Vào một buổi sáng bình yên.
"Chú ơi, tối qua Yuria cho con xem một phép mới. Chú đã thấy chưa ạ?"
"Ta giờ mới được nghe đấy. Phép gì thế?"
"Là Rực Sáng ạ. Ánh sáng bừng lên, phụt một cái, rồi vù thêm một cái là biến mất! Trông hay lắm…!"
"Ồ, Rực Sáng à? Phép đó khó đấy. Em tiến bộ nhanh thật, Yuria."
"Vẫn chưa đủ. Yuria muốn mạnh hơn Baal."
"Cái con bé này."
Bữa sáng bên bọn trẻ cũng giống như bao ngày khác.
"Chủ nhân, em pha trà xong rồi."
"Em cũng uống một tách đi, Kina. Hôm nay chỉ có hai ta, ngồi uống cùng nhau một lúc nhé."
"Như thế có được không ạ? Em thấy cứ như đang trốn việc ấy."
"Ta là chủ nhân của em. Ta đã cho phép thì ai nói gì được?"
"Ngài chỉ nhận mình là chủ nhân lúc nào tiện thôi. Bình thường ngài cứ bảo mình là cha em cơ mà."
"Người lớn đôi khi được phép bất công một chút."
Cứ thế, tôi và Kina ngồi uống trà bên nhau trong một khoảng lặng ấm cúng.
Đến bữa trưa, bàn ăn đông hơn buổi sáng. Abel đã trở về sau buổi tập sáng khiến thằng bé ngã gục, còn Cassdia, người sáng nay nói mình không muốn ăn, giờ cũng có mặt.
"Chú, hôm nay Lyriette có nói gì khác thường với chú không?"
"Hửm? Ta không nhớ có gì lạ. Sao thế?"
"Hôm nay con cuối cùng cũng đánh trúng em ấy được một lần. Chỉ là sượt qua vai thôi, nhưng dù sao cũng trúng rồi…"
"Ồ, tốt đấy chứ. Ta phải mua gì đó tặng cháu để kỷ niệm mới được."
"Chuyện cỏn con thế này, chú đừng mua quà làm gì. Con còn phải cố gắng nhiều lắm."
Thảo nào trông Abel lại phấn chấn đến vậy. Hóa ra là vì chuyện này.
Trước kia, lần nào Abel cũng bị Lyriette đánh gục chỉ sau một đòn. Có vẻ nhờ những buổi đấu tập ấy, thằng bé cũng đã tiến bộ không ít.
Tất nhiên, so với số lần bị con bé đánh gục suốt mấy năm qua, một cú sượt vai chẳng đáng là bao. Nhưng thôi, cứ để thằng bé tận hưởng niềm vui vậy.
"Nhắc đến quà kỷ niệm mới nhớ, Baal này."
"Vâng, chị dâu?"
"Em có muốn quà gì cho ngày mai không?"
"…À."
Nghe Cassdia hỏi vậy, tôi thoáng ngạc nhiên rồi chợt hiểu ra. Có vẻ chị ấy định tặng quà sinh nhật cho tôi.
Không phải tôi thấy khó xử khi nhận quà của Cassdia đâu. Vấn đề là tôi thật sự chẳng cần gì cả. Vả lại, nếu có cần, tôi cũng tự lo được.
"Không cần đâu. Chị đừng bận tâm."
"Nhưng đây là dịp hiếm có mà. Trước khi đi, chồng chị cũng đã dặn về chuyện này…"
"Anh tôi vốn hay lo chuyện bao đồng. Chị không cần nghe theo đâu."
Cái ông anh này.
Tôi đã bảo anh cứ đi đi, đừng làm tôi khó xử vì chuyện sinh nhật nữa. Vậy mà trước khi rời nhà, anh vẫn kịp dặn Cassdia một tiếng.
Tôi biết ơn tấm lòng của anh, nhưng thật sự không cần anh phải lo đến thế. Dù sao cũng lâu lắm rồi chẳng có ai tổ chức sinh nhật cho tôi.
À, hay là tôi tranh thủ nhờ anh mở rộng xưởng nghiên cứu thêm một chút? Tự bỏ tiền ra làm thì cũng khá tốn kém.
Nhưng hiếm khi có người ngỏ ý tặng quà sinh nhật mà tôi lại chỉ nghĩ đến chuyện mở rộng xưởng thì thực dụng quá. Tôi đành gạt ý nghĩ ấy đi và tiếp tục ăn.
"Mẹ ơi, bộ ngày mai có sự kiện gì ạ?"
"Hửm? Sao con lại hỏi vậy, Lyriette?"
"Vì vừa rồi mẹ hỏi chú có cần gì cho ngày mai không, nên con nghĩ chắc phải có dịp gì đặc biệt…"
Cassdia chớp mắt nhìn con gái.
"Ngày mai là sinh nhật của chú con mà. Con không biết sao, Lyriette?"
"…Gì cơ ạ?"
Hình như nhiệt độ trong phòng ăn bỗng giảm mất vài độ thì phải.
Sao tự dưng lại lạnh thế nhỉ? Có gió lùa vào từ đâu à?
Abel sửng sốt quay sang nhìn tôi. Có vẻ thằng bé cũng vừa mới biết chuyện này.
"Chú, ngày mai là sinh nhật chú sao?"
"Đúng vậy."
"Thế mà con lại không biết… Con xin lỗi."
"Có gì đâu mà xin lỗi. Bản thân ta cũng lâu lắm rồi chưa tổ chức sinh nhật cho mình."
Thật ra, nói "lâu lắm rồi" vẫn còn nhẹ chán. Tôi thậm chí chẳng nhớ nổi lần cuối là khi nào.
Lúc năm tuổi? Hay sáu tuổi nhỉ?
Ít nhất thì từ sau cái thời còn thò lò mũi xanh, tôi chắc chắn chẳng ai còn bận tâm đến ngày sinh nhật tôi nữa. Bản thân tôi cũng chỉ mải đọc sách, suốt ngày ở lì trong xưởng nghiên cứu.
Vừa cố nhớ về quãng đời đã mờ nhạt ấy, tôi vừa nhét nốt miếng bít tết vào miệng, hòng thoát khỏi bầu không khí lạnh lẽo kỳ lạ quanh bàn ăn.
"…Chú à."
"Sao thế, Lyriette?"
Nghe con bé gọi, tôi liền quay sang. Đôi mắt xanh của cô cháu gái đang nhìn thẳng vào tôi, trống rỗng như một khoảng trời vắng lặng.
"Ăn xong chú dành cho con một chút thời gian được không ạ?"
"Ừ… được chứ."
Rõ ràng con bé đang hỏi ý tôi, vậy mà nghe cứ như chuyện đã quyết xong rồi. Tôi nuốt lại cái cớ phải đến xưởng nghiên cứu, đành gật đầu.
—o0o—
"Chú là đồ ngốc! Là đồ ngốc!"
"Đúng. Baal ngốc lắm."
"Chủ nhân đúng là đồ ngốc hết thuốc chữa."
"…"
Tại sao vừa ăn xong một bữa cơm gia đình êm ấm, tôi đã phải ngồi gọn trong phòng mình như một phạm nhân chờ tuyên án thế này?
Sao Lyriette cứ đấm thùm thụp vào ngực tôi vậy?
Sao Yuria hết lần này đến lần khác húc đầu vào lưng tôi thế?
Còn Kina nữa, sao con bé lại nhe cả nanh, nheo đôi mắt sắc lẻm mà trừng tôi?
Tôi còn chưa kịp hỏi đầu đuôi, Lyriette đã lên tiếng trước.
"Sao chú không nói cho bọn con biết ngày mai là sinh nhật chú chứ!"
"Đúng vậy. Baal là đồ ngốc."
"Yuria, cậu chỉ muốn nhân dịp này để gọi chủ nhân là đồ ngốc thôi phải không?"
"Đúng vậy. Baal là đồ ngốc."
Bị Yuria gọi ngốc liền ba lần, đầu tôi cũng bắt đầu quay cuồng, ngực thì đã đau nhức vì mấy cú đấm liên tiếp của Lyriette.
"Nào, mấy đứa bình tĩnh đã. Ta hiểu vì sao mấy đứa giận, nhưng thật sự không cần phải làm lớn chuyện như vậy đâu."
Tôi tạm gỡ ba đứa ra, đặt ngồi thành một hàng rồi cố nói chuyện phải trái.
Mà thế này có được gọi là nói chuyện phải trái không nhỉ? Nghe giống như tôi đang cầu xin được tha thứ hơn.
"Ta đã hơn mười năm không tổ chức sinh nhật đàng hoàng rồi. Như cháu thấy đấy, đến anh trai cháu còn chẳng biết kia mà."
"…Nhưng mẹ con biết."
"Đó là vì cha cháu dặn trước thôi. Không thì có lẽ chị ấy cũng chẳng biết đâu."
Tôi không hề có ý chê Cassdia vô tâm. Chỉ là sự thật vốn như thế.
Dù đã về làm dâu nhà Argent, chị ấy với tôi vốn chẳng thân thiết gì. Sinh nhật tôi mà chị ấy nhớ được mới là lạ.
"Baal."
"Sao thế, Yuria?"
"Năm ngoái Baal có tổ chức sinh nhật cho Yuria, đúng không?"
"…Đúng vậy."
Sinh nhật của Yuria là ngày mười một tháng mười một, một dãy chỉ toàn số một.
Thật ra đó không phải ngày sinh thật của con bé. Bị cha mẹ bỏ rơi từ khi còn quá nhỏ, làm sao Yuria nhớ nổi mình ra đời vào ngày nào chứ?
Ngày ấy rất dễ nhớ, lại từng khiến Yuria thấy thích thú. Con bé cười bảo mấy số một xếp thành hàng trông vui quá, thế là tôi lấy luôn ngày ấy làm sinh nhật cho con bé.
Trùng hợp thay, đó cũng là ngày con bé đạt đến Tam Luân.
"Hôm đó Yuria vui lắm. Baal không vui khi đến sinh nhật mình sao?"
"Cũng không phải là vui hay không vui. Chỉ là, khi lớn lên rồi, người ta thường không còn để tâm đến những chuyện ấy nữa."
"Nhưng sinh nhật ông, Baal vẫn gửi rượu đến mà."
"…"
Nói thế thì tôi hết đường cãi rồi. Dạo này Yuria đối đáp giỏi lên thấy rõ.
Tôi nên mừng hay nên buồn đây?
"Vậy ý ngài là sinh nhật của mình thì không quan trọng, còn sinh nhật người khác lại rất đáng quý. Em hiểu như vậy có đúng không, chủ nhân?"
"Nếu ta nói đúng, em có giận không?"
"Em không giận. Nhưng em nghĩ mình sẽ buồn."
Ánh mắt Kina chùng xuống, thấp thoáng nét buồn, khiến ngực tôi càng thắt lại.
Thế này thì tôi có khác gì kẻ tệ bạc nhất thế gian chứ. Không, có khi đúng là vậy thật. Tôi vừa khiến cả ba đứa trẻ mình yêu quý buồn lòng mà.
"Hàa… Ta hiểu mấy đứa muốn nói gì rồi. Nhưng ta đâu cố tình giấu. Lâu rồi ta chẳng tổ chức sinh nhật cho mình, nên năm nào ngày ấy cũng lặng lẽ trôi qua. Mãi đến khi nghe anh trai nhắc cách đây ba hôm, ta mới sực nhớ ra."
"Vậy chú có thể nói luôn với bọn con vào hôm đó mà."
"Chuyện đó…"
Tôi lúng túng gãi gáy, còn Lyriette mím môi, mặt phụng phịu thấy rõ.
"…Chú nói xạo."
"Ta không có gì để biện hộ."
Đúng là tôi đã muốn giấu. Phủ nhận lúc này thì vô lý quá.
Nhưng tôi giấu đâu phải vì ý định gì xấu xa. Tôi chỉ không muốn bọn trẻ phải bận lòng vô cớ nên cứ để ngày sinh nhật ấy trôi qua.
Việc Cassdia khiến mọi người biết được sinh nhật tôi sắp đến vốn là điều tôi không ngờ tới. Nhưng tôi càng không ngờ chuyện ấy lại khiến mấy đứa trẻ buồn đến thế.
Cùng lắm, tôi tưởng các em sẽ giống như Abel, chỉ ngạc nhiên đôi chút, chúc mừng một câu rồi thôi.
"Hôm sinh nhật con, chú đã mua tặng một con búp bê mới rất đẹp, còn vui vẻ ăn mừng cùng con nữa…"
"Sinh nhật Yuria, Baal đã mua bánh táo ở một tiệm nổi tiếng."
"Còn sinh nhật em, ngài bảo em hãy nghỉ ngơi ít nhất một ngày, đã vậy còn đưa thêm tiền nữa. Chủ nhân nhớ không?"
"…"
Nhớ chứ sao không. Tôi đã làm tất cả những chuyện ấy mà.
"Con cũng muốn được chúc mừng sinh nhật chú. Con biết mình cũng có lỗi vì đến giờ mới hay, nhưng giá như chú nói với con sớm hơn thì tốt biết mấy."
"Yuria cũng muốn cùng Baal chơi vui trong ngày sinh nhật."
"Em thì muốn tự tay chuẩn bị một món gì đó tặng ngài. Dịp này đâu phải lúc nào cũng có."
"Ta xin lỗi. Ta không biết mấy đứa mong chờ sinh nhật ta đến vậy."
Tôi thành thật xin lỗi, song Lyriette trông vẫn như sắp mọc sừng vì giận.
"Chú vẫn chưa hiểu. Bọn con không buồn chỉ vì chú không nói cho bọn con biết."
"Vậy điều gì khiến mấy đứa buồn?"
"Chú quý trọng sinh nhật của từng đứa bọn con, nhưng lại chẳng coi sinh nhật mình ra gì. Chính chuyện đó mới làm bọn con buồn."
"Ra là vậy…"
Tôi hiểu con bé muốn nói gì. Có lẽ trong mắt bọn trẻ, tôi giống như đang hy sinh một phần của bản thân vì các em.
Nhưng thật sự không phải thế. Với tôi, sinh nhật chỉ là một ngày bình thường, lâu dần bị bỏ quên lúc nào không hay.
Tôi chẳng biết phải giải thích sao cho bọn trẻ hiểu. Ấy vậy mà ở một góc nhỏ nhoi trong lòng, tôi lại cảm thấy vui.
Vui vì các em đang giận thay cho tôi, giận cả phần mà chính tôi cũng chưa từng nghĩ đến.
"Chú từng nói với con, ngày con ra đời là ngày trọng đại và đáng mừng nhất. Chú còn nhớ không?"
"Baal cũng bảo Yuria như vậy. Baal nói cảm ơn vì Yuria đã ra đời."
"…Với em, ngài còn nhắc đến cha mẹ em và nói rằng ngài rất biết ơn vì họ đã sinh ra em."
Tôi đã nói thế, bởi đối với tôi, ngày các em ra đời quả thật là những ngày đáng mừng.
"Cho nên ngày chú ra đời cũng là một ngày vui lớn đối với bọn con. Chú cứ coi nhẹ nó như thế thì dù là chú, con cũng không tha thứ đâu…!"
"Ừm. Lần sau Baal làm thế, Yuria sẽ húc đầu tiếp."
"Nếu ngài muốn trân trọng người khác, trước tiên xin hãy trân trọng bản thân mình, thưa chủ nhân."
Bị mấy đứa nhỏ kém mình cả chục tuổi dạy đời, vậy mà tôi lại nghe thấm đến mức chẳng đáp nổi một lời. Thật đáng xấu hổ.
Mà nghĩ lại, bọn trẻ nói cũng đúng. Một người đến bản thân còn không biết trân trọng, liệu có thật sự trân trọng được người khác không?
Tôi cười bất đắc dĩ, rồi lần lượt nhìn thẳng vào mắt cả ba.
"…Vậy ta có thể nhờ mấy đứa một chuyện không?"
"Nhờ bọn con ạ?"
"Ừ. Nhân dịp sinh nhật này, ta muốn nhờ cháu gái, học trò và con gái tổ chức cho mình một buổi tiệc thật linh đình."
"…!"
Cả ba đôi mắt cùng mở lớn. Các em vội nhìn nhau, rồi Lyriette đáp trước.
"Vâng! Tất nhiên rồi ạ…! Bọn con sẽ tặng cho chú một sinh nhật tuyệt vời nhất!"
"Yuria cũng sẽ cố gắng. Baal cứ mong chờ đi."
"Em sẽ hầu hạ ngài như một vị hoàng đế suốt cả ngày mai, thưa chủ nhân."
Nhìn những đôi mắt trước mặt sáng lên vì háo hức, tôi chỉ biết mỉm cười.
Ra là vậy.
Tôi quả là một kẻ ngốc may mắn.
