—Chíp, chíp, chíp.
"Ưm…"
Tiếng chim ríu rít ngoài cửa sổ thay cho chuông báo thức, kéo tôi ra khỏi giấc ngủ.
Hai cánh tay vốn luôn nặng trĩu mỗi khi tỉnh dậy, hôm nay không hiểu sao lại nhẹ tênh.
Cả căn phòng cũng yên tĩnh đến lạ.
Dù vậy, chuyện hai tay tôi nhẹ đi thì chẳng có gì khó hiểu.
Tối qua, tôi đã thấy Lyriette và Yuria ôm chăn gối sang phòng Lyriette, bảo rằng hai đứa muốn ngủ cùng nhau một đêm.
"…Kina?"
Nhưng người còn lại thì khác.
Người lẽ ra phải có mặt ở đây lại chẳng thấy đâu.
Chẳng lẽ tối qua tôi ngủ sớm quá, nên thức dậy sớm hơn mọi khi?
Tôi liếc chiếc đồng hồ nhỏ trên tủ đầu giường.
Tám giờ rưỡi.
Không. Nếu có gì bất thường thì phải là tôi dậy muộn mới đúng.
So với giờ Kina vẫn thường đánh thức tôi, hôm nay đã trễ hẳn một tiếng.
Hay là con bé ngủ quên?
Kể từ ngày trở thành hầu cận của tôi, Kina chưa từng bỏ lỡ dù chỉ một buổi sáng, lúc nào cũng đến gọi tôi dậy đúng giờ.
Nếu vậy, hôm nay đến lượt tôi sang đánh thức con bé rồi.
Tôi chống tay định ngồi dậy.
"…Hửm?"
Vừa tiến tới mép giường, ánh mắt tôi chợt dừng lại ở chiếc thùng rác nơi góc phòng.
Bình thường Kina vẫn luôn tự tay dọn nó. Mà tôi vốn chẳng tạo ra bao nhiêu rác, nên bên trong gần như lúc nào cũng sạch trơn.
Vậy mà hôm nay, giữa đáy thùng lại có một vật trắng nhỏ, hơi trong suốt.
Rác nằm trong thùng rác vốn chẳng có gì đáng để bận tâm.
Thế nhưng một cảm giác sai lệch khó gọi tên vẫn khiến tôi vô thức đưa tay nhặt nó lên.
"…Gói thuốc?"
Lớp vỏ trơn trượt, sột soạt dưới đầu ngón tay mang lại cảm giác rất quen.
Đây là loại gói nhỏ mà nhà tôi thường dùng để chia thuốc. Hồi còn bé, lúc tôi hay bị cảm, thứ này gần như chẳng xa lạ gì.
Nhưng tại sao nó lại ở đây?
Gần đây có ai từng vào phòng tôi mà phải uống thuốc sao?
Tôi lục lại trí nhớ, nhưng chẳng nghĩ ra được ai.
Lyriette và Yuria thì đương nhiên không phải.
Còn Kina cũng chưa từng nói với tôi rằng mình đang dùng bất kỳ loại thuốc nào.
Két.
Tạm gác cảm giác bất an sang một bên, tôi rời khỏi phòng.
Phòng của Kina nằm ở phía đông, ngay đối diện khu phòng dành cho những người hầu trực bên trong dinh thự.
Thông thường, gia nhân sẽ ở tại khu nhà phụ riêng biệt. Nhưng hầu gái, hầu cận hay quản gia trưởng là ngoại lệ, bởi bất kể ngày đêm, chỉ cần chủ nhân gọi là họ phải có mặt ngay.
Tôi đi thẳng qua hành lang tiến về phía đó.
Đúng lúc ấy, một bóng người quen thuộc trong áo choàng trắng vội vã lướt qua tầm mắt.
Là Clube, thầy thuốc của gia tộc.
"Clube, ông đang vội đi đâu vậy?"
"Cậu chủ, cậu đã dậy rồi sao? Tôi đang định ghé phòng thuốc kiểm tra lại số thuốc còn trong kho."
À, ra vậy.
"Đã gặp nhau rồi thì cho tôi hỏi một chuyện được không?"
"Đương nhiên. Cậu cứ hỏi đi."
"Gần đây có ai đến chỗ ông lấy thuốc không? Lyriette, Yuria, Kina… hoặc bất kỳ người hầu nào khác?"
"Thuốc sao? Hừm…"
Có lẽ chuyện sức khỏe của người khác không được tùy tiện tiết lộ, nên Clube thoáng nhíu mày do dự.
Nhưng với tư cách thầy thuốc của gia tộc, ông cũng cảm thấy giấu chuyện này với tôi thì không ổn lắm. Sau một lúc cân nhắc, Clube cẩn thận lên tiếng.
"Thật ra gần đây hầu cận của cậu có nói rằng mình khó ngủ. Vì vậy, tôi đã kê cho cô bé một liều thuốc ngủ nhẹ."
"Thuốc ngủ?"
"Vâng. Bình thường, thuốc ngủ có thể hơi nguy hiểm với một đứa trẻ ở tuổi đó. Nhưng thú nhân vốn có sức kháng thuốc khá cao, thuốc an thần thông thường nhiều khi chẳng có tác dụng, nên tôi mới…"
"…"
Chuyện Kina dùng thuốc ngủ, bản thân nó không có gì đáng ngờ.
Clube là một thầy thuốc giàu kinh nghiệm. Nếu ông đã kê thuốc, hẳn liều lượng cũng đã được tính toán cẩn thận.
Như vậy cũng giải thích được vì sao sáng nay Kina không đến phòng tôi.
Uống thuốc ngủ xong rồi lỡ ngủ quên mất giờ cũng chẳng có gì lạ.
'…Vậy gói thuốc trong thùng rác phòng mình là sao?'
Chỉ duy nhất chi tiết ấy là không khớp. Hai lời giải thích vốn gần như đã nối liền thành một mạch, vậy mà gói thuốc nằm trong phòng tôi lại chen thẳng vào giữa, xé ra một khoảng trống đầy bất thường.
—Vâng, đúng vậy. Ngày mai… em cũng sẽ gọi ngài dậy.
—Không có gì đặc biệt đâu. Chỉ là hôm nay em muốn ở đây cho đến khi ngài ngủ rồi mới đi thôi ạ.
—Hay là em hát ru cho ngài nhé?
Những mảnh ký ức mơ hồ của tối qua bất chợt ùa về.
Trong khoảnh khắc, da gà nổi kín khắp người tôi.
Rầm!
"C-cậu chủ! Cậu vội đi đâu vậy!?"
"Clube! Nếu ông gặp bất kỳ ai khác, bảo họ liên lạc với tôi ngay khi tìm thấy Kina!"
Lần này thôi… làm ơn hãy để linh cảm của mình sai đi.
Trong đầu tôi không ngừng gào lên lời cầu mong ấy. Thế nhưng cùng lúc đó, sự chắc chắn rằng mọi chuyện quả đúng như những gì mình nghĩ lại càng lúc càng dâng cao, thiêu đốt tâm trí tôi.
Rầm! Rầm!
Tôi chạy thẳng đến phòng Kina, dùng hết sức đập cửa.
Đúng như dự đoán, cánh cửa đã bị khóa từ bên trong.
"Kina! Em có ở trong đó không!? Nghe thấy thì trả lời ta!"
Dù tôi có gọi hết lần này đến lần khác, bên trong vẫn chẳng có lấy một tiếng đáp.
Chẳng còn thời gian đi tìm chìa khóa, tôi lập tức giải phóng một luồng xung lực, cưỡng ép phá tung cánh cửa.
Vù!
Ngay khi cửa bật mở, một luồng gió mạnh từ ô cửa sổ đang mở toang ào thẳng vào người tôi.
Căn phòng trống không.
Chẳng có ai cả.
Không.
Thậm chí nơi này còn chẳng giống một căn phòng vừa có người ở.
Chăn đệm được gấp ngay ngắn đến mức tưởng chừng chẳng vương nổi một hạt bụi. Đồ đạc cá nhân cũng hoàn toàn biến mất, không để lại lấy một dấu vết.
Chỉ có một thứ ở đây.
Là bộ đồng phục hầu gái mà Kina để lại.
Trên chồng chăn đệm chỉ còn lại bộ đồng phục ấy, được Kina treo ngay ngắn trên một chiếc mắc áo.
"Cái này…"
Trên bộ đồng phục đặt một phong thư nhỏ. Giữa luồng gió mạnh lùa qua căn phòng, phong thư ấy vẫn chẳng hề bay đi, chỉ hơi cong mình trước từng cơn gió như đang cố hết sức bám trụ.
Như thể dù có chuyện gì xảy ra, nó cũng nhất định phải trao tới tôi lời từ biệt cuối cùng của Kina.
"Kh…"
Tôi đưa tay định mở phong thư, nhưng rồi lại khựng lại, cắn chặt môi.
Đọc nó thì thay đổi được gì chứ?
Chẳng lẽ tôi định ngồi đây khóc hết nước mắt vì một bức thư từ biệt mà con bé để lại sao?
Không.
Không phải như vậy, Baal Argent.
Việc mày cần làm lúc này đã quá rõ ràng rồi.
Chính mày phải hiểu điều đó hơn bất kỳ ai mới đúng.
"Cậu chủ! Có chuyện gì vậy ạ!? Tôi nghe thấy tiếng động lớn…"
Có lẽ bị tiếng cánh cửa đổ sập thu hút, một hầu gái quen mặt vội vã chạy đến, hoảng hốt nhìn vào trong phòng.
"Garnet."
"Vâng, cậu chủ cần gì ạ?"
"Tôi phải đi gặp con gái một chuyến. Phiền cô báo lại với mọi người trong nhà giúp tôi."
"…Dạ? C-con gái ạ? Cậu chủ, rốt cuộc cậu đang nói gì…"
Phía sau vẫn vang lên tiếng Garnet gọi với theo, nhưng tôi chẳng buồn quay lại.
Tôi lao thẳng qua ô cửa sổ đang mở toang.
—o0o—
Nơi Kina cưỡi ngựa tìm đến là một cảng sông nằm cách lãnh địa Công tước một quãng.
Đây cũng là một trong những lý do quan trọng nhất giúp lãnh địa Argent phồn thịnh đến vậy. Con sông lớn nhất Đế quốc chảy ngang qua khu vực, kéo theo những đoàn thương nhân qua lại tấp nập.
Bịch.
"Á!?"
"Này nhóc! Không làm việc ở đây thì tránh đường ra!"
"E-em xin lỗi."
Một thương nhân đi ngang qua va phải Kina.
Thế nhưng thay vì xin lỗi, ông ta chỉ buông một câu quở trách rồi bỏ đi.
Nếu còn ở dinh thự Argent, con bé sẽ chẳng bao giờ gặp phải chuyện thế này.
Không phải ai ở đó cũng tử tế, nhưng phần lớn mọi người đều đối xử với con bé rất tốt.
Chuyện ấy vốn chỉ là một điều quá đỗi bình thường ở thế giới ngoài kia. Vậy mà hôm nay, sự thật ấy lại khiến lòng Kina đau nhói.
'Tàu vẫn chưa tới.'
Không còn cách nào khác, con bé đành tìm một con hẻm vắng người để ngồi chờ.
Bụng đã đói, Kina cũng muốn tạt vào một quán ăn nào đó. Nhưng số tiền mang theo chỉ vừa đủ cho những khoản thật sự cần thiết như vé tàu hay thuê ngựa, nên con bé buộc phải dè sẻn đến từng đồng.
Gần như toàn bộ tiền công kiếm được trong ba tháng qua, Kina đều để lại dinh thự.
Ngay từ đầu, con bé đã chẳng coi số tiền ấy là thứ mình có quyền mang đi tiêu.
Baal hẳn sẽ muốn con bé ít nhất cũng mang theo số tiền ấy. Nhưng Kina không cho phép bản thân làm vậy.
Lòng tốt của ngài, con bé không thể cứ dựa vào mãi.
'Lạnh quá.'
Có thể là vì gió từ mặt sông thổi vào.
Hay là do chiếc áo mặc trên người quá mỏng.
Hoặc đơn giản chỉ vì hơi ấm vẫn luôn ở bên con bé suốt thời gian qua giờ đã không còn nữa.
Dù nguyên nhân là gì, khu vực quanh bến cảng vẫn lạnh hơn Kina tưởng rất nhiều. Hơi xuân đã phảng phất trong không khí, vậy mà cái rét nơi đây lại lạc lõng đến mức khiến người ta khó chịu.
Kina lùi sâu hơn vào trong con hẻm để tránh gió.
Quanh đó chất đầy cá thối, thức ăn thừa bị các cửa hàng vứt bỏ và đủ loại rác rưởi, tất cả trộn lẫn thành một mùi hôi nồng nặc.
Đối với khứu giác nhạy bén của thú nhân, chừng ấy là đủ để khiến người ta muốn ngạt thở.
—…Mẹ kiếp. Lũ chó săn của Công tước chết tiệt. Bao nhiêu công sức đổ vào cái lãnh địa đó, vậy mà giờ chúng nó đối xử thế này à?
—Chuẩn. Không có bọn mình thì làm gì có từng ấy người lặn lội đến tận đó. Thế mà giờ lại trở mặt như vậy.
Đúng lúc ấy, đôi tai nhạy bén của Kina chợt bắt được một âm thanh giữa mớ hỗn tạp quanh bến cảng.
Hai tai con bé dựng lên. Những tạp âm thừa thãi dần bị gạt bỏ, chỉ còn những lời Kina muốn nghe hiện lên rõ mồn một.
—May mà tao đã giấu riêng được một ít, đề phòng những lúc thế này. Tiếc là chẳng kịp cho lũ chó đó một đòn, nhưng thôi, chạy thoát được đã là may rồi.
—Hê hê. Chuyện đó thì để sau đi. Chỉ cần có tiền, muốn làm gì mà chẳng được?
—Mày nói chỉ có chuẩn!
Giọng nói ấy nghe quen một cách kỳ lạ.
Và ngay khi nhận ra chủ nhân của nó, hơi thở Kina lập tức trở nên gấp gáp.
'Là…'
Bọn chúng.
Những tên từng trông coi đám nô lệ trong chợ đen.
Những kẻ vẫn thường ra tay đánh đập họ.
Những kẻ đã giết cha mẹ con bé.
Kina đã nghe những giọng nói ấy quá nhiều lần để có thể quên đi. Cho đến tận bây giờ, chúng vẫn thỉnh thoảng lẻn vào giấc mơ, tiếp tục giày vò con bé.
Ngay khi nhận ra điều đó, đôi chân Kina lập tức chuyển động.
Không phải để chạy khỏi nơi phát ra tiếng nói, mà là tiến thẳng về phía ấy, tìm cho ra bọn chúng.
"…Hả?"
"Gì đây, một con nhóc à?"
Chẳng bao lâu sau, Kina đã chạm mặt hai kẻ ấy ở cuối con hẻm cụt.
Có lẽ chiếc áo choàng trùm kín đầu khiến chúng không nhận ra con bé.
Chỉ riêng điều đó thôi cũng đủ khiến cơn giận trong lòng Kina lại càng sôi lên.
Bộ dạng của hai tên đó cũng đã thay đổi đến mức khó lòng nhận ra.
Vậy mà Kina chỉ cần liếc qua một cái đã nhận ra ngay.
Sự khác biệt nhỏ bé ấy cứ âm thầm cắn xé trong lòng con bé.
Những kẻ đã để lại cho Kina cơn ác mộng cả đời chẳng thể quên, vậy mà đến gương mặt của con bé cũng không nhớ nổi.
"Này nhóc. Người lớn đang nói chuyện, đừng có chắn đường. Biến lẹ đi."
"…Khoan đã. Con nhóc này… sao trông quen thế nhỉ?"
"Hả? Mày nói tao mới để ý…"
Kina hơi kéo chiếc mũ trùm xuống.
Gã lực lưỡng lập tức nheo mắt. Tên bên cạnh, thân hình gầy hơn nhưng rắn chắc, cũng nghiêng đầu chăm chú nhìn con bé.
"Ấy, là con nhỏ đó à? Cái con tạp chủng lai giữa elf với thú nhân ấy." [note]
"À, nhớ rồi. Cái con nhóc khóc lóc thảm thiết vì bố mẹ bị giết đây mà." [note]
Vẻ ngờ vực trên mặt chúng chẳng mấy chốc đã biến thành nụ cười nhạo báng.
Kina run lên, bàn tay giấu sau lưng siết chặt thành nắm đấm.
Nhìn hai kẻ trước mặt vừa cười vừa nói, cứ như cái chết của cha mẹ con bé chỉ là một câu chuyện mua vui, dạ dày Kina quặn lên vì ghê tởm.
"Sao? Đến để báo thù cho ông bà già chết bầm nhà mày à?"
"Có chút máu elf trong người nên tưởng mình ghê gớm lắm chắc?"
"Ha ha! Cũng phải. Lũ elf cái đó có bao giờ biết thân biết phận đâu, đã thế còn lì lợm như quỷ!"
Cứ nói đi.
Muốn nói bao nhiêu cũng được.
Dù sao hôm nay, cả hai đứa chúng mày sẽ chết ngay tại đây.
Với ý nghĩ ấy, Kina giật phăng chiếc áo choàng khỏi người.
Hai tên kia dường như cũng hiểu đó là tín hiệu khai chiến, lập tức tiến lại gần.
—Bịch.
Không hiểu vì sao, tiếng bước chân ấy hôm nay lại vang lớn khác thường bên tai Kina.
'Không sao. Không sao đâu.'
Con bé cố hết sức trấn an bản thân.
Nhưng có gì đó không ổn.
Không hiểu tại sao, mana lại chẳng chịu tụ lại.
Cơ thể Kina cứng đờ, không sao cử động được, như thể vừa trúng phải ma pháp hóa đá.
Trong đầu con bé đã chuẩn bị sẵn cả một tràng lời cay độc để ném thẳng vào mặt hai kẻ ghê tởm kia, vậy mà giờ đến một tiếng cũng không bật ra nổi.
Tại sao?
Rốt cuộc mình bị làm sao vậy?
Đến lúc này rồi mà mình lại sợ phải giết người ư?
Hay ký ức về những trận đòn chúng từng giáng xuống đang khiến cơ thể mình đóng băng?
"Đến đúng lúc thật. Bắt con này rồi đem bán lại, kiểu gì cũng kiếm thêm được một mớ."
"Ồ, hay đấy. Dù còn nhỏ nhưng mặt mũi cũng khá xinh. Kiểu gì cũng có mấy lão quý tộc mê của lạ chịu mua thôi."
Ánh mắt chúng nhìn Kina chẳng khác nào đang nhìn một con mồi.
Không.
Là một món hàng mới đúng.
Hai gã đàn ông vừa tiến lại gần vừa để lộ vẻ thèm thuồng ghê tởm, khiến Kina vô thức lùi về sau một bước.
Có gì đó không đúng.
Đến tận lúc này, Kina mới thật sự hiểu điều ấy.
'Cử động đi. Mau cử động đi, chết tiệt!'
Suốt ba tháng qua, Kina đã luyện tập đến gần như vắt kiệt sức mình.
Việc gọi tinh linh giờ đã tự nhiên với con bé chẳng khác nào hít thở.
Vậy tại sao lúc này lại không làm được?
Sau ngần ấy thời gian, rốt cuộc con bé còn đang sợ điều gì?
"Tao sẽ giết chúng mày. Tao sẽ giết… tất cả…"
"Kyaa! Nghe chưa, con nhãi đó bảo sẽ giết chúng ta kìa! Gan cũng lớn đấy!"
"Càng lì càng tốt. Mấy gã quý tộc mua nó chắc sẽ khoái lắm đây!"
Không.
Đây không phải phản ứng mà Kina muốn thấy.
Con bé đã định để từng lời mình nói thấm đẫm sát ý, rồi xé xác bọn chúng ngay trước mặt mọi người.
Vậy mà tại sao…
Tại sao Kina lại chẳng khác nào một con mèo sợ hãi đến xù cả lông, cố làm mình trông lớn hơn, dữ dằn hơn, để rồi rốt cuộc chỉ càng lộ ra vẻ nhỏ bé và đáng thương ấy?
Một bàn tay vươn về phía Kina, lớn đến mức tưởng như chỉ cần siết lại cũng đủ nghiền nát đầu con bé.
"A…"
Ngay khi nhìn thấy nó, hai tay Kina lập tức buông thõng xuống bên người.
Không.
Ngay cả ý chí phản kháng dường như cũng đã biến mất.
Vậy thì rốt cuộc mình chạy đến tận đây để làm gì?
Rốt cuộc mình lấy đâu ra tự tin mà dám một mình lao khỏi dinh thự như thế?
Nếu chỉ có thể thành ra thế này, vậy lời từ biệt mình dành cho người ấy còn có ý nghĩa gì?
Nếu chỉ có thể thành ra thế này, mình còn lấy tư cách gì để thề rằng sẽ báo thù cho cha mẹ?
Kina không biết.
Đầu óc con bé trống rỗng, chẳng nghĩ nổi điều gì. Con bé thậm chí còn không biết mọi chuyện đã lệch khỏi quỹ đạo từ lúc nào.
Giờ đây, trong Kina chỉ còn lại một ước nguyện. Nếu vẫn có thể cầu xin điều gì, thì đó là…
"…Chủ nhân."
'Em muốn được gặp ngài…'
—Phất.
"…Hả?"
Ngay khi Kina vừa định thầm cất lên ước nguyện cuối cùng ấy trong lòng…
Giữa tầm mắt vốn chỉ còn ngập đầy bóng dáng ghê tởm của hai gã kia, một thứ gì đó bất chợt xẹt qua.
Con bé chẳng biết người ấy từ trên trời giáng xuống, hay từ dưới đất vụt hiện ra.
Ngài xuất hiện từ đâu, lúc này đã chẳng còn quan trọng.
Kina nhìn thấy một vạt áo choàng đang tung bay ngay trước mắt.
Và phía trên vạt áo choàng ấy là mái tóc xám tro quá đỗi quen thuộc.
Chỉ riêng tấm lưng ấy thôi đã cuốn sạch mọi suy nghĩ còn sót lại trong đầu con bé.
"Mày là thằng quái nào!?"
Có lẽ đã đánh hơi thấy nguy hiểm, một gã lập tức rút con dao găm giấu trong người ra.
Thế nhưng người đàn ông tóc xám tro chỉ bình thản lên tiếng, giọng đều đều chẳng chút dao động.
"…Ta là cha của con bé."
Chỉ vậy thôi.
