Dù biết rõ buổi xem mắt này trước sau gì cũng chẳng đi đến đâu, nhưng chỉ riêng cái danh "xem mắt" ấy thôi cũng đủ khiến tôi vô cớ thấy căng thẳng.
Bình thường, trong những cuộc gặp thế này, người đàn ông phải lịch sự hôn lên mu bàn tay đối phương để chào hỏi.
Thế mà tôi lại quên béng mất, mãi đến khi đã ngồi xuống mới sực nhớ ra.
Chắc cô ấy đang nghĩ kiểu: 'Là con trai thứ của Công tước mà đến phép tắc cơ bản cũng chẳng biết.'
"…Ngài Argent quả thật khác với những người đàn ông bình thường nhỉ."
"Vậy sao?"
Quả nhiên, Veronica lập tức bóng gió châm chọc tôi.
Đành phải chịu thôi. Dù sao chuyện này cũng do chính tôi thất lễ trước.
'Nhưng mà… quả thật cô ấy rất đẹp.'
Nghe nói trong giới thượng lưu, người ta gọi cô là Bông Hồng Đen.
Đến tận lúc này, tôi mới hiểu vì sao cái tên ấy lại ra đời.
Bất kể tôi có hứng thú với cô hay không, vẻ đẹp của Veronica vẫn là điều không thể phủ nhận.
Dẫu ánh mắt và nét mặt cô vẫn thấp thoáng đôi chút gai góc, hẳn đã có không ít đàn ông say mê hương sắc ấy mà lao vào, rồi lần lượt chuốc lấy đau khổ.
Mà cũng phải thôi. Đã là hoa hồng thì đương nhiên phải có gai chứ.
Cho dù tính cách có hơi khó chiều đôi chút, vẻ đẹp của cô vẫn là thứ không ai có thể bắt bẻ.
Nhìn Veronica, tôi chợt nghĩ sau này mấy đứa nhà mình hẳn cũng sẽ lớn lên xinh đẹp thế này.
Đến lúc đó, không biết sẽ có bao nhiêu chàng trai phải khóc vì chúng nữa… Mới nghĩ thôi mà tôi đã thấy lo rồi.
"…Ừm, ngài không định nói gì sao?"
"Nói gì cơ?"
"Thì… đây là buổi xem mắt mà. Từ nãy đến giờ ngài cứ im lặng mãi."
"…À."
Xem ra tôi đã im lặng hơi lâu. Mãi đến khi thấy Veronica hơi bĩu môi, tôi mới nhận ra mình vừa thất lễ.
"Xin lỗi. Tôi vốn không quen với những dịp thế này, nên vừa rồi có lẽ đã cư xử hơi vụng về."
"Ý ngài là… ngài không quen với những buổi xem mắt thế này sao?"
"Không phải. Ý tôi là không quen ở riêng với một người phụ nữ xinh đẹp."
"Ừm, ra là vậy. Dù sao thì… tôi cũng xin cảm ơn lời khen của ngài."
Gương mặt cô chẳng mấy dao động.
Cũng phải thôi. Loại lời khen ấy chắc Veronica đã nghe đến mòn cả tai rồi.
"Nhưng lạ thật. Tôi cứ nghĩ ngài Argent hẳn phải rất được phụ nữ yêu thích chứ."
"Tôi sao? Không có chuyện đó đâu."
Ai mà thích nổi một gã đàn ông nhàm chán, suốt hai mươi năm chỉ biết nhốt mình trong phòng đọc sách với nghiên cứu ma pháp chứ?
Đây là lần đầu tiên trong đời có người nói với tôi như vậy, khiến tôi không nhịn được mà bật cười.
Veronica vẫn đang nhìn tôi chằm chằm, rồi bỗng lẩm bẩm gì đó.
"Gì chứ… lúc cười thì…"
Nhưng cô đã đưa tay che miệng, giọng lại nhỏ đến mức tôi chẳng thể nghe rõ.
Tôi chỉ loáng thoáng bắt được mấy chữ đầu, còn phía sau… chẳng lẽ cô lại buông thêm lời nào đó để châm chọc tôi sao?
"Xin lỗi, vừa rồi cô nói gì vậy…?"
"Không có gì. Tôi chỉ nghĩ ngài khiêm tốn quá mức thôi."
"Khiêm tốn sao? Nếu là chuyện được người khác yêu thích, tiểu thư Nebula mới là người hẳn đã nhận được vô số lời ái mộ chứ."
"Đúng vậy."
Tự tin thật đấy.
Kỳ lạ thay, tôi lại chẳng thấy cô kiêu ngạo chút nào.
Có lẽ với một người sở hữu vẻ đẹp như thế, sự tự tin ấy vốn đã quá đỗi tự nhiên, đến mức những lời kia dù được thốt ra một cách bình thản cũng chẳng khiến người nghe cảm thấy phô trương.
"Vậy mà cô vẫn chưa từng có người yêu sao?"
"Ừm… chỉ là chưa có người đàn ông nào khiến tôi để mắt tới thôi."
Không có ai khiến cô để mắt tới sao?
Thoạt nghe, câu ấy dễ khiến người ta nghĩ rằng tiêu chuẩn của cô quá cao.
Nhưng vì lý do nào đó, tôi lại thấy không hẳn là vậy. Nói đúng hơn, có lẽ chưa từng có ai khiến Veronica thật sự hứng thú.
Hai điều ấy tuy nghe khá giống nhau, nhưng theo tôi, chúng hoàn toàn khác biệt.
"Để mắt tới" một người thường là đánh giá họ qua những tiêu chuẩn có thể nhìn thấy từ bên ngoài.
Ngoại hình, tài sản, quyền lực, năng lực… đại loại thế.
Còn cảm thấy hứng thú với một người thì lại khác.
Nó ít liên quan đến những thứ bên ngoài, mà nghiêng về bầu không khí người ấy mang lại, hay một loại trực giác khó gọi tên nào đó.
Ít nhất tôi nghĩ là như vậy.
Mà thôi, một kẻ chẳng có lấy mảnh tình vắt vai như tôi thì biết gì chứ.
"Vậy thì tôi thật sự thấy có lỗi. Một người như cô lại phải dành thời gian cho một kẻ chẳng có gì nổi bật như tôi thế này."
"Không sao. Dù gì tôi cũng chẳng thiếu thời gian. Hơn nữa…"
"Hơn nữa?"
"…Tôi lỡ lời thôi. Ngài đừng để tâm."
Nói được nửa chừng rồi bảo tôi đừng để tâm thì quả thật hơi khó. Nhưng nếu chính cô đã không muốn nhắc đến nữa, tôi cũng chẳng việc gì phải gặng hỏi thêm.
Dù biết rõ buổi xem mắt này trước sau gì cũng chẳng đi đến đâu, chúng tôi cũng đâu cần vì thế mà cố tình khiến đối phương mất thiện cảm hay làm bầu không khí trở nên khó xử.
"Nghe nói năm nay ngài hai mươi ba tuổi, đúng không?"
"Ừm. Còn tiểu thư năm nay mười chín nhỉ?"
"Đúng vậy. Sang năm tôi sẽ tổ chức lễ trưởng thành."
"Vậy thì cho phép tôi được chúc mừng cô trước nhé."
"…Tại sao?"
"Hửm?"
Sao tự dưng lại hỏi thế?
Chẳng lẽ tôi vừa nói gì kỳ lạ sao?
"Trong những dịp thế này, dù chỉ là khách sáo, chẳng phải người ta vẫn thường nói sẽ thu xếp thời gian để đích thân tới chúc mừng sao?"
Veronica vừa nói vừa hơi bĩu môi.
Đó là phép xã giao thông thường trong giới quý tộc à?
Tôi vốn chẳng mấy khi qua lại trong giới thượng lưu nên thật sự không rõ.
"À, ừm… Nếu khiến cô phật ý thì tôi xin lỗi. Chỉ là…"
"Chỉ là?"
"Chúng ta hôm nay mới gặp nhau lần đầu, nên tôi nghĩ nếu tự tiện nói mình sẽ đến dự thì có thể khiến cô cảm thấy khó xử. Nhưng nếu cô gửi lời mời, tôi nhất định sẽ đến chúc mừng."
"…Vậy sao?"
May mà tâm trạng cô ấy nhanh chóng dịu xuống. Xem ra lần này tôi đã đáp đúng phép tắc rồi.
Cơ mà, giới quý tộc bình thường sống mệt mỏi đến vậy sao?
Dù trên danh nghĩa tôi cũng xuất thân từ một gia đình Công tước, nhưng cả đời chỉ biết vùi đầu trong sách vở nên trước giờ chưa từng thật sự phải để tâm đến những phép tắc rườm rà ấy.
Lễ trưởng thành vốn là một dịp trọng đại. Nghĩ kỹ thì, việc một người mới gặp đã chủ động nói muốn đến dự cũng chẳng khác nào vừa quen nhau đã ngỏ ý muốn có mặt trong đám cưới của đối phương.
Thế mà lễ nghi quý tộc lại là vậy đấy. Không phải chủ nhà mở lời mời trước, mà người muốn đến tham dự phải chủ động bày tỏ ý định. Nghe đâu như thế mới được xem là đúng phép.
Quả là mệt mỏi đủ đường.
"Nhắc mới nhớ, tôi có nghe nói một chuyện về ngài."
"Về tôi sao?"
"Nghe nói ngài là một pháp sư rất có triển vọng."
"Gọi là có triển vọng thì hơi quá lời rồi. Chẳng qua tôi cũng có chút tiếng tăm thôi."
"Ngài khiêm tốn thật đấy. Như thế chẳng phải đã gọi là có triển vọng rồi sao? Lúc tôi hỏi cha về ngài, ông ấy cứ khen mãi không thôi."
Ra là Công tước Nebula đã nói vậy.
Được người khác đánh giá cao đương nhiên là chuyện đáng mừng, nhưng không hiểu sao tôi vẫn thấy hơi kỳ lạ.
Cứ như thể ông ấy khen tôi thật nhiều trước, để tôi cũng tiện đường khen lại con gái ông vậy.
"Tôi thật sự rất ngưỡng mộ ngài."
"Tôi sao?"
"Vâng. Tôi chẳng có thứ gì đặc biệt giỏi cả. Nhờ ngoại hình không đến nỗi tệ nên lần đầu ra mắt giới thượng lưu cũng khá suôn sẻ, nhưng ngoài chuyện đó ra… tôi chẳng có tài cán gì nổi bật như các anh chị em mình."
Khá bất ngờ đấy.
Veronica trông chẳng giống kiểu người sẽ chủ động phơi bày điểm yếu của bản thân trước mặt người khác.
Hay chính vì tôi là một người xa lạ, trước đây chẳng có chút quan hệ nào với cô nên cô mới dễ nói ra hơn? Kiểu như người ta ngồi trong quán rượu rồi thuận miệng than thở vài câu với chủ quán vậy.
Tôi cố nén nụ cười đang chực bật ra, bình thản đáp.
"Tôi chẳng có gì đáng để ngưỡng mộ đâu. Có thể cô không tin, nhưng trước đây tôi từng bị chính gia đình mình gọi là kẻ thất bại."
"Kẻ thất bại? Tại sao?"
"Gia tộc Argent vốn là một dòng họ tôn thờ kiếm thuật. Vậy mà tôi lại chẳng có nổi chút thiên phú nào với thanh kiếm, dù chỉ nhỏ như giọt nước mắt của một con kiến."
"…Bất ngờ thật. Tôi cứ tưởng ngài chọn ma pháp vì có tài năng với nó hơn."
Tôi đã nghe cách nghĩ ấy không biết bao nhiêu lần rồi.
Có lẽ vì người ta thường gọi tôi là thiên tài ma pháp, nên ai cũng mặc nhiên cho rằng kiếm thuật của tôi hẳn cũng chẳng thể tầm thường.
"Không phải vậy đâu. Nói trắng ra thì, ban đầu tôi cũng chẳng yêu thích ma pháp đến thế. Chỉ là vào thời điểm ấy, đó là con đường duy nhất còn lại để tôi chứng minh giá trị của mình."
Tôi cười khổ, nói thêm rằng giờ đây mình đã thật lòng yêu ma pháp.
Nghe vậy, khóe môi Veronica thoáng cong lên thành một nụ cười rất nhạt, đến mức gần như chẳng thể nhận ra.
"Nếu không phiền, tôi có thể hỏi sở thích của tiểu thư không?"
"Sở thích của tôi sao? Câu hỏi rộng quá đấy. Nếu nhất định phải chọn, thì tôi thích hồng trà."
"Còn gì nữa không? Như đọc sách chẳng hạn?"
"Nếu bảo là thích đọc sách thì nghe có vẻ trí thức quá, tiếc là tôi chẳng được như vậy. Tôi thích hoa với động vật hơn."
"Vậy sao? Nghe cô nói thế, tôi lại thấy tò mò rồi. Cô thích chúng đến mức nào?"
Nghe tôi hỏi, Veronica đưa ngón trỏ lên môi, trầm ngâm "ừm" một tiếng như đang cân nhắc câu trả lời.
"Khó nói thật. Nếu là hoa thì… tôi thường tự tay chăm sóc khu vườn của mình, chứ không giao hết cho người làm vườn."
"Đáng nể thật đấy."
"Đáng nể gì chứ. Những người từng theo đuổi tôi vẫn thường cười nhạo chuyện đó, còn bảo một tiểu thư của gia tộc Nebula như tôi việc gì phải tự tay làm những việc như thế. Ngài cũng nghĩ vậy, phải không?"
Nhìn nụ cười tự giễu trên môi Veronica, tôi dứt khoát lắc đầu.
"Hoa cũng là sinh vật sống mà. Muốn chăm cho chúng khỏe mạnh đâu phải chuyện dễ. Chưa kể để tạo nên một khu vườn đẹp, riêng chuyện bố trí cảnh quan thôi cũng đã cần không ít kiến thức rồi."
"…Ngài biết khá nhiều nhỉ. Chỉ để hiểu được những chuyện ấy, tôi đã phải đọc ngấu nghiến mấy cuốn sách về làm vườn mà bình thường chẳng bao giờ đụng tới. Có lúc tôi còn tưởng đầu mình sắp nổ tung luôn rồi."
"Đó chính là điều tôi muốn nói."
"Ý ngài là sao?"
Nghe được đúng câu mình đang chờ, tôi liền đưa tay chỉ về phía cô.
"Ai cũng có sở trường, sở đoản của riêng mình. Có những điều hợp với ta, cũng có những điều vốn chẳng dành cho ta."
"…Chắc là vậy."
"Nhưng cô biết rõ mình thích thứ gì, cũng biết mình làm tốt điều gì. Quan trọng hơn là cô thật sự đang dành thời gian cho những thứ ấy, chẳng phải sao?"
"Ngài đừng nói với tôi rằng chỉ cần như thế thôi cũng đã đáng quý nhé. Mấy lời an ủi sáo rỗng kiểu đó chẳng có ý nghĩa gì đâu. Tôi là tiểu thư của gia tộc Nebula…"
"Veronica."
"…Vâng?"
Tôi mỉm cười, nhẹ nhàng ngắt lời cô.
Lần đầu tiên, trên gương mặt Veronica thoáng hiện vẻ bối rối.
Hóa ra cô cũng có thể để lộ những biểu cảm như thế này. Trông tự nhiên hơn hẳn vẻ lạnh lùng, cứng nhắc như một con búp bê lúc trước.
"Trước khi là tiểu thư của gia tộc Nebula, cô vẫn là Veronica Nebula, chẳng phải sao?"
"…"
"Tôi cũng vậy. Trước khi là con trai thứ của gia tộc Argent, tôi vẫn là Baal Argent."
Tất nhiên, đã sinh ra trong một gia đình quý tộc thì khó tránh khỏi việc phải gánh trên vai sức nặng của thanh danh và kỳ vọng mà dòng họ mang lại.
Bản thân tôi cũng từng bị những thứ ấy đè nặng. Nhưng sau khi tự mình bước qua quãng đường đó, tôi mới ngộ ra được một điều.
Có thể chính vinh quang của gia tộc đã nuôi tôi lớn, đã cho tôi cuộc sống như ngày hôm nay.
Sau cùng, chính tôi mới là người quyết định mình sẽ sống ra sao, sẽ bước tiếp thế nào, và trở thành ai trong thế giới này.
"Cô không cần phải quá bận lòng vì ánh mắt hay những lời bàn tán của người khác."
"Ngài thì biết gì về tôi chứ…?"
"Đúng vậy, tôi chẳng biết gì về cô cả. Chỉ là con đường cô đang đi khiến tôi nhớ đến chính mình ngày trước, nên nhất thời không nhịn được mà nói ra những lời ấy."
Tôi hơi cúi đầu, rồi lại ngẩng lên mỉm cười.
"Thế nên, cô cứ coi những lời vừa rồi là sự nhiều chuyện của một kẻ chẳng biết gì cũng được. Còn nếu cảm thấy chúng có chút đáng để nghe, thì hãy xem như là lời khuyên của một người từng đi qua con đường gần giống với cô, chỉ là sớm hơn đôi chút. Tin hay không, tiếp nhận hay bỏ ngoài tai, cuối cùng lựa chọn vẫn nằm ở cô, tiểu thư Nebula."
"…"
"Nghe nói trong giới thượng lưu, người ta gọi cô là Bông Hồng Đen."
"…Đúng vậy. Một cái tên mỉa mai rất hợp với tính cách khó ưa của tôi."
Không hiểu sao, tôi có cảm giác Veronica đang dần trở nên tự nhiên hơn trước mặt mình.
Tôi vốn chẳng biết gì về cô, nhưng nhìn dáng vẻ lúc này, tôi lại mơ hồ nghĩ có lẽ đây mới là lúc cô gần với con người thật của mình nhất.
"Để tôi hỏi cô một chuyện nhé. Khi chăm sóc khu vườn, cô có bao giờ đòi hỏi những bông hoa ấy phải làm được điều gì đó cho cô không?"
"Ngài hỏi gì lạ vậy… Hoa thì làm được gì chứ? Chúng chẳng có tay, cũng chẳng có chân, đến lời con người nói còn chẳng hiểu nữa là."
Hừm.
Thú vị thật.
Cách nói chuyện của Veronica đang dần bớt đi vẻ khách sáo ban đầu.
Lạ thay, tôi lại thấy sự thay đổi ấy khá dễ chịu.
"Vậy tại sao cô vẫn yêu hoa?"
"Vì… chúng là hoa mà. Bản thân chúng vốn đã đẹp rồi. Chẳng lẽ còn cần thêm lý do nào khác sao?"
"Đó cũng chính là điều tôi muốn nói với cô, tiểu thư Nebula."
Nghe tôi đáp, Veronica bỗng khựng lại.
Cô im lặng nghiền ngẫm câu nói ấy, như đang cố hiểu xem tôi muốn ám chỉ điều gì.
Và rồi… Ba, hai, một.
Ngay khi tiếng đếm thầm trong đầu vừa dứt, cả gương mặt Veronica đã đỏ bừng lên.
Cô tức đến mức đập mạnh tay xuống bàn rồi bật dậy.
"V-vậy rốt cuộc ngài muốn nói gì? Chỉ vì người ta gọi tôi là Bông Hồng Đen, nên trong mắt ngài tôi cũng giống một đóa hoa, rằng chỉ cần là chính tôi thôi cũng đã đủ đẹp rồi sao? Ngài thật sự định nói với tôi mấy lời vừa sến súa vừa ngọt đến phát ngấy như thế sa—"
"Đúng vậy."
"N-ngài vừa nói gì…!?"
"Đó chính là điều tôi muốn nói với cô. Dù chẳng chạm được tới lòng cô, dù có sến súa hay ngọt đến phát ngấy đi nữa."
Không phải vì tôi có tình cảm đặc biệt gì với Veronica.
Những lời ấy cũng chẳng nhằm lấy lòng cô.
Tôi chỉ muốn cô hiểu điều đó, cũng như tôi vẫn luôn mong mấy đứa trẻ nhà mình có thể hiểu được.
"Chỉ cần là chính mình thôi, cô đã là một con người rất đẹp đẽ rồi. Đó là điều tôi muốn nói."
Không cần phải đem giá trị của mình ra cân đo.
Không cần xét đến địa vị hay huyết thống.
Cũng chẳng cần bận tâm mình có tài năng hay không.
Đôi khi, một người chẳng cần thêm bất cứ lý do nào để trở nên đáng quý. Chỉ riêng việc được sinh ra trên đời này thôi cũng đã đủ rồi.
Ít nhất, trên đời cũng nên có một người nói với cô điều đó, chẳng phải sao?
Veronica vẫn đứng bất động, ánh mắt dừng lại nơi tôi, nhưng mãi chẳng thốt nên lời.
Đến lúc ấy, tôi cũng bắt đầu tự hỏi liệu mình có hơi quá lời không. Dù sao cũng chỉ mới gặp cô lần đầu, nếu vì một tràng sến súa như thế mà khiến bầu không khí trở nên khó xử thì quả thật chẳng đáng.
Nghĩ vậy, tôi quyết định trêu cô một chút cho không khí nhẹ đi, cũng coi như xua bớt sự gượng gạo vừa rồi.
Và quan trọng hơn, tôi vẫn còn thiếu cô một lời chào từ lúc mới gặp.
Tôi nhẹ nhàng đỡ lấy tay Veronica, cúi xuống đặt một nụ hôn lên mu bàn tay cô rồi mỉm cười.
"Xin thứ lỗi vì lời chào muộn màng, tiểu thư Nebula."
