Một ngày trước khi Veronica rời dinh thự.
"Nào, cạn ly! Chúc Veronica Nebula có những tháng ngày bình an và tốt đẹp tại Học viện!"
Keng!
Những chiếc ly chạm nhau giữa không trung, vang lên một âm thanh trong trẻo.
Đó là một buổi tiệc rượu nho nhỏ dành riêng cho người lớn, trong đó có cả Veronica, người vừa đến tuổi trưởng thành cách đây không lâu.
Dù sao cũng đã gần nửa đêm, để bọn trẻ tham gia vào giờ này quả thực không thích hợp.
Edmund là người đứng ra tổ chức buổi tiệc. Anh cười vui vẻ, nâng ly hướng về phía Veronica.
"Chín tháng sống chung dưới một mái nhà, chúng ta cũng đã trở nên thân thiết hơn nhiều. Giờ tiễn em đi, chẳng hiểu sao ta lại thấy có chút trống trải."
Có lẽ nhờ khoảng thời gian cùng ăn, cùng ở, thường xuyên gặp gỡ nhau trong sinh hoạt hằng ngày mà Edmund đã không còn giữ vẻ khách sáo với Veronica như trước.
Veronica mỉm cười, nâng ly đáp lại.
"Suốt thời gian qua, em đã nhận được rất nhiều sự quan tâm của ngài, Công tước Edmund. Em thực sự cảm thấy nơi này ấm áp như nhà mình vậy."
"Nghe em nói vậy, ta cũng yên lòng. Đến Học viện rồi nhớ chăm sóc bản thân cho tốt. Thỉnh thoảng cũng nên viết thư hỏi thăm Baal nhé."
"Vâng, tất nhiên rồi ạ."
"Sao anh lại lôi cả tôi vào chuyện này?"
"Cái thằng này. Chẳng lẽ chú muốn anh viết thư qua lại với con bé à? Thế thì kỳ cục quá còn gì."
"Ư…"
Lời lẽ của Edmund hợp lý đến mức không tìm được chỗ nào để phản bác. Baal đành im lặng, cúi xuống gắp thức ăn.
Vốn dĩ anh cũng định sẽ giữ liên lạc với Veronica sau khi cô rời đi. Chỉ là khi nghe người khác nói thẳng chuyện ấy ra, trong lòng lại nảy sinh một cảm giác khó tả.
Cứ thế, hết ly này đến ly khác, mọi người vừa uống rượu vừa trò chuyện vui vẻ.
Khi men say đã ngấm và buổi tiệc cũng đến lúc tàn—
"Hức! Ôi trời… Hình như hôm nay anh uống hơi quá chén rồi…"
"Anh thật là. Có khách ở đây mà lại uống đến mức này sao? Thôi được rồi, để em dìu anh về phòng nghỉ."
"Ừm, anh cũng nên… Ự!"
"Baal, em ở lại bầu bạn với Veronica giúp chị nhé?"
"Được. Anh chị cứ đi nghỉ đi."
Edmund vốn chẳng phải người giỏi uống rượu, nên cuối cùng cũng là người gục xuống trước tiên. Cassdia bèn gọi người hầu đến giúp, cùng họ dìu chồng trở về phòng ngủ.
Khoảnh khắc hai người vừa rời đi, bầu không khí trong phòng bỗng trở nên khác lạ.
Cảm thấy có chút mất tự nhiên, Baal lại đưa ly rượu lên môi.
"Anh trai à, anh định uống tiếp sao?"
"Ừ."
"Vậy chúng ta mang rượu về phòng em rồi cùng uống thêm một lát nhé? Ban nãy mải trò chuyện quá, em chẳng uống được bao nhiêu nên vẫn còn hơi tiếc."
"Theo ý em vậy."
Ngày mai Veronica sẽ phải lên đường đến Học viện. Nghĩ rằng chiều theo ý cô thêm một chút cũng chẳng sao, Baal thu dọn số rượu và đồ nhắm còn lại, rồi cùng cô trở về phòng.
Thực ra, anh có vài điều muốn nói với cô.
Và có lẽ Veronica cũng vậy.
"Đây là lần đầu tiên em được uống rượu riêng với anh đấy."
"Đúng thật. Những lần trước đều có anh Edmund hoặc chị Cassdia ngồi cùng."
"Em muốn có một lần được ngồi uống riêng với anh từ lâu rồi. Vậy mà mãi đến hôm nay mới có dịp."
"Muốn vậy thì cứ nói với anh một tiếng là được mà."
"À… cũng chẳng có lý do gì đặc biệt đâu. Chỉ là… thôi, không có gì."
Veronica mỉm cười, nói như thể đó chỉ là một ý thích vu vơ.
Nhưng hơn ai hết, cô hiểu rõ tại sao mình chưa từng mở lời.
Rượu vốn dễ khiến người ta nói thật lòng. Veronica sợ rằng một khi men rượu ngấm vào, cô sẽ chẳng còn đủ sức kìm nén những tình cảm bấy lâu nay vẫn giấu kín.
Chín tháng qua, có biết bao chuyện đã xảy ra.
Cô vừa phải theo học những lớp lễ nghi dành cho thiếu nữ trước khi kết hôn, vừa chuẩn bị kiến thức cho kỳ nhập học sắp tới. Lịch trình bận rộn khiến thời gian cô được ở bên Baal ít hơn rất nhiều so với dự tính ban đầu.
Chưa kể ba cô bé kia thỉnh thoảng còn ngấm ngầm cản trở, thành thử ngay cả việc tự do tiếp cận, theo đuổi anh cũng chẳng dễ dàng gì.
Dù vậy, giữa những ngày tháng tất bật ấy, họ vẫn có những lần trò chuyện đôi câu khi tình cờ gặp nhau, thỉnh thoảng lại cùng ra ngoài dạo chơi cho khuây khỏa tâm trí.
Chỉ những khoảnh khắc nhỏ bé ấy thôi cũng đã đủ nuôi dưỡng đóa hoa mà cô nâng niu giấu kín trong tim, khiến nó ngày một nở rộ.
Và rồi, cũng như bao cuộc chia xa khác, khi ngày phải rời đi đến gần, lòng người lại chẳng thể bình yên như trước.
Những tình cảm cô từng cố nén xuống vì lòng kiêu hãnh, vì chút hiếu thắng trẻ con, giờ đây lại muộn màng bùng cháy, thôi thúc cô phải nói ra thành lời.
Bởi vậy, tối nay cô mới gom hết can đảm để mời anh về phòng.
"Để em rót rượu cho anh nhé."
"Anh có tay có chân cả mà. Không cần đâu."
"Cứ để em rót đi."
—Róc rách.
Veronica hơi bĩu môi, giành lấy chai rượu từ tay Baal rồi tự mình rót vào chiếc ly thủy tinh trong suốt của anh.
Nhìn sắc rượu đỏ dần dâng đầy trong ly, Veronica chợt liên tưởng đến trái tim mình.
Chỉ có điều, tình cảm cô đang cất giấu trong tim đâu ít ỏi đến mức ngay một chiếc ly cũng chẳng thể rót đầy.
—Keng.
Hai chiếc ly lại chạm nhau.
Lần này, âm thanh vang lên nhỏ hơn, cũng êm hơn lần trước.
Trái lại, nhịp tim Veronica cứ mỗi lúc một rộn ràng.
Cô đang tự hỏi liệu có nên tìm chuyện gì đó để nói, hòng che giấu sự bối rối của mình, thì Baal đã lên tiếng trước.
"Anh nghe nói em định theo học chị gái mình ở Học viện, đúng không?"
Không biết anh đã nhận thấy tâm trạng của cô hay chỉ đơn thuần là tò mò. Giọng nói ấy vẫn trầm thấp, điềm tĩnh như mọi khi.
Chị gái của Veronica, Belita Nebula, hiện đang đảm nhiệm vị trí giáo sư Ma pháp Trị liệu tại Học viện. Với danh tiếng của gia tộc Nebula cùng năng lực vượt trội của bản thân, Belita được đánh giá là một giáo sư vô cùng xuất sắc.
"…Vâng, đúng vậy. Nhưng em mới chuẩn bị nhập học thôi, nên cũng chưa thể nói trước được điều gì."
"Em định học tiếp lên viện nghiên cứu à?"
"Nếu có thể, em còn muốn trở thành giáo sư nữa."
Chương trình đào tạo của Học viện được chia thành ba giai đoạn: ba năm học chính quy, hai năm tại viện nghiên cứu và ba năm dành cho kỳ thi tuyển giáo sư.
Tổng cộng là tám năm.
Tất nhiên, không phải giáo sư nào của Học viện cũng phải trải qua toàn bộ lộ trình ấy. Khá nhiều người hoàn thành hai năm nghiên cứu, nhưng phần lớn lại không tham gia kỳ thi tuyển giáo sư.
Chẳng hạn, một vị đội trưởng kỵ sĩ đã giải ngũ hoàn toàn có thể được mời đến đảm nhiệm vị trí giáo sư. Trước đây, thậm chí từng có một vị Đại Pháp sư sau khi nghỉ hưu cũng nhận chức tại Học viện.
Nói cách khác, kỳ thi tuyển giáo sư chỉ nhằm xác định một người có đủ kiến thức để đảm đương chức vụ đó hay không.
Với Veronica, người chưa có thành tựu hay tư cách chuyên môn nào nổi bật, muốn trở thành giáo sư thì nhất định phải vượt qua kỳ thi này.
Mà gọi đó đơn thuần là một kỳ thi cũng chưa phản ánh hết giá trị của nó. Chỉ riêng việc vượt qua đã là một thành tích đáng tự hào, đến mức không ít người sau khi đạt được tư cách ấy lại chọn làm việc ở những nơi khác thay vì trở thành giáo sư.
Vấn đề nằm ở chỗ, quá trình chuẩn bị và thi tuyển vô cùng khắc nghiệt. Ngay cả trong số những người đã tốt nghiệp Học viện, rất hiếm ai đủ quyết tâm theo đuổi con đường ấy đến cùng.
"Con đường đó chẳng dễ dàng chút nào. Sao thế, gần đây em bỗng tìm thấy niềm vui trong học thuật à?"
"Cũng không hẳn. Chỉ là… em muốn vươn lên cao hơn một chút."
"Cao hơn?"
"Vâng. Em đâu thể để cả đời chỉ được người ta nhớ đến với cái danh Bông Hồng Đen của giới thượng lưu, đúng không?"
"Không ngờ có ngày anh lại được nghe chính miệng em nói những lời ấy."
Baal mỉm cười, đưa ly rượu lên môi.
Quả thực, Veronica của hiện tại đã khác xa cô gái mà anh gặp lần đầu.
Dĩ nhiên, bản tính tinh nghịch, thích trêu chọc người khác của cô vẫn chẳng thay đổi bao nhiêu. Nhưng bên cạnh đó, hình như cô đã có thêm một điều gì khác.
Có lẽ là chí tiến thủ.
Ít nhất, Baal có thể cảm nhận rõ một khát vọng mới đang lớn dần trong cô.
Anh từng nghe người hầu kể rằng đèn phòng Veronica thường sáng đến tận khuya. Đôi khi ghé qua, anh còn bắt gặp cô ngủ gục giữa lúc học bài, trên má vẫn vương chút nước miếng.
Điều gì đã khiến cô thay đổi nhiều đến vậy?
Đã có lúc Baal thực sự muốn tìm hiểu nguyên nhân. Nhưng rồi…
"…Anh trai."
Bắt gặp đôi mắt ửng đỏ, cùng ánh nhìn nóng bỏng của Veronica đang hướng về mình, anh lặng lẽ ngoảnh đi.
Chín tháng, hay hai trăm bảy mươi ba ngày.
Đâu chỉ riêng Veronica đã trải qua nhiều điều trong khoảng thời gian ấy.
Sống dưới cùng một mái nhà, thường xuyên gặp gỡ và ở bên nhau suốt chừng ấy thời gian, cuối cùng ngay cả Baal cũng đã hiểu điều gì khiến Veronica thay đổi.
—Sột soạt.
Veronica cởi chiếc áo khoác mặc bên ngoài, để nó trượt khỏi vai.
Nếu chỉ có vậy, có lẽ Baal vẫn sẽ im lặng quan sát. Nhưng khi những ngón tay cô bắt đầu tìm đến hàng cúc trên chiếc váy ngủ—
"Dừng lại đi, Veronica."
Anh không thể tiếp tục làm ngơ, đành cất lên một giọng nghiêm nghị.
"Anh hiểu em muốn nói gì khi đưa anh đến đây. Nhưng em không nên làm thế này."
Veronica đâu có giống ba cô bé đang được Baal chăm sóc.
Cô đã thực sự trưởng thành rồi.
Hơn nữa, dù cuộc xem mắt ban đầu chỉ là giả, mối quan hệ giữa hai người xét cho cùng vẫn khởi đầu từ một cuộc gặp gỡ với tư cách nam nữ.
Giờ đây, Veronica đã mang trọn vẻ đẹp của một người phụ nữ trưởng thành, với vòng ngực đầy đặn, gương mặt kiều diễm đang độ xuân thì, vòng eo thon thả cùng đôi chân mịn màng.
Mỗi khi cô không chút ngần ngại áp sát anh, trao cho anh những nụ cười đầy quyến rũ, ngay cả Baal cũng chẳng thể xem đó đơn thuần là những cử chỉ thân mật của một cô em gái gần gũi nữa.
Và hơn ai hết, anh hiểu Veronica Nebula không phải kiểu phụ nữ dễ dãi, tùy tiện cho phép một người đàn ông ngoài gia đình tiếp xúc thân mật với mình.
"Vậy là anh đã biết rồi."
"…Ừ. Ban đầu anh còn tưởng mình hiểu lầm."
"Anh biết từ khi nào?"
"Chắc là sau lễ trưởng thành của em."
"Đến tận lúc đó mới nhận ra thì cũng chậm quá đấy."
Nghe giọng điệu hờn dỗi của Veronica, Baal chẳng biết nên khóc hay cười nữa.
Cô nói cũng đúng.
Ban đầu, anh chỉ nghĩ Veronica lại bày trò trêu chọc mình như mọi lần.
Thế nhưng, cách cô tiếp cận anh lại ngày càng táo bạo, đặc biệt là từ sau lễ trưởng thành.
Cũng chính vào khoảng thời gian ấy, Baal bắt đầu lờ mờ nhận ra tình cảm của cô.
Anh không chủ động nhắc đến, bởi tự mình mở lời khi đối phương chưa nói gì có lẽ còn thiếu tế nhị hơn.
Nhưng tối nay thì khác.
Ngay từ lúc Veronica, người sẽ rời đi vào ngày mai, bất ngờ đề nghị được uống rượu riêng với anh, Baal đã chuẩn bị tinh thần cho chuyện này.
"…Vậy là thực sự không được, phải không anh?"
"…"
"…Trong mắt anh, em thiếu sức hấp dẫn đến mức không đáng được xem là một người phụ nữ sao?"
"Tuyệt đối không có chuyện đó."
"Vậy thì tại sao?"
Lý do rất đơn giản.
Bởi Baal vẫn chưa trao trái tim mình cho Veronica.
Nếu anh là một người đàn ông buông thả hơn đôi chút, hoặc chỉ xem chuyện này như một cuộc vui qua đêm, có lẽ anh đã chẳng ngăn cô cởi áo ngay tại đây.
Nhưng đối với Baal, Veronica giờ đã trở thành một người mà anh thật lòng quý mến.
Suốt chín tháng sống dưới cùng một mái nhà, họ đã không ít lần đấu khẩu, nhưng cũng có biết bao lúc cùng nhau bật cười. Qua những tháng ngày ấy, hai người dần trở nên thân thiết và gắn bó với đối phương.
Chỉ có điều, trong lòng Baal, đó vẫn là tình cảm anh dành cho một cô em gái thân thiết, chứ chưa phải tình yêu dành cho một người phụ nữ.
Nếu lúc này anh chấp nhận cô, rồi trao cho cô những lời yêu thương mà chính trái tim mình chưa thực sự cảm nhận được, thì anh sẽ không còn là Baal Argent nữa.
"Không phải vì em có điều gì không tốt. Nếu phải nói ai có vấn đề, thì người đó là anh."
"Anh có vấn đề gì chứ?"
"Hiện giờ anh chưa sẵn sàng bước vào một mối quan hệ như thế với bất kỳ ai. Nói chính xác hơn, anh vẫn chưa có tâm trí để quan tâm đến chuyện tình cảm."
"Là vì ba đứa trẻ mà anh đang chăm sóc sao?"
"…"
Baal không trả lời. Nhưng đối với Veronica, sự im lặng ấy đã đủ thay cho lời xác nhận.
Thực ra, Veronica đã biết rằng dù có thổ lộ ngay lúc này, Baal cũng sẽ không đón nhận tình cảm của cô.
Và chính vì biết trước kết quả nên Veronica lại càng cố gắng che giấu mối tương tư này. Cô sợ rằng một khi bị anh từ chối, bản thân cô sẽ chẳng biết phải đối diện với những tháng ngày sau đó ra sao.
Dù vậy, cô vẫn không sao kìm lòng được nữa. Nỗi sợ bị anh từ chối, dù lớn đến đâu, cũng chẳng thể khiến cô tiếp tục chôn giấu những tình cảm đang sôi sục trong lòng.
Nghĩ cho cùng, việc đem chuyện thắng thua ra phân định trong tình yêu đã là một điều vô cùng ngốc nghếch. Bởi nếu tình yêu thực sự có thể quyết định bằng một cuộc tranh tài, thì Veronica Nebula đã thua ngay từ khoảnh khắc phải lòng anh trong lần đầu gặp gỡ, và sẽ mãi mãi là người thua cuộc.
"Em hiểu rồi. Quả nhiên là vậy…"
"…Anh chỉ có thể nói lời xin lỗi với em."
"Anh có biết những lời ấy chỉ khiến em cảm thấy mình càng đáng thương hơn không?"
"…Có lẽ là vậy. Anh xin lỗi."
"Thế sao anh vẫn cứ xin lỗi em mãi vậy?"
Veronica không thích thái độ này của Baal.
Điều khiến cô khó chịu hơn cả việc bị anh từ chối chính là dáng vẻ rụt rè, áy náy ấy của anh.
Anh đã làm gì sai mà phải cúi đầu như một kẻ có tội?
Nếu trong chuyện này có ai đáng trách, thì người ấy phải là cô mới đúng. Rõ ràng biết Baal không có tình cảm với mình, vậy mà cô vẫn cố chấp buộc anh phải đối diện với lời tỏ tình đơn phương ấy.
"Thật ra, em đã biết từ trước rằng anh sẽ không chấp nhận."
"Vậy tại sao em còn…"
"Vì như thế thì tiếc lắm. Ba năm, có khi đến tận tám năm… Phải một mình ôm mãi tình cảm này trong lòng suốt chừng ấy thời gian, còn gì khổ sở hơn chứ?"
Dù lời tỏ tình không được đáp lại, Veronica vẫn thấy lòng mình nhẹ nhõm một cách kỳ lạ.
Có lẽ bởi cô đã đoán trước được kết quả ngay từ đầu.
Không. Thực ra, còn một lý do quan trọng hơn thế.
"Vả lại, bị từ chối một lần đâu có nghĩa là em sẽ chẳng bao giờ còn cơ hội."
"Veronica."
"Chính anh vừa nói mà, đúng không? Rằng anh chỉ là 'chưa' sẵn sàng thôi."
"…Đúng là anh đã nói vậy."
Lời do chính mình thốt ra, Baal chẳng thể tùy tiện rút lại.
Thành ra, dù đã đoán được Veronica định nói gì tiếp theo, anh vẫn không tìm được cách ngăn cô lại.
Veronica nhẹ nhàng đứng dậy, bước về phía ban công. Ánh trăng phía sau phủ quanh bóng dáng cô một quầng sáng mờ ảo.
"Thật ra, tối nay em không định tỏ tình với anh đâu. À… nói vậy cũng không hẳn đúng. Dĩ nhiên, đây vẫn là lời tỏ tình của em, và nếu anh đón nhận thì còn gì bằng. Nhưng mà…"
"Vậy rốt cuộc em muốn gì?"
"Ừm… cứ xem như đây là lời tuyên chiến của em đi?"
"Tuyên chiến sao…"
Baal nhìn cô, rồi bất đắc dĩ nở một nụ cười chua chát.
Giữa ánh trăng, cô đẹp rạng ngời như một đóa hoa đang nở rộ. Một người con gái như cô, hẳn ai cũng thấy thật uổng phí nếu cứ phải mòn mỏi chờ đợi một người như anh.
"Trong thời gian em vắng mặt, chắc chắn anh vẫn sẽ có dịp gặp gỡ những người phụ nữ khác, đúng không? Nhưng nếu em để lại trong lòng anh một chút áy náy như thế này, ít nhất anh cũng sẽ khó mà tùy tiện để mắt đến người khác hơn, phải không nào?"
"…"
"Thành thật mà nói, đó cũng là một phần lý do em quyết định thi lên giáo sư đấy. Nếu đến lúc ấy anh vẫn chưa chịu đón nhận tình cảm của em, thì em cứ ở vậy cả đời trong Học viện là được."
"…Trời đất ạ."
Một lời đe dọa vừa đáng yêu, lại vừa đáng sợ.
Đến cả Baal Argent cũng phải chịu thua, chẳng biết lấy gì để đáp lại cô.
"Em đã nói với cha rồi. Rằng cả đời này trái tim em chỉ hướng về một người thôi, nên từ nay cha không cần thu xếp thêm bất kỳ cuộc xem mắt nào cho em nữa."
"Chắc giờ Công tước Nebula ghét anh lắm đấy."
"Có lẽ vậy. Nhưng lạ là cha em cũng có vẻ vui. Dù thế, cha vẫn bảo không thể để em ở vậy mãi đến già, nên đã đặt ra một thời hạn."
"Thời hạn?"
"Cho đến năm em ba mươi tuổi."
Ba mươi tuổi sao?
Như vậy, Baal vẫn còn khoảng mười năm.
Nói cách khác, nếu đến lúc ấy anh vẫn chưa quyết định đón nhận Veronica, cô sẽ phải lựa chọn giữa việc đến bên một người đàn ông khác hoặc sống cô độc tới cuối đời.
Với tính cách cố chấp của Veronica, Baal e rằng khả năng thứ hai lớn hơn rất nhiều.
"Vậy nên, anh trai à, em có một chuyện muốn thỉnh cầu."
"Chuyện gì thế?"
"Nếu em theo học đến hết tám năm, cả kỳ thi tuyển giáo sư nữa, thì hẳn lúc ấy ba cô bé cũng đã trưởng thành cả rồi, phải không anh?"
"Ừ, chắc là vậy."
Thời gian quả thực gần như trùng khớp.
Đúng là một sự trùng hợp trớ trêu.
"Nếu đến lúc ấy anh đã nảy sinh tình cảm với em, hãy đến Học viện đón em nhé."
"Còn nếu anh vẫn không có tình cảm thì sao?"
"Vậy thì em sẽ đến đón anh."
"Nghe thế nào thì hai lựa chọn ấy cũng có khác gì nhau đâu."
"Vì vốn dĩ đâu có lựa chọn từ chối nào dành cho anh."
Bông Hồng Đen mỉm cười, để lộ vẻ tinh quái quen thuộc như một tiểu ác ma.
Cũng chẳng rõ đó là biểu hiện của lòng tự tin, hay là cách mà cô cho anh thấy tình cảm này chưa bao giờ chỉ là một phút rung động thoáng qua.
"…Em thực sự thấy ổn với chuyện đó sao?"
"Có gì mà ổn hay không ổn chứ? Tám năm đâu phải khoảng thời gian dài đến thế. Nhưng mà…"
Veronica tiến lại gần, hơi cúi người xuống.
Cô đặt một nụ hôn lên đầu ngón tay mình, rồi nhẹ nhàng chạm ngón tay ấy vào môi Baal, như muốn trao cho anh nụ hôn vừa rồi.
"Nếu sau tám năm ấy, người cuối cùng em được ở bên là anh, chứ không phải một ai khác, thì chừng ấy thời gian chờ đợi cũng hoàn toàn xứng đáng."
Baal hiểu rất rõ.
Anh tuyệt đối không nên gật đầu vào lúc này, càng không được trao cho cô dù chỉ một chút hy vọng.
Bởi làm như thế chẳng khác nào đặt lên vai Veronica một gánh nặng quá lớn.
Và cả chính anh nữa.
Thế nhưng, Baal lại chẳng thể thốt nên lời.
Không đơn thuần là vì đóa hoa trước mắt đang nở rộ đẹp hơn bao giờ hết, khiến anh chẳng đủ can đảm tự tay ngắt lấy.
Mà chỉ là…
"Thôi nào, chuyện cần nói cũng đã nói xong rồi. Anh mau ra ngoài giúp em nhé?"
"Hả?"
"Chẳng lẽ anh định ngủ lại đây thật sao? Mau ra ngoài đi. Anh còn muốn nấn ná trong phòng một thiếu nữ đã trưởng thành đến bao giờ nữa?"
"Kh-khoan đã, Veronica…!"
Như thể đã đoán được anh đang nghĩ gì, Veronica bất ngờ nắm lấy cánh tay Baal, kiên quyết đẩy anh ra khỏi phòng.
Nếu muốn, anh hoàn toàn có thể dễ dàng quay trở vào.
Nhưng anh không đành lòng.
Dù không nhìn thấy, anh vẫn có thể hình dung quá rõ vẻ mặt mà cô đang mang sau cánh cửa kia.
"…Thật tình."
Cuối cùng, Baal đành quay gót trở về phòng mình.
Đêm ấy, dù đã ngồi một mình uống thêm mấy ly rượu, anh vẫn không sao chợp mắt được.
Bởi vậy, sáng hôm sau, Baal đến chỗ mọi người đang tập trung tiễn Veronica muộn hơn một chút.
—o0o—
Cuối cùng cũng đến lúc Veronica rời dinh thự.
Sau khi nói lời từ biệt, những người khác trong gia đình đều nhanh chóng tìm cớ lui đi. Họ đủ tinh ý để hiểu rằng hai người cần một chút thời gian riêng, dù chỉ là đôi phút trước lúc chia xa.
"…Lên đường bình an nhé. Nhớ viết thư về cho mọi người."
"Vâng, em biết rồi. À, đúng rồi, anh trai."
"Hửm?"
"Trước khi đi, em muốn xin anh một món quà nho nhỏ."
"Quà gì cơ?"
Veronica mỉm cười tinh nghịch, tiến lại gần anh.
Cô hơi nhón chân, đưa ngón tay chạm nhẹ lên môi mình.
"Một nụ hôn tạm biệt. Em xin như vậy có quá đáng lắm không?"
Cô còn nháy mắt đầy quyến rũ, định dùng dáng vẻ ấy để dụ dỗ anh.
—Tách!
"Ái da!?"
Một tia lửa bật ra từ đầu ngón tay Baal, khiến Veronica giật bắn mình, kêu lên rồi loạng choạng lùi lại.
"Nếu anh hôn em, thế nào em cũng vin vào đó mà nói anh đã chấp nhận tình cảm của em, rồi nhất quyết đòi ở lại cho xem. Em tưởng anh dễ mắc bẫy đến thế à?"
"Anh quá đáng lắm! Chỉ một nụ hôn thôi thì có mất mát gì đâu chứ! Lại còn được hôn một mỹ nhân như em cơ mà!"
"Anh không cần. Đúng là đồ ranh mãnh."
Baal dứt khoát quay lưng rời đi.
Như thể đã chờ sẵn hiệu lệnh, những người lính hộ vệ lập tức bước tới giữ lấy Veronica, người trông có vẻ sắp làm ầm lên.
"Kh-khoan đã! Thả tôi ra! Anh trai! Rõ ràng vừa rồi là lúc thích hợp nhất để hôn nhau mà!"
"Bớt nói nhảm đi, mau lên đường cho anh. Em đã trễ giờ lắm rồi đấy."
"Không! Em không muốn! Em không đi học đâu! Này, anh trai! Anh thực sự là đồ bất lự… Ưm!?"
Ngay khi Veronica chuẩn bị buông ra một câu hết sức thất lễ, Baal đã nhanh tay dùng mana phong kín miệng cô.
Anh cười bất đắc dĩ rồi vẫy tay tiễn biệt.
"Hừ, anh cứ đợi đấy! Đến đêm tân hôn của chúng ta, em nhất định sẽ đòi lại cả vốn lẫn lãi!"
Dù đã bị đưa lên xe ngựa, Veronica vẫn không ngừng vùng vẫy, chẳng khác nào một chú ngựa non nghịch ngợm.
Thế nhưng, nghĩ kỹ lại, một cuộc chia tay ồn ào như vậy mới thật sự phù hợp với Veronica Nebula.
"Ừ, anh sẽ chờ xem. Có điều, ngày ấy có đến hay không thì chẳng ai biết được."
Và Baal, bằng một cách có phần tinh nghịch rất riêng của mình, cũng đã nói lời từ biệt với cô.
Dù vậy, ít nhất vẫn có một điều khiến anh cảm thấy nhẹ lòng.
"Anh nhớ giữ gìn sức khỏe nhé. Khi nào thấy nhớ thì cứ viết thư cho em."
"Em tập trung mà học hành cho tốt đi."
"Hừ!"
Ít ra, trước lúc chia xa, anh vẫn được nhìn thấy Veronica mỉm cười thêm một lần nữa.
Và rồi, ba năm cứ thế lặng lẽ trôi qua.
