Ba tháng đã trôi qua kể từ ngày chúng tôi trở về từ dinh thự nhà Nebula.
"Thưa cậu chủ, gia chủ muốn gặp cậu."
"Chờ chút, tôi đến ngay."
Chẳng rõ lần này có việc gì, tôi lại được gọi đến thư phòng. Edmund vẫn đeo cặp kính ngồi đọc sách như mọi khi. Thấy tôi bước vào, anh liền dọn chỗ bên cạnh.
"Đến rồi à? Ngồi đi."
"Vâng."
Dạo gần đây, hình như tháng nào tôi cũng tới đây một lần thì phải.
"Anh nghe nói mấy đứa nhỏ giờ chuyển sang ngủ ở phòng riêng rồi?"
"Vâng. Mà chính các em ấy đã đề nghị trước, nên tôi thấy khá lạ."
Quả thật, sau khi trở về dinh thự, cả ba đã đồng loạt bảo tôi rằng từ nay chúng sẽ ngủ ở phòng mình.
Đứa nào cũng nói chẳng có lý do gì đặc biệt, nhưng tôi chỉ cần nhìn thoáng qua là biết. Hẳn mấy đứa đang thấy áy náy, nghĩ mình là nguyên nhân khiến lời đồn xấu về tôi lan rộng.
Tôi có bảo chúng đừng bận lòng quá, song nói thế nào cũng vô ích.
Đêm hôm ấy là lần cuối cả bốn chúng tôi nằm quây quần bên nhau. Sang hôm sau, ai về phòng người nấy.
Tôi ngủ một mình trong căn phòng trước kia bọn trẻ vẫn thường ghé, còn Kina trở lại khu phòng người hầu. May mà phòng Lyriette và Yuria ở gần nhau. Thỉnh thoảng hai đứa ngủ chung, có hôm lại mải chơi đến mệt lả rồi lăn ra trên cùng một chiếc giường.
Dù sao thì cảnh sinh hoạt trong nhà cũng đã trở nên bình thường hơn trước.
"Có lẽ như vậy lại tốt. Chắc mấy đứa đã nhận ra mình dựa dẫm vào chú hơi nhiều."
"Nói 'dựa dẫm' thì có hơi quá không?"
"Anh chỉ nói thế thôi. Cả ba đều chín chắn hơn tuổi, cứ nghĩ đơn giản là chúng đã lớn thêm một chút đi."
"Ừm, cũng đúng."
Mọi chuyện cuối cùng cũng đã vào nếp. Ấy vậy mà trong lòng tôi lại man mác buồn.
Nói thật thì, bốn người chen nhau trên một chiếc giường vốn không phải chuyện dễ chịu.
Gần đây Yuria ngủ ngày càng không yên, có hôm còn đạp thẳng vào mặt tôi nữa. Kina đôi khi gặp ác mộng thì lại cắn vào tay tôi.
Chỉ có mỗi Lyriette là chịu ngủ ngoan thôi.
Nhiều đêm tôi vì thế mà chẳng được yên giấc, nhưng chưa bao giờ tôi coi những ngày ấy là ký ức không vui.
Có những sáng thức dậy, hai cánh tay vốn thường tê mỏi bỗng nhẹ tênh. Cùng lúc ấy, lòng tôi lại như khuyết đi một khoảng.
Biết đâu bấy lâu nay, chính tôi mới là người dựa dẫm vào bọn trẻ. Nghĩ đến đó, tôi chợt tự hỏi liệu có phải mình đã hiểu ngược mọi chuyện ngay từ đầu.
"Đừng nghĩ ngợi nhiều. Mười một tuổi… à, cũng sắp lên mười hai rồi. Đến tuổi ấy, trẻ con rời vòng tay cha mẹ là chuyện bình thường mà."
"Trẻ con thường rời vòng tay cha mẹ sớm thế sao?"
"Ý anh là mấy đứa đã có thể ngủ mà không cần cha mẹ ôm bên cạnh, chứ đâu phải chúng không còn cần cha mẹ dìu dắt nữa. Hai chuyện ấy khác nhau mà."
"Tôi hiểu rồi. Gần đây đúng là mấy đứa nhỏ trông trưởng thành hơn hẳn."
Cũng không phải là do cách nói năng hay cư xử của bọn trẻ đã thay đổi. Chỉ là… dường như chúng đã có thể yên tâm ngay cả khi không có tôi ở bên.
Trước kia, cứ hễ tôi khuất mắt là cả ba chạy đi tìm khắp nơi, lại còn hay quấn lấy tôi không rời. Dù bây giờ chúng vẫn vui vẻ chơi cùng tôi, nhưng khi tôi đi vắng, chúng không còn bồn chồn chạy theo tìm nữa.
Chỉ một thay đổi nhỏ ấy thôi cũng đủ cho thấy bọn trẻ đang lớn lên.
"Rồi chú sẽ còn thấy nhiều chuyện như vậy. Cứ coi đây là lần đầu rồi tập làm quen đi."
"Tập làm quen à… Cũng phải. Đến năm mười lăm, mười sáu tuổi, chắc chúng sẽ chẳng còn chạy tới rồi ôm lấy tôi nữa đâu."
Ít nhất, những lần bọn trẻ vừa thấy tôi đã chạy ào tới ôm chầm lấy, hay vòng tay ôm tôi từ phía sau rồi làm nũng, sớm muộn cũng sẽ không còn nữa.
Tuy có hơi buồn, nhưng nếu đó là dấu hiệu cho thấy bọn trẻ đang lớn lên, tôi vẫn sẽ mừng cho chúng.
"Mà này, có lẽ nhờ buổi xem mắt vừa rồi, lại thêm chuyện mấy đứa nhỏ đã chịu ngủ riêng, gần đây người ta cũng bớt đồn thổi những điều khó nghe về chú trong giới thượng lưu rồi."
"Thật sao? May quá. Tôi cũng đang định hỏi anh về chuyện đó."
Ít nhất, cái tiếng luyến đồng người ta gán cho tôi hẳn sẽ dần lắng xuống. Kẻ đầu tiên tung ra lời đồn ấy, nếu bắt được, tôi nhất định sẽ quẳng hắn vào một chiều không gian nhỏ rồi nhốt ở đó mãi mãi.
Nếu hắn chỉ xúc phạm mình tôi thì còn đỡ, đằng này lại dám lôi cả bọn trẻ vào. Cái miệng độc địa ấy lấy quyền gì mà đem bọn trẻ ra bàn tán?
"Thế từ sau hôm ấy, chú có còn giữ liên lạc với tiểu thư nhà Nebula không?"
"Không. Chúng tôi chưa liên lạc lại lần nào."
"Tiếc thật đấy. Thú thật thì anh vẫn luôn mong hai người sẽ thành đôi."
"Anh đừng đùa nữa. Chỉ vì buổi xem mắt đó mà tôi đã gặp đủ thứ chuyện phiền phức rồi."
Chỉ mình Veronica không biết buổi xem mắt ấy là giả, thành ra tôi mới bị cô ấy hành cho khổ sở đến thế. Một lần như vậy là quá đủ rồi.
"Nhưng nhờ thế mà chú lại được giá hơn đấy."
"Được giá gì cơ? Anh đang nói chuyện gì vậy?"
"À, anh quên kể với chú. Chú có biết dạo này giới thượng lưu gọi chú với biệt danh gì không?"
"Biệt danh? Tôi có từ bao giờ thế? Nghe đã thấy chẳng muốn biết rồi."
Nhớ đến cái tiếng xấu lần trước, tôi bất giác dè chừng.
Edmund liền bật cười khoái chí.
"'Công tước Tường Sắt'. Người ta gọi chú là Công tước Tường Sắt."
"…Anh nói gì cơ?"
"Thì tại chú từ chối lời tỏ tình của chính Bông Hồng Đen lừng danh trong giới thượng lưu còn gì. Đã vậy còn xuất thân từ một gia đình công tước, nên mọi người lấy đó làm vui, gọi chú như thế."
"Cái quái gì vậy…"
Có lẽ vì bọn trẻ không ở đây, cũng có lẽ vì tôi quá đỗi sửng sốt. Dù sao thì, hôm nay câu chửi ấy đã bật thành tiếng.
Kẻ nghĩ ra cái biệt danh này xứng đáng bị nhốt vào chung chiều không gian nhỏ với tên đã tung tin đồn trước kia.
Cứ chờ đấy, nếu để tôi tìm ra thì—
—Rầm!
"…Anh, đống này là gì vậy?"
Một chồng thư bất ngờ trút xuống trước mặt tôi.
Tôi chớp mắt nhìn Edmund, chờ anh giải thích. Anh cười tinh quái như một đứa trẻ, rồi nhấc lên một phong bì có dấu niêm hình trái tim nhỏ xinh ngay chính giữa.
"Thư tình của các tiểu thư muốn được gặp Công tước Tường Sắt lừng danh ít nhất một lần đấy. Chà, tin đồn lan xa thật. Xem ra chú rất được yêu mến."
"…Tất cả đống này đều là gửi cho tôi?"
"Chưa hết đâu. Vì sợ chú hoảng nên anh mới chỉ mang tới chừng ba phần mười thôi."
…Thà anh cứ đem hết ra một lần cho rồi. Giờ tôi biết vẫn còn cả đống thư đang chờ, chẳng phải lại phải choáng thêm lần nữa sao?
Chuyện quái gì đang xảy ra với giới thượng lưu vậy?
Chỉ nghĩ đến thôi, tôi đã chẳng dám bén mảng lại gần.
"Nếu anh định bắt tôi đọc hết rồi trả lời từng lá, tôi sẽ rời đi ngay lập tức."
"Không đâu. Trong mắt chú, anh là một người độc ác đến vậy sao?"
"Độc ác thì tôi không biết, nhưng gần đây anh hơi thất thường đấy."
Edmund lắc đầu, vẻ mặt như vừa bị tôi làm tổn thương.
…Khoan đã. Có gì đó không ổn.
"Anh này, chỉ vì một lời đồn nhảm nhí rằng tôi từ chối Veronica mà các tiểu thư đã gửi cho tôi cả đống thư tình thế này sao?"
Đúng là cái tên Argent rất có sức nặng. Nhưng chưa biết tôi trông ra sao, tính tình thế nào mà đã đột nhiên gửi thư bày tỏ thế này ư?
Nghe tôi hỏi, Edmund thoáng ngạc nhiên.
"Hửm? À, anh quên mất. Chú có bảo mình không giữ liên lạc với tiểu thư nhà Nebula."
"Vâng. Nhưng chuyện đó thì liên quan gì…"
"Thật ra tất cả đều do cô ấy đấy."
"…Do Veronica sao?"
Tôi cau mày. Nghe thật chẳng đâu vào đâu.
"Chú không biết à? Suốt ba tháng nay, tiểu thư nhà Nebula đi khắp các buổi tụ họp, liên tục kể chuyện về chú."
"Ý anh là cô ấy nói xấu tôi?"
Nếu thế, đáng lý ra đống thư này chẳng thể xuất hiện mới phải.
"Ngược lại mới đúng. Nghe nói cô ấy khen chú đến mòn cả lưỡi."
"…Anh nói sao?"
"Anh không được nghe tận tai, nhưng Cassdia mới ghé qua và kể lại. Nào là dung mạo, tính cách, lối nói chuyện, cả giọng nói của chú nữa. Cô ấy tô vẽ từng thứ một, khen mãi đến mức Cassdia phải ngượng thay, rồi bỏ về giữa chừng."
—Xào xạc.
Phong thư tôi đang cầm tuột khỏi tay, rơi xuống sàn.
Cô tiểu thư này đúng là liều lĩnh. Cố tình đi khắp nơi khen tôi bằng những lời đến chính mình còn chẳng tin, chỉ để hành tôi cho khổ. Tốt bụng thế này thì chết tôi mất.
"Để anh kể lại vài lời nhé. Ôi, gương mặt anh ấy như được chính tay các vị thần tạc nên, giọng nói lại ấm áp tựa lời thần Mặt Trời vọng xuống…"
"Anh à, mau im lặng giúp tôi có được không?"
"Chú phũ phàng thật. Có phải anh nghĩ ra mấy lời ấy đâu."
"Chính vì đó không phải lời anh nghĩ ra nên tôi mới bảo anh im đi. Làm ơn đấy."
Veronica, lần tới em ghé dinh thự nhà anh thì cứ đợi đấy. Anh chắc chắn sẽ tiếp đãi em đến nơi đến chốn.
"Nếu không còn chuyện gì nữa thì tôi đi đây. Hôm nay tôi đã hứa sẽ dạy Yuria ở xưởng."
"Ừ. Mà khoan, còn một chuyện—"
"Vẫn còn nữa sao?"
Tôi đã sẵn sàng bước ra cửa, bụng nghĩ hẳn lại là một lời đồn nào đó mình chẳng muốn nghe.
"Còn ba ngày nữa, nhưng anh chúc mừng sinh nhật chú trước. Hôm đó chắc anh không có mặt ở đây được."
"…À."
Nụ cười hiền hòa hiếm thấy của anh trai khiến tôi sững lại một lúc.
Phải rồi. Hôm nay là ngày bốn tháng Bảy. Ba ngày nữa là sinh nhật tôi.
Tôi chưa từng coi đó là dịp gì lớn, thành ra quên bẵng mất. Ngay cả hồi còn sống trong dinh thự, tôi cũng hiếm khi để ý thời gian trôi qua. Ngày nào tôi cũng vùi mình trong xưởng, chỉ mong đọc thêm được một cuốn sách.
Vả lại, đến sinh nhật người khác tôi còn chẳng nhớ, nói gì chuyện tổ chức sinh nhật cho bản thân.
"Cảm ơn anh. Lâu rồi không có ai chúc mừng sinh nhật tôi. Tôi suýt quên thật."
"Anh đoán thế mà. Có muốn quà gì không? Anh sẽ nhờ Gilbert chuẩn bị."
"Tuổi này rồi còn quà sinh nhật gì nữa. Không cần đâu."
"Thật tình, có lúc anh chẳng biết chú là đứa em trai ấm áp hay lạnh lùng nữa."
Nói vậy thôi, Edmund dường như đã đoán trước câu trả lời. Anh phẩy tay, bảo tôi cứ đi đi.
"Sinh nhật à…"
Sinh nhật của bọn trẻ năm nào tôi cũng nhớ để tổ chức, nhưng đến sinh nhật mình thì lại quên béng mất.
Mà trước giờ tôi cũng chẳng có dịp để nhắc đến chuyện ấy. Tầm này năm ngoái, tôi bận đến mức không còn thời gian nghĩ ngợi. Hình như đúng dịp sinh nhật, tôi còn đang đi làm việc cho Hiệp hội thì phải.
Rất lâu về trước, người ta từng mang ra một món ăn đặc biệt để mừng sinh nhật tôi. Cơ mà hồi ấy, tôi lại cộc lốc bảo họ rằng về sau khỏi cần chuẩn bị nữa.
"Ừm…"
Năm nay chắc cũng chẳng cần nhắc đến đâu nhỉ…
—o0o—
"…Chú? Chú giải thích cho con được không ạ?"
"Baal, ngày mai là sinh nhật Baal thật ư?"
"Chủ nhân, xin ngài trả lời em."
…Giờ tôi chỉ muốn quay lại hai ngày trước, đánh cho tôi lúc ấy một trận nhừ tử vì đã nghĩ như thế.
