"Vậy là mọi chuyện đã ổn thỏa. Trong khoảng chín tháng tới, em sẽ nhờ cả nhà chăm sóc. Mong mọi người giúp đỡ em ạ."
Veronica cúi chào những người có mặt trong gia đình. Nếu chỉ nhìn vẻ ngoài lúc này, hẳn ai cũng tưởng cô là một tiểu thư quý tộc dịu dàng, đoan trang.
Tiểu thư quý tộc thì đúng rồi. Chỉ có mấy chữ "dịu dàng, đoan trang" là phải gạch đi thôi.
Bộp, bộp.
Tiếng vỗ tay vang lên nghe có hơi trống trải.
Nói đúng hơn thì, phía anh Edmund và chị Cassdia vẫn vỗ tay chào đón khá nhiệt tình.
"Oaa…"
"Rất vui được gặp chị."
"…"
Nhưng hai đứa nhỏ ngồi cạnh tôi và cô hầu cận kiêm con gái nuôi đứng sau lưng thì có vẻ chẳng mấy hào hứng.
Chắc là do tôi tưởng tượng thôi.
"Ta đã nhận được thư của Công tước Nebula. Ông ấy đã gửi gắm cô con gái quý báu tới nhà ta và nhờ chúng ta chăm sóc em thật chu đáo. Trong thời gian ở đây, em cứ xem nơi này như nhà mình."
"Em cảm ơn Công tước Argent đã quan tâm."
"Cần gì thì cứ nói với ta hoặc Baal nhé, lúc nào cũng được. Nếu thấy bất tiện, em cũng có thể nhờ người hầu giúp đỡ."
"Được cho phép ở lại đây như một thành viên trong nhà đã là điều khiến em vô cùng biết ơn rồi ạ."
Chà.
Tôi không thể không khâm phục cô ấy.
Ai mà chẳng có một bộ mặt dành riêng cho người ngoài. Ngay cả tôi cũng không thể đối xử với người lạ bằng sự mềm mỏng như khi ở bên bọn trẻ.
Nói thẳng ra, trước mặt người ngoài tôi thường giữ vẻ nghiêm nghị.
Và nhìn Veronica cư xử tao nhã đến mức ấy, tôi mới hiểu vì sao cô được gọi là Bông Hồng Đen của giới thượng lưu.
Cũng chẳng lạ khi có biết bao đàn ông xếp hàng theo đuổi cô. Nếu ở những buổi giao lưu, cô cứ mỉm cười như thế này, chắc chẳng ai cưỡng lại nổi đâu.
"Ta với vợ sắp phải dự một buổi gặp mặt với các cặp vợ chồng thuộc những gia tộc khác, nên xin phép đi trước. Dù chúng ta không có nhà, em cũng đừng ngại. Cứ tự nhiên nhé."
"Chúng ta sẽ trò chuyện thêm sau, tiểu thư Nebula."
"Vâng. Hai người đi đường cẩn thận ạ."
Veronica nâng nhẹ vạt váy, hơi cúi người chào. Thấy vậy, anh chị tôi rời phòng khách với nụ cười có vẻ rất mãn nguyện.
Tôi cá chắc trong đầu hai người đang nghĩ mấy thứ nực cười kiểu "Đúng là một tiểu thư tuyệt vời" cho xem.
Nói thế thôi, chứ Veronica chẳng phải một người xấu tính đâu.
Tôi hoàn toàn không có ý định nói xấu cô ấy. Chỉ là…
"Ô hô hô, vậy là sắp tới em sẽ được ở riêng bên anh trai, tha hồ tận hưởng quãng thời gian yên tĩnh, ấm áp rồi. Em vui quá đi mất."
Cái nụ cười làm bộ ấy khiến tôi có hơi bực mình. Đến cả dáng vẻ chắp hai tay ngay ngắn, giả vờ e lệ của cô ấy cũng như thể muốn chọc tức tôi.
"…Phù. Thôi, dù sao mọi chuyện suôn sẻ là tốt rồi."
"Vậy là anh cũng mong được sống cùng em trong dinh thự này lắm phải không?"
"Đừng nói nhảm nữa. Đi nào, anh dẫn em xem quanh dinh thự."
"Ôi trời, anh sẽ đích thân dẫn em đi sao?"
Veronica mở to mắt như thể bất ngờ lắm, nhưng tôi biết thừa đó cũng là diễn rồi.
Chắc từ đầu cô ấy đã im lặng đứng đó, tính sẵn sẽ để tôi dẫn đi. Mà nghĩ cho cùng, ngoài tôi ra cũng chẳng ai thích hợp hơn.
"Ừ, anh sẽ đích thân dẫn em…"
"Khoan đã, chú ơi."
"…Lyriette?"
Tôi vừa đứng lên định đưa Veronica ra ngoài tham quan thì Lyriette liền ngăn lại. Vẻ mặt con bé trông gấp gáp khác thường.
"Để bọn con dẫn tiểu thư Veronica đi xem dinh thự được không ạ? Bọn con cũng muốn làm quen với chị ấy hơn."
"Yuria cũng muốn đi."
"Nếu chủ nhân cho phép, em cũng xin được đi cùng ạ."
Tôi không ngờ ba đứa lại muốn dẫn Veronica đi đến thế. Lyriette vừa mở lời, Yuria và Kina đã tranh nhau xin đi cùng.
Hẳn vì hôm nay là sinh nhật tôi nên chúng không muốn tôi phải mất công đây mà.
Nghĩ vậy, tôi liền bật cười.
"Không sao đâu. Để ta dẫn cô ấy đi, ba đứa cứ ở đây nghỉ ngơi…"
"Không đâu, anh trai. Em cũng muốn nhờ ba em ấy dẫn đi."
…Sao đến cả Veronica cũng muốn thế nhỉ?
"Chẳng biết chúng ta sẽ ở cùng nhau bao lâu, nên tranh thủ làm quen từ sớm vẫn tốt hơn, đúng không anh trai?"
"Em nói gì vậy? Em bảo chỉ định ở đây đến khi nhập học thôi mà?"
"Em chỉ nói vậy thôi."
Chuyện này có gì đó hơi đáng ngờ.
Nhưng vì cả bọn trẻ lẫn Veronica đều muốn như vậy, nếu tôi cứ khăng khăng đòi dẫn đường thì không được hay cho lắm.
'Thôi thì làm quen với nhau từ sớm cũng tốt.'
Nghĩ kỹ thì, bọn họ nói cũng có lý.
Trong chuyến thăm nhà Nebula, tôi đã có dịp trò chuyện và hiểu về Veronica thêm đôi chút. Nhưng ba đứa nhỏ hầu như chưa nói được mấy câu với cô ấy đã phải chia tay rồi.
Được kết thân với một cô gái hơn mình vài tuổi cũng là trải nghiệm hiếm có đối với bọn trẻ. Khéo chúng còn thấy ngưỡng mộ Bông Hồng Đen của giới thượng lưu, một thế giới mà chúng chưa từng bước vào nữa kìa.
"Vậy hay là chúng ta cùng đi…"
"Không được!"
"Tuyệt đối không."
"Dù là chủ nhân, em cũng không thể đồng ý ạ."
"Anh trai, đừng bảo anh định chen vào giữa hội con gái trẻ măng bọn em đấy nhé? Háo sắc quá đi mất."
"…"
Tôi chỉ nói có một câu thôi mà sao bị phản đối dữ vậy?
Oan thì oan thật, nhưng hẳn bọn họ có lý do riêng.
'Chắc đây là kiểu chuyện chỉ con gái mới nói được với nhau.'
Nghĩ lại thì, tôi thấy mình ngốc quá đi mất.
Bốn người họ hẳn có chuyện cần bàn riêng, vậy mà tôi còn cứ muốn đi theo.
Là đàn ông, lại là người lớn, tôi phải biết lúc nào mình nên tham gia và lúc nào nên tránh đi chứ.
"Được rồi. Mọi người cứ đi chơi vui vẻ nhé. Ta về phòng đọc sách đây."
Sau khi tiễn cả bốn người rời đi, tôi trở về phòng, ngồi đọc sách một lúc.
Đã lâu rồi tôi chưa đọc sách, và đây cũng là lần đầu tôi có thời gian cho riêng mình kể từ ngày đến sống cùng ba đứa nhỏ ở dinh thự.
—o0o—
Hội chị em đã rời phòng khách để đi xem quanh dinh thự. Thế nhưng mới đi được một đoạn ngắn, bọn họ đã dừng lại.
Trước mắt họ là căn nhà kính nằm cách tòa nhà chính không xa.
—Két.
Vừa mở cửa bước vào, họ đã thấy cả nhà kính ngập trong sắc hoa rực rỡ. Veronica vốn yêu hoa, chỉ ngắm nhìn khung cảnh ấy thôi mà lòng cô đã vui lên hẳn.
Dù vậy, cô vẫn nhớ mục đích chính của mình khi đến đây.
Veronica mỉm cười, quay sang phía ba cô bé.
"Nơi này đẹp thật. Quả là nơi thích hợp để nói chuyện riêng."
"Em cũng nghĩ vậy, tiểu thư Veronica."
Ánh mắt Veronica và Lyriette gặp nhau. Cả hai người đều biết rõ đối phương đang muốn gì.
Không cần chuẩn bị trà bánh, bốn người cứ thế ngồi xuống quanh một chiếc bàn.
Ngay cả Kina, người mà bình thường sẽ không ngồi ngang hàng với họ, cũng tự nhiên chọn một chỗ.
Veronica cũng không trách cô bé, bởi cô hiểu lúc này Kina có mặt với tư cách một cô gái như những người còn lại, chứ không phải một "hầu cận".
"…Ban nãy, khi thấy ba em ở bên anh trai vui vẻ như vậy, chị có cảm giác mọi người là một gia đình rất thân thiết."
"Thật vậy ạ?"
"Ừ. Thân thiết đến mức nếu một ngày nào đó chị và anh ấy tổ chức hôn lễ, chị rất mong cả ba sẽ thật lòng chúc phúc cho bọn chị."
Veronica là người lên tiếng trước.
Thật ra, cô chẳng hề có ý công kích hay khiêu khích mấy đứa nhỏ. Cô chỉ đang thăm dò xem những gì mình vừa thấy, vừa nghe có đúng như cô đang nghĩ hay không.
"Chúng em cũng rất mong được tiểu thư Veronica chúc phúc ạ."
"…Vậy là các em quả thật đã có người mà mình thích."
"Vâng."
"Chị hiểu rồi."
Và việc xác nhận cũng không mất nhiều thời gian lắm.
Veronica Nebula đâu ngốc đến mức không nghe ra điều nằm sau lời đáp bình thản ấy.
"Chị nhớ các em nói sang năm mình sẽ mười hai tuổi đúng không?"
"Vâng ạ."
"Nhưng ngay cả sang năm, các em vẫn còn những tám năm nữa mới đến tuổi trưởng thành."
"Đúng vậy ạ."
Veronica cố ý nhấn mạnh vào chữ "những", nhưng Lyriette vẫn thản nhiên trả lời như cũ.
Thấy vậy, cô chỉ "Ừm…" một tiếng rồi gật đầu.
Cô cũng chẳng định xem nhẹ tình cảm của bọn trẻ, cho rằng chúng chỉ nhầm chút rung động nhất thời với tình yêu.
Không, mới ban nãy thôi, chính mắt cô đã thấy rõ.
Đó quả thực là tình yêu.
Dù vậy, mối tình đầu thời thơ ấu đâu phải lúc nào cũng kéo dài mãi. Veronica nghĩ có lẽ ba đứa chỉ chưa có nhiều dịp gặp gỡ các cậu trai trạc tuổi mà thôi.
Còn việc đôi co thắng thua với ba đứa trẻ kém mình hẳn tám tuổi ư? Thế thì còn gì là Bông Hồng Đen của giới thượng lưu nữa.
Điều duy nhất mà cô cảm thấy là…
'Tội nghiệp quá.'
Chỉ có vậy thôi.
Tiếc nuối. Thương hại. Cảm thông.
Yêu một người mà mình chẳng thể cùng sánh bước, rồi cứ thế đi qua cả tuổi thơ, hẳn không dễ dàng gì.
Còn vì sao Veronica có thể chắc chắn thứ tình cảm ấy sẽ chẳng thể đơm hoa kết trái ư?
Đơn giản thôi. Bởi vì Baal đã thuộc về cô rồi.
'Hơn nữa, khả năng anh ấy thay đổi suy nghĩ gần như là bằng không.'
Ai nhìn vào cũng thấy Baal trân quý ba đứa trẻ như con gái mình.
Tất nhiên, anh chẳng hề có ý nghĩ bất chính nào với những cô bé mới mười một tuổi ấy.
Và ngay cả khi chúng đã lớn lên, Veronica cũng thấy khó có chuyện tình cảm anh dành cho chúng sẽ đổi khác.
Nghĩ như vậy, Veronica lại càng thêm tự tin.
Trong căn phòng này, chỉ có mình cô là người mà Baal có thể nhìn nhận như một người phụ nữ.
Cảm giác chiếm ưu thế rõ rệt ấy khiến cô hơi nhún vai.
"Tiểu thư Veronica thích chú em, phải không ạ?"
"Đúng vậy."
"Chị trả lời thẳng thắn thật đấy."
"Chị chẳng có lý do gì mà phải giấu các em. Cả ba đều rất quan trọng với người đàn ông sau này sẽ thuộc về chị mà."
Thay vì phí thời gian ganh đua với bọn trẻ, việc giành được thiện cảm của chúng sẽ dễ dàng và nhanh chóng hơn nhiều. Chính vì thế, Veronica cố ý nở một nụ cười dịu dàng.
Nhưng Lyriette vẫn giữ vẻ mặt kiên quyết như trước.
"Chuyện đó sẽ không xảy ra đâu ạ."
"Em tự tin nhỉ."
"Vâng. Em không có ý xem thường chị đâu, tiểu thư Veronica. Chỉ là chú em không phải kiểu người như vậy."
Lyriette cũng chẳng có ý định gây sự. Con bé chỉ nói ra điều mà mình cho là sự thật thôi.
Từ khi Yuria và Kina xuất hiện, Lyriette đã từ bỏ ý nghĩ sẽ độc chiếm Baal.
Chú Baal tốt bụng, tuyệt vời, lại cuốn hút đến thế, có người phụ nữ phải lòng chú cũng chẳng lạ. Riêng chuyện ấy thì Lyriette chẳng thấy có gì đáng lo.
Tuy vậy, nếu người ấy định giữ chú cho riêng mình, con bé nhất định sẽ không ngồi yên.
Lyriette vẫn chưa biết Veronica thật sự muốn gì. Con bé chỉ muốn cô hiểu rằng một người như Baal Argent chẳng dễ xiêu lòng như cô tưởng đâu.
Thoạt nhìn cũng đủ biết Veronica không phải kiểu người chịu thành thật với lòng mình.
Không, có lẽ nói thế vẫn chưa đúng. Cô ấy chỉ là không thích chịu thua thôi.
Hẳn Veronica đã phải lòng Baal ngay từ cái nhìn đầu tiên, nhưng không muốn mình là người xuống nước trước, nên mới bày ra cả màn kịch này.
Thật ra, chính Lyriette cũng từng mơ đến cảnh Baal chủ động ngỏ lời cầu hôn mình. Cảnh tượng ấy đẹp như trong mơ, nhưng rồi con bé đành phải từ bỏ mong ước đó.
Lyriette đã hiểu rằng bức tường dày kiên cố quanh trái tim người đàn ông ấy sẽ chẳng lay chuyển, trừ khi con bé có một mũi giáo mà mình tin chắc sẽ xuyên thủng được nó.
Mà từ giờ đến ngày có thể làm được điều đó, con bé còn phải đợi thêm chín năm nữa.
Vì vậy, Lyriette quyết định đưa ra một lời đề nghị.
"Thật ra, chúng em chỉ có một điều muốn nói với chị thôi, tiểu thư Veronica."
"Là gì thế?"
"Chị có muốn hợp sức với chúng em không ạ?"
"…Hợp sức?"
Veronica hơi nhíu mày.
Không phải cô khó chịu với lời đề nghị ấy, mà là thấy mình có vẻ bị xem nhẹ.
Chẳng lẽ muốn khiến một người đàn ông xiêu lòng, cô còn phải nhờ đến ba cô bé mới mười một tuổi ấy sao?
Nếu thế thì cái tên Veronica Nebula đã mất giá quá rồi.
"Vâng. Thật ra ba đứa em đã hứa với nhau rồi. Từ giờ cho đến khi trưởng thành, bọn em sẽ chung sống hòa thuận."
"Và như thế là đủ với các em sao?"
"Không đủ ạ. Nhưng chúng em biết bây giờ mình chưa thể đến gần chú theo cách ấy."
"Hừm…"
Veronica nheo mắt, có phần hơi ngạc nhiên.
Cô cứ tưởng một đứa trẻ mười một tuổi như Lyriette sẽ không thể nhìn nhận tình thế một cách khách quan được. Vậy mà con bé lại bình tĩnh và hiểu rõ hoàn cảnh đến thế.
Ý của Lyriette là, đằng nào lúc này ai cũng khó lòng tiến đến với chú, vậy chi bằng đừng phí sức nữa. Đợi đến khi tất cả trưởng thành rồi cùng nhau theo đuổi chú có phải hơn không?
"Chị từ chối."
Và tất nhiên, Veronica chẳng có lý do gì để nhận lời.
Cô và ba đứa trẻ đâu có đứng ở cùng một vạch xuất phát.
Chỉ còn chừng nửa năm nữa là cô đến tuổi trưởng thành. Và trong suốt chín tháng tới, cô còn được ở ngay trong dinh thự này, tha hồ tìm cách quyến rũ anh.
Điều kiện ban đầu đã thuận lợi đến vậy, sao cô còn phải đồng ý với bọn trẻ?
Một khi nhập học, Veronica sẽ phải gần ba năm không được gặp anh. Nhưng chỉ cần kịp chinh phục anh trước lúc ấy, mọi chuyện coi như đã ngã ngũ.
Vả lại, muốn đợi mấy cô bé ấy trưởng thành, Veronica sẽ phải kiên nhẫn chờ thêm chín năm nữa. Cô đâu có điên mà khoanh tay ngồi đợi đến lúc giao ước giữa họ kết thúc rồi mới theo đuổi Baal.
'Mình chẳng muốn san sẻ anh ấy với ai khác.'
Veronica vốn là người có tính chiếm hữu khá mạnh.
Cô dứt khoát từ chối lời đề nghị của Lyriette rồi đứng dậy. Chuyện này chẳng có gì cần phải bàn thêm.
Nhưng có một điều khiến cô hơi bận lòng.
Sớm thôi, khi Baal đã phải lòng cô, trái tim trong trẻo của ba đứa trẻ này hẳn sẽ bị tổn thương, dù cô chẳng hề cố ý.
'Thôi thì, bọn trẻ còn nhỏ thế này, chắc chuyện ấy cũng có thể coi như một bài học nhỏ trong đời.'
Vả lại, chuyện này cũng đâu phải lỗi của cô?
Veronica đã hình dung rõ mồn một cảnh Baal níu chặt lấy mình, nài nỉ cô đừng rời xa anh mà đến học viện.
—o0o—
Chín tháng sau.
Sau lễ trưởng thành, cuối cùng cũng đến ngày Veronica phải nhập học.
"Không! Em không muốn! Em không đi học đâu! Này, anh trai! Anh thực sự là đồ bất lự… Ưm!?"
Trước cỗ xe ngựa đến đón, người níu lấy anh mà khóc lóc lại chính là cô. Sau cùng, lính hộ vệ gần như phải nhấc bổng cô lên mới đưa đi được.
