vẫn chưa thể giãi bày cùng tôi.
"À, Lyriette này. Cháu có thấy Yuria đâu không?"
"Yuria ạ… Chắc giờ này cậu ấy lại đang ở chỗ mà dạo gần đây cậu ấy vẫn thường lui tới thôi."
"…Lại ở đó nữa sao."
Đúng là kiên trì thật.
Nghĩ đến đó, tôi không khỏi thở dài.
Thành thật mà nói, so với hai cô bé kia, Yuria vẫn là đứa dễ chăm sóc hơn nhiều.
Ấy vậy mà chỉ nghĩ đến chuyện phải đi tìm con bé, tôi đã thấy hơi chùn bước.
Nhưng dù sao tôi cũng không thể bỏ mặc học trò của mình ở đó, còn bản thân thì thản nhiên đi ăn một mình được.
Thế là tôi đành đổi hướng, đi lên tầng ba của dinh thự. Phòng làm việc cùng phần lớn các phòng dành cho người hầu đều nằm ở tầng hai, nên trước kia tôi chẳng mấy khi có lý do phải lên tận đây.
Nhưng đó chỉ là trước kia thôi. Bởi dạo gần đây, tôi đã lui tới nơi này thường xuyên hơn hẳn, mà nguyên nhân chẳng ai khác ngoài Yuria.
"Đến nơi rồi."
Đi sâu vào một góc của tầng ba, tôi dừng lại trước cánh cửa sắt có phần lạc lõng giữa những kiến trúc xung quanh.
Tôi phải dùng chút sức mới đẩy được cánh cửa nặng nề ấy.
Và khi nó mở ra, khung cảnh hiện lên trước mắt tựa như một thế giới hoàn toàn khác.
Căn phòng được trang trí bằng những họa tiết tựa các chòm sao. Ở phía trên là hệ thống mái có thể mở ra, để lộ cả một khoảng trời rộng lớn, như thể chính bầu trời đã trở thành mái nhà của nơi này.
Đó là đài thiên văn do cụ cố của tôi, một người vô cùng yêu thích việc ngắm sao, cho xây dựng từ nhiều đời trước.
Nơi này vốn hiếm khi có người lui tới, vậy mà giờ đây lại có một vị khách quen, gần như sáng nào tối nào cũng tìm đến nơi này.
"Yuria."
Tôi cất tiếng gọi.
Ở phía cuối đài thiên văn, Yuria đang tựa người vào lan can ban công, đôi mắt đỏ thẫm đượm vẻ trầm tư, mải ngắm nhìn phong cảnh trải rộng trước mặt.
Nghe tiếng tôi, con bé quay đầu lại.
So với lần đầu chúng tôi gặp nhau, Yuria đã thay đổi nhiều đến mức gần như trở thành một người khác.
Thậm chí, sự khác biệt ấy còn lớn hơn hẳn những gì tôi cảm nhận được ở Lyriette và Kina.
Cô bé năm nào gầy gò, thân hình chỉ còn như một bộ xương bọc da, giờ đã bước sang tuổi mười lăm.
Chiều cao của con bé cũng đã chạm ngưỡng một mét bảy.
Thật khó tin khi giờ đây, ngay cả lúc đứng cách nhau một quãng, ánh mắt chúng tôi cũng gần như ở cùng một độ cao.
"Em đang làm gì ở đó thế?"
Ngày trước, hễ trông thấy tôi là Yuria sẽ lập tức chạy tới.
Nhưng lần này, con bé chỉ chăm chú nhìn tôi một hồi lâu, sau đó đưa một tay ra phía trước.
"…Baal, bây giờ Baal không được đến gần Yuria."
Rồi con bé đột nhiên ban ra một lệnh cấm tiếp cận.
Nếu là hồi chưa quen với chuyện này, hẳn tôi đã tưởng con bé gặp phải chuyện gì nghiêm trọng lắm.
Nhưng sau vài lần, tôi cũng đã thích nghi được phần nào.
Bởi vậy, thay vì lo lắng, tôi chỉ tò mò không biết hôm nay cô học trò nhỏ lại định bày ra trò quái lạ gì nữa.
"Sao lại không được?"
Yuria liền đáp:
"Ưư… Một cơn bão hỗn loạn đang bao trùm lấy cơ thể Yuria. Nếu cứ tiếp tục thế này, Baal cũng sẽ bị cuốn vào mất."
"…"
Con bé khoanh hai tay ôm lấy người, cứ thế bắt đầu màn độc diễn của mình.
Nói thật, lần đầu thấy Yuria như vậy, tôi đã hoảng hồn, cứ tưởng Mana Hỗn Loạn gây ra chuyện gì bất thường trong cơ thể con bé.
À, phải rồi.
Hồi ấy đúng là thế thật.
"Baal, mau chạy đi…! Trong lúc Yuria kiềm chế nó… Ư! M-Ma Nhãn của Yuria sắp mất kiểm soát rồi…!"
"Không phải vừa nãy em còn bảo đó là cơn bão hỗn loạn sao?"
"Đôi khi cả hai xuất hiện cùng một lúc. Theo thiết lập thì sức mạnh Ma Nhãn của Yuria đã thu hút cơn bão hỗn loạn đến."
"…Ra là vậy."
Tôi vừa vạch ra một điểm bất hợp lý trong màn kịch của Yuria, con bé đã lập tức trở về giọng điệu thường ngày, thản nhiên giải thích về phần "thiết lập" ấy như thể đó là chuyện hết sức hiển nhiên.
Đấy.
Như mọi người có thể thấy.
Yuria, cô bé mà tôi từng tin rằng sẽ ít bị tuổi dậy thì ảnh hưởng nhất, hóa ra lại là người đang trải qua một cơn bão dữ dội hơn cả.
Người ta gọi hiện tượng này là "chuunibyou".
Hội chứng tuổi mười bốn.
Mà nghĩ lại thì, người thật sự mắc hội chứng ấy có tự nhiên nói toạc ra rằng mọi chuyện chỉ là "thiết lập" như Yuria không nhỉ?
"Đêm nay, Đại Ma Vương sẽ hồi sinh. Ma Nhãn của Yuria đang gào thét."
"Không phải tuần trước em cũng bảo sẽ có một Đại Ma Vương hồi sinh rồi sao…?"
"Đó là Đại Ma Vương Bạo Thực. Còn lần này là Đại Ma Vương Hủy Diệt."
"…Ừ, ta hiểu rồi. Hay là chúng ta đi ăn trước đã nhé?"
Cứ để Yuria tiếp tục nói về mấy cái "thiết lập" ấy thì chẳng biết đến bao giờ mới hết chuyện, nên tôi đành chìa tay về phía con bé.
Yuria nhìn bàn tay tôi, cũng đưa tay mình ra định nắm lấy.
Thế nhưng, ngay lúc hai bàn tay sắp chạm nhau, con bé bỗng khựng lại.
—Tách!
"Chậc. Một lớp kết giới sao?"
"…"
Yuria cau mày nhìn tia tĩnh điện vừa phóng ra trong tiết trời hanh khô, rồi rụt tay về, lẩm bẩm điều gì đó một mình.
…Thôi thì tạm gác hai cô bé kia sang một bên.
Riêng Yuria, xem ra tôi vẫn còn phải ở bên chăm nom con bé thêm một thời gian dài nữa.
