Sau đó, Veronica bỏ đi mà chẳng đáp lại lấy một lời.
Đến bữa tối, cô cũng không hề xuất hiện.
"Chú Baal, chị ấy sẽ ổn chứ ạ?"
"Sẽ ổn thôi."
Vừa trở về phòng, Lyriette đã ôm chầm lấy tôi, gương mặt không giấu nổi vẻ lo lắng.
Tôi xoa đầu, cố giúp con bé yên lòng.
'Ngay từ đầu, cô ấy đâu có thật lòng thích mình.'
Ngay từ lần đầu gặp mặt, tôi đã nhận ra Veronica là một người có lòng kiêu hãnh rất lớn. Việc cô nổi giận khi biết buổi xem mắt chỉ là giả hẳn vì cô không thể chịu được chuyện mình bị lừa dối.
Tất nhiên, người sắp đặt mọi chuyện là Edmund và Công tước Nebula. Nhưng tôi cũng đã thuận theo kế hoạch ấy, nên chẳng thể nói mình hoàn toàn vô can.
Tôi không hề biết Veronica chưa được báo rằng buổi xem mắt chỉ là giả. Có lẽ với cô, chuyện tôi có biết hay không cũng chẳng quan trọng.
Vì thế nên dù đã nghe rõ sự thật, cô vẫn nhất quyết muốn buổi xem mắt tiếp tục.
Cô không thể trút giận lên chính cha mình, càng không thể tìm Edmund, người mình còn chưa từng gặp, để tính sổ. Cuối cùng, tôi trở thành mục tiêu dễ nhắm đến nhất, thế là cô bám lấy tôi để xả hết bực tức trong lòng.
Không, nói "xả hết bực tức" nghe có vẻ ác ý quá.
Nói đúng hơn thì, có lẽ cô chỉ muốn trêu tôi một chút thôi.
Dĩ nhiên, như vậy cũng không có nghĩa Veronica xem tôi là kẻ thù. Thiện cảm trong ánh mắt cô vào phút cuối rõ ràng đến mức không thể nhầm lẫn.
Nhưng mới quen nhau vỏn vẹn một ngày mà đã vội cho rằng Veronica phải lòng tôi thì quả là suy diễn quá xa.
Có lẽ chỉ một tay sát gái hết thuốc chữa, cùng lúc qua lại với hai ba cô gái, mới tự tin rằng chút sức hút cùng ấn tượng ban đầu của mình đã đủ khiến người khác vừa gặp liền yêu.
Cảm xúc ấy có lẽ chỉ là ngưỡng mộ thôi.
Giống hệt như Lyriette trong nguyên tác.
Sau khi nghe những lời khuyên của tôi, hẳn Veronica cũng đã tự mình nhận ra đôi điều.
Nhưng cô đâu phải kiểu người không phân biệt nổi ngưỡng mộ với tình yêu.
Đơn giản là ấn tượng của Veronica về tôi đã tốt hơn trước. Có lẽ thấy cơ hội vừa hay ở ngay trước mắt, cô bèn thuận miệng buông một câu như thế, bởi dù sao bản thân cũng chẳng mất gì.
'Kiêu hãnh thật đấy.'
Bởi vậy, trước khi chia tay, tôi cũng đáp lại bằng một câu trêu chọc, xem như gõ nhẹ cho cô tỉnh ra đôi chút.
Chắc vì bị tôi nhìn thấu tâm tư nên Veronica mới xấu hổ bỏ chạy vội vàng đến thế.
Ai bảo cô dám trêu ghẹo người lớn khi còn chưa đủ tuổi trưởng thành chứ.
Cơ mà, cũng vì người đó là Veronica nên tôi mới chỉ búng trán cảnh cáo. Nếu đổi thành người thân thiết hơn, chắc chắn hình phạt sẽ chẳng nhẹ nhàng như thế đâu.
"Chú Baal, con có chuyện muốn hỏi."
"Có chuyện gì sao? Cháu cứ hỏi đi."
"Tại sao lúc nãy chú lại từ chối lời đề nghị của tiểu thư Nebula ạ? Đến con cũng thấy chị ấy rất đẹp mà…"
"Hừm."
Lyriette vẫn còn nhỏ, hẳn chưa thể hiểu hết những tâm tư phức tạp như vậy. Trong mắt con bé, có lẽ tôi vừa thẳng thừng khước từ lời tỏ tình của Veronica.
Tôi cân nhắc một lúc, cố tìm cách giải thích sao cho trẻ con cũng có thể hiểu được, rồi chợt nghĩ ra một cách diễn đạt khá phù hợp.
"Không phải là ta đã từ chối cô ấy."
"Vậy thì…"
"Nhưng cũng không phải là ta có tình cảm với cô ấy. Lyriette, cháu nghe cho kỹ nhé."
"Vâng ạ."
Dù sao đây cũng là điều sớm muộn gì tôi cũng phải dạy con bé.
Nhất là khi Lyriette trong nguyên tác đã phải chịu một kết cục bi thảm chỉ vì không thể phân biệt giữa tình yêu và sự ngưỡng mộ.
"Ngay cả giữa một người đàn ông và một người phụ nữ, có thiện cảm với nhau cũng chưa chắc đã là yêu."
"Là vậy sao ạ?"
"Phải. Danh tiếng của tiểu thư Nebula trong giới thượng lưu vốn chẳng tốt đẹp gì, nên ban đầu ta quả thật có đôi chút đề phòng. Nhưng sau khi trò chuyện, ta nhận ra cô ấy hoàn toàn không phải người xấu."
"Con cũng nghĩ vậy."
Tất nhiên rồi. Lyriette vốn rất tinh ý, chút chuyện ấy đương nhiên không thể qua mắt con bé.
"Nhưng như vậy không có nghĩa cứ là nam nữ gặp nhau thì nhất định phải vừa thấy đã yêu. Nói cách khác, ta không nhận lời tiểu thư Nebula, nhưng cũng không vì thế mà gạt bỏ thiện cảm cô ấy dành cho mình."
"Khó hiểu thật đấy ạ. Nhưng con nghĩ mình đã nắm được phần nào rồi."
"Rồi thời gian sẽ giúp cháu hiểu hết thôi. Cháu gái của ta thông minh lắm mà."
"Hì hì… Chú Baal, nhột quá."
Tôi vừa xoa vừa vò nhẹ mái tóc ấy, khiến Lyriette cười khúc khích, xoay người tránh đi.
Phải.
Biết đâu tình cảm của Veronica cũng có phần giống với Khát Vọng Của Kiếm mà Lyriette dành cho tôi.
Cảm xúc của Veronica hẳn chưa mãnh liệt đến mức ấy, nhưng ít nhất bản chất cũng có đôi phần tương tự.
"Nhưng mà… chú Baal nè."
"Hửm? Sao thế?"
"Thật ra trước đây, con vẫn luôn nghĩ mọi lời chú nói đều đúng, rằng dù thế nào mình cũng phải nghe theo."
"Cháu không cần phải nghĩ đến mức ấy đâu."
Hỏng rồi.
Chẳng lẽ tôi đã nhồi nhét quá nhiều thứ linh tinh vào đầu con bé sao?
Tôi chỉ muốn trao cho Lyriette những quan niệm đúng đắn để làm chỗ dựa. Nhưng giờ nghĩ lại, liệu những việc ấy có dần biến thành một kiểu thao túng tâm lý đối với một đứa trẻ còn quá nhỏ hay không?
Con bé không cần coi từng lời tôi nói là chân lý. Điều gì thật sự chạm đến lòng mình thì giữ lại, còn những gì không phù hợp, con bé phải biết tự suy xét rồi gạt bỏ.
"Nhưng gần đây, suy nghĩ ấy của con đã thay đổi một chút. Con nhận ra đôi khi chú Baal cũng có thể sai."
"Vậy sao?"
"Chú không giận ạ?"
"Có gì đâu mà giận. Như thế mới là đúng."
Xem ra nỗi lo của tôi quả thật thừa thãi. Lyriette đã biết tự suy xét và chọn lọc những lời tôi nói từ lâu rồi.
Tôi mừng lắm.
Trong mắt người lớn, sự trưởng thành của trẻ nhỏ lúc nào cũng là điều đáng kinh ngạc.
"Nhưng sao tự dưng cháu lại nhắc đến chuyện này?"
"Cũng không có lý do gì đặc biệt đâu ạ. Chỉ là con chợt nghĩ… thi thoảng chú Baal cũng ngốc lắm."
"Cháu dám bảo ta ngốc sao? Cái con bé này…"
"Hì hì, con xin lỗi."
Tôi giả vờ giơ tay định búng trán con bé. Dù ngón tay còn chưa chạm tới, Lyriette đã vội ôm lấy trán rồi bật cười khúc khích.
Bị gọi là đồ ngốc, nói thật thì tôi cũng hơi chạnh lòng.
Nhưng sâu bên trong, tôi vẫn thấy tự hào khi biết Lyriette đã trưởng thành thêm một bước.
Tôi không hiểu tại sao con bé lại chọn đúng lúc này để nói ra chuyện đó, nhưng—
"Con thích như vậy lắm."
"Cháu thích ta ngốc sao? Chà, ta vẫn chưa muốn bị cô cháu gái của mình xem thường đâu đấy."
"Không phải đâu ạ. Chú hãy cứ như bây giờ nhé. Thêm một chút nữa… chỉ một chút nữa thôi."
"Nếu cô cháu gái của ta đã muốn vậy thì ta đành nghe theo thôi."
Ừm, làm chú đôi khi cũng nên ngốc nghếch một chút, có thế bọn trẻ mới không thấy xa cách.
Hoàn hảo quá thì còn gì thú vị nữa. Mà có cố mấy, tôi cũng chẳng thể làm một người chú hoàn hảo được.
Lyriette siết vòng tay, ôm tôi thật chặt.
"Chỉ một chút nữa thôi… Xin chú hãy cứ là chú của con thêm một chút nữa. Đừng đi đâu cả."
"…Đừng lo."
Mãi đến khi nhìn Lyriette ôm chặt lấy mình và thốt ra mong ước ấy, tôi mới hiểu.
À.
Hóa ra con bé luôn sợ tôi sẽ biến mất khỏi cuộc đời nó.
Dù quan hệ giữa mọi người trong gia đình đã tốt đẹp hơn rất nhiều, Lyriette vẫn cần tôi ở bên.
Và hẳn không chỉ riêng con bé. Hai đứa trẻ còn lại chắc cũng như vậy.
"Ta sẽ ở bên mấy đứa ít nhất đến khi cả ba trưởng thành, tìm được chỗ đứng riêng và đủ sức rời vòng tay ta để tự mình tung cánh. Ta sẽ không rời đi trước đâu."
"Vâng, như vậy là đủ rồi ạ. Chú hứa nhé?"
"Ta hứa."
Tính ra vẫn còn chín năm nữa cho đến khi mấy đứa nhỏ trưởng thành.
Mà nghĩ cho cùng, quãng thời gian ấy cũng chẳng dài đến thế.
Không phải tôi có hứng thú gì với chuyện kết hôn đâu.
Nhưng đến ngày ấy, bọn trẻ hẳn cũng sẽ muốn tìm lấy nơi chốn thuộc về riêng mình.
Có đứa sẽ rời gia đình để theo đuổi danh vọng.
Có đứa sẽ gặp được một người đàn ông tốt rồi quyết định cùng người ấy xây dựng một mái ấm.
Xin nhắc lại, tôi chẳng có hứng thú gì với chuyện kết hôn cả.
Nhưng khi ngày ấy thực sự đến, có lẽ người cuối cùng còn ở lại sẽ là tôi.
Và nếu mãi đến lúc ấy nỗi cô đơn mới len vào lòng, có lẽ tôi cũng sẽ đi tìm một người để cùng sánh bước trên quãng đường còn lại.
'Cho đến khi ấy.'
Phải. Ít nhất là cho đến khi ấy, tôi sẽ dành trọn sự quan tâm của mình cho những đứa trẻ này.
Dù sao đó cũng là con đường mà tôi đã chọn.
—o0o—
Đêm hôm ấy, tôi nằm mơ.
Một giấc mơ kỳ lạ.
Trong mơ có người đang khóc.
Chẳng lẽ người đó đã uống rượu sao?
Hai má người trước mặt đỏ bừng, nước mắt không ngừng tuôn rơi.
"───, tại sao chuyện này lại…!"
"Câm miệng đi, đồ khốn. Đàn ông gì mà hơn ba mươi tuổi vẫn chưa từng động vào ai hả? Anh định để tôi chờ đến khi cả người đóng mạng nhện, rồi ế đến già luôn à?"
Người phụ nữ ấy leo lên người tôi, miệng nói những lời khiến tôi chẳng hiểu đầu đuôi ra sao. Rồi cô ấy cứ thế đưa tay tháo thắt lưng quần tôi.
"Tôi đúng là đồ ngốc. Lẽ ra tôi phải làm thế này từ lâu rồi mới đúng. Một kẻ tốt bụng đến mức hết thuốc chữa như anh, chỉ cần gạo nấu thành cơm thế này thì chắc chắn sẽ không còn đường lui nữa…!"
Tôi cố gạt tay cô ấy ra, nhưng chẳng hiểu sao cả người lại không còn lấy một chút sức lực.
Không, không được!
Tôi hét lên, gắng gượng bật dậy… rồi choàng tỉnh.
"Hộc, hộc…"
"Lại nữa…"
Lại là giấc mơ ấy.
Sao gần đây tôi cứ liên tục mơ thấy mấy chuyện này vậy?
Cơ thể tôi thật sự có vấn đề gì rồi sao?
Chắc tôi phải sắp xếp lịch để đi khám rồi.
Để chắc ăn, tôi kéo chăn lên rồi nhìn xuống bên dưới.
May mắn thay, chẳng có thứ gì ở dưới này cả, mọi thứ bên trong quần cũng hoàn toàn bình thường.
Vì đêm qua tôi ngủ một mình, nên ít ra cũng không khiến bọn trẻ tỉnh giấc.
"…Ra ngoài thôi."
Muốn xua những suy nghĩ vô nghĩa ấy ra khỏi đầu, tôi quyết định đi tắm nước lạnh. Dù sao hôm nay chúng tôi cũng phải lên đường từ sớm, coi như tiện thể chuẩn bị luôn.
Tôi thay quần áo rồi bước ra ngoài, đúng lúc đó bắt gặp một gương mặt quen thuộc đang đi dọc hành lang.
"Dậy sớm thật đấy. Ngài còn thay đồ xong xuôi, chuẩn bị lên đường luôn rồi sao?"
"…Tiểu thư Nebula."
Là Veronica.
Vùng da dưới mắt cô có hơi sưng. Xem ra đêm qua cô cũng chẳng ngủ ngon.
"Sao ngài không gọi thẳng tên tôi? Hôm qua ngài vẫn gọi được đấy thôi."
"Được thôi. Veronica."
"Tốt. Còn tôi… à, phải rồi. Từ giờ tôi sẽ xưng em, và gọi ngài là anh trai. Thấy sao?"
"Anh trai sao?"
"Nếu ngài không thích thì thôi. Chỉ là gọi thẳng tên một người hơn mình bốn tuổi nghe có vẻ hơi suồng sã quá."
Thành thật mà nói, tôi chẳng hiểu chuyện ấy có gì suồng sã.
Nhưng thôi, được gọi là anh trai cũng chẳng có gì không ổn.
"Vậy thì em cứ gọi thế đi."
Kiếp trước tôi từng được người khác gọi là anh trai không biết bao nhiêu lần.
Nhưng không hiểu sao khi nghe Veronica gọi như thế, tôi lại thấy lạ lẫm vô cùng.
Tôi hơi ngượng, đưa tay gãi má. Còn Veronica thì lại nở vẻ mặt đầy thỏa mãn rồi mở quạt ra.
Hình như cô chỉ muốn xem tôi sẽ phản ứng thế nào thôi thì phải.
"Anh định đi ngay hôm nay, đúng không?"
"Ừm."
"Anh cũng cứ nói chuyện thoải mái với em đi."
"Hừm… được thôi, Veronica."
"À, ừm… Không tệ chút nào."
Cái gì không tệ cơ?
Quả nhiên tôi vẫn chẳng thể nào hiểu nổi cô gái này.
"Tiếc là em không tiễn anh được rồi. Tại hôm qua có ai đó bắt em phải lao tâm khổ tứ suốt cả ngày, đến giờ vẫn còn mệt rã rời đây."
"Em đang bảo đó là lỗi của anh đấy à?"
"Anh chột dạ sao?"
"Không hề."
"Lạnh lùng thật đấy. Anh vừa từ chối lời tỏ tình của một tiểu thư nhà Nebula xong, giờ lại còn dửng dưng thế này."
"Anh có dửng dưng đâu. Anh xem em như em gái mà."
"Phì… Em xin lỗi. Tại phản ứng của anh thú vị quá."
Càng trở nên thoải mái, tính thích trêu chọc của Veronica lại càng lộ rõ.
Xem ra tôi đã lỡ dây vào một người không nên dây rồi.
Nhưng dù mệt đến đâu, cô vẫn tắm rửa, ăn mặc chỉnh tề rồi mới bước ra ngoài.
Chắc đó là sự nghiêm cẩn mà một tiểu thư của gia đình Công tước buộc phải có.
Dù nói thế nào, Veronica quả thật là một người rất chăm chỉ.
"Hôm qua em vui lắm. Cảm ơn anh vì những lời khuyên."
"Không có gì. Anh cũng đâu làm chuyện gì đặc biệt."
"Vì vậy, tuy không thể tiễn anh, em vẫn mang đến một món quà nhỏ để cảm ơn. Anh sẽ nhận chứ?"
"Quà sao?"
Trong thoáng chốc, tôi còn tưởng Veronica định đưa cho mình một món đồ lấy lòng nào đó.
Nào ngờ thứ cô lấy ra lại là một bông hồng đen.
"…Anh không có ý chê, nhưng tặng hoa hồng đen làm quà chẳng phải hơi kỳ lạ sao?"
"Xem ra anh cũng biết ý nghĩa của hoa hồng đen rồi."
"Muốn không biết cũng khó. Nó nổi tiếng như vậy mà."
Hoa hồng đen tượng trưng cho cái chết.
Cũng vì vậy mà khi lần đầu nghe biệt danh của Veronica, tôi lại thấy có phần đáng ngại.
Tất nhiên, trong dinh thự nhà Argent cũng có hoa hồng đen dùng để trang trí.
Nhưng đem một loài hoa ra trang trí và tặng nó cho người khác làm quà vốn là hai chuyện hoàn toàn khác nhau.
Chắc cô không định bảo tôi đi chết đâu nhỉ.
"Anh cứ yên tâm, bông hoa này không mang ý nghĩa ấy. Phải rồi, biệt danh của em là Bông Hồng Đen mà. Anh có thể coi như em đang đem chính mình tặng cho anh."
"Nghe vậy còn nặng nề hơn đấy."
Con gái út của gia tộc Nebula, đem tặng cho tôi sao…
Dù chỉ là đùa, tôi cũng khó lòng thản nhiên mà đón nhận.
Chuyện này mà đến tai Công tước Nebula, e rằng trời đất cũng phải đảo lộn mất.
"Vậy là anh không nhận sao?"
"Sao lại không chứ? Quà chia tay của một cô em gái anh vừa mới thân thiết, anh đương nhiên sẽ vui lòng nhận lấy."
"Vậy sao? Ban đầu em còn định đeo một chiếc nhẫn lên tay anh để kỷ niệm buổi xem mắt giả hôm qua… Tiếc là lại chẳng làm được."
"Chuyện ấy thì tha cho anh đi."
Tôi thật sự không biết Veronica còn muốn hành hạ mình đến mức nào.
Thấy tôi bật cười với vẻ cam chịu, cô cũng cười khúc khích rồi bước lại gần.
"Anh đưa tay cho em một lát được không?"
"Tay sao?"
"Tay kia cơ."
"Hừm…"
Không hiểu sao, việc Veronica đòi tôi đưa tay ra lại khiến lòng tôi thấp thỏm vô cùng.
Nhưng thôi, cứ chiều theo cô lần này cũng được.
Nghĩ bụng vậy, tôi chìa bàn tay trái ra, để mu bàn tay hướng lên như thể đang chờ cô làm móng. Veronica đứng nhìn một lúc lâu, rồi—
—Phập.
"Ư…!?"
Không một lời báo trước, cô há miệng cắn thẳng vào ngón áp út của tôi.
Cú cắn mạnh đến mức trên da hằn lại nguyên những dấu răng rõ mồn một.
Tôi còn chưa kịp hỏi cô đang làm cái trò gì thì Veronica đã áp bông hồng đen lên môi tôi.
"Suỵt. Cứ coi như trò nghịch ngợm của cô em gái đáng yêu đi. Anh chiều em một chút cũng được mà, đúng không?"
Thành thật mà nói, tôi chẳng muốn chiều cô chút nào.
Nhưng nghĩ đây là cách Veronica trả đũa chuyện hôm qua, cuối cùng tôi vẫn gật đầu.
"Em nói trước, cấm anh dùng ma pháp để chữa đấy."
"Vậy sẽ để lại sẹo mất."
"Đừng lo. Đến khi vết thương ấy lành, em sẽ đích thân tìm đến để xóa vết sẹo cho anh."
Thánh Huyết.
Năng lực được truyền lại trong gia tộc Nebula, phải không nhỉ?
Xem ra Veronica quả thật cũng được thừa hưởng sức mạnh ấy, chỉ là năng lực của cô yếu hơn khá nhiều so với những thành viên khác trong gia tộc thôi.
Nếu chỉ có vậy thì chắc cũng không sao—
"…Khoan đã, em nói sẽ đến tìm anh là có ý gì?"
Tôi không thể giả vờ như mình không nghe thấy câu ấy.
Tôi tròn mắt gặng hỏi Veronica, nhưng cô chỉ rút chiếc đồng hồ quả quýt cất trong váy ra làm bộ xem giờ, lộ liễu đến mức ai cũng nhìn ra.
"Ôi chao, đã muộn thế này rồi sao? Em mệt rồi nên xin phép đi nghỉ trước nhé. Chúc anh lên đường bình an."
"Này! Veronica!"
Veronica nhấc hai bên váy, lịch sự cúi chào rồi nhanh chân chạy dọc hành lang, biến mất khỏi tầm mắt trước khi tôi kịp nói thêm lời nào.
"Cắn mạnh thật đấy."
Chỉ còn lại vết thương cùng dấu răng hằn rõ trên ngón áp út bàn tay trái, và một bông hồng đen nằm trong tay tôi.
Hai thứ ấy là bằng chứng duy nhất cho thấy Veronica từng đứng ở nơi này.
