Có lẽ ngay trong lần đầu gặp mặt, tôi đã tuôn ra một tràng những lời mà nghĩ lại thôi cũng đủ khiến người ta muốn độn thổ.
Thành ra suốt một lúc lâu sau đó, Veronica chẳng nói thêm lời nào.
Cô vẫn có phần thất thần, đôi khi vừa định mở miệng nói gì đó lại thôi, chỉ lẩm bẩm vài tiếng chẳng thành lời rồi đưa tách trà lên nhấp một ngụm.
"Xin lỗi. Mới gặp lần đầu mà tôi đã nói hơi quá lời rồi."
"À, không… cũng không hẳn. Chỉ là tôi hơi bất ngờ thôi."
"Tôi cũng chỉ hơn cô có bốn tuổi thôi. Cứ xem như vài lời góp ý của một người hơn cô đôi chút về trải nghiệm. Nếu thấy không hợp thì cứ bỏ ngoài tai cũng được."
"Ổn mà. Tôi không ngốc đến mức chẳng nhận ra đâu là lời thật lòng. Tôi sẽ ghi nhớ."
"À… vậy sao."
Thật ra cô hoàn toàn có thể nghe rồi bỏ qua mà.
Xem chừng vị tiểu thư này cũng khá cứng đầu.
"Mà lúc nãy cô có nói khu vườn là do mình tự tay chăm sóc, đúng không? Nếu không phiền, cô có thể dẫn tôi đi xem một vòng được chứ?"
"Khu vườn… sao? Ngài cũng muốn xem à?"
"Đâu có quy định nào bảo đàn ông thì không được ngắm hoa."
"Đ-đúng là vậy. Tôi chỉ thuận miệng hỏi thôi. Trước giờ tôi từng được đàn ông tặng hoa không ít lần, nhưng đây là lần đầu có người muốn cùng tôi đi ngắm chúng."
Ra vậy.
Có lẽ phần lớn đàn ông đều thấy mấy chuyện này khá nhàm chán.
Ngay cả khi họ tỏ vẻ hứng thú với hoa, thứ khiến họ bận tâm thường cũng chẳng phải những đóa hoa trước mắt, mà là người phụ nữ yêu hoa đứng bên cạnh.
Còn tôi thì khác.
Tuy không đến mức mê mẩn, nhưng tôi vốn khá thích hoa.
Và Lyriette nhà tôi cũng rất yêu chúng. Nhờ những lần cùng con bé tản bộ trong vườn, chẳng biết từ khi nào tôi đã nhớ được tên của hầu hết những loài hoa thường gặp.
"Vậy đi thôi. Tôi sẽ dẫn ngài xem một vòng."
"Được cô đích thân dẫn đường, tôi rất vinh hạnh."
"…Ngài không cần phải khách sáo đến thế đâu."
Giọng Veronica bỗng cộc đi đôi chút.
Tôi lại làm cô ấy khó chịu rồi sao?
Hôm nay mình phạm lỗi hơi nhiều thì phải.
—o0o—
Dinh thự Công tước Nebula có tổng cộng hai khu vườn.
Một khu nằm ngay trước tòa nhà chính, rộng lớn và được chăm chút vô cùng tỉ mỉ. Khu còn lại trải dài từ tòa nhà chính đến dãy nhà phụ, gồm những bồn hoa lớn nhỏ nối tiếp nhau.
Nếu phải hình dung, khu vườn thứ hai giống như một bàn cờ khổng lồ, mỗi ô vuông là một luống hoa rực rỡ đủ màu.
Nhưng dù là khu nào, vẻ đẹp của chúng đều chẳng có gì phải bàn cãi.
"Đẹp thật. Vườn nhà tôi cũng được một người làm vườn rất giỏi chăm chút, nhưng đặt cạnh nơi này thì quả thật vẫn kém một bậc."
"Thật sao? Nghe ngài khen vậy tôi vui lắm. Khoảng một nửa khu vườn này là do chính tôi thiết kế đấy."
Giọng Veronica dịu đi thấy rõ. Nhìn cô vô thức quấn một lọn tóc tím quanh ngón tay, tôi cũng hiểu cô tự hào về khu vườn này đến nhường nào.
Giữa muôn vàn sắc hoa, một loài với những cánh trắng xen đỏ thẫm đặc biệt thu hút ánh nhìn của tôi.
"Ồ, là hoa hồng tuyết."
"Ngài biết loài hoa này sao?"
"Ừm. Vườn nhà tôi cũng có trồng. Cháu gái tôi khá thích chúng."
Hình như loài hoa này vốn còn có cái tên "hồng Giáng sinh", bắt nguồn từ việc nó vẫn có thể nở giữa trời tuyết.
Thế giới này tuy chẳng có Giáng sinh, nhưng cái tên ấy vẫn rất đẹp.
"Xem ra ngài cũng rất thích hoa."
"Không đến mức ấy đâu. Tôi chỉ biết đôi chút thôi, mà phần lớn cũng là nhờ cháu gái chỉ cho."
"Ngài thương cô bé ấy lắm nhỉ?"
"Ha ha, đương nhiên rồi. Con bé là cô cháu gái tôi nâng niu nhất trên đời."
"Nếu có dịp, tôi cũng muốn gặp cô bé một lần. Dù sao làm quen từ sớm vẫn tốt hơn."
Hửm? Làm quen từ sớm?
À, cô ấy đang nghĩ đến chuyện sau này Lyriette bước vào giới thượng lưu sao?
Nhưng để đến ngày con bé chính thức ra mắt, ít nhất cũng còn phải chờ thêm năm, sáu năm nữa.
Vậy mà từ bây giờ cô ấy đã bắt đầu vun vén quan hệ cho tận mấy năm sau rồi sao?
Giới quý tộc quả nhiên sống cũng chẳng dễ dàng gì.
"Nếu cô không thấy phiền, hôm nay tôi có thể giới thiệu hai người làm quen luôn. Lyriette cũng vừa hay theo tôi đến đây."
"Thật sao? Vậy thì tốt quá."
Tôi vốn chỉ nghĩ cô ấy thuận miệng nói vậy thôi, không ngờ Veronica lại thật sự muốn gặp Lyriette đến thế.
Mà thôi, đó cũng chẳng phải chuyện gì xấu. Trong giới quý tộc, việc có thêm một mối quan hệ từ sớm luôn là điều đáng mừng.
"Ồ, loài này lạ thật. Tôi chưa thấy bao giờ. Nó tên gì vậy?"
Tôi dừng lại trước mấy đóa hoa tím pha hồng, chỉ lớn hơn đầu ngón tay cái một chút. Veronica gần như chẳng cần suy nghĩ đã trả lời ngay.
"Đó là hoa anh thảo. Trong hoa ngữ, nó tượng trưng cho sự e thẹn."
"Nghe cũng khá hợp với tiểu thư đấy."
"A-ai e thẹn chứ? Ngài đang nói tôi sao?"
"Tôi đùa thôi. Nếu khiến cô khó chịu thì cho tôi xin lỗi."
"Cũng… không đến mức khó chịu. Hừm. Lần sau ngài chú ý hơn là được."
Nói vậy thì rõ ràng là khó chịu rồi còn gì.
Tôi chỉ định đùa một câu cho bầu không khí bớt gượng thôi mà…
Hừm.
Xem ra tôi thật sự không có khiếu giao tiếp với phụ nữ.
Mà nghĩ cũng phải. Một kẻ suốt hai mươi năm chỉ biết vùi đầu vào sách thì còn trông mong được gì nữa.
"Ngài Argent…"
"Có chuyện gì sao?"
"Năm nay ngài hai mươi ba tuổi, phải không?"
"Đúng vậy."
"…Ừm, thế thì vừa đẹp."
"Sao cơ?"
"Không có gì."
Chắc cô ấy hết chuyện để nói nên mới quay sang hỏi lại tuổi tôi.
Nhưng câu hỏi ấy cũng chẳng khiến bầu không khí bớt gượng gạo hơn bao nhiêu. Veronica vẫn có vẻ lúng túng, ngón tay cứ vô thức nghịch mãi một lọn tóc.
Cứ tiếp tục thế này khéo cô ấy tự uốn xoăn tóc mình luôn mất.
Biết vậy có khi tôi cứ ngồi yên trong phòng khách còn hơn.
"Thú vị thật."
"Có gì thú vị sao?"
"Ngần ấy loài hoa cùng nở trong một khu vườn, thành ra mỗi lần gió lướt qua, tôi lại có cảm giác nó mang một hương sắc rất riêng."
"…"
Chỉ là cơn gió xuân hôm ấy quá đỗi dễ chịu, khiến tôi thuận miệng thốt ra một câu như thế.
Vậy mà Veronica lại ngẩng lên nhìn tôi, đôi môi hơi hé mở, như thể nhất thời chẳng biết phải phản ứng ra sao.
Có lẽ những lời vừa rồi không phải ai nghe cũng thấy đồng điệu. Xem ra tôi đã hơi đa cảm quá rồi.
"À, xin lỗi. Vừa rồi tôi nói hơi mơ hồ quá sao?"
"…Lại nữa."
"Sao cơ?"
"…Không có gì. Chỉ là trước giờ tôi chưa từng nghe ai khác nói những lời như vậy. Ngoài tôi ra."
"Tiểu thư Nebula cũng từng có cảm giác giống vậy sao? Thế thì tôi yên tâm rồi."
À, may quá.
Xem ra Veronica cũng từng nghĩ giống tôi.
Mà cũng phải thôi. Khu vườn này đẹp đến mức ấy cơ mà.
Chỉ cần trải một tấm vải trắng xuống bất kỳ đâu, có lẽ đến lúc nhấc lên, trên đó cũng đã in đầy những mảng màu rực rỡ.
"Ừm… tôi có một chuyện muốn nói."
"Cô cứ nói đi."
Hiếm khi mới thấy Veronica ngập ngừng đến vậy.
Cô chậm rãi hé môi, còn tôi thì hơi nghiêng đầu, tự hỏi chẳng lẽ mình lại vừa làm gì khiến cô khó chịu.
"Ngài có thể… đừng cười như thế được không?"
"…Sao cơ?"
Tôi chẳng hiểu cô đang muốn nói gì.
Cười như thế là thế nào?
Chẳng lẽ nụ cười của tôi trông khó chịu lắm sao?
Tôi vội nhớ lại xem mình có vô tình cười kiểu gì kỳ quặc hay không, nhưng chẳng nghĩ ra được gì.
Dù vậy, nhìn Veronica, có vẻ cô thật sự cảm thấy không thoải mái.
Hay là lúc nãy tôi đã nở một nụ cười gian xảo nào đó?
Không.
Chuyện đó thì tôi dám chắc là không có.
Thoáng chốc tôi còn nghĩ chẳng lẽ cô ấy đang vô cớ kiếm chuyện, nhưng nhìn ánh mắt có phần dao động cùng vẻ mặt bối rối kia, tôi lập tức gạt bỏ suy nghĩ ấy.
Tôi cố nở nụ cười dịu dàng nhất có thể rồi lên tiếng xin lỗi.
"Tôi xin lỗi. Thật ra từ trước đến nay tôi hầu như chẳng có dịp trò chuyện với phụ nữ, nên nếu vô tình cư xử thất lễ ở đâu mà bản thân lại không nhận ra thì…"
"Đ-đó! Chính là như thế đấy!"
"…Ý cô là vừa rồi sao?"
"T-tại sao anh cứ cười như vậy chứ? Lúc mới gặp nhau, trông anh còn lạnh tanh với ánh mắt chẳng để lộ chút cảm xúc nào mà…!"
Veronica đưa hai ngón tay chỉ vào mắt mình, cố bắt chước lại vẻ mặt của tôi khi ấy.
Có người đứng ngay trước mặt thế này, sao tôi có thể cứ lạnh tanh từ đầu đến cuối được chứ?
Câu ấy suýt nữa đã bật khỏi miệng, may mà tôi kịp nuốt trở vào.
"Lúc nãy anh bảo mình không quen trò chuyện với phụ nữ, đúng không?"
"Đúng vậy. Nói ra thì hơi xấu hổ, nhưng đến tuổi này tôi còn chưa từng nắm tay phụ nữ nữa…"
Chẳng biết từ lúc nào, Veronica đã đổi cách gọi tôi từ "ngài" sang "anh".
Nghe giọng cô cũng thoải mái hơn hẳn, xem ra xưng hô như vậy khiến cô thấy tự nhiên hơn.
"Vậy đó là bản tính của anh sao?"
"Bản tính?"
"Ý tôi là… cách anh cười, rồi cả cách nói chuyện nữa. Anh thật sự chưa từng được ai dạy những thứ đó sao?"
"Tôi không chắc cô đang muốn nói đến điều gì, nhưng ít nhất tôi không nhớ mình từng được ai đặc biệt dạy về chuyện đó."
Tất nhiên, vì là con trai thứ của một Công tước, những phép tắc cơ bản tôi vẫn được học đầy đủ.
Nhưng chuyện nên đối xử với phụ nữ thế nào, nói chuyện với họ ra sao, hay những quy tắc giao tiếp tinh tế trong giới thượng lưu thì lại khác.
Tôi chưa từng thật sự bước chân vào giới ấy, nên đương nhiên cũng chẳng có ai dạy riêng.
Vậy thì Veronica thấy khó chịu cũng chẳng có gì lạ.
Ngay từ đầu, tôi đã chuẩn bị tinh thần rằng kiểu gì mình cũng sẽ vô tình phạm phải vài lỗi mà bản thân chẳng hề hay biết.
Bởi vậy, trong chuyện này tôi chỉ còn cách chủ động nhún nhường hết mức có thể.
"…Được rồi. Nếu vậy thì thôi. Dù có hơi đáng ghét một chút."
Rốt cuộc là đáng ghét ở đâu vậy?
Ít nhất cũng phải giải thích cho tôi hiểu với chứ.
Đi một vòng cũng gần hết khu vườn, hai chúng tôi liền dừng chân bên đài phun nước ở chính giữa để trò chuyện thêm một lúc.
Những hạt nước li ti theo gió bay tới, mang theo cảm giác mát lạnh vừa đủ mà chẳng làm ướt quần áo, nên đứng cạnh đài phun nước thế này cũng khá dễ chịu.
"Thật ra, trước đây tôi từng có một ước mơ. Chỉ là giờ nó đã phai nhạt đi nhiều rồi."
"Tôi có hơi tò mò. Nếu cô không ngại, kể tôi nghe được chứ?"
"Cũng chẳng phải chuyện gì lớn lao đâu. Chỉ là… trước đây tôi từng nghĩ, nếu một ngày nào đó gặp được người đàn ông khiến mình vừa mắt, tôi muốn tổ chức hôn lễ với người ấy ngay trong khu vườn do chính tay mình thiết kế. Chỉ vậy thôi."
"Ồ, một ước mơ tuyệt đẹp."
Quả thật rất lãng mạn. Hôn lễ ngoài trời vốn cũng là một lựa chọn tuyệt vời.
Có điều… "Người đàn ông khiến mình vừa mắt" à.
Cách nói ấy đúng là rất hợp với Veronica.
Người bình thường hẳn sẽ nói là người hợp ý mình, hoặc người mình yêu, đại loại vậy.
"Nghe nói cô vốn không mấy thoải mái khi ở gần đàn ông. Vậy mà xem ra cô vẫn chưa hoàn toàn từ bỏ ước mơ ấy."
"…Tôi đúng là không thoải mái khi ở gần đàn ông. Đến giờ vẫn chẳng ưa nổi họ. Phiền phức, bám dai, lại khiến người ta khó chịu."
Ừm… dù sao trước mặt cô lúc này cũng đang có một người đàn ông đấy. Nói như vậy có hơi tàn nhẫn quá không?
Nhưng nghĩ lại thì cũng chẳng khó hiểu.
Trong tiểu thuyết lãng mạn kỳ ảo, kiểu gì cũng có ít nhất một nhân vật như thế, thành ra nhìn Veronica lúc này tôi lại thấy hơi đáng yêu.
"Không phải tôi hoàn toàn không nghĩ đến chuyện kết hôn. Nói đúng hơn thì, cho đến gần đây, tôi gần như đã gạt hẳn chuyện ấy ra khỏi đầu."
"Ra vậy."
Nếu suy nghĩ của cô ấy đã thay đổi, chẳng lẽ gần đây thật sự xuất hiện một người đàn ông khiến cô để mắt đến sao?
Nhưng nếu đã vậy, tôi lại càng không hiểu tại sao Veronica còn chịu tham gia buổi xem mắt vốn dĩ chẳng đi đến đâu này.
Mà thôi, ai biết được.
Dù sao Veronica cũng mới chỉ mười chín tuổi.
Biết đâu cô ấy vừa đọc được một cuốn tiểu thuyết tình cảm nào đó, giống mấy đứa nhỏ nhà tôi.
Hoặc cũng có thể trong nhà vừa có người kết hôn, nhìn cảnh ấy lại khiến ước mơ ngày trước sống dậy.
'Đáng yêu thật.'
Đúng là những suy nghĩ rất hợp với lứa tuổi của cô.
Nếu mấy đứa nhỏ nhà tôi khiến tôi có cảm giác như đang chăm con gái, thì Veronica lại giống một cô em gái hơi vụng về hơn.
"Nhưng… ừm, có lẽ anh nói đúng. Gần đây tôi cũng bắt đầu nghĩ khác đi đôi chút. Nếu một ngày nào đó thật sự gặp được người vừa mắt… có lẽ thử mơ về điều ấy thêm một lần nữa cũng chẳng tệ."
"Tôi thấy như vậy rất tuyệt."
"Thật sao?"
"Đương nhiên. Không phải mấy lời khách sáo đâu. Tôi thật sự nghĩ như vậy."
"A…!"
Chẳng lẽ cô tưởng tôi sẽ chê cười sao?
Veronica thoáng thốt lên rồi đưa tay che miệng.
Xem ra cô cũng không đến mức hoàn toàn bài xích đàn ông.
Chỉ là từ trước đến nay, vẫn chưa có ai khiến cô muốn mở lòng mà thôi.
Mà kiểu người như cô ấy, một khi đã phải lòng ai thì thường chẳng còn để tâm đến chuyện gì khác, cứ thế một mạch tiến tới.
Không biết người đàn ông may mắn ấy là ai nhỉ.
Tự dưng tôi cũng thấy hơi tò mò.
"Tôi tin rồi sẽ có một ngày người ấy xuất hiện, tiểu thư Nebula. Đến lúc đó, tôi nhất định sẽ thật lòng chúc mừng cô."
Mới chỉ quen nhau qua một buổi xem mắt cho có lệ mà đã mong được mời đến dự hôn lễ của cô thì có hơi tham quá thật.
Nhưng biết đâu khi ấy, tôi vẫn xoay xở được một tấm thiệp mời thì sao.
Đến lúc đó dẫn bọn trẻ cùng đi xem chắc cũng vui lắm.
"…Khoan đã. Ý anh là sao?"
"Hửm?"
"Chúc mừng? Tại sao lại là anh chúc mừng?"
…Hả?
Tôi cứ tưởng sau hôm nay, hai chúng tôi cũng xem như đã thân quen hơn một chút rồi chứ.
Chẳng lẽ như vậy vẫn chưa đủ để tôi có thể chúc mừng cô sao?
