Nghe người đàn ông đột ngột xuất hiện tự xưng là cha của con bé, gã gầy gò đứng đầu đám người lập tức bật cười khẩy.
"Cha nó? Đừng có nói nhảm…!"
"N-này, khoan đã. Cái gia huy đó…!"
Gã lực lưỡng đứng bên cạnh dường như đã nhận ra biểu tượng trên ngực ngài, vội vàng túm lấy cánh tay đồng bọn để ngăn lại.
Trong lúc hai gã còn đang giằng co…
"…Kina, em nhắm mắt lại một lát nhé."
"Ơ… dạ?"
Chẳng biết từ lúc nào, ngài đã bước đến bên cạnh con bé. Với nụ cười dịu dàng trên môi, ngài nhẹ nhàng kéo mũ áo choàng xuống, che kín đầu Kina.
Còn cô bé chỉ biết ngẩn ngơ nhìn ngài.
Kina có rất nhiều điều muốn hỏi.
Làm sao ngài biết được?
Làm sao ngài tìm được đến tận đây?
Không.
Quan trọng hơn, tại sao ngài lại đến?
Thế nhưng cơ thể con bé lại chẳng chịu nghe lời.
Chỉ một câu nói từ ngài, hai mắt Kina đã tự khép lại trước cả khi cô kịp nghĩ ngợi.
Cứ như từ sâu trong cốt tủy, từng phần trong con người Kina đã sớm bị người đàn ông này thay đổi.
Đến cả quyền làm chủ bản thân cũng chẳng biết từ bao giờ đã lặng lẽ trao vào tay ngài.
Vậy mà Kina lại chẳng thấy điều ấy kỳ lạ chút nào.
Con bé chỉ thuận theo, giao cả thân thể lẫn trái tim mình cho ngài, như thể ngay từ khoảnh khắc chào đời, tất cả đã được định sẵn.
Và ngay khi tầm mắt chìm vào bóng tối…
"Aaaaaa!?"
"C-cứu… khụ…!"
Những giọng nói vừa rồi còn chế giễu con bé bỗng méo mó thành một tiếng gào thét đau đớn.
Rắc! Rắc!
Đây là âm thanh khi một con ma thú khổng lồ nuốt sống cả một người sao?
Tiếng xương gãy vụn, tiếng nội tạng vỡ nát vang lên rõ mồn một bên tai.
Thế nhưng kỳ lạ thay, Kina lại chẳng ngửi thấy chút mùi máu nào.
Ngay cả khứu giác vượt xa con người của một thú nhân cũng không cảm nhận được điều gì.
"…Hừm. Mình sơ suất rồi."
Giữa lúc Kina đang ngơ ngác, tiếng ngài lẩm bẩm chợt lọt vào tai.
"A…"
Cơ thể con bé được kéo vào một nơi vừa ấm áp vừa mềm mại.
Ngài khẽ đón lấy Kina vào lòng, dịu dàng áp tay lên đôi tai đang giấu dưới mũ áo.
Chỉ đến khi ấy, cơ thể vẫn run lên vì những âm thanh ghê rợn chẳng rõ chuyện gì đang xảy ra mới dần bình tĩnh trở lại.
'Ra là vậy.'
Ngài không muốn để những thứ xấu xí ấy chạm tới con bé, dù chỉ một chút.
Không muốn bàn tay con bé nhuốm máu lũ rác rưởi ấy.
Không muốn con bé ngửi thấy mùi máu tanh của chúng.
Không muốn con bé phải nhìn cảnh chúng quỳ mọp, van xin cho cái mạng chẳng đáng một xu.
Ngay cả tiếng gào thét trước khi chết, hay bất cứ âm thanh nhỏ nhất nào, ngài cũng không muốn để lọt vào tai con bé.
Nhận ra điều ấy, Kina bất giác đưa hai tay vòng ra sau lưng ngài.
Lạ thật.
Mới chỉ vài phút trước, con bé còn sợ đến mức toàn thân run rẩy, vậy mà giờ đây nỗi sợ ấy đã tan biến chẳng còn dấu vết.
Chỉ còn nhịp đập đều đặn của ngài vọng bên tai, chậm rãi xoa dịu trái tim này.
Từng nhịp, từng nhịp, như đang muốn thì thầm với con bé rằng: Ta vẫn ở đây, bên em.
'Mùi hương thật dễ chịu.'
Kina khẽ hít lấy mùi hương trầm ấm trong vòng tay ngài.
Không phải thứ hương thơm nhân tạo của nước hoa, mà là một mùi hương kỳ lạ, chỉ cần cảm nhận thôi cũng đủ khiến cả cơ thể lẫn tâm trí cô dần thả lỏng.
Lúc còn nhỏ, đôi khi con bé cũng từng ngửi thấy một mùi hương như thế khi được cha cõng trên lưng.
Tất nhiên, hương thơm này vẫn có gì đó khác biệt.
Kina không biết phải diễn tả thế nào, nhưng con bé chắc chắn hai thứ ấy không hoàn toàn giống nhau.
Bởi ngày còn nằm trên lưng cha, trái tim cô chưa từng đập rộn rã đến vậy.
Cơ thể cũng không nóng lên một cách kỳ lạ thế này.
"…Chủ nhân."
"Em vẫn gọi ta là chủ nhân sao?"
"Dù sao ngài cũng là chủ nhân đầu tiên và cuối cùng của em mà."
Ngay cả trong quãng thời gian rời khỏi dinh thự, Kina vẫn chưa một lần quên ngài là chủ nhân của mình.
Biết bao lần con bé muốn gọi ngài như thế, như để mỗi tiếng cất lên đều nhắc rằng bản thân vẫn thuộc về ngài.
"Sao ngài lại đến tìm em?"
"Em hỏi gì lạ vậy? Con gái bỏ nhà ra đi thì người làm cha đương nhiên phải đến tìm chứ."
"Ngài lại trêu em rồi. Ngài biết rõ em không hỏi chuyện đó mà."
Em đã phản bội ngài một lần.
Dựa dẫm vào lòng tốt của ngài, nhận lấy mọi thứ mình cần, rồi quay lưng bỏ đi mà chẳng hề biết ơn.
Sao ngài có thể ngây thơ đến thế?
Nếu cứ tiếp tục như vậy, sớm muộn gì ngài cũng sẽ bị ai đó đâm sau lưng cho mà xem.
Như lúc này chẳng hạn.
Ngài đã tìm đến tận đây để cứu em, còn dịu dàng gọi em hai tiếng 'con gái'…
Vậy mà khi nghe những lời ấy, lòng em vẫn không khỏi hụt hẫng, thậm chí còn hơi tiếc nuối.
Có đứa con gái nào lại mang những tâm tư này với cha mình chứ?
"…Thật sự chỉ có vậy thôi. Em tin hay không thì tùy."
"Thật sao?"
"Ừm. Đứa con nào rồi cũng có lúc nổi loạn với cha mẹ mà. Chỉ là con gái nhà ta chín chắn quá, nên kỳ nổi loạn đến hơi sớm một chút thôi."
Ngài khẽ cười, hơi nới vòng tay rồi nhìn xuống cô.
Đó là biểu cảm Kina thích nhất ở ngài.
Một nụ cười dịu dàng, ngọt ngào đến mức dẫu có là cám dỗ của ác quỷ, con bé cũng sẽ cam lòng sa vào.
"Kina."
"…Vâng."
"Về nhà thôi."
"…"
Từ trước đến nay, ngài vẫn luôn để con bé tự mình lựa chọn.
Ngài là kiểu người chỉ đưa ra lời đề nghị, chứ chẳng bao giờ ép buộc người khác phải làm theo ý mình.
Nhưng lần này thì khác.
Đó gần như là một lời tuyên bố rằng ngài sẽ không buông con bé ra nữa.
Một quyết tâm không gì lay chuyển nổi.
Cho dù Kina có chạy đến tận cùng lục địa, ngài cũng sẽ tìm đến, rồi đưa con bé trở về nhà.
'Nếu đã vậy…'
Mình không chạy được nữa rồi.
Kina tự giễu trong lòng rồi khẽ gật đầu.
Dù sao cũng là ngài mở lời trước mà.
Em đâu có xin ngài phải đến tận đây tìm mình.
Em đã thật sự cố chạy trốn rồi đấy chứ. Bởi em biết, nếu cứ để bản thân bị ngài cuốn đi thêm nữa, em sẽ chẳng bao giờ thoát ra được.
Em thích ngài, nhưng vẫn cố giấu kín tình cảm ấy.
Em đã muốn chôn nó thật sâu, rồi lặng lẽ sống nốt quãng đời còn lại như thể thứ cảm xúc này chưa từng tồn tại.
Em chỉ mong được ở bên ngài, lặng lẽ làm một người hầu thật tốt.
Chỉ cần trở thành một đứa trẻ ngoan ngoãn, đủ để ngài có thể xem em như con gái của mình.
Với em, được ở vị trí ấy thôi cũng đã quá đủ rồi.
Vòng tay Kina chợt siết lại.
Nhưng ngài đã tự mình tìm đến tận đây, còn chẳng nhận ra việc mình làm có ý nghĩa thế nào.
Thế nên…
Em sẽ coi đó là lời cho phép ngài chưa kịp nói thành lời.
Lần này, chính con bé mới là người vòng tay ôm lấy ngài, siết chặt như thể chẳng muốn buông ra nữa.
Vẫn là một cái ôm, nhưng tình cảm Kina gửi gắm trong vòng tay ấy hẳn hoàn toàn khác với thứ ngài dành cho con bé.
Đây không phải lòng trung thành của một hầu cận, cũng chẳng phải tình cảm dịu dàng của một cô con gái nuôi dành cho cha mình.
Em sẽ không bao giờ buông ngài ra thêm lần nào nữa.
Không phải em không thể trốn khỏi ngài.
Mà từ giờ trở đi, chính ngài mới là người không thể trốn khỏi em.
Lời ấy vang lên trong lòng con bé, mạnh mẽ chẳng khác nào một lời tuyên chiến.
"…Em muốn về nhà. Cùng ngài, chủ nhân."
Ngài không đáp lại, chỉ nhẹ nhàng bế con bé lên, ôm trọn vào lòng như một nàng công chúa.
Chừng ấy thôi cũng đã là câu trả lời.
'Vậy ra đây là cảm giác bị ác quỷ mê hoặc.'
Ngày trước, trong lúc buồn chán, Kina từng đọc được một đoạn như thế trong cuốn sách nào đó ở dinh thự.
Ác quỷ hạ cấp đem quyền lực và của cải ra dụ dỗ, đổi lấy sự sùng bái của con người.
Còn ác quỷ thượng cấp thì chẳng cần những thứ ấy.
Chỉ vài lời ngọt ngào thôi cũng đủ để khiến con người tự nguyện trao đi tất cả.
Nếu theo cách ấy mà nói, ngài hẳn phải là một ác quỷ thượng cấp.
Một con quỷ đáng sợ đến mức chưa từng được ghi lại trong bất kỳ câu chuyện thần thoại nào.
Bởi vì…
'Mình hạnh phúc quá.'
Dù có nhận ra mình đã trao cả cuộc đời cho một con quỷ như thế, Kina vẫn chẳng hề nảy sinh dù chỉ một chút ý muốn khước từ.
Như thể ngay từ khoảnh khắc chào đời, con bé đã được định sẵn là thuộc về ngài.
Không một ma pháp nào có thể tạo nên một khế ước vừa tà ác, vừa thiên lệch đến như vậy.
Thế nhưng Kina vẫn tin, không chút hoài nghi, rằng đó là khế ước xứng đáng nhất, cũng là điều khiến con bé mãn nguyện nhất trong cả cuộc đời.
—o0o—
Vừa đưa Kina trở về dinh thự, chúng tôi đã thấy hai đứa trẻ chân trần chạy ào ra đón.
Vừa trông thấy hai đứa từ xa, Kina đã bất giác cứng người.
Có lẽ trong lòng con bé vẫn nghĩ rằng việc mình bỏ đi chẳng khác nào đã phản bội hai người bạn.
Dẫu vậy, Kina vẫn cố thẳng lưng, ưỡn ngực đối diện với bọn trẻ, như đã chuẩn bị tinh thần đón nhận bất cứ lời trách móc nào.
"Hự…!"
Thế nhưng…
"Chú Baal, chú bất công quá! Bỏ bọn con lại rồi đi chơi riêng với Ekishina như thế…!"
"Yuria cũng muốn đi chơi."
"…Hả?"
Thấy hai cô bé chẳng hề trách mình mà lại đồng loạt quay sang phàn nàn với tôi, Kina mở to mắt.
Con bé chớp mắt mấy lần, sau đó ngẩng lên nhìn tôi như muốn xin một lời giải thích.
Tôi chỉ nhún vai, nở một nụ cười rồi cất lời.
"Xin lỗi hai đứa. Dạo này Kina bận rộn với công việc hầu cận quá, nên ta đưa em ấy ra ngoài đổi gió một chút."
"Ư… Chú nói thế nghe cứ như bọn con là người xấu vậy."
"Ừm. Lyriette xấu lắm. Còn Yuria tốt bụng. Baal làm tốt lắm."
"Yuria!? Sao cậu lại phản bội mình vào lúc này chứ!"
Chẳng mấy chốc, Lyriette và Yuria đã quay sang chí chóe với nhau, quên béng mất chuyện ban đầu.
Đến lúc ấy, Kina dường như mới hiểu ra tình hình.
Con bé nhìn qua nhìn lại hai người bạn, hai bàn tay bồn chồn đan vào nhau, rồi dè dặt lên tiếng.
"…Xin lỗi. Hôm nay mình lại giữ chủ nhân cho riêng mình mất rồi…"
"K-không, không phải vậy đâu! Bọn mình đều biết cậu đã cố gắng thế nào mà, Ekishina. Mình chỉ nói vậy vì ghen tị thôi."
"Yuria không ghen. Có mỗi Lyriette ghen thôi. Lyriette hư lắm."
"Yuria!"
Có lẽ nhận ra tâm trạng Kina vừa chùng xuống, Yuria lập tức giơ tay vỗ vỗ liên tục lên cánh tay Lyriette, như đang thay cô bạn trách móc cậu ấy.
Ư… Cảnh này đúng là khó nhịn cười thật.
"Dù sao cũng muộn rồi, mọi người về phòng nghỉ thôi. Tối nay hai đứa lại định ngủ cùng ta à?"
"Ban đầu bọn con cũng định vậy, nhưng tối nay sẽ nhường cho Ekishina ạ."
"Yuria cũng nhường."
"Nhường? Cho mình sao?"
Kina mở to mắt, hoàn toàn không hiểu hai đứa đang nói gì.
Con bé lại quay sang nhìn tôi cầu cứu, nhưng nói thật, đến tôi cũng chẳng hiểu chuyện gì đang xảy ra.
May mà hai cô bé tốt bụng kia đã tự mình giải thích.
"Như chú Baal nói đấy, hôm nay là ngày dành cho Ekishina mà! Vậy nên tối nay cậu cứ ngủ ngon cùng chú ấy đi!"
"Ekishina chưa thử bao giờ đúng không? Ngủ với Baal dễ chịu lắm. Còn thấy yên tâm nữa."
"…Ừm?"
Tức là…
Hai đứa đang nhường "suất" ngủ cạnh tôi cho Kina sao?
Với hai cô bé đã được tôi chiều đến quen, chuyện ấy có khi thật sự là một đặc quyền, nhưng Kina chưa chắc đã thấy vui vẻ gì.
"Kina, Lyriette với Yuria chỉ thuận miệng nói vậy thôi. Em không cần phải coi là thật đâu."
Tôi ghé sát lại, nhỏ giọng nói với con bé.
Thế nhưng vẻ ngơ ngác trên mặt Kina lập tức biến thành một cái phụng phịu.
Con bé áp sát vào bên hông tôi, rồi giơ ngón tay chọc nhẹ một cái vào sườn.
"…Chủ nhân không muốn sao?"
"H-hả?"
"Ngủ cùng em… ngài không muốn sao? Chỉ Lyriette và Yuria mới được thôi ạ?"
"Không, ý ta không phải vậy…"
Quan trọng hơn, Kina à.
Cách em nói nghe kỳ lắm đấy.
Người ngoài mà nghe được thì dễ hiểu lầm lắm, nên em nói thế thì hơi…
"…Em muốn ngủ cùng chủ nhân."
"Em thật sự muốn thế sao?"
"Vâng. Từ mai em lại phải trở về với công việc thường ngày rồi, nên chỉ đêm nay thôi."
Nếu chính Kina muốn thì thôi vậy.
Con bé không thấy khó chịu, nên tôi cũng chẳng có lý do gì để từ chối.
Có điều, sáng mai chắc chỉ có một cánh tay bị tê thôi. Bình thường cả hai tay đều tê đến mất cảm giác, sáng dậy cũng chẳng dễ chịu gì.
Mà nghĩ lại, chuyện này đúng là khá bất ngờ.
Chẳng lẽ sau những chuyện xảy ra hôm nay, tôi và Kina đã xích lại gần nhau thêm một chút rồi sao?
'Chẳng lẽ Kina thật sự đã bắt đầu xem mình như cha rồi sao?'
Nếu thật sự là vậy, tôi sẽ mừng lắm.
'Cũng đến lúc nhắc tới chuyện ấy rồi.'
Vốn dĩ vài ngày trước tôi đã định nói với Kina rồi, nhưng chẳng hiểu sao hết chuyện này đến chuyện khác lại liên tục xảy ra, nên cứ bị trì hoãn mãi.
Nếu khi ấy tôi nhanh hơn một chút, liệu Kina có còn bỏ đi hay không?
Không.
Nếu là khi đó, có khi con bé sẽ không chấp nhận đề nghị này đâu.
Nhưng với tình hình hiện tại, tôi có cảm giác khả năng Kina gật đầu đã cao hơn rất nhiều.
Lồng ngực khẽ rộn lên một nhịp xao xuyến khác hẳn ngày thường, khiến tôi bất giác mỉm cười.
