Ban nãy, Kina đã rời đi vì muốn trò chuyện với mấy đứa trẻ. Rồi sau bữa tối, con bé lại tìm đến phòng tôi.
"Chủ nhân, ngài có muốn uống trà không? Để em pha cho ngài nhé?"
"Nếu trong đó lại có thuốc ngủ thì ta xin phép từ chối."
"…Ngài đừng xát muối vào chỗ đau chứ."
"Ta đùa thôi. Nhờ em pha nhé."
Nếu là Kina mọi ngày, con bé hẳn đã lập tức cằn nhằn kiểu: "Ngài muốn uống hay không thì nói một câu đi."
Có lẽ chuyện hôm qua vẫn khiến con bé thấy áy náy.
Đôi môi con bé hơi bĩu ra, hai má phơn phớt đỏ trông đáng yêu đến lạ.
Hình như đây là lần đầu tiên tôi thắng được Kina trong một cuộc đấu khẩu thì phải.
Chỉ vì thắng miệng một đứa trẻ mà đã thấy hơi đắc ý… chẳng lẽ tôi là một người lớn nhỏ nhen đến thế sao?
"Của ngài đây. Nếu ngài nghi ngờ đến vậy, hay là để em uống thay nhé?"
"Ta đã bảo chỉ là đùa thôi mà."
"Em cũng đùa thôi."
Nghe kiểu gì cũng chẳng thấy giống nói đùa chút nào.
Dù vậy, thấy Kina khúc khích cười rồi ngồi xuống, tôi cũng nhẹ lòng phần nào. Có vẻ con bé đã lấy lại tinh thần được đôi chút rồi.
Cơ mà… hửm?
"Ừm, Kina này."
"Ngài gọi em ạ?"
"Ta chỉ đang thắc mắc, sao em lại kéo ghế sang tận đây thế?"
"Chẳng có lý do gì đặc biệt đâu ạ. Em không được làm vậy sao?"
Không phải là không được.
Chỉ là hành động này chẳng giống Kina thường ngày chút nào, nên tôi thấy hơi bất ngờ.
Nếu người làm vậy là Yuria, chắc tôi chỉ nghĩ đơn giản là: 'Ừm, hiển nhiên rồi.'
Kina kéo ghế lại sát đến mức hai chiếc ghế riêng biệt giờ chẳng khác nào một chiếc sofa đôi, còn chúng tôi thì cứ như đang ngồi chung trên đó vậy.
Thậm chí đôi lúc con bé còn lặng lẽ nghiêng người tựa hẳn vào tôi.
Mỗi khi ánh mắt chúng tôi vô tình chạm nhau, đôi tai Kina lại lập tức dựng lên, rồi con bé vội quay mặt đi.
Thật sự đáng yêu chết đi được.
Không biết sau này ai sẽ là người rước cô con gái nhà ta đi mất, nhưng chắc hẳn anh chàng ấy phải may mắn lắm.
Róc rách.
Đúng lúc ấy, Kina bất ngờ lấy thêm một chiếc tách rồi tự rót trà cho mình.
"Hôm nay em cũng uống trà sao? Hiếm thấy thật đấy."
Tôi không khỏi ngạc nhiên, bởi bình thường Kina chẳng mấy khi uống trà.
Con bé từng bảo hương vị trà thì không có gì đáng chê, chỉ phiền ở chỗ phải chờ nó nguội bớt mới uống được.
Có lẽ thú nhân nói chung đều không hợp với đồ quá nóng, cũng giống như loài mèo vốn có chiếc lưỡi nhạy với nhiệt vậy.
"Vâng. Em phải chứng minh mình trong sạch chứ ạ."
"Phụt."
"…Ngài thấy chuyện này buồn cười lắm sao? Em nói nghiêm túc đấy."
"Không. Chỉ là ta thấy em đáng yêu quá thôi."
Hóa ra con bé uống trà chỉ để chứng minh hôm nay mình không lén bỏ thứ gì vào đó như hôm qua.
Đến cả lý do cũng đậm chất Kina đến mức tôi không nhịn được cười.
Bộp, bộp.
Chiếc đuôi phía sau liền phất nhẹ vào lưng tôi hai cái.
Có vẻ đó là cách Kina thể hiện rằng mình đang khó chịu.
Còn chuyện hành động ấy chỉ khiến con bé trông đáng yêu hơn nữa… tạm thời cứ giấu đi vậy.
"Ư… nóng thật."
"Không cần vội đâu. Cứ chờ nó nguội bớt rồi hẵng uống."
"Chắc phải vậy thôi. Nhưng để lâu quá thì trà sẽ hơi chát mất."
Kina vội đặt tách xuống, hai tay ngoan ngoãn xếp trên đùi.
Con bé ngồi nhìn chằm chằm làn hơi nước bốc lên từ tách trà rồi dần tan đi, nghiêm túc đến mức trông chẳng khác nào đang canh một cốc mì ăn liền chờ đủ phút.
"Chủ nhân."
"Hửm?"
"Cảm ơn ngài. Nghĩ lại thì… hình như trước giờ em chưa từng đàng hoàng nói lời cảm ơn thì phải."
"Ta chỉ làm những chuyện nên làm thôi."
"Không chỉ riêng chuyện hôm nay đâu ạ. Cảm ơn ngài vì đã đưa em về dinh thự, vì đã luôn đối xử tử tế với em… vì tất cả những gì ngài đã làm cho em."
Hôm nay là ngày Kina quyết định thành thật sao?
Một dịp hiếm hoi thế này, tôi phải tận hưởng cho thật trọn vẹn mới được.
"Em đâu cần cảm ơn ta. Một đứa trẻ ngoan như em, được người khác đối xử tử tế vốn là điều đương nhiên."
"Chủ nhân, ngài tốt bụng quá mức rồi đấy ạ."
"Từ lúc sinh ra cho đến giờ, đây là lần đầu tiên ta được nghe lời nhận xét như vậy đấy."
"Em nói thật mà. Ngài tốt bụng quá rồi, tốt đến mức quá đáng ấy. Chẳng lẽ trước giờ chưa từng có ai bảo ngài hiền quá nên dễ bị người ta lấn lướt sao?"
Sống đến từng này tuổi rồi, vậy mà tôi lại bị một đứa trẻ mười tuổi bảo là người dễ bị lấn lướt.
Đòn chí mạng ấy khiến tinh thần tôi lập tức chao đảo.
"E-em không có ý nói chủ nhân dễ bị bắt nạt đâu! Ý em chỉ là ngài tốt bụng quá thôi…!"
Có lẽ thấy tôi chùng xuống đôi chút, Kina lập tức cuống quýt xua tay giải thích.
Đúng lúc ấy, khóe môi tôi nhếch lên thành một nụ cười gian xảo.
Mãi đến khi đó Kina mới nhận ra mình vừa bị tôi trêu, đôi mắt lập tức nheo lại, lườm tôi đầy bất mãn.
"…Em ghét ngài."
"Ha ha, xin lỗi nhé. Tại hôm nay em đáng yêu quá, ta không nhịn được nên mới trêu một chút."
"Đ-đáng yêu gì chứ… Sao ngài có thể tỉnh bơ nói mấy lời như thế được vậy?"
"Nhưng Kina thật sự rất đáng yêu mà, không phải sao?"
"Em có gì mà đáng yêu chứ. Trên đời này, ngoài cha mẹ em với chủ nhân ra thì chẳng ai khen em như thế đâu."
Vậy sao?
Tôi nhớ Lyriette với Yuria cũng khen vậy không ít lần mà.
Tất nhiên, hai đứa chưa bao giờ nói ngay trước mặt Kina.
Chỉ những lúc nói chuyện riêng với tôi, bọn trẻ mới thú nhận rằng tai với đuôi của Kina đáng yêu đến mức cứ nhìn là muốn đưa tay sờ thử.
"Dù sao thì… em thật sự mang ơn chủ nhân rất nhiều. Nhiều đến mức cả đời này có lẽ cũng chẳng trả hết được."
"Em đừng nghĩ nặng nề như vậy. Cũng đừng xem đó là một món nợ phải trả."
"Em biết. Em cũng đoán được chủ nhân sẽ nói thế rồi."
Xem ra Kina đã khá hiểu tôi rồi.
Ừm, dù sao cũng là chuyện đáng mừng mà.
"Và tất nhiên, chủ nhân cũng biết tiếp theo em sẽ nói gì, đúng không ạ?"
"Em vẫn sẽ nhất quyết xem đó là món nợ mình phải trả, đúng không?"
"Chính xác."
Một nụ cười khổ bất giác hiện lên trên môi tôi.
Tất nhiên Kina sẽ nói như vậy.
Tôi cũng chẳng buồn nghĩ xem khuyên thêm có tác dụng gì hay không.
Nếu Kina đã muốn thế, vậy cứ để con bé làm theo ý mình. Chỉ cần điều đó trở thành động lực giúp con bé tiếp tục bước về phía trước, với tôi thế là đủ rồi.
Cơ mà, vẫn còn một chuyện khiến tôi bận lòng.
"Được thôi. Nếu em đã muốn như vậy thì ta sẽ không nói gì thêm."
"Thật sao ạ?"
"Nhưng đổi lại, Kina à, ta muốn nhờ em một chuyện. Chỉ là… không biết có hơi quá đáng với em không."
"M-một chuyện quá đáng sao? Chẳng lẽ… chuyện đó là…"
Hai má Kina lập tức ửng hồng.
Con bé đứng ngồi không yên, ánh mắt cứ chốc chốc lại lén lút liếc về phía tôi.
Vậy là Kina cũng đoán được rồi sao?
Dù sao trước đây tôi cũng đã nhắc đến chuyện ấy không ít lần, có lẽ con bé đã nhận ra từ lâu rồi.
Tôi còn tưởng mình giấu khá kỹ chứ.
Nhưng Kina vốn thông minh, lại rất nhạy với những thay đổi nhỏ, nên cũng chẳng có gì lạ.
"Chắc là đúng như em đang nghĩ đấy."
"…Vâng. Em còn tưởng chủ nhân hoàn toàn không có hứng thú với mấy chuyện kiểu đó."
"Sao lại không chứ? Dù sao ta cũng là đàn ông mà."
Đàn ông thì ai mà chẳng từng mong sẽ có một cô con gái đáng yêu như thỏ con chứ.
À, trừ mấy người đã quyết sẽ sống độc thân cả đời ra.
Nghe tôi trả lời dứt khoát như vậy, Kina bỗng khựng lại.
Con bé đưa tay lên môi, vẻ lúng túng hiện rõ trên gương mặt, cả người cũng bồn chồn như chẳng biết nên làm sao cho phải.
"N-nhưng em vẫn còn nhỏ mà…"
"Ở tuổi này mới là vừa đẹp."
"V-vừa đẹp sao!?"
Kina nhìn tôi như thể vừa nghe thấy chuyện gì đó động trời.
…Chẳng phải vậy sao?
Nếu đợi đến khi con bé lớn hơn rồi mới có thêm một thành viên mới trong gia đình, có lẽ lúc ấy mọi thứ sẽ chỉ càng gượng gạo hơn.
Còn ở độ tuổi này, khi con bé vẫn chưa bước vào giai đoạn dậy thì, theo tôi đây gần như là ngưỡng cuối cùng để một đứa trẻ dễ dàng đón nhận một người thân mới.
"C-chẳng lẽ… đó vốn là sở thích của chủ nhân sao? Hay là… chỉ riêng em thôi?"
"Sở thích?"
Tại sao tự dưng lại nói đến sở thích?
Cuộc trò chuyện vốn đang rất suôn sẻ, chẳng hiểu từ lúc nào bỗng chệch sang một hướng kỳ quặc.
Khoan đã, chẳng lẽ…
Két.
Cạch.
Trước khi hiểu lầm ấy kịp đi xa hơn, tôi vội bật dậy, mở ngăn bàn rồi lấy ra tờ giấy đã giấu sẵn bên trong.
"…Kina. Hình như em đang hiểu lầm gì đó. Thứ ta muốn nhờ em là cái này."
Tôi giở tờ giấy ra rồi đưa đến trước mặt con bé.
Kina vốn vẫn đang lẩm bẩm gì đó một mình, nhưng khi nhìn thấy những dòng chữ ghi bên trên, đôi mắt con bé dần mở lớn.
"…Đơn chấp thuận việc nhận con nuôi?"
Vừa đọc xong, gương mặt Kina lập tức xụ xuống.
"Đúng vậy. Em thật sự nghĩ ta định yêu cầu em làm chuyện gì đó tệ hại sao?"
"…Không ạ. Em biết rõ chủ nhân đâu có gan nói ra mấy chuyện kiểu đó."
Không hiểu sao tự dưng tôi lại bị xúc phạm.
Mà thôi.
Nếu tôi thật sự là loại đàn ông dám đưa ra một yêu cầu kiểu ấy với con bé, chắc cái gan cũng chẳng lớn hơn hạt cải là bao. [note109227]
"Mà thứ này là sao ạ?"
"Như em thấy đấy. Đây là giấy tờ để ta có thể chính thức nhận em làm con gái nuôi."
"Sao tự nhiên bây giờ ngài lại đưa nó cho em?"
"Ừm, thì…"
Bởi đến giờ, tôi cảm thấy giữa hai chúng tôi cuối cùng cũng đã đủ thân thiết.
Nói thế nghe cứ như tôi là một kẻ nhỏ nhen, suốt ngày cân đo xem đôi bên đã thân thiết đến mức nào vậy.
Nhưng đó quả thật là lý do của tôi, nên cũng chẳng còn gì để bào chữa.
"…Haaa."
Một tiếng thở dài thật sâu thoát khỏi môi Kina.
Bầu không khí lạnh lẽo toát ra từ con bé khiến tôi vô thức co người lại.
"…Chủ nhân."
"S-sao vậy?"
"Em nói trước nhé. Em tuyệt đối sẽ không ký vào tờ đơn này đâu ạ."
"Cái gì!?"
Dứt khoát đến thế sao?
Tất nhiên, thời gian chúng tôi quen nhau vẫn chưa thể gọi là lâu.
Kina cảm thấy khó xử trước chuyện chính thức trở thành con nuôi của tôi cũng chẳng có gì lạ.
Chỉ là giọng điệu ấy quá quả quyết, như thể con bé muốn đóng sập cánh cửa ấy vĩnh viễn vậy.
Đòn này đau thật đấy.
"Em thật sự rất biết ơn chủ nhân. Nếu một ngày nào đó ngài gặp nguy hiểm, em sẵn sàng liều mạng vì ngài mà không chút do dự."
"Vậy thì…"
"Nhưng chuyện nào ra chuyện đó. Có một điều em muốn nói cho rõ. Em chưa từng một lần coi ngài là cha mình."
Bùm!
Một tiếng sét như nổ ngay trên đỉnh đầu.
Mây đen bất chợt kéo tới, phủ bóng xuống tận dưới chân tôi.
'Chẳng lẽ tất cả chỉ là mình tự tưởng tượng thôi sao!?'
Tôi cứ nghĩ mình với Kina đã trở nên khá thân thiết.
Tôi cứ nghĩ mình đã được con bé tin tưởng đủ nhiều.
Hóa ra trong mắt Kina, tôi vẫn chưa phải một người đủ để được gọi là "cha".
Sự tự tin vừa mới dâng lên cách đây chẳng bao lâu bỗng trở nên đáng xấu hổ vô cùng.
"K-khoan đã. Ngài có cần thất vọng đến mức đó không? Nhìn ngài như vậy thật sự khiến em thấy tội lỗi lắm đấy…!"
"…Không sao đâu. Là do ta vẫn chưa khiến em đủ tin tưởng thôi. Kina nhà ta chẳng làm gì sai cả."
"Chính cái kiểu đó đấy! Ngài đừng nói như vậy nữa! Em có bao giờ bảo ngài là người đáng thất vọng đâu!"
Ừm.
Con bé đúng là chưa từng nói tôi đáng thất vọng, chỉ là thấy tôi vẫn chưa đủ tư cách làm cha thôi…
Khoan, hình như Kina cũng đâu có nói thẳng như vậy.
"Với lại, sao chủ nhân cứ nhất quyết muốn trở thành cha em thế? Người ta vẫn nói làm thầy cũng như làm cha mà. Chủ nhân có vị trí gần như cha với em là được rồi, chẳng phải sao?"
"Nhưng như vậy vẫn khác với việc thật sự trở thành cha của em mà."
"Ưưư, thật tình… Ngài đúng là phiền phức hết chỗ nói."
Kina càu nhàu, trông như đã hết cách với tôi.
Rồi đột nhiên, đôi mắt con bé mở lớn, như thể vừa nhớ ra một chuyện đã lỡ quên mất.
"Vậy thì… chủ nhân này."
"Sao vậy?"
"Hay là… ngài trở thành một chủ nhân đặc biệt hơn những người khác một chút thì sao? Nếu là như vậy… em thấy cũng được."
"Một chủ nhân đặc biệt?"
Có cả kiểu đó nữa sao?
Quan hệ giữa chủ nhân và người hầu chẳng phải về cơ bản đều giống nhau à?
Tôi nhìn Kina đầy khó hiểu.
Con bé bồn chồn đan hai tay vào nhau một hồi, rồi thò tay vào túi bộ thường phục tôi mới mua cho dạo gần đây, lấy ra một thứ.
Leng keng.
"Đây là…"
…Vòng cổ có chuông?
Nói chính xác hơn, đó là một chiếc choker.
Nhưng ngay chính giữa chiếc vòng lại được gắn một quả chuông hình trái tim khá lớn, khiến người ta rất dễ liên tưởng đến một chiếc vòng cổ dành cho chó.
Ban nãy Kina còn vội xuống làng, nói rằng có thứ cần mua. Hóa ra là để lấy cái này sao?
"C-chủ nhân có biết không? Cha em từng kể rằng trong tộc thú nhân, nếu gặp được một chủ nhân mà mình thật lòng muốn phụng sự, người ta sẽ nhờ chính chủ nhân ấy tự tay đeo vòng cổ cho mình để làm minh chứng."
"Ra là thú nhân có phong tục như vậy."
Lần đầu tôi nghe nói đấy.
Nhưng chẳng hiểu sao, nghe lại rất ra dáng một phong tục của thú nhân.
"Một khi đã đeo chiếc vòng ấy, người đó sẽ phải phụng sự chủ nhân ấy suốt đời. Nếu phản bội lời thề, đó sẽ là một nỗi ô nhục rất lớn. Đến cả những thú nhân khác cũng sẽ khinh miệt và ném đá kẻ bội ước."
"Ồ…"
Ban đầu tôi còn tưởng đây chỉ là một món phụ kiện đeo cho đẹp.
Không ngờ đằng sau nó lại là một nghi thức trang nghiêm đến vậy.
Nghĩ đến việc vừa rồi mình còn xem nhẹ chiếc vòng, tôi bỗng thấy hơi hổ thẹn.
"Em không rõ bên loài người khi lập lời thề chủ tớ sẽ làm thế nào. Dù sao em cũng chẳng phải hiệp sĩ. Nhưng nếu chủ nhân không phiền thì… cái này…"
"Em muốn ta tự tay đeo nó cho em."
"…Vâng. Đúng vậy."
Kina gật đầu, gương mặt phảng phất vẻ ngượng ngùng.
Quả thật, làm thế này thì tôi sẽ trở thành một "chủ nhân đặc biệt".
Dù sao quan hệ chủ tớ giữa con người và thú nhân vốn đã rất hiếm thấy.
'Người ta vẫn nói làm thầy cũng như làm cha mà.'
Dù nghi thức này không thể khiến tôi thật sự trở thành cha của Kina, ít nhất tôi cũng có thể tin rằng con bé đã chấp nhận tôi ở một vị trí gần như thế.
Thật lòng mà nói, tôi vẫn hơi do dự.
Liệu chiếc vòng này có trở thành xiềng xích trói buộc Kina, cản mất con đường sau này của con bé?
Liệu chính tôi có trở thành người giữ chân đứa trẻ này?
Nhưng khi bắt gặp ánh mắt sáng rực của Kina, những băn khoăn trong tôi cũng dần lắng xuống.
Tôi không biết điều gì đang thôi thúc Kina, nhưng chưa bao giờ tôi thấy trong đôi mắt ấy ánh lên một ý chí mãnh liệt đến thế.
Như thể một khi đã quyết định, con bé sẽ không quay đầu lại nữa.
'Được rồi.'
Một đứa trẻ mang ánh mắt ấy, cho dù không bị níu giữ bên tôi, hẳn vẫn đủ sức tự mở lấy con đường của riêng mình.
Nghĩ đến đó, tôi vô thức nhận lấy chiếc vòng từ tay Kina.
"Kina, lại đây."
"…Vâng, thưa chủ nhân."
Tôi thoáng thắc mắc vì sao con bé bỗng nói chuyện trang trọng đến vậy.
Nhưng có lẽ đây vốn là một nghi thức rất thiêng liêng đối với thú nhân.
Bị cuốn theo bầu không khí ấy, tôi cũng không nói thêm gì.
Tôi mở khóa chiếc vòng, nhẹ nhàng gạt những lọn tóc rơi trên vai Kina sang một bên, rồi tự tay đeo nó lên cổ con bé.
Có lẽ vì căng thẳng, Kina nhắm mắt, lặng lẽ chờ bàn tay tôi chạm tới.
Đến khi mọi chuyện xong xuôi, cả gương mặt lẫn chiếc cổ nhỏ nhắn của con bé đã đỏ bừng.
Tách.
Chiếc khóa khép lại.
Lúc ấy Kina mới từ từ mở mắt.
Hai bàn tay con bé đan chặt trước ngực, như thể đang chờ đợi một điều gì đó. Nơi khóe mi còn thấp thoáng một tầng nước mỏng.
"Có chật quá không?"
"Không ạ. Vừa vặn lắm, thưa chủ nhân."
"…Em không cần tiếp tục nói kiểu trang trọng như vậy nữa đâu."
"Em biết mà! Thật tình, ngài đúng là chẳng biết giữ bầu không khí gì cả. Đồ chủ nhân ngốc nghếch."
…Chẳng phải đây là một nghi thức vô cùng trang nghiêm giữa chủ nhân và người hầu sao?
Vậy mà vừa kết thúc một cái, tôi đã bị mắng thẳng vào mặt.
Thế nhưng, mặc cho miệng vẫn càu nhàu, nụ cười nơi bờ môi Kina từ đầu đến cuối vẫn chẳng hề biến mất.
"Tối nay em muốn ngủ cùng chủ nhân trong khi đeo chiếc vòng này."
"Em đeo cả cái đó mà ngủ sao? Liệu có khó chịu không?"
"Em muốn như vậy mà. Chủ nhân cũng mau chuẩn bị đi ngủ đi."
Mặt trời thậm chí còn chưa lặn hẳn.
Nhưng dù sao cũng hiếm khi cô con gái nhà ta chủ động yêu cầu một chuyện như vậy.
Tôi đành gật đầu rồi nằm xuống giường.
Phịch.
Chỉ chờ có thế, Kina lập tức chui vào lòng tôi.
"…Chúc chủ nhân ngủ ngon."
"Em cũng ngủ ngon, Kina."
Con bé rúc sâu vào vòng tay tôi, dụi vào người tôi thật lâu.
Mãi một lúc sau, nhịp thở mới dần trở nên đều đặn và yên bình.
Kina cứ thế chìm vào giấc ngủ trong lòng tôi.
