"Ư, nhức đầu thật… Tự dưng em đòi đến dinh thự nhà anh ăn ở thế này, có thấy đường đột không?"
"Đó cũng là một nét quyến rũ của phụ nữ mà, anh trai?"
"Im đi."
"Anh thật quá đáng."
Veronica phụng phịu, nhưng vẻ mặt cô chẳng có lấy một chút tổn thương.
Tôi thật sự muốn gõ vào đầu cô nàng một cái, nhưng đành nhịn lại vì bọn trẻ đang ở đây.
Nếu chỉ có hai người, tôi chắc chắn sẽ búng trán cô ấy đến đỏ lên mới thôi.
"Baal, Baal."
"Sao thế, Yuria?"
"Cô Caroline… là cô giáo của Yuria ấy hả?"
"Đúng rồi, chính là cô Caroline đang dạy em đấy. Ngoài kiến thức phổ thông và lễ nghi, cô ấy còn dạy những điều cần biết trước khi lấy chồng, rồi hướng dẫn cho các tiểu thư chuẩn bị ra mắt giới thượng lưu nữa."
"Cô giáo… giỏi lắm sao?"
Giỏi lắm đấy em à.
Nếu không nhờ danh tiếng của nhà Argent, Yuria chắc chẳng có cơ hội theo học cô ấy đâu. Lịch dạy của cô Caroline kín đến thế cơ mà.
Được tìm đến nhiều như vậy cũng đủ cho thấy học thức và phẩm cách thanh nhã của cô ấy. Ngay cả cô nàng Veronica đây còn muốn được theo học nữa mà.
"Hì hì, cô ấy quả thực rất đáng nể. Đến em còn phải năn nỉ cha mãi mới có được cơ hội này đấy."
"Nhưng nghe bảo em vẫn bị từ chối."
"Vâng. Mà nói là bị từ chối thì cũng không đúng lắm… chỉ là phải đợi thêm thôi."
"Vì Yuria à?"
"Đúng vậy."
"Ừm…"
Mới ban nãy tôi còn thấy lời đề nghị ở lại thật vô lý, vậy mà khi đã nghe rõ đầu đuôi, tôi lại có phần mềm lòng.
Dù sao thì, những bài học trước khi lấy chồng cũng rất quan trọng. Với các tiểu thư quý tộc, chúng thậm chí còn được coi trọng hơn cả việc dạy dỗ căn bản trong gia đình.
Tôi còn nghe nói có tiểu thư đã bắt đầu học từ khi còn ít tuổi hơn bọn trẻ nhà mình bây giờ.
Thú thật, tôi thấy như thế có hơi quá.
Nhưng vì là việc quan trọng đến thế nên ai cũng muốn tìm được người đáng tin cậy nhất để theo học. Và có lẽ cô Caroline là giáo viên sáng giá nhất rồi.
Chính tôi đã nhờ cô Caroline dạy Yuria từ trước, thành ra giờ Veronica lại lỡ mất cơ hội theo học.
Dù chẳng cố ý, nhưng tôi vẫn thấy áy náy.
"Tới tháng Ba em mới nhập học đúng không?"
"Vâng, anh trai."
"Vậy vẫn còn hơn nửa năm nữa. Khoảng tám, chín tháng nhỉ."
"Đúng vậy."
"…Ừm."
Thật ra tôi vốn đã nghiêng về phía đồng ý rồi, nhưng chuyện này đâu phải cứ một mình tôi quyết là được.
Gia chủ chính thức của nhà Argent vẫn là anh trai tôi, Edmund. Trước hết phải được anh ấy cho phép đã.
"Để anh nói chuyện với anh trai trước. Nếu anh ấy không đồng ý thì anh cũng chẳng làm gì được đâu."
Nhưng dù sao chúng tôi cũng là anh em mà, chắc xin cũng không khó quá đâu.
Tôi nhất định sẽ cố hết sức nói giúp cho Veronica—
"Chuyện đó thì anh không cần lo đâu, anh trai."
"…Hửm?"
Không cần lo ư?
Tôi còn đang ngơ ngác chớp mắt thì Veronica đã vỗ tay, như thể cô đang chờ đợi đúng khoảnh khắc này.
"Thật ra em đã hỏi trước và được Công tước Argent cho phép rồi. Ngài ấy bảo chỉ cần anh đồng ý là được, anh trai à."
"…"
Cô ấy nở một nụ cười tinh quái.
…Rốt cuộc cô nàng này đã bày mưu từ bao giờ vậy?
Quả không hổ danh là Bông Hồng Đen của giới thượng lưu.
—o0o—
'Hì hì, mọi việc tiến triển đúng như kế hoạch.'
Veronica thản nhiên nghiêng tách trà.
Ở ngoài mặt cô vẫn cười ngọt ngào, nhưng trong lòng đã nở một nụ cười đầy mưu tính.
'Bỏ đi như thế mà tưởng em sẽ không đuổi theo sao?'
Cứ nghĩ lại chuyện hôm ấy, cô lại tức không chịu nổi. Người đàn ông đang ngồi trước mặt cô đã ung dung bỏ đi, đi rất nhẹ nhàng mà chẳng vướng bận gì.
Vì muốn níu được trái tim anh, cô đã cố tình bạo dạn đến mức làm cả những chuyện mà bình thường mình chẳng bao giờ làm. Thế mà anh vẫn thản nhiên quay lưng lại với cô.
Buồn tủi ư?
Không. Chẳng phải thứ cảm giác ấy đâu.
Là giận dữ.
Cô bực lắm, cô tức lắm.
Ngọn lửa phẫn nộ cứ mãi sôi sục trong lòng cô.
Cô đã chủ động đến thế mà anh vẫn quay đi như chẳng có chuyện gì xảy ra.
Thôi được, chuyện ấy cô vẫn có thể chấp nhận. Chỉ sau một ngày tiếp xúc, cô đã biết rằng người đàn ông kia kém tinh ý đến nhường nào.
Bởi vậy, dù có tức tối và ngỡ ngàng đến đâu, cô vẫn thầm nghĩ có lẽ chỉ làm đến thế là chưa đủ để khiến anh rung động.
Nhưng những gì xảy ra sau đó mới khiến cô không sao chịu nổi.
'Đến một lá thư cũng chẳng thèm gửi ư? Sao anh ta dám…'
Cô từng khá đắc ý, cứ ngỡ mình ít nhiều cũng đã để lại dấu vết trong lòng anh, dù chỉ nhỏ như một vết xước do móng tay cào qua thôi cũng được.
Nhưng hóa ra cô đã lầm.
Người đàn ông này dường như chẳng hề nhìn cô như một người phụ nữ.
Không, chưa nói đến chuyện nam nữ, nhỡ anh còn chẳng coi cô là một người mình từng quen biết thì sao?
Hay anh đã xóa sạch cô ra khỏi ký ức rồi?
Cô thậm chí còn nghĩ đến mức ấy.
Bởi vậy, kể từ đó, hễ cứ có dịp xuất hiện trong giới thượng lưu là cô lại đi khắp nơi kể chuyện về anh, công khai cho mọi người biết mình say mê anh đến nhường nào.
Cô chẳng thấy xấu hổ chút nào.
Tại sao ư? Bởi vì đây chính là một cơ hội.
Người đàn ông kém tinh ý ấy chắc chắn sẽ nghĩ cô chỉ đang bày trò như mọi khi, cố ý đi khắp nơi nói quá về anh để trêu chọc.
Anh cứ nghĩ vậy cũng được. Trớ trêu thay, đến giờ Veronica đã chẳng còn trông mong anh hiểu được lòng mình nữa.
'Mình sẽ khiến anh ấy phải khóc lóc van xin.'
Đến nước này, chuyện đã chuyển thành một cuộc hơn thua vì lòng kiêu hãnh.
Cô đã từ bỏ ý định e thẹn thổ lộ tình cảm như những cô gái khác, rồi trở thành người yêu của anh theo cách bình thường từ lâu rồi.
Cô sẽ bày hết mưu này đến kế khác, cho đến khi anh mê mẩn cô và phải van xin được gặp, dù chỉ một lần.
"Sao cơ? Sắp đến sinh nhật em chồng chị rồi ư?"
"Đúng vậy. Nhưng vì trước giờ cậu ấy chẳng tổ chức sinh nhật, nên năm nay chị cũng chưa biết phải làm thế nào…"
"Sinh nhật của anh ấy…"
Dạo ấy, cô tình cờ gặp Cassdia trong một buổi tụ họp. Hai người vốn đã quen biết, cũng từng cùng nhau uống trà, nên những chuyện vụn vặt thế này đều có thể thoải mái đem ra chia sẻ.
Vừa nghe chuyện đó, đầu óc cô đã bắt đầu tính toán với một tốc độ nhanh chưa từng có.
Hôm ấy cũng là lần đầu tiên Veronica nhận ra mình có thể lanh trí đến mức nào.
'Sinh nhật… Một cái cớ hay quá còn gì?'
Thật ra cô đã bắt đầu hơi hối hận vì đi khắp nơi kể chuyện về anh.
Mọi thứ đều ổn, chỉ riêng chuyện những người phụ nữ khác cũng bắt đầu chú ý đến anh là cô không thích chút nào. Theo lời Cassdia, anh thậm chí còn nhận được rất nhiều thư tình nữa.
Người đàn ông mà chính Veronica Nebula này đã công khai đánh dấu chủ quyền, vậy mà những người phụ nữ khác vẫn dám nhòm ngó.
Làm sao cô có thể hài lòng với việc đó cho được?
Thế là cô liền nghĩ ra một kế.
"Cha ơi, con muốn được học những điều cần biết trước khi lấy chồng."
"…Con vừa nói gì cơ?"
"Con nghe nói có một gia sư tên là Caroline. Cha giúp con liên hệ với cô ấy nhé."
Cô vốn biết Caroline vô cùng bận rộn, cũng biết người phụ nữ ấy hiện đang dạy cô học trò của anh tại dinh thự Argent.
Chính vì thế, cô mới chọn đích danh Caroline, nhất quyết không chịu học từ ai khác.
Và người cha vốn luôn thúc giục con gái đi học bấy lâu nay đương nhiên mừng rỡ, tìm đủ mọi cách để có được hồi âm từ cô Caroline.
Rồi sau đó, mọi chuyện đều diễn ra hết sức thuận lợi.
"Thật ra em đã hỏi trước và được Công tước Argent cho phép rồi. Ngài ấy bảo chỉ cần anh đồng ý là được, anh trai à."
"…"
Vừa nghe Caroline nói có thể nhận dạy miễn là không phải đi lại quá xa, cô đã lập tức liên hệ với Edmund Argent và nhận được lời chấp thuận có điều kiện ấy.
Ngay từ đầu, cô đã tin người đàn ông này nhất định sẽ không từ chối mình.
Là vì anh có tình cảm với cô sao?
Không phải đâu.
Chính vì chẳng có thứ tình cảm ấy nên anh mới đồng ý.
Dường như anh thật lòng coi cô như em gái, mong cô ngày một trưởng thành hơn. Bởi vậy, cô tin chắc anh sẽ không ngăn lại bước đi đầu tiên đầy can đảm ấy.
Và nhờ vậy, những toan tính của cô đã thành công rực rỡ.
'Đúng là một người đàn ông ngốc nghếch.'
Tất nhiên, cô thật sự muốn được học những điều cần biết trước khi lấy chồng.
Vậy mà anh lại dễ dàng nhận lời, chẳng hề ngờ chính những bài học ấy có thể quay lại trói lấy mình.
Cứ như thế, anh tự mình bước vào cạm bẫy tình mà cô giăng sẵn.
'Chín tháng là quá đủ.'
Trước giờ, cô chưa từng chủ động quyến rũ bất cứ ai. Nhưng nếu thật sự muốn khiến một người đàn ông say mê, cô biết rõ hơn ai hết mình cần phải làm gì.
Chín tháng ư?
Cô tự tin chỉ cần chín tuần là đã khiến anh mê mẩn mình rồi.
Không phải chỉ vì sức quyến rũ của cô đâu. Nếu chỉ có thế, cô đã chẳng tự tin như vậy.
'Người xưa có câu, muốn bắt được tướng, trước tiên phải bắn trúng ngựa.'
Ngay trước mắt cô lúc này, ba cô bé vẫn đang quấn quýt bên Baal.
Chính các cô bé ấy mới là quân bài bí mật mà Veronica đã chuẩn bị.
Qua cuộc trò chuyện với bọn trẻ ban nãy, cô đã nhận ra Baal gắn bó với chúng sâu sắc một cách bất thường.
Thảo nào trong giới quý tộc lại lan ra những lời đồn ác ý đến thế.
Anh quả thật đã dành cho bọn trẻ tất cả những gì mình có.
Vậy giả sử cô chiếm được cảm tình của cả ba đứa thì sao?
"Chú à, con thấy tiểu thư Veronica là người xứng đôi với chú nhất đấy ạ."
"Yuria muốn thấy Baal lấy Veronica."
"Nếu là người sánh đôi với chủ nhân, ngoài tiểu thư Veronica ra thì còn ai nữa ạ?"
Ôi, cô đã hình dung ra rồi.
Hình dung ra cảnh tượng mà ba đứa nhỏ nguyện ý thì thầm bên tai anh, tìm mọi cách thuyết phục anh đến với mình.
'Mà bọn trẻ cũng đáng yêu thật.'
Tất nhiên, Veronica không chỉ coi chúng là công cụ để chiếm lấy trái tim Baal.
Cô vốn khá mềm lòng trước trẻ nhỏ. Cũng như yêu hoa và động vật, cô rất dễ có cảm tình với những đứa trẻ đáng yêu.
Hơn nữa, trẻ con rất hồn nhiên. Chúng tốt hơn biết bao so với những kẻ trong giới thượng lưu, ngoài mặt thì cười ngọt ngào nhưng sau lưng lại giấu dao.
'Làm thân trước cũng tốt. Dù sao sau này đây cũng sẽ là nhà mình mà.'
Tất nhiên, sau này khi mỗi cô bé đều có người thương, có lẽ cả ba sẽ rời dinh thự để xây dựng mái ấm riêng.
Cơ mà kết thân với bọn trẻ ngay từ bây giờ thì có mất gì đâu.
Trong ba cô bé, Veronica đặc biệt muốn kết thân với Lyriette. Nếu mai này cô và Baal đính ước, cô bé hẳn sẽ là một đồng minh vô cùng đáng tin cậy.
—Liếm.
Nhìn bốn chú heo con đang vui vẻ trò chuyện mà chẳng hề hay biết tương lai sẽ ra sao, cô sói, à nhầm, cô nàng hồ ly chín đuôi đã vô thức liếm môi.
Chỉ cần ở đây đến lúc nhập học thôi.
Như vậy là đủ rồi.
Lý tưởng nhất là cô kéo được anh theo mình đến học viện. Với tài năng xuất chúng như vậy, việc anh giành được một ghế giáo sư ở đó hẳn chẳng khó khăn gì.
'Cuộc sống ở học viện chỉ có hai đứa mình… Nghe cũng vui đấy chứ.'
Ở trước mặt mọi người, họ vẫn sẽ là thầy trò. Còn khi chỉ có hai người, họ có thể lén lút tình tứ với nhau mà chẳng học viên nào hay biết.
"Tiểu thư Nebula, lát nữa hãy đến phòng làm việc riêng của tôi."
"Vâng, thưa giáo sư…"
'Ôi trời, tai tiếng quá đi mất!'
Để trí tưởng tượng bay xa một thoáng, Veronica vô thức vỗ tay lên đầu gối.
Tương lai màu hồng ấy mới đẹp làm sao!
Nhưng muốn tiến đến giấc mơ đó, cô vẫn còn cả một ngọn núi phải vượt qua. Thế là Veronica chuẩn bị thả câu, nhắm bắn hạ ba "cô ngựa" kia trước.
"Hì hì, chú ơiii."
"Chà chà, hôm nay cháu gái ta làm nũng quá nhỉ."
"Chú không thích ạ?"
"Sao lại không chứ. Ta vui lắm."
"…Ơ?"
Lyriette đang ngồi bên cạnh Yuria bỗng chạy vòng ra sau ghế sofa, bất ngờ choàng hai tay qua cổ Baal rồi cọ má mình vào má anh.
Nhìn khung cảnh ấy, Veronica chợt thấy bất an.
'Họ chỉ là… thân thiết thôi phải không?'
Cô từng nghe nói hai chú cháu bọn họ yêu thương, quý mến nhau hết mực. Nhưng chú cháu thường gần gũi với nhau đến thế này sao?
Ít nhất, cô chưa từng làm vậy với chú mình nên cũng không chắc lắm.
Chính vì vậy, cô cố gạt cảm giác kỳ lạ ấy đi.
"Baal, Yuria buồn ngủ."
"À phải rồi, lúc nãy ta gọi em dậy vội quá nên quên mất. Em mệt lắm à?"
"Ừm. Yuria nằm xuống được không?"
"Được chứ. Đây, gối đầu lên đùi ta này."
"Ừm, đùi Baal là êm nhất."
"Ha ha, vậy sao? Nghe em nói thế, ta vui lắm."
"…"
Lại thêm một khung cảnh lạ lùng nữa xuất hiện.
'Học trò thường thoải mái với thầy mình đến thế sao?'
Giữa thầy và trò chẳng phải vẫn thường có một khoảng cách nhất định ư?
Nếu Yuria chỉ nằm yên thì cô còn hiểu được, nhưng đằng này cô bé lại cọ má vào đùi Baal mà làm nũng.
Rồi khi được Baal dịu dàng vuốt ve mái tóc, đôi má cô bé lại thoáng ửng hồng.
'Không, không. Chính anh từng bảo, tuy là thầy nhưng anh cũng như cha của cô bé kia mà. Vậy nên cô bé gần gũi với anh đến thế cũng chẳng lạ.'
Ừm, hẳn là vậy rồi.
Trong lúc Veronica còn đang cố tự nhủ rằng chuyện vừa rồi chẳng có gì lạ thì…
"Chủ nhân, thật ra bánh quy hôm nay là do em tự tay làm đấy. Ngài ăn thử một chiếc nhé."
"Ồ, Kina tự làm à? Vậy ta nhất định phải thử rồi."
"Ngài đừng cầm bánh, cứ để em đút cho. Nào, há miệng ra nhé."
"Lúc uống trà cũng phải làm thế này sao?"
"…Ngài không muốn ạ?"
"Tất nhiên là muốn chứ. Ừm, ngon lắm. Tay nghề của em tiến bộ thật đấy."
"Đúng không ạ? Vì ngài không thích đồ ngọt nên em làm bánh vị trà Earl Grey…"
Ngay cả cô hầu cận thú nhân nãy giờ lặng lẽ đứng bên cạnh cũng ghé sát vào anh, đút cho anh từng chiếc bánh quy một.
Veronica hít vào một hơi.
Mối nghi ngờ trong lòng cô cứ thế lớn dần, càng lúc càng khó gạt đi.
Nhưng không phải cô nghi ngờ Baal đâu. Rõ ràng anh vẫn đối xử với bọn trẻ như một người lớn bình thường.
Ánh mắt anh đong đầy tình thương của một người cha, nụ cười lại vừa hiền hòa, vừa ấm áp.
Chắc chắn anh không có chút ý đồ đen tối nào với bọn trẻ.
Veronica vốn đặc biệt nhạy cảm với những ánh nhìn như thế của đàn ông, nên cô có thể khẳng định được điều này.
Chỉ có điều…
"Chú ơi, sáng mai chú sẽ tập kiếm với con chứ ạ?"
"Baal, ngày mai Yuria muốn được học riêng với Baal ở trong xưởng, chỉ hai chúng ta thôi."
"Chủ nhân, ngài nói ngày mai sẽ ra phố một lát đúng không ạ? Em cũng muốn đi cùng, có được không?"
Vấn đề lại nằm ở chính ba cô bé ấy.
Ánh mắt, cử chỉ, rồi cả những phản ứng của bọn trẻ… Càng ngẫm, Veronica càng thấy có gì đó không ổn.
Đến cả cô, người mới gặp anh lần đầu, cũng đã bị cưa đổ chỉ trong thoáng chốc.
Vậy còn ba cô bé ngày ngày sống cùng anh dưới một mái nhà, ăn cùng anh những bữa cơm ấm, lại được anh quan tâm, yêu thương hơn cô biết bao thì sao…
'Có lẽ nào…'
Những mục tiêu cô định bắn hạ có khi chẳng phải ngựa, mà là các hiệp sĩ hộ vệ đứng ngay bên cạnh bảo vệ anh.
Veronica cảm thấy có điều gì đó cực kì, cực kì không ổn.
Một dòng mồ hôi lạnh liền chảy dọc sống lưng cô.
