Từ thuở lập tộc, gia tộc Nebula đã lưu truyền qua nhiều thế hệ một sức mạnh mang tên Thánh Huyết. Sức mạnh ấy tương tự Phước Lành của Tinh Tú mà thế gian vẫn biết đến, vì thế khiến vô số người phải kính sợ.
Khả năng chữa trị và hồi phục cho người khác của Thánh Huyết vượt xa cả ma pháp trị liệu thông thường. Bởi vậy, các đời gia chủ Nebula đều được tôn xưng là thánh nhân, còn nữ gia chủ thì mang danh thánh nữ.
Thánh Đường từng lên tiếng phản đối những danh xưng ấy. Song tương truyền, sau khi tận mắt chứng kiến sức mạnh của Thánh Huyết, họ không bao giờ nhắc lại chuyện đó nữa.
Và gia chủ đương thời, Johan Nebula, cũng là một nhân vật lừng lẫy đến mức cả thiên hạ đều biết ông với danh xưng Công tước Thánh Tích.
"Thưa ngài, rốt cuộc tại sao ngài không nói thật cho tiểu thư biết?"
Như mọi khi, Johan đang cặm cụi viết trong thư phòng thì một giọng nói dè dặt chợt cất lên.
Ông hơi ngẩng đầu. Đứng trước bàn là một người đàn ông trông có phần yếu ớt.
Đó là Chestin, người hầu cận đã ở bên Johan từ trước lễ trưởng thành và giờ đang làm phụ tá cho ông.
Johan đã nhắc không biết bao nhiêu lần rằng Chestin nên mạnh dạn hơn một chút. Ấy vậy mà qua tuổi bốn mươi rồi ông ta vẫn chẳng thay đổi, xem ra bản tính con người quả thật không dễ sửa.
Dù vậy, xét về năng lực làm việc, chẳng ai bì được với Chestin. Bởi thế, Johan vẫn luôn tin tưởng giao phó cho ông những việc hệ trọng.
"Ha! Không nói thì mới thú vị chứ."
"Thú vị sao… Xin thứ lỗi, tôi thật sự không hiểu nổi."
Chestin chỉ biết nghiêng đầu, hít sâu một hơi.
Veronica Nebula.
Ngay cả trong gia tộc Nebula mang Thánh Huyết, năng lực của cô cũng yếu hơn hẳn những người khác. Vì chuyện ấy, cô thường xuyên bị các anh chị em quở trách.
Nhưng Chestin biết rất rõ.
Dù Veronica có như thế nào, cô vẫn là đứa con gái mà Johan hết mực trân quý, chỉ hận không thể giữ mãi trong tầm mắt mình.
Đúng là ra ngoài cô đã gây không ít chuyện, nhưng Veronica chưa bao giờ vô cớ nổi giận với bất kỳ ai.
Phần lớn đều do đối phương khiêu khích trước, hoặc ve vãn cô một cách quá trớn. Chỉ khi ai đó vượt qua ranh giới do cô đặt ra, họ mới phải nếm trải sự sắc bén ấy.
Cũng vì vậy, Chestin chưa từng nghi ngờ chuyện Johan rồi sẽ tìm cho con gái một mối lương duyên xứng đáng.
Thế mà chỉ trong vài ngày ngắn ngủi, niềm tin ấy đã sụp đổ tan tành.
"Ban đầu tôi vẫn đinh ninh rằng ngài thật lòng sắp xếp cuộc gặp này với một người ngài tin tưởng. Nhưng hóa ra lại chỉ là buổi xem mắt giả… Rốt cuộc chuyện này là thế nào?"
Kể ra, Johan quả thật đã tìm được một người.
Đối tượng chính là con trai thứ của gia tộc Argent. Không chỉ có vậy, anh còn là pháp sư sáng giá nhất trên toàn Đế quốc.
Nhờ có thanh thế của gia tộc Nebula, mối duyên này mới được xem là môn đăng hộ đối. Nếu đổi lại là con gái của một gia tộc tầm thường chẳng mấy tên tuổi, có lẽ phía nhà gái đã chẳng kịp xỏ giày mà vội chạy ra nghênh đón anh rồi.
Thanh danh của Baal Argent lớn đến mức đó.
Nhưng tất cả những điều ấy có ý nghĩa gì chứ, khi ngay từ đầu buổi xem mắt này đã được sắp đặt để chẳng đi đến đâu?
Ngày thường Chestin vốn không phải kiểu người hay gặng hỏi. Thấy ông hiếm khi nôn nóng đến vậy, Johan bật cười ha hả rồi mới chịu lên tiếng.
"Tự ông thử nghĩ xem, Chestin. Veronica là đứa trẻ thế nào?"
"Ừm… tiểu thư rất kiêu hãnh, lại xinh đẹp. Và… cô ấy cũng vô cùng nữ tính, chẳng hạn như rất yêu hoa, đúng không ạ?"
"Đúng thế. Chuyện yêu hoa thì chẳng có gì đáng ngại. Hai điều đầu tiên mới thật sự là vấn đề."
"Vấn đề ư?"
Quý tộc phần lớn đều có lòng tự tôn cao, chẳng phải sao? Dĩ nhiên, người đang ngồi trước mặt ông là ngoại lệ.
Còn xinh đẹp thì có gì không tốt? Với phụ nữ, ấy gần như là món vũ khí lợi hại nhất.
"Ông có biết con bé đã từ chối bao nhiêu người đàn ông rồi không? Bảy mươi chín. Tận bảy mươi chín người đấy."
"Chuyện đó… quả thật là vậy."
Mà đấy mới chỉ tính những buổi xem mắt và giới thiệu chính thức. Nếu kể cả số đàn ông bị cô âm thầm cự tuyệt trong giới thượng lưu, e rằng có đếm cũng không xuể.
"Giả sử ta đột nhiên sắp xếp cho con bé một buổi xem mắt, ông nghĩ con bé sẽ phản ứng thế nào?"
"Chắc… tiểu thư sẽ từ chối ngay?"
"Không, chuyện đó chưa phải vấn đề. Muốn ép nó đến dự, ta vẫn có cách."
Nói thì dễ, nhưng ông thật sự ép nổi sao?
Dù chẳng mấy khi để lộ ra ngoài, người đàn ông này vốn là một kẻ cưng con hết thuốc chữa.
Chestin nhìn Johan, vẻ hoài nghi hiện rõ trên gương mặt. Nhưng sâu trong lòng, ông cũng phải thừa nhận một điều.
Bề ngoài dù có vẻ hiền hòa đến đâu, Johan vẫn là người vô cùng quyết đoán vào những lúc cần thiết. Cứ nhìn cách ông bất chấp tất cả mà sắp xếp cuộc gặp hôm nay là đủ hiểu.
"Ý ta là chuyện sau buổi gặp mặt cơ. Nhỡ đâu con bé đem lòng thích đối phương thì sao?"
"Chẳng phải khi ấy tiểu thư sẽ muốn tiếp tục gặp gỡ ư?"
"Đúng thế. Nếu đối phương cũng có tình cảm, cả hai đều sẽ muốn tiếp tục qua lại."
"Vậy thì chẳng phải càng tốt sao?"
"Sai rồi. Ông vẫn chưa hiểu con bé. Kiểu gì nó cũng sẽ nghĩ: 'Mình chỉ tiếp tục gặp vì cha đã sắp xếp, chứ đâu phải vì mình muốn.'"
"…À."
Lạ thay, lời ấy lại thuyết phục vô cùng.
Nhìn cách Veronica xưa nay cư xử, chuyện đó hoàn toàn có thể xảy ra.
Với lòng kiêu hãnh ấy, cô rất có thể sẽ chẳng chịu thành thật với lòng mình.
"Vậy mối quan hệ ấy rồi sẽ đi đến đâu?"
"Giữa họ chắc chắn sẽ nảy sinh bất hòa. Trừ khi đối phương chậm hiểu đến mức chẳng nhận ra điều gì."
"Chính xác. Có người đàn ông nào lại đem lòng yêu một cô gái suốt ngày chỉ biết gắt gỏng, cãi vã với mình chứ? Dù ban đầu có thuận lợi, cuối cùng cũng rất dễ đổ vỡ."
"Nhưng chuyện đó có liên quan gì đến việc phải bày ra một buổi xem mắt giả?"
"Chậc, chậc. Không ngờ ông lại chậm hiểu đến thế. Chắc suốt ngày cắm mặt vào giấy tờ nên đầu óc cũng cùn đi rồi."
Johan buông lời, nửa đùa nửa thật. Rồi với vẻ mặt đầy đắc ý, ông nói tiếp.
"Hiện giờ, chỉ có con bé mới không biết đây là buổi xem mắt giả. Còn ta, Công tước Argent, thậm chí cả cậu thanh niên đến đây hôm nay đều biết rõ sự thật."
"Vâng."
"Thế nên sau khi cuộc gặp hôm nay kết thúc, đối phương đương nhiên sẽ tìm cách chấm dứt mọi chuyện, phải không? Khi ấy, sự thật cũng sẽ lộ ra."
"Vâng."
"Giả sử đến lúc đó Veronica đã nảy sinh tình cảm, phản ứng của con bé sẽ như thế nào?"
"À…"
Nếu không rung động, cô chỉ cần thở phào rồi bỏ qua.
Nhưng nếu tình cảm đã bén rễ, lại còn phát hiện tất cả chỉ là một màn kịch… thì cô sẽ chỉ còn đúng một lựa chọn.
"Tiểu thư sẽ viện ra bất cứ lý do nào… để tiếp tục gặp mặt?"
"Chính xác. Mà khi ấy, đó không còn là ý muốn của ta, mà là của chính con bé. Dù có không thành thật với bản thân đến đâu, một khi phải tự mình níu kéo, con bé cũng chẳng thể tiếp tục làm ngơ trước tình cảm ấy nữa."
"Ra là vậy…!"
Ý muốn của chính cô.
Chỉ bấy nhiêu thôi cũng đủ khiến Chestin hiểu ra tất cả.
"Không lẽ… ngài bày ra cả kế hoạch này chỉ để tiểu thư tự nhận ra tình cảm của mình ngay từ đầu?"
"Đúng thế! Cuối cùng đầu óc ông cũng chịu hoạt động rồi."
Giọng điệu ấy nghe thật đáng ghét, nhưng ông nói không sai.
Quả thật mãi đến giờ Chestin mới hiểu.
"Nhưng thưa ngài, nếu tiểu thư không có chút tình cảm nào với cậu ấy thì sao?"
"Vậy thì cứ để mọi chuyện kết thúc ở đó, không cần cho con bé biết đây là buổi xem mắt giả. Coi như nhân dịp này cho Veronica một lời cảnh báo."
"Tôi hiểu rồi. Về phía tiểu thư, cô ấy sẽ nghĩ nếu lần sau còn không chịu cư xử đoan trang hơn một chút, ngài sẽ lại ép cô ấy tham gia một buổi xem mắt tương tự…"
Nói cách khác, đây là canh bạc mà Johan chẳng thể thua.
Nếu Veronica có cảm tình với chàng trai đó, hôm nay sẽ trở thành một ngày vui.
Còn nếu không, cứ để mọi chuyện chìm xuống rồi kết thúc.
"Nhưng theo những gì tôi nghe được, danh tiếng của cậu thanh niên ấy cũng đâu tốt đẹp gì… Tại sao ngài nhất định phải chọn một người như vậy?"
"Ôi chao, chậc chậc. Ông thật sự tin lời đồn rằng cậu ta là một kẻ luyến đồng sao?"
"Thì tại lời đồn ấy lan rộng đến thế mà…"
"Vớ vẩn. Ta thừa nhận, lúc mới nghe lời đồn ấy, ta cũng từng bán tín bán nghi. Nhưng sau khi nghe Công tước Argent và Công tước Oden kể về cậu ta, ta biết Baal hoàn toàn không phải hạng người đó. Nghe đâu cách hành xử không có gì để chê, đầu óc cũng rất nhạy bén."
Những lời đồn lan truyền trong giới thượng lưu vốn chẳng mấy khi đáng tin.
Chính Veronica là minh chứng rõ nhất.
Nhưng trớ trêu thay, cũng nhờ lời đồn ấy mà Johan mới có được cơ hội này.
Nếu Baal không vướng vào thứ thị phi đó, anh đã chẳng có lý do gì để chấp nhận tham gia một buổi xem mắt giả ngay từ đầu.
Xét theo một nghĩa nào đó, đây là tình thế đôi bên cùng có lợi.
Chính xác hơn là tất cả đều có lợi, ngoại trừ Veronica.
"Tôi hiểu rồi. Vậy giờ chỉ đành mong tiểu thư cũng có cảm tình với cậu ấy."
"Đúng thế. Mà dù bây giờ cậu ta chưa có tình cảm với Veronica, chỉ cần hai đứa thường xuyên gặp gỡ, sớm muộn gì cậu ta cũng sẽ phải lòng con bé thôi, chẳng phải sao?"
Không phải Johan mù quáng vì cưng chiều con gái.
Ông thật lòng tin Veronica có sức hút riêng, và sức hút ấy không chỉ đến từ dung mạo. Chỉ cần chịu tìm hiểu, bất kỳ ai cũng sẽ nhận ra cô thật sự là một cô gái đáng quý.
"Vậy chỉ cần nhìn phản ứng của tiểu thư là biết cuộc gặp hôm nay diễn ra thế nào rồi, đúng không?"
"Đúng thế. Nếu mọi chuyện suôn sẻ, hẳn con bé sẽ mở tung cánh cửa kia rồi hét…"
Johan còn chưa kịp dứt lời.
RẦM!
"Cha! Rốt cuộc buổi xem mắt giả là thế nào chứ!"
Mọi thứ diễn ra ăn khớp đến mức tưởng như đã được tập dượt từ trước, hệt một vở kịch ngắn có sẵn kịch bản.
Veronica giật tung cánh cửa đến mức nó suýt bật khỏi bản lề, vừa xồng xộc bước vào đã hét vang câu ấy.
Đôi mắt Chestin ngập tràn kinh ngạc, còn đôi mắt Johan lại sáng rực lên thích thú.
Nhưng ông cẩn thận giấu đi niềm vui, chỉ khoác lên vẻ nghiêm nghị của một người cha rồi bình thản hỏi lại.
"Có chuyện gì vậy, Veronica?"
"Con mới là người phải hỏi đây! Rốt cuộc buổi xem mắt giả là thế nào!?"
"Chỉ là một màn kịch nhỏ do cha và Công tước Argent cùng nhau sắp xếp thôi. Bọn cha muốn nhân cơ hội này cảnh cáo con một chút, để sau này con biết cư xử đúng mực hơn."
"Chuyện đó…!"
Hai tay Veronica run lên bần bật khi cô sấn tới bàn làm việc. Vẻ giận dữ của cô khiến Chestin theo bản năng né sang một bên.
"Có gì mà phải giận? Chẳng phải như thế cũng tốt cho con sao? Dù sao con cũng đâu có muốn tiếp tục gặp gỡ một người mình không có tình cảm."
"Th-thì…"
"Cứ yên tâm. Cha cũng không định vin vào chuyện hôm nay để ép con gặp lại cậu ấy."
Johan cố tình nhấn giọng thật mạnh vào câu cuối, như muốn nói với cô rằng: 'Cha không muốn con gặp lại cậu ấy.'
Có như vậy, Veronica mới buộc phải nhờ đến ông thay vì tiếp tục giấu đi tình cảm thật.
"Sao thế, con gái yêu của cha? Có gì muốn nói thì cứ nói cho cha nghe."
Johan đan hai tay chống dưới cằm, nở nụ cười ranh mãnh như thể đang âm mưu điều gì.
Nhưng nói cho cùng, đó cũng chỉ là kế hoạch của một ông bố cưng con, đang tìm cách gả cô con gái hết thuốc chữa của mình đi mà thôi.
Veronica siết chặt hai tay, giằng co hồi lâu mới bật ra được một câu.
"…Xin cha đấy."
"Cha nghe không rõ. Con nói to hơn được không?"
"C-con vốn định sẽ tiếp tục gặp người đó! Vậy nên cha mau rút lại lời vừa rồi đi!"
Ồ.
Đôi mắt Johan lóe sáng.
Đến ông cũng không ngờ cô sẽ thành thật đến thế.
Kế hoạch đã thành công mỹ mãn, thuận lợi đến mức chính Johan còn thấy phấn khích xen lẫn khó tin.
"Lạ thật đấy. Trước kia hễ cứ nhắc đến đàn ông là con đã rùng mình. Nếu chỉ vì lo cho người cha già này thì con không cần bận tâm đâu. Công tước Argent cũng đồng ý rồi, chuyện cứ dừng lại ở đây…"
"Ai cho phép cha dừng lại! Không được! Con không muốn!"
"Ôi chao."
Có phải ông đã chọc hơi quá không?
Nhưng phản ứng của cô thú vị đến mức Johan chẳng thể dừng lại.
Cuối cùng, ông mỉm cười rồi gật đầu.
"Thôi được, cha hiểu rồi. Nhưng chuyện này cha không thể nói thay con được. Nếu con thật sự muốn tiếp tục gặp gỡ, sao không tự mình đến nói với ngài Argent?"
"C-con…? Tự nói với người đó sao?"
"Chẳng phải đó là phép tắc nên có sao? Dù giả hay thật, trên danh nghĩa đây vẫn là một buổi xem mắt."
"Ư…!"
"Sao nào? Đi đi. Nói với cậu ấy rằng: 'Tôi vẫn muốn tiếp tục gặp ngài, nên chuyện lúc nãy xin hãy coi như chưa từng xảy ra', rồi hẵng quay về."
Nhìn nét mặt và nghe giọng điệu đắc thắng của cha, Veronica cuối cùng cũng hiểu.
Toàn bộ buổi xem mắt này là một cái bẫy khổng lồ.
Nhưng giờ cô còn có thể làm gì?
Cô đã không còn đường lui nữa rồi.
Người đàn ông đáng ghét ấy đã khắc vào lòng cô một dấu ấn quá đỗi đậm sâu, đến mức ngay cả thời gian cũng chưa chắc xóa nhòa được.
Rốt cuộc, kẻ khát vẫn phải tự mình đào giếng.
Veronica quay phắt người lại, lớn tiếng hét lên.
"Được! Con tự đi nói là được chứ gì! Đi thì đi!"
"Đi giành lấy cậu ấy đi, con gái yêu à. Đừng quên cha lúc nào cũng ủng hộ con."
"Cha đúng là đồ ngốc!"
"Ha ha ha."
Đã lâu lắm rồi ông mới lại được nghe con gái mắng câu ấy.
Johan cười sảng khoái, nhìn về phía cánh cửa Veronica vừa lao ra.
Đúng lúc ấy, Chestin, người vẫn lặng lẽ dõi theo mọi chuyện, bỗng hạ thấp giọng.
"…Xin thứ lỗi vì đã mạo muội, thưa ngài, nhưng liệu mọi chuyện có thể diễn ra theo một hướng khác không?"
"Ý ông là sao?"
Đang vui vẻ xoay bút giữa các ngón tay, đắc ý vì kế hoạch tiến triển thuận lợi, Johan chợt nghiêng đầu khi nghe giọng Chestin pha vẻ lo âu.
"Xem ra tiểu thư đã nảy sinh tình cảm với cậu ấy…"
"Đúng vậy."
"Vậy hẳn cô ấy đã chạy thẳng đến chỗ ngài Argent để ngỏ lời muốn tiếp tục gặp gỡ, phải không?"
"Ta cũng nghĩ vậy."
"…Nhưng nếu ngài Argent từ chối thì sao? Khi ấy, kế hoạch của ngài sẽ ra sao?"
"…Hửm?"
Baal mà từ chối ư?
Ý là Veronica tìm đến cậu ta, ngỏ lời: 'Hay là từ giờ chúng ta hãy nghiêm túc tìm hiểu nhau nhé?', rồi bị thẳng thừng đáp lại: 'Không, cảm ơn' sao?
"Ha! Hôm nay ông biết đùa quá nhỉ!"
Johan không nhịn được mà phá lên cười. Đã lâu lắm rồi ông mới lại được cười sảng khoái đến thế.
Đương nhiên, không phải người đàn ông nào cũng thấy Veronica hợp ý.
Nhưng có phải con bé đòi cưới ngay tại chỗ đâu. Trên đời này, có người đàn ông nào lại nỡ khước từ cơ hội được thường xuyên gặp gỡ một cô gái đáng yêu như vậy chứ?
Trừ phi Veronica đã gây ra chuyện gì đó kinh thiên động địa.
Nhưng nhìn phản ứng ban nãy của con bé, cuộc trò chuyện giữa hai người hẳn đã diễn ra rất suôn sẻ. Trong lòng đối phương chắc hẳn cũng muốn tiếp tục mối quan hệ này.
Đàn ông vốn là giống sinh vật như vậy mà.
"Đừng lo chuyện không đâu, cứ chờ đi. Ta còn hình dung được cảnh hai đứa trao đổi xong xuôi, rồi chẳng mấy chốc sẽ tay trong tay đến tìm ta đây này."
"Chắc là tôi nghĩ nhiều quá rồi."
"Đó cũng là tật xấu của ông đấy."
Dù vậy, Johan vẫn chỉ cười xòa, xem lời Chestin như một câu đùa thú vị mà thôi.
