Tôi vừa nghe nhầm phải không?
Đi đâu cơ? Xem mắt ư?
"Anh à, nếu mệt mỏi vì công vụ thì anh nên ngủ thêm một chút đi."
"Nếu chú dịu dàng với anh được bằng một nửa lúc chú đối xử với bọn trẻ thì tốt quá."
"Đừng đòi hỏi những chuyện vô lý."
"…Anh biết ngay chú sẽ nói vậy mà."
Edmund thở dài thườn thượt, cứ như chỉ riêng việc châm chọc tôi thôi cũng đã là một công việc nhọc nhằn.
"Trừ khi anh đã uống rượu giữa ban ngày ngay đầu năm mới, nếu không, sao tự dưng lại nhắc đến chuyện vớ vẩn như vậy?"
"Vớ vẩn chỗ nào? Chú đã hai mươi ba tuổi rồi. Nếu là người thừa kế của một gia tộc khác, có khi chuyện hôn sự đã được bàn bạc từ lâu rồi đấy."
Đúng là như vậy. Nếu sinh ra trong một gia tộc khác, có lẽ đến giờ tôi đã phải trải qua ít nhất một hai cuộc mai mối rồi.
Chẳng qua cha tôi, vị gia chủ tiền nhiệm, vốn khá cởi mở trong chuyện này.
Còn anh trai tôi, người kế thừa vị trí ấy, lại hiểu tính tôi quá rõ nên cũng chẳng buồn nhắc tới.
"Tôi biết chứ. Nhưng trước kia anh vẫn chẳng nói gì, sao giờ tự dưng lại bảo tôi đi xem mắt?"
"Chú tưởng anh muốn làm chuyện này lắm sao? Nói cho cùng, cớ sự hôm nay cũng từ chú mà ra cả."
"…Tôi sao?"
Tôi đã làm gì chứ?
Chẳng lẽ tôi từng giống như đám công tử ăn chơi của mấy nhà khác, vừa phải mắt một người phụ nữ nào đó trong giới thượng lưu đã vội qua đêm với người ta, hoặc buông thả nửa thân dưới đến mức gây họa?
Tôi có thể khẳng định chắc chắn rằng suốt hai mươi ba năm qua chưa từng xảy ra chuyện nào như thế.
Đến cơ hội dùng nó tôi còn chẳng có. Chết tiệt.
"Haiz. Chú cũng hiểu tính anh mà. Đã biết chú sẽ ghét, anh việc gì phải tự rước phiền phức vào người mà sắp xếp một buổi xem mắt thế này?"
"Chính vì vậy tôi mới hỏi. Rốt cuộc tôi đã gây ra họa gì?"
Tôi không cố tranh cãi, mà thật sự muốn biết.
Edmund có vẻ vẫn đang cân nhắc xem có nên nói ra hay không. Nhưng hẳn anh cũng hiểu, nếu không giải thích ít nhất chừng ấy cho người trong cuộc thì chuyện xem mắt sẽ chẳng thể tiếp tục, nên cuối cùng vẫn lên tiếng.
"…Xem ra chú chưa nghe thấy lời đồn đang lan truyền trong giới thượng lưu gần đây."
"Lời đồn ư? Đừng bảo là về tôi nhé?"
"Đúng vậy. Hơn nữa còn là một lời đồn khá ác ý. Dạo này bản thân anh hiếm khi xuất hiện trong giới thượng lưu, nên cũng chỉ là nghe người khác kể lại thôi."
Chỉ riêng điều đó đã đủ kỳ lạ.
Edmund không phải kiểu người để tâm đến ánh mắt thiên hạ tới mức phải sắp xếp một cuộc xem mắt chỉ vì lời đồn nghe được từ người khác.
Bình thường, anh sẽ tự tay dập tắt lời đồn trước khi nó kịp lan xa, chứ chẳng đời nào lại để mọi chuyện ầm ĩ tới mức truyền tận tai tôi.
Vậy chỉ có thể là lời đồn kia đã lan quá rộng, đến mức không dễ gì dập xuống.
"Nói tôi nghe đi. Cả lý do nó có liên quan đến chuyện xem mắt nữa."
"Ừm… Nghe xong chú đừng quá sốc nhé."
"Được."
Tôi tin rằng bất kể có là lời đồn nào, mình cũng có thể cười khẩy rồi bỏ ngoài tai.
Chắc chỉ là chuyện vớ vẩn nào đó thôi—
"Thật ra, gần đây đang có lời đồn rằng chú là kẻ có dục vọng với trẻ nhỏ."
"…"
…Quả nhiên con người không nên mạnh miệng quá sớm.
Mới khoe khoang đầy tự tin cách đây vài giây, vậy mà vừa nghe hết câu ấy, đầu óc tôi đã hoàn toàn trống rỗng.
Ai nói cái gì cơ?
Tôi? Có dục vọng với trẻ nhỏ?
"…Tôi sao? Anh vừa nói là tôi đấy à?"
"Phải."
"Tại sao lại xuất hiện một lời đồn vô lý đến mức—"
"Nghĩ kỹ thử xem, từ ngày đột nhiên trở về dinh thự cho đến dạo gần đây, chú đã làm những gì."
Từ ngày tôi trở về dinh thự sao?
Hình như cũng chẳng có chuyện gì đặc biệt.
Ban đầu, tôi trở về chỉ để giúp đỡ Lyriette, mà muốn vậy thì trước hết đương nhiên phải tháo gỡ những nút thắt giữa con bé và gia tộc Argent.
Sau đó, tôi tình cờ ghé qua Arcanel, nghe nói về Mana Hỗn Loạn rồi lên đường đến làng Rosemil để cứu Yuria. Dù chưa thể gọi là hoàn hảo, tôi cũng đã tìm lại cảm xúc cho con bé.
Còn chuyện gần đây nhất, dù bây giờ đã là nửa năm về trước…
Đó là khi tôi giải quyết vụ chợ đen rồi đưa Kina trở về cùng mình.
Kể từ đó, tôi chỉ chăm sóc ba đứa trẻ và sống những ngày tháng yên bình thôi mà…
"…Đừng bảo ý anh là chuyện ấy nhé?"
"Chắc chú đoán đúng rồi đấy."
"Ý anh là có người cho rằng tôi giữ những đứa trẻ ấy bên mình vì một mục đích đồi bại nào đó?"
"Ít nhất, những kẻ tin vào lời đồn đều nghĩ như vậy."
Bọn họ điên hết rồi sao?
"Trước hết, Lyriette là cháu gái tôi. Yuria lại là đệ tử của tôi. Còn Kina, dù không thể làm thủ tục nhận nuôi chính thức, trong lòng tôi vẫn luôn coi em ấy như con gái mình."
"Anh hiểu lòng chú hơn bất kỳ ai. Anh biết chú thật lòng quan tâm và yêu thương bọn trẻ đến mức nào."
"Vậy tại sao…"
"Nhưng Baal à, anh biết được điều ấy chỉ vì anh là người thân cận với chú nhất. Còn người ngoài thì chỉ thi thoảng nghe khách khứa nhắc đến chú, hoặc biết về chú qua những lời đồn vô căn cứ chẳng rõ từ đâu lan ra, làm sao hiểu được đầu đuôi bên trong? Chú cũng biết mà."
Edmund kiên nhẫn giải thích, gần như đang dỗ dành tôi.
Những lời ấy không phải không có lý, nên tôi đành nuốt lại câu phản bác sắp bật ra khỏi miệng.
"Hơn nữa, khắp giới thượng lưu ai mà chẳng biết chú chưa từng để mắt đến phụ nữ, hai mươi mấy năm cứ sống chẳng khác nào một khúc gỗ. Trước kia thậm chí còn có lời đồn rằng chú thích đàn ông nữa đấy."
Hình như lại có thêm một lời đồn khác mà tôi không thể làm ngơ thì phải.
Tại sao đám quý tộc khốn kiếp ấy lại cứ thích tùy tiện bàn tán về những người mình còn chẳng quen biết vậy?
À, có lẽ đó không phải đặc trưng riêng của quý tộc, mà là bản tính chung của loài người.
Tôi bắt đầu thấy căm ghét nhân loại rồi đấy.
"Vậy mà ngay sau khi đột ngột trở về dinh thự, chỉ trong chưa đầy một năm, bên cạnh chú đã xuất hiện ba cô bé xinh đẹp. Lời đồn mà không bị thêm mắm dặm muối mới là chuyện lạ."
"Được rồi, cứ cho là những gì anh nói đều đúng đi. Nhưng đám người tung ra cái lời đồn rác rưởi ấy thật sự kéo cả Lyriette vào sao? Rốt cuộc trong mắt bọn chúng, quan hệ giữa chú và cháu gái là thứ gì chứ—"
"Từ xưa đến nay, chuyện chú cháu kết hôn vốn chẳng phải hiếm, có gì mới mẻ đâu. Pháp luật cũng không cấm, đúng không?"
Lần đầu tiên trong đời, tôi nguyền rủa thiết lập của thế giới này.
Chú lấy cháu gái làm vợ ư? Bọn họ điên rồi sao?
Nếu tuổi tác không chênh nhau là bao, có lẽ tôi còn hiểu được đôi chút.
Nhưng thông thường thì hai bên cũng phải cách nhau ít nhất mười lăm tuổi, có khi còn hơn hai mươi tuổi lận.
Xem ra từ cổ chí kim, trên đời chưa bao giờ thiếu những kẻ mặt dày vô liêm sỉ.
"Không, khoan đã. Anh không thấy khó chịu sao? Con gái ruột của anh đang bị kéo vào một lời đồn quái đản như thế đấy."
"Ừ thì, lời đồn ấy đương nhiên chẳng hay ho gì. Nhưng gả con bé cho chú chẳng phải vẫn tốt hơn để nó lấy phải một gã đàn ông không xứng đáng sao? Cơ mà, nếu chú thật sự muốn lấy con bé, anh mong chú chờ thêm khoảng mười năm nữa."
"…Cái quái gì vậy?"
Phải rồi.
Gia đình này trước giờ vốn đã điên từ trên xuống dưới.
Chẳng phải bản thân tôi trước kia cũng từng là một kẻ sống chết vì ma pháp sao?
Người duy nhất tỉnh táo trong nhà này, cũng là vị cứu tinh duy nhất, quả nhiên chỉ có Lyriette.
"Anh nghĩ tôi điên đến mức cản trở chuyện hôn nhân của chính cháu gái mình sao? Tôi không có hứng thú."
"Tiếc thật đấy."
Edmund tặc lưỡi, vẻ thất vọng còn chân thành đến đáng sợ.
Không muốn tiếp tục dây dưa thêm với anh, tôi quay mặt đi nơi khác.
"…Dù sao tôi cũng hiểu đại khái tình hình rồi. Anh muốn dập tắt lời đồn ấy, nên định bảo tôi giả vờ đi xem mắt ít nhất một lần."
"Chú vẫn nhanh trí như mọi khi."
"Vậy sao ngay từ đầu anh không nói thẳng luôn đi?"
"Vì anh vốn không định cho chú biết. Nói chính xác hơn, anh định chờ đến khi buổi xem mắt kết thúc rồi mới tiết lộ."
"Tại sao?"
Nếu không nói rõ chuyện này, nào có chuyện tôi chịu đi xem mắt chứ?
Edmund đan hai bàn tay, chống cằm lên đó rồi nở một nụ cười đầy thâm ý.
"Vì biết đâu ngay cả chú cũng chẳng hay mình đã sẵn sàng tìm một người tâm đầu ý hợp thì sao?"
"Vậy là anh đang thăm dò phản ứng của tôi?"
"Đúng vậy. Nếu chú thật sự gặp được một người hợp ý, anh còn mong gì hơn nữa?"
"…Haiz."
Tôi bị chơi một phen ra trò rồi.
Nhưng tôi lại chẳng thể thật sự trách cứ anh ấy.
Dù sao, việc mong em trai mình gặp được một người tốt rồi nên duyên vợ chồng cũng là tâm nguyện hết sức tự nhiên của một người anh.
Hơn nữa, đằng nào cũng phải sắp xếp một buổi xem mắt thích hợp để dập tắt lời đồn về tôi. Có lẽ anh định nhân cơ hội này để bắn một mũi tên trúng hai đích.
Quả nhiên là một kẻ lắm mưu nhiều kế.
Xem ra vị trí gia chủ gia tộc Argent của anh không phải nhờ may mắn mà có được.
"Tôi hiểu rồi. Tôi sẽ chấp nhận buổi xem mắt. Nhưng mà…"
"Chú còn bận tâm chuyện gì sao?"
"Làm thế có ổn với phía bên kia không? Cô ấy chẳng biết gì, vậy mà vẫn phải đến một buổi xem mắt vốn đã được định sẵn là chẳng đi đến đâu."
Tôi không khỏi áy náy, sợ rằng mình đang coi đối phương như một quân cờ dùng xong rồi bỏ.
Nhưng dường như Edmund đã lường trước mối bận tâm ấy. Anh mỉm cười xua tay, bảo tôi không cần lo lắng.
"Chú thật sự nghĩ anh chưa tính đến chuyện đó sao? Ngay từ đầu, anh đã sắp xếp để buổi xem mắt này thất bại rồi."
"Ngay từ đầu?"
"Phải. Nói chính xác thì có hai người đã được chọn. Anh định dựa vào thái độ của chú để quyết định sẽ đổi sang người nào."
…Nghe anh nói vậy, tự dưng tôi lại thấy mình giống một tên khốn bạc tình, tùy theo sở thích mà đổi từ người phụ nữ này sang người khác.
"Người thứ nhất là trưởng nữ của Bá tước Beluá. Cô ấy đã quá tuổi kết hôn thông thường và thật lòng muốn tìm một người bạn đời. Nghe đâu còn lớn hơn chú ba tuổi nữa."
"Còn người kia?"
Cô gái đầu tiên gần như đã nằm ngoài lựa chọn, nên tôi chuyển sang hỏi kỹ hơn về người thứ hai, bởi nhiều khả năng cô ấy mới là người tôi sẽ thật sự gặp mặt.
"Đó là thứ nữ của gia tộc Nebula. Cô ấy nhỏ hơn chú bốn tuổi, năm nay vừa tròn mười chín. Anh cũng hơi bất ngờ vì cô ấy còn khá trẻ, nhưng nghe nói gia đình gây sức ép quá lớn nên cô ấy mới miễn cưỡng nhận lời."
"Ra là vậy."
Mười chín tuổi quả thật vẫn còn hơi trẻ, nhưng ở thế giới này thì cũng chẳng có gì lạ.
Thông thường, đến tuổi hai mươi, người ta đã có hôn ước hoặc có người trong lòng, không thì cũng là đang bồi đắp quan hệ với đối tượng do gia đình sắp đặt, để vừa tròn hai mươi sẽ cử hành hôn lễ.
Không ít người còn kết hôn sớm hơn cả thế.
"Nghe nói trong giới thượng lưu, cô ấy đã nổi danh với biệt hiệu 'Bông Hồng Đen'. Xem ra là một tiểu thư khá gai góc đấy."
"Biệt hiệu đáng sợ thật."
"Chú chỉ cần phối hợp cho tốt, sau đó hai bên cùng thống nhất không tiến xa hơn là được. Có lẽ phía bên kia cũng chẳng nghiêm túc với mối hôn sự này đâu."
"Phía bên kia" mà Edmund nhắc tới có lẽ không phải bản thân cô gái, mà là gia tộc Nebula.
Nghĩ lại cũng phải. Những lời đồn trong giới thượng lưu đã tệ đến mức ấy, muốn tìm được một mối hôn sự theo cách thông thường quả thật chẳng dễ dàng gì.
Có lẽ gia chủ nhà Nebula đã ép cô ấy tham dự buổi xem mắt này như một lời cảnh cáo.
Kiểu như: 'Nếu còn gây thêm rắc rối, ta sẽ gả con cho một người mà con không hề thích.'
Suy cho cùng, cả tôi lẫn cô ấy đều chỉ đang mượn buổi xem mắt này để đối phó với tình thế của riêng mình.
Với tôi, như vậy lại càng đáng mừng.
Sau khi trao đổi thêm vài câu khách sáo, tôi nhanh chóng rời khỏi thư phòng.
—o0o—
"Chú gọi bọn con đến đây có chuyện gì vậy ạ?"
"Đi chơi sao? Chúng ta đi chơi sao?"
"Chủ nhân, em đã nói ngài phải thắt cà vạt cho ngay ngắn rồi mà. Rõ ràng sáng nào em cũng chỉnh lại cho ngài, sao lần nào nhìn lại nó cũng xộc xệch thế này?"
Sau bữa sáng, tôi đã gọi ba đứa trẻ đến nói chuyện.
Vừa tụ họp đông đủ, mỗi đứa đã phản ứng theo một kiểu riêng.
Tôi cố nén nụ cười khổ, hắng giọng rồi đi thẳng vào vấn đề.
"Cũng chẳng có chuyện gì lớn đâu. Chỉ là ta muốn báo cho cả ba biết một tin nên mới gọi đến đây. Thật ra…"
Suốt bữa sáng, tôi đã đắn đo không biết nên kể cho chúng đến đâu.
Nhưng nghĩ đi nghĩ lại, có lẽ cách này vẫn là tốt nhất.
"Ta sắp có một buổi xem mắt. Với lại, khoảng thời gian tới có lẽ ta sẽ không thể ngủ cùng ba đứa như mọi khi được. Chịu khó một chút nhé."
Cả ba đều là những đứa trẻ ngoan. Nếu biết sự thật, chắc hẳn chúng sẽ cảm thấy có lỗi, cho rằng vì mình mà tôi bị cuốn vào một lời đồn vô căn cứ.
Vì vậy, kế hoạch tôi nghĩ ra rất đơn giản.
Trước tiên, tôi sẽ chỉ nói về buổi xem mắt, chuyện mà sớm muộn gì chúng cũng biết. Những chi tiết còn lại có thể để sau rồi tính.
Hơn nữa, vì vẫn chưa rõ lời đồn ác ý kia bắt nguồn từ đâu, tôi quyết định tạm giữ khoảng cách với bọn trẻ cho đến khi buổi xem mắt kết thúc và mọi chuyện lắng xuống.
Ba đứa vốn rất hòa thuận, dù không có tôi cũng có thể chơi cùng nhau vui vẻ, nên chắc sẽ chẳng ảnh hưởng gì nhiều đâu.
"…Gì cơ ạ?"
"…Hả?"
"…Sao cơ ạ?"
Tôi đã cố tình nói thật nhẹ nhàng, vậy mà không hiểu sao phản ứng của cả ba lại có gì đó rất kỳ lạ.
Chuyện gì thế này?
Sao tôi có cảm giác nhiệt độ trong phòng vừa đột ngột hạ xuống vậy?
