Tin ấy chẳng khác nào sét đánh giữa trời quang.
Tôi cuống quýt thay đồ, định tự mặc cho nhanh rồi lao ra khỏi phòng, nhưng Kina nhất quyết không cho.
"Chủ nhân, ngài đừng giành việc của em chứ."
Trông con bé nghiêm túc như thế, tôi vừa buồn cười vừa thấy đáng yêu.
—Rầm!
"Hộc, hộc…"
"Ôi, anh trai. Anh nhớ em đến mức phải chạy vội tới đây sao?"
Tôi chạy một mạch đến phòng khách, chẳng báo trước mà đẩy thẳng cửa xông vào. Veronica đang ngồi trên ghế, nhìn thấy tôi thì lập tức bày ra vẻ e thẹn tỉnh bơ ấy.
Cái cô nàng này thật là.
"Suốt bao lâu chẳng nhắn lấy một lời, giờ đùng một cái tới tận dinh thự, mà câu đầu tiên em nói với anh lại là thế à, Veronica?"
"Hóa ra anh mong thư của em đến vậy sao? Em cảm động quá."
"Thôi bày trò đi."
"…Chậc, chẳng lừa được anh nhỉ."
Veronica hơi ngoảnh mặt đi rồi tặc lưỡi. Đến cả cử chỉ ấy cũng giống như cô đang cố tình làm cho tôi xem vậy.
Tôi thật sự muốn túm hai má cô ấy kéo ra như mỗi lần Yuria gây chuyện trong xưởng nghiên cứu. Nhưng thôi, đành nhịn vậy.
"Chú ơiii…! Chú-chú đừng chạy vội như vậy chứ!"
"Kina, nếu Yuria chết, nhờ cậu mang bánh táo đến trước mộ mình mỗi ngày nhé."
"Hộc, hộc… Làm ơn đừng chết chỉ vì phải chạy một đoạn, Yuria…"
À phải, tôi cuống quá nên quên mất ba đứa nhỏ vẫn chạy theo phía sau.
Lyriette vốn chăm luyện kiếm, Kina lại có sức bền vượt trội của thú nhân, nên cả hai vẫn ổn. Nhưng Yuria thì đã ngất xỉu, mặt tái xanh lại.
Tôi vội bước tới định dùng phép trị liệu thì—
—Xẹttt.
"Phải đuổi theo ông thầy chẳng được tích sự gì này, em cũng vất vả quá nhỉ?"
"Veronica, em…"
Chẳng biết Veronica đã đến bên Yuria từ lúc nào. Cô ấy vừa đặt tay lên người con bé, một luồng sáng tím đã tỏa ra từ bàn tay, khiến tôi tròn mắt kinh ngạc.
"Sao anh ngạc nhiên thế? Em cũng mang dòng máu Nebula mà. Việc có thể dùng sức mạnh của Thánh Huyết là chuyện đương nhiên thôi."
"Em chưa từng nói với anh là mình dùng được nó."
"Thì giờ em đang nói đây?"
"…Thôi bỏ đi. Nói tiếp với em chỉ tổ mệt thêm."
Tôi biết Thánh Huyết là sức mạnh của gia tộc Nebula. Nhưng vì Veronica thường tự chê bản thân, nên tôi cứ ngỡ cô ấy không được thừa hưởng nó.
Dù sao thì, đâu phải cứ mang dòng máu Nebula là sẽ đảm bảo có sức mạnh ấy. Trong lịch sử gia tộc, từng có không ít người đã sinh ra mà chẳng có Thánh Huyết.
"Cảm ơn tiểu thư Nebula rất nhiều ạ."
"Không có gì đâu, tiểu thư Argent. Chị phải xin lỗi vì đã khiến mọi người náo loạn thế này mới đúng."
"Em xin lỗi nghe trơn tru thật đấy, nhưng chắc chẳng thấy áy náy chút nào đâu nhỉ?"
"Anh nói gì lạ vậy? Tìm đâu ra người biết tự kiểm điểm hơn em chứ?"
Tôi chịu hẳn rồi.
Tốt nhất là không nên phí lời với cô nàng này nữa.
Tôi vừa ngồi xuống cách Veronica một quãng đủ xa thì cô ấy lại tặc lưỡi, đứng dậy đi đến chỗ gần tôi. Ba đứa nhỏ cũng lần lượt ngồi xuống.
Mà sao trên bàn lại có sẵn đúng năm tách trà? Veronica đã biết chúng tôi sẽ cùng tới đây ư?
"Lần trước chúng ta đã gặp nhau, nhưng chị chưa có dịp giới thiệu đàng hoàng. Chị là Veronica Nebula, con gái thứ hai của nhà Nebula."
"Em là Lyriette Argent. Rất vui được gặp chị."
"Yuria là học trò của Baal."
"Em là Ekishina Schubern Silfirea, hầu cận của chủ nhân Baal."
Nghĩ lại thì lần ấy Veronica đúng là chưa kịp chào hỏi bọn trẻ.
Cô ấy chỉ nói với tôi vài câu rồi bỏ chạy mất tăm. Tới hôm sau, lúc tôi rời dinh thự, cô ấy cũng chẳng ra tiễn.
À, nói cho đúng thì cô ấy đã chào tạm biệt riêng tôi trước đó rồi.
"Từ lần trước tôi đã để ý rồi, nhưng gặp lại mới thấy các em ấy quả thực rất đáng yêu. Giờ thì tôi hiểu vì sao người ta lại đồn về anh như thế rồi."
"Nếu em tới chỉ để trêu anh thì về đi."
"Em đùa thôi mà."
Ước gì cả chuyện cô ấy có mặt ở đây cũng chỉ là một trò đùa.
"Dù sao thì, chúc mừng sinh nhật anh."
Vậy là cô ấy đến vì sinh nhật tôi thật. Tấm lòng ấy khiến tôi khá vui, nên tôi liền gật đầu nhận lời chúc.
"Mà sao em biết hôm nay là sinh nhật anh? Anh có kể với em đâu."
"Em nghe phu nhân Cassdia kể khi gặp chị ấy trong giới thượng lưu."
"Chị dâu anh ấy à?"
"Vâng. Có thể nói bọn em khá thân."
Tôi không biết có nên nghĩ thế này không, nhưng… hóa ra khi hai người phụ nữ có tính cách hơi khó chiều kết bạn với nhau, mọi chuyện sẽ thành ra thế này.
Khoan đã.
Vậy là Cassdia đã biết ngày sinh nhật tôi từ trước đó rồi sao?
Ít nhất cũng phải một tháng rồi chị ấy không đi dự những buổi gặp gỡ trong giới thượng lưu. Thế mà tôi cứ tưởng chị ấy mới chỉ biết gần đây nhờ anh trai gợi ý chứ.
"…Chú, chẳng phải chú nói mẹ con không biết sao?"
"À… ta xin lỗi."
Ánh mắt Lyriette nhìn tôi lập tức sắc lại. Nhưng vừa được tôi xoa đầu, con bé đã dịu xuống ngay.
"Nếu định đến thì em cũng nên báo trước cho anh một câu chứ."
"Vậy thì còn gì là bất ngờ. Thế nào, anh có ngạc nhiên không?"
"Đến giờ tim anh vẫn còn đang đập thình thịch đây, cái con nhóc này."
"Vậy là thành công rồi. Anh nhớ chờ xem lần tới em sẽ mang đến bất ngờ gì nhé."
"Thôi đừng, tha cho anh."
Làm ơn đấy.
Pháp sư Thất Luân cũng chỉ có một trái tim thôi.
"Chị Veronica này."
"Ừm? Em là tiểu thư Yuria, đúng không?"
Nãy giờ Yuria vẫn ngái ngủ tựa vào vai tôi, đến lúc ấy mới lên tiếng.
Mọi khi con bé hẳn đã nằm gối đầu lên đùi tôi từ lâu, nhưng chắc vì hôm nay có khách nên đang cố giữ ý.
Muốn khóc quá đi… Học trò của tôi lớn khôn thật rồi.
"Ừm, em là Yuria. Hôm nay là sinh nhật Baal. Veronica có quà cho Baal không?"
"Y-Yuria, cậu đừng hỏi thẳng như vậy chứ…"
Kina cuống cả lên trước câu hỏi ấy, còn tôi thì bật cười.
Đúng là chỉ Yuria mới dám hỏi thẳng như vậy, đơn giản vì tò mò chứ chẳng có chút ác ý nào.
Còn Veronica, chắc lần này cô ấy phải lúng túng rồi—
"Tất nhiên là có. Chị đã chuẩn bị từ trước mà."
…Phải rồi. Mấy chuyện thế này làm sao mà khiến Veronica lúng túng được.
Cô ấy đã đi qua đủ mọi phen sóng gió của giới thượng lưu, cái nơi chẳng có kiếm hay ma pháp mà vẫn hệt như chiến trường.
Nhưng quà của Veronica ư?
Không hiểu sao tôi lại thấy hơi bất an.
'Chắc cô ấy không giấu một con búp bê lò xo trong hộp để dọa mình đâu nhỉ?'
Dù có nghịch ngợm đến đâu, hẳn cô ấy cũng sẽ không làm thế trước mặt bọn trẻ…
'…Mà cũng khó nói.'
Mới mấy phút trước cô ấy vừa làm một chuyện bất ngờ gần tương tự còn gì.
"Đây, anh trai. Chúc mừng sinh nhật anh."
"À, ừm… cảm ơn em."
Tôi cố giấu vẻ bất an rồi nhận lấy món quà cô ấy đưa.
Thấy vậy, Veronica liền bĩu môi phụng phịu.
Gì chứ, không lừa được tôi đâu. Chắc chỉ có người chưa hiểu tính cô nàng này mới tin vẻ phụng phịu ấy là thật.
"Trông anh chẳng vui vẻ gì khi nhận quà nhỉ?"
"Đâu có đâu."
Tôi không thể thú nhận rằng mình vẫn đang thấp thỏm, nên đành cẩn thận lấy món đồ trong phong bì ra.
Ở bên trong là một chiếc hộp nhỏ hơn lòng bàn tay.
Tôi mở nắp.
"Nhẫn ư?"
"…!"
"…"
"Chuyện này…"
Trong hộp quả thực có một chiếc nhẫn.
Thấy vậy, sắc mặt cả ba đứa nhỏ lập tức thay đổi, đặc biệt là Yuria.
Dù vẫn tựa trên vai tôi, nhưng đôi mắt con bé đã mở to, nhìn chằm chằm vào chiếc nhẫn nằm gọn trong hộp.
Hiếm khi mới thấy con bé bất ngờ đến vậy.
"Vâng. Em nghe phu nhân Cassdia nói anh gần như chẳng bao giờ đeo trang sức. Em nghĩ anh cũng nên có ít nhất một món để đeo, thế là mang chiếc nhẫn này đến."
"Ừm… Anh cảm ơn, nhưng nhẫn thì…"
Nếu không nghĩ ngợi gì sâu xa, đây tất nhiên là một món quà rất ổn.
Nhưng một nam một nữ mà lại tặng nhẫn cho nhau thì có hơi… không ổn lắm đâu?
Việc tôi tặng nhẫn cho bọn trẻ với tư cách là người giám hộ thì không sao, nhưng chiếc này…
"Hì hì, anh đang nghĩ đi đâu vậy? Chiếc nhẫn này sẽ là một thứ vũ khí rất lợi hại đấy."
"Vũ khí ư?"
"Vâng. Em nghe phu nhân Cassdia kể gần đây anh nhận được khá nhiều thư tình đúng không?"
"…Chú à?"
Lyriette, sao tự dưng cháu siết tay ta mạnh thế? Cứ thế này khéo tay ta gãy mất.
Tôi ngơ ngác mất một thoáng, nhưng khi nghe Veronica nhắc đến những lá thư tình, tôi chợt hiểu ra rồi quay phắt sang cô ấy.
"Chẳng phải tất cả đều là tại em sao?"
"Ơ? Sao lại tại em?"
"Anh nghe nói gần đây em đi kể đủ thứ chuyện kỳ lạ về anh trong giới thượng lưu."
"Lạ nhỉ. Em có nói xấu anh câu nào đâu? Em còn khen anh đến khô cả miệng ấy chứ."
"Chính như thế mới là vấn đề."
Giá như cô ấy chịu im lặng thì tốt biết mấy.
Ai đời lại đi kể khắp nơi những chuyện ngọt đến phát ngượng, để rồi tôi phải gánh hết mớ phiền phức này?
"Em xin lỗi. Thật ra em đã biết chuyện ấy rồi. Em chỉ nói những gì mình nghĩ vì quá ngưỡng mộ và kính trọng anh thôi… Không ngờ lại khiến anh gặp nhiều rắc rối đến thế."
"Hàa…"
Tôi nhất định phải khâu cái miệng của cô nàng này lại mới được. Kina đâu, mau tìm cho ta cây kim với cuộn chỉ.
"Thế chiếc nhẫn này trở thành vũ khí kiểu gì?"
"Nếu anh đeo nó ở ngón áp út tay trái, chẳng phải người ta sẽ nghĩ 'À, anh ấy có người thương rồi' và bỏ cuộc sao?"
"Đừng nói là em biết rõ chuyện đó nên mới mang nhẫn tới nhé."
"Đúng vậy. Cứ xem đây là chút việc em làm để bù lại những rắc rối do cái miệng thiếu suy nghĩ của mình gây ra đi, anh trai."
Ừmm… Cô ấy đã nói vậy rồi thì tôi còn biết đáp sao nữa.
Chắc Veronica chỉ bày trò cho vui, nào ngờ lại khiến tôi gặp nhiều phiền phức đến thế.
Hẳn vì thấy áy náy nên mới chọn chiếc nhẫn này làm quà đây mà.
"Với lại, món quà này là do chính tay em tự làm đấy."
"Em tự làm chiếc nhẫn này ư?"
"Cũng không hẳn. Chính xác thì em chỉ làm viên đá ở giữa thôi. Tay nghề của em chưa giỏi đến mức làm được cả chiếc nhẫn đâu."
Chỉ riêng việc ấy thôi cũng đã là khéo lắm rồi.
Tôi không rõ viên đá trắng nhỏ ở giữa có phải là bạch kim hay không, nhưng vẻ giản dị, thanh tao của nó rất hợp ý tôi.
Cơ mà, bên trong nó…
"Phần màu đen này là gì thế?"
"À, là cánh hoa hồng đen nghiền nhỏ đấy. Đẹp lắm phải không?"
"Ừ. Anh phải công nhận là kiểu dáng này khá hợp với mình."
Gọn gàng, không phô trương.
Với một người chẳng thích những thứ quá nổi bật như tôi, chiếc nhẫn này quả thực rất vừa ý.
'Nhớ lại thì ở kiếp trước, mình cũng từng nghe chuyện đàn ông đeo nhẫn để những cô gái cứ tìm đến làm phiền biết đường bỏ cuộc.'
Không ngờ có ngày chính tôi lại cần phải dùng đến cách ấy.
Dù sao, Veronica cũng đã thật lòng nghĩ cho tôi khi chọn món quà ấy. Tôi hài lòng đến mức nở một nụ cười thật tươi.
"Cảm ơn em, Veronica. Anh sẽ dùng nó thật tốt."
"Ư…! Lại chọn đúng lúc em không đề phòng mà nói thế…"
Tôi chỉ cảm ơn chân thành thôi, vậy mà cô ấy cứ cau mặt lại.
Tính tình cô nàng này khó hiểu thật đấy.
Mà sao Veronica lại biết cỡ nhẫn của tôi nhỉ? Đeo vào vừa khít như in luôn.
"Mấy đứa thấy sao? Hợp với ta chứ?"
"…Vâng ạ."
"…Ừm."
"…Cũng hợp ạ."
Hửm? Bộ nó không hợp với tôi sao?
Sao đứa nào cũng đáp miễn cưỡng thế nhỉ?
"À, anh trai. Hôm nay em còn có một tin muốn báo với anh."
"Em nói đi."
"Em đã quyết định sang năm sẽ vào học viện."
"Học viện ư?"
Khá đột ngột đấy.
Hẳn cô ấy đang nói tới Học viện Stella, bối cảnh chính của nguyên tác và cũng là nơi duy nhất đáng nhắc đến.
Học viện chỉ nhận người đã trưởng thành, tức đủ hai mươi tuổi. Sang năm, Veronica lại vừa hay đến tuổi nhập học.
"Tin này khá bất ngờ đấy."
"Đúng là vậy. Trước kia em vốn chẳng định vào học viện đâu."
"Có chuyện gì khiến em đổi ý sao?"
"Cứ xem là vậy đi. Em nghĩ mình nên trau dồi bản thân thêm một chút."
Nói đến đó, Veronica nhìn sang tôi. Hai má cô ấy hơi ửng hồng.
"Em có quyết tâm như vậy là tốt rồi. Chúc mừng nhé."
"Chúc mừng bây giờ có hơi sớm đấy. Em đã được nhận đâu, mà có vào rồi cũng chưa chắc tốt nghiệp nổi."
"Nhưng dù sao em cũng đã tiến được bước đầu tiên. Anh tự hào về em lắm, Veronica."
"…Anh lúc nào cũng nói những lời như thế."
Lần sau em có thể nói to hơn cho anh nghe với được không?
Kina hẳn vẫn sẽ nghe rõ, nhưng anh làm gì có đôi tai thú nhân giống con bé đâu.
"Vậy em phải chuẩn bị chu đáo trước khi nhập học rồi."
"Vâng. Cơ mà đến tháng Ba năm sau mới phải nhập học, nên em vẫn còn ít nhất nửa năm để chuẩn bị."
Không biết Veronica định chuẩn bị gì nhỉ?
Sở hữu Thánh Huyết từ khi sinh ra, hẳn cô ấy đã có năng khiếu vượt trội trong việc trị liệu.
Hay cô ấy muốn rèn luyện năng lực đó từ sớm?
Tôi vừa nghĩ đến đó thì Veronica bỗng vỗ tay như sực nhớ ra điều gì, rồi lên tiếng.
"Nhắc đến chuyện ấy, anh trai à, em nhờ anh một việc được không?"
"Việc gì thế?"
"Em muốn được học thêm vài thứ."
"Học? Từ anh sao?"
Cô ấy định vào khoa ma pháp à?
Dù vậy, sao nhất thiết lại phải tìm đến tôi?
"Không, em đâu định nhờ anh dạy. Em chỉ muốn mượn chỗ của anh thôi."
"Mượn chỗ ư…"
"Thật ra, em muốn học những điều cần biết trước khi lấy chồng."
"…Gì cơ?"
Học cái gì cơ?
Những điều cần biết trước khi lấy chồng?
Veronica Nebula ấy hả?
"Em nghe nói cô Caroline thường đến đây. Em cũng định theo học cô ấy, nhưng vì lịch của hai bên không khớp nên cô ấy không thể đến dinh thự nhà em."
"…Vậy ý em là em định ở lại dinh thự này?"
"Vâng. Chỉ cho đến khi em nhập học thôi."
Veronica nhoẻn miệng cười.
"Được mà, phải không anh trai?"
…Biết thế tôi đã tống cô ấy về từ hồi nãy cho rồi.
