Ấn tượng đầu tiên của Veronica về anh chỉ đơn giản là một người đàn ông sạch sẽ, chỉnh tề.
Ấn tượng thứ hai khá hơn một chút. Ít nhất, anh là người có thể nói chuyện đàng hoàng.
Còn đến ấn tượng thứ ba, Veronica đã nhìn Baal Argent khác hẳn. Anh là người nhìn vào chính con người cô, chứ không phải "con gái Công tước Nebula".
Từng bước một, như chậm rãi đi lên những bậc thang.
Từng lớp một, như vỏ hành lần lượt được bóc đi.
Theo thời gian, hình bóng người đàn ông mang tên Baal Argent trong lòng Veronica cũng dần đổi khác. Chậm rãi, từng chút một, nhưng rõ ràng đến mức ngay cả cô cũng chẳng thể làm ngơ.
"Xin thứ lỗi vì lời chào muộn màng, tiểu thư Nebula."
Và rồi, khi đôi môi anh cuối cùng cũng chạm lên mu bàn tay cô, khi anh lần đầu tiên mỉm cười với cô như thế.
—Thình thịch!
Lần đầu tiên trong đời, chỉ vì nhìn một người đàn ông mà trái tim Veronica lại đập dữ dội đến vậy.
Cũng chính lúc ấy, cô chợt hiểu ra.
Rằng ngay từ đầu, anh đã nhìn thấu cô rồi.
Ban đầu, Baal cũng khá lạnh nhạt. Dù không đến mức như Veronica, gương mặt anh vẫn hầu như chẳng để lộ cảm xúc.
Thế rồi, từng lời anh nói dần lay động cô.
Chiếc mặt nạ cô khoác lên mình cũng theo đó nứt ra từng chút một, cho đến khi người ngồi đối diện anh chẳng còn là tiểu thư nhà Nebula nữa, mà chỉ còn lại một Veronica trần trụi nhất.
Và chỉ đến lúc ấy, anh mới trao cho cô một lời chào đúng nghĩa.
Cứ như anh đang nói rằng: 'Đến bây giờ tôi mới thật sự được gặp cô.'
"T-tại sao tự dưng lại…!"
Khi ấy, Veronica đã giật tay về gần như theo bản năng, nhưng không phải vì cảm giác chán ghét vẫn thường dâng lên mỗi khi những người đàn ông khác làm điều tương tự.
'Nóng quá.'
Cái chạm ngắn ngủi từ bàn tay anh, rồi đôi môi hơi khô nhẹ lướt qua mu bàn tay cô.
Tất cả đều quá nóng, đến mức Veronica có cảm giác nếu để lâu thêm dù chỉ một chút thôi, cô sẽ thật sự bị bỏng.
Mà vết bỏng ấy nào chỉ in trên làn da.
Nó sẽ hằn lại thật sâu ở đâu đó trong lồng ngực cô, rồi chẳng bao giờ biến mất nữa.
Như vậy thì phiền lắm.
Vết thương trên da còn có thể chữa lành, nhưng một vết thương đã in vào trái tim thì sẽ ở đó mãi mãi.
Phải.
Chắc chắn là vì thế nên cô mới rút tay về.
Ít nhất vào lúc ấy, Veronica vẫn tin chắc rằng mình chưa hề phải lòng anh.
"Vậy đi thôi. Tôi sẽ dẫn ngài xem một vòng."
Nhưng xem ra cô đã lầm.
Mãi đến khi lời ấy buột khỏi môi, Veronica mới chợt nhận ra điều đó.
Trước đây, từng có không ít người tìm đến dinh thự chỉ để gặp cô. Vậy mà chưa một lần nào cô chủ động đề nghị dẫn bất kỳ ai đi dạo trong khu vườn mình nâng niu hết mực.
'Lạ thật. Mình bị làm sao thế này?'
Veronica vốn không có mấy thiện cảm với đàn ông.
Nhưng nếu chỉ vì vài lời tâng bốc sáo rỗng, có lẽ cô đã chẳng chán ghét họ đến thế.
"Đây là lần đầu tôi được gặp một người đẹp đến vậy. Nếu không quá đường đột, liệu tôi có vinh hạnh được mời tiểu thư khiêu vũ một điệu không?"
"Hóa ra đây chính là con gái của Công tước Nebula! Chẳng trách vừa nhìn đã thấy khí chất khác hẳn người thường."
"Xuất thân từ một gia tộc như vậy, tiểu thư nhất định cũng phải là người vô cùng xuất chúng."
Gì vậy?
Các người là ai chứ?
Mỗi lần nghe những lời như thế, trong đầu Veronica chỉ hiện lên đúng một câu hỏi.
Các người thì biết gì về tôi mà dám nói những lời ấy?
Tôi không phải "con gái của Công tước".
Tôi là Veronica Nebula.
Đẹp sao?
Ha.
Nếu nhìn thấy phần mục ruỗng đang gặm nhấm bên trong tôi, có khi các người đã sợ đến mức bỏ chạy từ lâu rồi.
Thông minh, trang nhã sao?
Đừng làm tôi bật cười.
Suốt mười chín năm qua, tôi còn chẳng buồn động đến sách vở.
Bọn họ đơn giản là chẳng biết gì về cô.
Không.
Nếu chỉ riêng điều đó, Veronica vẫn có thể bỏ qua.
Muốn nhìn thấu một người ngay trong lần gặp đầu tiên vốn là chuyện không thể, trừ phi kẻ đó là thầy bói.
Nhưng thứ khiến Veronica chán ghét chưa bao giờ nằm ở đó.
Bởi từ đầu đến cuối, chẳng một ai trong số họ từng thật lòng muốn tìm hiểu cô.
Họ chưa từng chịu lắng nghe, chỉ nhìn vào gương mặt cô, chỉ tin vào hào quang của cái tên Nebula.
Chưa từng có ai thật sự muốn biết Veronica Nebula là người thế nào.
Vậy nên cô mới thấy lạ.
Ngay từ lần đầu gặp mặt, người đàn ông ấy dường như đã nhìn thấu cô, vậy mà vẫn thật lòng muốn hiểu cô thêm một chút.
Anh mượn hoa ngữ để gọi cô là người e thẹn, một lời mà trước giờ chưa từng có ai nói với cô.
Lạnh nhạt. Vô cảm.
Lạnh lùng. Hách dịch.
Những lời như thế, cô đã nghe không biết bao nhiêu lần, nhưng "e thẹn" thì đây là lần đầu tiên.
'Sao anh ấy lại biết?'
Và kỳ lạ thay, cô chẳng thể phủ nhận lời ấy.
Dù "e thẹn" vẫn chưa thật sự đúng, nhưng sâu trong lòng, Veronica biết rất rõ mình chẳng giỏi đối diện với người khác.
Cô luôn khoác lên mình vẻ lạnh lùng, giữ giọng điệu xa cách và chỉ nói những gì thật sự cần thiết.
'Trước giờ chưa từng có ai nói như thế với mình.'
Nhưng hơn tất cả, có một lời của anh cứ mãi đọng lại trong lòng cô.
Rằng Veronica, chỉ cần là chính mình thôi, cũng đã là một con người rất đẹp đẽ.
Không phải vì cô là con gái của Công tước, mà vì cô là Veronica.
Và con người mang tên Veronica ấy rất đẹp.
Một kẻ chẳng làm được điều gì nên hồn như cô.
Một người đến cả anh chị em trong nhà cũng thường xuyên trách mắng.
Một vị tiểu thư quý tộc từng bị người khác chê cười chỉ vì đem lòng hứng thú với những công việc tầm thường, chẳng xứng với thân phận của mình.
Vậy mà anh lại gọi Veronica Nebula, chính con người chẳng có gì đặc biệt ấy, là một người phụ nữ đẹp đẽ.
'Rốt cuộc bên trong đôi mắt ấy có gì?'
Ngay khi nghe những lời đó, một câu hỏi nhỏ chợt nảy mầm trong lòng Veronica.
Đôi mắt màu đá mắt hổ ấy vẫn bình lặng đến mức chẳng thể đọc ra cảm xúc.
Rốt cuộc phía sau chúng chứa đựng điều gì, mà có thể nhìn thấu cô rõ ràng đến thế?
'Còn trong trái tim ấy thì sao?'
Người đàn ông ấy hết lần này đến lần khác nói ra đúng những lời cô vẫn hằng mong được nghe.
Rốt cuộc trong anh có điều gì, mà lại có thể ấm áp đến nhường này?
Chẳng phải tôi cũng là con người, giống như anh sao?
Vậy tại sao tôi lại xấu xí và lạnh lẽo đến thế, trong khi anh lại sáng ngời, ấm áp như vậy?
Tôi không hiểu.
Nếu lấy đôi mắt đẹp tựa đá quý ấy ra rồi nhìn vào phía sau chúng, liệu tôi có hiểu được không?
Nếu mở tung lồng ngực ấy ra, chạm tay vào trái tim bên trong, liệu tôi có biết được không?
Biết được đôi mắt anh có nhìn thấy cùng một thế giới với tôi hay không.
Biết được trái tim anh có đang đập với cùng một hơi ấm như trái tim tôi hay không.
Không.
Chắc tôi sẽ chẳng bao giờ biết được.
Một người như tôi, đừng nói trăm năm, dù có sống đến vĩnh hằng cũng chẳng thể hiểu nổi.
Bản năng của Veronica mách bảo cô như vậy.
Không phải vì cô cho rằng anh là một con người cao quý hơn mình, cũng chẳng phải cô đang tự hạ thấp bản thân, cho rằng mình thiếu sót hay kém cỏi.
Chỉ đơn giản là cô và anh vốn thuộc về hai kiểu người quá khác nhau.
Sống trong những thế giới khác nhau.
Suy nghĩ theo những cách khác nhau.
Ít nhất, Veronica biết mình tuyệt đối không thể làm được như anh.
Nếu hôm nay cô gặp một người phụ nữ vừa khó ưa vừa đầy gai góc, cô không đời nào có thể chủ động tiến đến, chân thành mỉm cười, thấu hiểu đối phương rồi nói ra những lời ấm áp như thế.
Nhưng Baal cũng có điều mình không làm được.
Dù người phụ nữ trước mặt ngay từ lần gặp đầu tiên chỉ biết xù gai, buông lời cay nghiệt, lại chẳng làm được việc gì ra hồn, anh vẫn không thể lạnh lùng gạt cô ta sang một bên.
Anh đã nhìn ra con người thật của cô ngay từ đầu.
Và qua từng lời anh nói, hình bóng người đàn ông trước mắt Veronica cũng dần trở nên rõ ràng hơn.
Phải.
Đến đó thôi thì vẫn còn ổn.
Nếu chỉ dừng ở suy nghĩ ấy, Veronica vẫn có thể chịu đựng được.
Hai người họ sống trong hai thế giới khác nhau.
Chỉ nhờ bấu víu vào lý do mong manh ấy, cô mới miễn cưỡng ghìm lại bàn tay đang muốn vươn về phía anh.
Không phải cô đã từ bỏ những rung động trong lòng, mà chỉ là đang đợi anh tiến về phía mình thôi.
Bởi dù sao Veronica Nebula vẫn là Veronica Nebula.
Là Bông Hồng Đen kiêu hãnh của giới thượng lưu, người mà từ trước đến nay chưa một người đàn ông nào có thể khiến cô cúi đầu.
Cô đã cố bám lấy lòng kiêu hãnh ấy mà chịu đựng.
"Ngần ấy loài hoa cùng nở trong một khu vườn, thành ra mỗi lần gió lướt qua, tôi lại có cảm giác nó mang một hương sắc rất riêng."
Nhưng rồi, cô không còn gồng nổi nữa.
Sao cứ phải đúng vào lúc ấy?
Sao anh lại có thể thản nhiên nói ra điều mà trước giờ ngoài cô chẳng có ai từng nhắc đến?
Chỉ một câu ấy thôi cũng đủ khiến những suy nghĩ Veronica vẫn cố bấu víu vào bỗng chốc đảo lộn.
Lý trí không ngừng bảo cô phải dừng lại, nhưng con tim đáng ghét kia lại chẳng chịu nghe lời.
Trong đầu cô chợt vang lên một tiếng nói.
Rằng hai người vốn chẳng khác nhau. Rằng từ đầu đến cuối, họ vẫn luôn thuộc về cùng một thế giới.
Chỉ cần cô chịu vươn tay, có lẽ ngay lúc này thôi, cô đã có thể chạm tới anh.
Những lời ấy cứ thế lặp đi lặp lại, mãi chẳng chịu tan đi.
Dù vậy, cán cân giữa lý trí và trái tim vẫn chưa nghiêng hẳn về phía nào.
Cứ như thể cuộc giằng co ấy sẽ còn kéo dài mãi, mà chẳng bên nào chịu nhường bước.
"Những bông hoa nở đẹp thật. Hẳn cô đã dành rất nhiều tình cảm cho khu vườn này."
Rồi đột nhiên, anh lại mỉm cười.
Một nụ cười dịu dàng, ấm áp đến mức khiến cô gần như chẳng biết phải làm sao.
Đối diện với vẻ dịu dàng đáng ghét ấy, trái tim Veronica lại càng đập loạn nhịp, mặc cho lý trí đã chẳng biết bao lần lên tiếng can ngăn.
Tại sao anh lại cười như vậy?
Chẳng phải ban đầu anh lạnh nhạt lắm sao?
Anh cũng giống cô, luôn giữ người khác ở một khoảng cách vừa đủ, nhưng vẫn đủ khéo léo để mọi chuyện chẳng trở nên gượng gạo.
Vậy tại sao bây giờ lại cười với tôi như thế?
Anh cũng đã tháo chiếc mặt nạ của mình xuống, giống như tôi sao?
Nếu đúng là vậy… thì tại sao?
Anh đã nhìn thấy điều gì ở tôi mà lại chịu tháo bỏ chiếc mặt nạ ấy?
Có phải anh cũng đã cảm nhận được điều đó?
Rằng giữa hai ta có một sự đồng điệu, nên mới làm vậy sao?
"Ngài có thể… đừng cười như thế được không?"
Veronica còn chưa kịp sắp xếp những cảm xúc rối bời trong lòng, lời ấy đã buột khỏi môi, nghe chẳng khác nào một lời nài nỉ pha chút hờn dỗi.
Buồn cười ở chỗ, ngoài miệng cô như đang đẩy anh ra xa, nhưng trái tim lại đã sớm nghiêng về phía anh.
Thật ngốc nghếch.
Nhưng cũng chính khoảnh khắc ấy đã cho cô thêm một chút can đảm.
Đủ để Veronica một lần nữa ôm lấy ước nguyện nhỏ bé mà cô từng cố chôn sâu trong lòng.
"Nhưng… ừm, có lẽ anh nói đúng. Gần đây tôi cũng bắt đầu nghĩ khác đi đôi chút. Nếu một ngày nào đó thật sự gặp được người vừa mắt… có lẽ thử mơ về điều ấy thêm một lần nữa cũng chẳng tệ."
Một ước mơ nhỏ bé.
Được đứng trong khu vườn do chính tay mình chăm sóc, cùng người đàn ông cô yêu trao lời hẹn ước trọn đời.
Không phải cô đã mặc nhiên dành vị trí ấy cho anh.
Cô chỉ đang cho anh một cơ hội để bước đến đó mà thôi.
Cô thừa nhận anh là một người đàn ông khá tốt.
Nhưng chỉ chừng ấy vẫn chưa đủ để cô nhắm mắt lao mình vào thứ tình cảm ấy. Veronica đâu có ngây thơ, cũng chẳng khờ khạo đến thế.
Hơn nữa, cô vốn là một kẻ hèn nhát.
Một kẻ từ lâu đã quên mất phải làm thế nào để chủ động vươn tay về phía đối phương.
Nhưng anh thì khác.
Anh đủ can đảm để là người đưa tay ra trước, ngay cả với một người phụ nữ khó ưa như cô.
Nếu đã thế, chẳng phải anh mới là người nên chủ động bước về phía cô sao?
Cánh cửa cô đã để ngỏ rồi, giờ chỉ còn chờ anh tự mình bước tới, để xem sức hút ấy còn có thể khiến trái tim cô rung động đến nhường nào.
Một suy nghĩ kiêu kỳ, pha chút ngạo mạn, nhưng lại rất hợp với Veronica Nebula, Bông Hồng Đen của giới thượng lưu.
Nhưng vào khoảnh khắc những lời ấy được thốt ra, Bông Hồng Đen của giới thượng lưu đã chẳng còn nữa.
—Thình thịch. Thình thịch.
Sợ để anh nhìn ra, Veronica khẽ đặt tay lên ngực trái, như muốn giấu đi nhịp tim đang dồn dập đến mức cô còn lo nó sẽ vô tình lọt vào tai anh.
Gò má hôm nay cũng nóng ran một cách lạ thường, khiến cô đành đưa tay phe phẩy trước mặt, mong chút gió ấy có thể làm dịu đi phần nào.
Lần đầu tiên mở lòng với một người đàn ông, Veronica lúc này cũng chỉ như bao cô gái vừa biết yêu khác.
'Mình nên trả lời thế nào đây?'
Veronica biết anh khá chậm hiểu.
Nhưng đến mức này rồi, dù là anh cũng phải cảm nhận được chứ?
Bầu không khí giữa hai người, tình huống lúc này, cả giọng điệu của cô nữa.
Dù vụng về theo cách riêng của Veronica, đó vẫn là một lời tỏ tình.
Liệu anh sẽ lại hôn lên mu bàn tay cô chứ?
Hay lần này sẽ là trán?
Còn môi thì… có lẽ vẫn hơi sớm một chút.
Mải chìm trong những tưởng tượng ngọt ngào ấy, Veronica ngượng ngùng quay sang nhìn anh.
"Tôi tin rồi sẽ có một ngày người ấy xuất hiện, tiểu thư Nebula. Đến lúc đó, tôi nhất định sẽ thật lòng chúc mừng cô."
Anh nói ra một câu mà Veronica hoàn toàn không thể hiểu nổi.
Người ấy rồi sẽ xuất hiện?
Chẳng phải người đó chính là anh sao?
Rốt cuộc hôm nay hai người gặp nhau để làm gì?
Đây là một buổi xem mắt đấy.
Chẳng phải anh cũng đến đây để khiến tôi xiêu lòng sao?
Không hiểu nổi anh đang nói gì, Veronica buột miệng hỏi: "Chúc mừng? Tại sao lại là anh chúc mừng?"
Câu hỏi bật lên từ tận đáy lòng, thẳng thắn đến mức chẳng có chút vòng vo nào.
"Thì là… buổi xem mắt giả hôm nay rồi cũng chẳng đi đến đâu. Tôi chỉ mong sau đó, tiểu thư Nebula sẽ gặp được một người mà cô thật lòng yêu mến."
Nghe câu trả lời ấy, ánh sáng trong mắt Veronica dần biến mất.
Buổi xem mắt giả?
Chẳng đi đến đâu?
'Rốt cuộc anh đang nói cái quái gì vậy?'
Xem ra cô phải đi gặp cha ngay mới được.
Người đã bày ra buổi xem mắt này, dù thế nào cũng cần được cô nói chuyện cho ra lẽ.
…Không.
Có lẽ cái mặt của ông mới là thứ cô cần "nói chuyện" trước.
