"Chào đằng ấy. Trông nhóc còn đáng yêu hơn ta tưởng đấy."
"À… vâng, xin chào."
Ba ngày sau, vào buổi sáng.
Tôi đưa Kina đến gặp người mà mình muốn giới thiệu với con bé. Đứng chờ chúng tôi ở đó là một người phụ nữ da ngăm với vóc dáng đầy đặn, trên môi ngậm một chiếc tẩu dài.
Có lẽ dù đã dần quen với những người trong dinh thự, Kina vẫn còn cảnh giác với người lạ bên ngoài.
—Siết chặt.
Con bé nép sát bên tôi, chiếc đuôi quấn chặt lấy bắp chân như thể nhất quyết không chịu rời ra.
Dáng vẻ ấy chẳng khác nào đang cầu xin tôi đừng bỏ mình lại, đáng yêu đến mức khóe môi tôi bất giác cong lên.
"Để ta giới thiệu nhé, Kina. Đây là ngài Shevka Nahel. Em đã từng nghe đến tên ngài ấy chưa?"
Kina khẽ lắc đầu.
Cũng phải thôi. Kina từ nhỏ đã phải sống nay đây mai đó, mà gia đình con bé cũng gần như sống tách biệt với thế giới bên ngoài.
Không biết đến cái tên ấy cũng chẳng có gì lạ.
Shevka Nahel.
Cùng với Oden hùng mạnh, bà là một trong Tứ Đại Công tước của Đế quốc.
Người được mệnh danh là Nữ Công tước Ánh Trăng, tinh linh sư mạnh nhất Đế quốc.
Đồng thời, trong nguyên tác, bà cũng là người đã dẫn dắt Kina.
Vậy mà giờ chính tôi lại là người giới thiệu vị sư phụ ấy với con bé.
Nghĩ thế nào cũng thấy hơi kỳ lạ.
"Như đứa trẻ bên cạnh nhóc vừa giới thiệu, ta là Shevka Nahel. Nghe nói có một cô học trò mới đáng yêu đang chờ, thế là ta chạy tới đây ngay. Rất vui được gặp nhóc."
"Một… dark elf…?"
"Chính xác."
Nghe Kina chớp mắt lẩm bẩm, Shevka búng ngón tay một cái.
Có lẽ vì người phụ nữ trước mặt cũng mang dòng máu elf nên Kina cảm thấy không thoải mái.
Chiếc đuôi đang quấn quanh chân tôi lại siết chặt thêm.
Tôi rất vui vì con bé chịu dựa vào mình, cơ mà… chân tôi cũng hơi tê tê rồi.
"Thế cô bé của chúng ta tên là gì?"
"Ekishina Schubern Silfirea. Ý em là… đó là tên của em."
"À, ra vậy. Ta cũng cảm nhận được chút huyết thống elf trong người nhóc. Một bán elf sao? Nhưng lại còn pha thêm cả huyết thống thú nhân nữa… Ta chưa từng gặp trường hợp nào như này. Thú vị thật."
"…"
Có lẽ bị nhìn từ đầu đến chân như một mẫu vật nghiên cứu khiến Kina khó chịu.
Ánh mắt con bé hơi sắc lại khi ngước lên nhìn bà.
Cảm nhận được chút địch ý ấy, Shevka lập tức rụt tay về như vừa chạm phải vật nóng, rồi xua tay giải thích.
"Ôi chao, đừng hiểu lầm. Ta chẳng quan tâm nhóc mang nửa dòng máu elf, một phần tư dòng máu elf hay ít hơn nữa đâu. Ta nhìn chỉ vì thật sự thấy thú vị thôi."
"Là… vậy sao?"
"Đương nhiên. Một dark elf thấp kém như ta thì có tư cách gì mà khinh thường bán elf chứ?"
"Đúng là không có."
"Ha ha, ta thích trẻ con thành thật."
Nếu tôi nhớ không nhầm, dark elf là những elf vì một nguyên nhân nào đó mà bị xem như đã sa ngã.
Còn Shevka trở thành dark elf là vì bà từng tìm cách khống chế một Tinh Linh Vương Bóng Tối, điều vốn bị xem là cấm kỵ trong tộc elf.
"Mà, ý ta là, cả nhóc lẫn ta đều chẳng giống đám elf cổ hủ suốt ngày chỉ biết quanh quẩn hái thảo dược kia. Giờ thì nhóc hiểu rồi chứ?"
"…Vâng. Em xin lỗi."
"Ta cũng thích những đứa trẻ biết nhận lỗi ngay."
Shevka mỉm cười, giọng điệu vui vẻ đến mức như có nốt nhạc lửng lơ bay quanh.
Ừm.
Ít nhất thì ấn tượng ban đầu có vẻ không tệ.
"Xin lỗi vì đến giờ mới chính thức chào đón ngài. Cảm ơn ngài đã không quản đường xá xa xôi mà đến đây hôm nay, ngài Nahel."
"Thôi nào. Ta vốn còn nợ tên Godwin kia một ân tình mà. Với lại đang rảnh rỗi, nên ta tiện thể đến đây chơi một chuyến thôi."
"Vậy thì tôi càng phải cảm ơn ngài."
Bề ngoài, bà trông nhiều lắm cũng chỉ khoảng cuối hai mươi, đầu ba mươi.
Nhưng tuổi thật của bà lại dễ dàng gấp ba lần tuổi ông thầy già nhà tôi.
Bởi thế, tôi vẫn nên giữ chút phép tắc.
Chưa kể, bản thân bà cũng là một người có địa vị cực kỳ cao trong Đế quốc.
"Chuyến này quả thật không uổng công. Một đứa trẻ có độ tương thích với tinh linh cao đến mức này hiếm lắm đấy."
"Đó cũng chính là lý do tôi mời ngài tới, ngài Nahel. Mong ngài nhận lời chỉ dạy cho con bé."
"Chỉ dạy…?"
Kina dường như vẫn chưa hiểu chúng tôi đang nói gì, cứ chăm chú nhìn tôi rồi kéo nhẹ cổ áo.
À, phải rồi. Tôi vẫn chưa giải thích cho con bé.
Tôi đúng là có cái tật nói năng thiếu đầu thiếu đuôi mà.
"Kina, em còn nhớ điều mình từng nói với ta không? Rằng em muốn có sức mạnh để không bao giờ phải nhìn người quan trọng với mình biến mất ngay trước mắt thêm lần nữa ấy."
"Ừm."
"Vì thế ta mới mời ngài Nahel đến đây. Từ giờ em cứ theo ngài ấy học tinh linh thuật đi. Sau này, sức mạnh ấy nhất định sẽ giúp ích rất nhiều cho em."
"Em… có thể học tinh linh thuật sao?"
"Cha mẹ em chưa từng dạy à?"
"Chưa ạ. Mẹ em biết dùng tinh linh thuật, nhưng mẹ bảo chờ em lớn thêm một chút rồi sẽ dạy."
Ra là vậy. Chuyện này thì tôi chưa biết thật.
Dù sao Kina cũng là con của một elf, nên tôi vẫn nghĩ con bé ít nhiều phải có chút nền tảng.
Nếu thật sự chưa từng học gì, có lẽ việc dạy con bé sẽ không đơn giản.
"Thế thì càng tốt. Không có nền tảng nhưng thiên phú lại dồi dào như thế, dạy còn dễ hơn nhiều."
"Thật sao?"
Xem ra tôi đã lo thừa rồi. Shevka chỉ thong thả đung đưa chiếc tẩu, trông còn có vẻ rất hài lòng.
"Thời buổi này, quá nửa những thứ được gắn mác 'kiến thức nền tảng' ngoài kia chỉ tổ gieo rắc toàn thói quen xấu cùng dăm ba cái tự tin hão huyền. Thỉnh thoảng ta cũng đến Học viện giảng bài, nên hiểu rõ lắm. Một khi đã hình thành thói quen xấu rồi, muốn sửa dù chỉ một cái thôi cũng đủ khiến người ta đau đầu."
"Tôi nghĩ mình hiểu ý ngài."
Bản thân cũng từng dạy Yuria, nên tôi phần nào hiểu ý bà.
Một miếng bọt biển đã ngấm nước, nếu muốn hút thêm, trước hết phải vắt bớt nước cũ ra.
Còn một miếng bọt biển mới tinh, khô ráo, chỉ cần đặt xuống là sẽ lập tức hút lấy mọi thứ.
"Chủ nhân, vậy trong lúc em đi học, công việc của em thì sao?"
"Đừng lo. Trước khi em đến đây, mọi việc vẫn được xử lý ổn thỏa. Em cứ tập trung học cho tốt, đừng bận tâm đến mấy chuyện đó."
"…"
Tôi nói vậy vì nghĩ Kina sẽ yên tâm hơn, nhưng…
Bốp!
Không hiểu sao, con bé lại nổi giận.
Chiếc đuôi đang quấn quanh chân tôi bỗng quật mạnh vào đùi như một cây chùy chiến.
Tự nhiên tôi thấy mình hơi oan.
Rốt cuộc phải trả lời thế nào mới đúng đây?
"Mỗi ngày ngài định dạy khoảng bao lâu, ngài Nahel?"
"Ít nhất năm tiếng chăng? Nếu cậu cho ta mượn một căn phòng, ta có thể ở lại khoảng một tháng để dạy con bé cho ra trò."
"Một tháng lận sao…? Như vậy không làm phiền ngài chứ?"
"Đương nhiên. Ta có bao giờ hứng thú với chuyện quản lý gia tộc đâu. Mấy chuyện đó cứ để mặc cho người quản lý tài chính lo liệu, còn ta thì rảnh rang phiêu bạt, thích đi đâu thì đi."
…Dù sao cũng là một trong Tứ Đại Công tước của Đế quốc, ngài ấy sống kiểu này thật sự ổn sao?
Mà thôi.
Dù sao đến giờ vẫn chưa xảy ra vấn đề gì, chắc cũng không sao.
"Tôi hiểu rồi. Vậy để tôi đưa ngài về phòng. Ngài vừa lặn lội đường xa tới đây, hôm nay cứ nghỉ ngơi trước, ngày mai bắt đầu cũng chưa muộn."
"Ta bắt đầu ngay hôm nay cũng được. Còn nhóc thì sao, cô bé?"
"Em cũng vậy. Với cả… em có tên mà. Em là Ekishina."
Có vẻ Kina không thích cách bà cứ gọi mình là "cô bé".
Con bé hơi phụng phịu nhìn Shevka, khiến tôi bất giác căng thẳng.
Tôi sợ bà sẽ khó chịu.
Nhưng trái với dự đoán, Shevka chỉ "ồ" lên một tiếng, trông còn có vẻ thích thú hơn.
"Cũng gan đấy chứ. Ta thích. Vậy ta gọi nhóc là Kina giống đứa trẻ này nhé?"
Đứa trẻ gì chứ. Tôi đã qua tuổi trưởng thành từ lâu rồi.
Nhưng nghĩ đến việc người phụ nữ trước mặt đã sống lâu gấp gần mười lần mình, tôi lại chẳng biết phải phản bác thế nào.
Trong mắt bà, có khi ngay cả ông thầy già nhà tôi cũng chỉ ngang hàng với chắt chút gì đó.
"Không ạ. Xin hãy gọi em là Ekishina. Cái tên đó chỉ dành riêng cho chủ nhân gọi thôi ạ."
"…Ôi chao? Ta không ngờ đứa trẻ nhà mình đã được một cô mèo nhỏ quấn đến vậy đấy."
"Ngài Nahel, xin ngài đừng nói những chuyện vô căn cứ như vậy."
Quấn với chả quýt gì chứ.
Đúng là nói chuyện với mấy elf chẳng có chút khái niệm nào về chênh lệch tuổi tác mệt thật.
Với tộc elf, chênh nhau hơn mười tuổi có khi vẫn được xem như cùng thế hệ.
Còn với con người thì… suýt thành tội phạm đến nơi rồi.
Không, khoan đã. Ngay cả với elf thì chênh lệch giữa mười và hai mươi hai tuổi vẫn là quá lớn còn gì?
Quả nhiên tôi vẫn chẳng hiểu nổi văn hóa của họ.
"…"
Tôi còn mong Kina sẽ lên tiếng phủ nhận giúp mình.
Nhưng nghĩ đến địa vị của người trước mặt, việc con bé giữ im lặng cũng khá dễ hiểu.
…Mà khoan.
Ban nãy chẳng phải con bé còn đáp trả thẳng thừng lắm sao?
Sột.
Chiếc đuôi mới nãy còn hùng hổ quật vào chân tôi giờ lại ngoan ngoãn quấn trở lại.
Có lẽ việc đột nhiên phải học riêng với một người hoàn toàn xa lạ khiến con bé bất an.
Giống như cảm giác của một đứa trẻ trong ngày đầu tiên đến lớp mẫu giáo vậy.
"Đừng lo, Kina. Ta tin em nhất định sẽ làm tốt."
Tôi đưa tay xoa đầu con bé, khiến đôi tai Kina lập tức dựng lên.
Thấy vậy, tôi tiện tay gãi nhẹ sau tai, và quả nhiên con bé có vẻ rất thích.
"…Nhìn thế này thì ta thấy mình nói cũng chẳng sai lắm đâu. Hừm."
Tôi quyết định giả vờ như chẳng nghe thấy Shevka lẩm bẩm bên cạnh.
—o0o—
Một tuần trôi qua.
Rồi hai tuần.
Và chẳng mấy chốc, tuần thứ ba cũng đã cận kề.
Vùuu…
"Ồ, giờ điều khiển cùng lúc ba tinh linh cũng chẳng làm khó được nhóc nữa sao? Tiến bộ nhanh thật đấy."
Shevka khẽ trầm trồ khi nhìn Kina đồng thời triệu hồi ba tinh linh hạ cấp thuộc ba hệ Hỏa, Thủy và Phong ở khoảng sân trống phía sau tòa nhà chính.
Tôi đứng bên cạnh, khoanh tay nhìn rồi hài lòng gật đầu.
"Oa! Ekishina, cậu giỏi quá!"
"Mình không hiểu lắm, nhưng trông hay thật."
—Bộp, bộp, bộp.
Hôm nay, hiếm hoi lắm mới thấy hai cô bé cùng ghé qua cổ vũ. Cả hai ngồi cạnh nhau, vỗ tay bôm bốp như hai chú hải cẩu con, trông đáng yêu chết đi được.
"Hộc… hộc…"
"Hôm nay đến đây thôi nhé? Nói thật, nhóc tiến bộ nhanh đến mức ngay cả ta cũng sắp không theo kịp rồi. Có lẽ ta phải điều chỉnh lại chương trình học thôi."
"Cảm… ơn ngài… đã chỉ dạy."
Khác với ma pháp, tinh linh thuật tiêu hao mana ít hơn nhưng lại hao tổn tinh thần nhanh hơn.
Kina lúc này đã kiệt sức, hai tay chống lên đầu gối, cúi người thở dốc.
—Bồng bềnh.
Tôi vừa định bước tới đỡ Kina thì tinh linh gió đã nhanh hơn một bước, tạo một lớp khí mềm mại dưới chân con bé, nhẹ nhàng nâng lên rồi đưa về phía chúng tôi.
Đáng kinh ngạc thật.
Ngay cả trong trạng thái mệt mỏi đến vậy, con bé vẫn duy trì được kết nối với tinh linh.
Thông thường, trong tình trạng ấy, liên kết với tinh linh hẳn đã đứt từ lâu, buộc chúng phải lập tức quay về.
"Hôm nay em cũng làm rất tốt, Kina. Ngài Nahel cũng khen em tiến bộ nhanh lắm đấy."
"Đúng đó! Lần trước cậu còn khó khăn lắm mới điều khiển được hai tinh linh, vậy mà giờ đã gọi được ba rồi…!"
"Ừm. Cảm ơn hai người."
Kina ngước lên nhìn chúng tôi bằng đôi mắt mơ màng vì mệt mỏi rồi khẽ mỉm cười.
Tôi không rõ con bé vui vì thấy mình đã mạnh lên, hay vì những lời động viên của chúng tôi.
Nhưng dù là lý do nào đi nữa, chỉ cần Kina đang mỉm cười là đủ rồi.
"Đợi Kina mạnh hơn chút nữa, Yuria muốn thử đấu với Kina."
"A, Yuria! Không được! Chẳng phải cậu đã hứa sẽ đấu với mình trước sao…!"
"Không được đâu. Baal nói kỹ năng của mình vẫn còn kém Lyriette rất xa."
"T-thật sao? Cũng đâu đến mức ấy… đúng không?"
Không, thật sự đến mức ấy đấy, cô cháu gái thân yêu của ta.
Nếu chỉ xét thiên phú, có lẽ Yuria là người xuất sắc nhất trong số bọn trẻ ở đây.
Vấn đề là Phước Lành của Tinh Tú tạo gánh nặng quá lớn, nên tôi vẫn chủ động cho con bé học chậm lại.
Nói thẳng ra, với Yuria hiện tại, nếu Lyriette không thật sự nương tay thì có lẽ chỉ cần một lượt giao phong là xong trận đấu.
"Chưa kể, khi đối đầu trực tiếp, kiếm sĩ vốn có lợi thế khá lớn trước pháp sư."
Ở trình độ của tôi, chuyện kiếm hay ma pháp khắc chế nhau gần như chẳng còn ý nghĩa.
Nhưng trước khi đạt đến cảnh giới ấy, kiếm sĩ vẫn có lợi thế hơn hẳn.
Bởi chiến thuật áp sát rồi chém hạ đối phương trước khi họ kịp niệm phép thực sự quá hiệu quả.
Mà thôi.
Một khi Yuria trưởng thành thêm chút nữa, lợi thế ấy cũng sẽ biến mất.
Với lượng mana khổng lồ ấy, chẳng bao lâu nữa Yuria sẽ có thể thi triển phần lớn ma pháp mà không cần niệm chú.
"…À."
Phải rồi.
Giờ đâu phải lúc nghĩ mấy chuyện này.
Hôm nay tôi đến đây là vì có quà cho Kina, vậy mà đầu óc lại cứ trôi đi đâu mất tiêu.
"Kina, em đứng xuống một chút nhé?"
"À, vâng…"
Tôi nói vậy rồi nhẹ nhàng đặt Kina xuống đất.
Không hiểu sao, giọng trả lời của con bé nghe có chút tiếc nuối.
…Chắc chỉ là tôi tự tưởng tượng thôi.
"Đây, em cầm lấy đi."
"…Đây là gì vậy, chủ nhân?"
Tôi đưa cho Kina một túi da nhỏ.
Con bé nghiêng đầu, có vẻ vẫn chưa hiểu đó là gì.
Nghe tiếng leng keng vọng ra bên trong, hẳn con bé cũng đã phần nào đoán được.
Nhưng chắc vì vẫn còn khá ngây thơ, Kina chưa lập tức nghĩ đến chuyện bên trong là tiền.
"Là lương của em đấy."
"Lương…? Ý ngài là… tiền sao?"
"Phải. Em đã làm việc với tư cách hầu cận, nên nhận tiền công là chuyện đương nhiên. Suốt một tháng qua em đã vất vả rồi."
"…"
Kina cầm lấy túi tiền, rồi chìm vào suy nghĩ với vẻ mặt phức tạp.
Không biết có phải do tôi tưởng tượng hay không, nhưng trông con bé như đang cảm thấy áy náy.
Kina cắn nhẹ môi, liếc nhìn tôi, rồi lại nhìn xuống túi tiền trong tay.
"…Không được. Em không thể nhận đâu, chủ nhân."
"Tại sao?"
"Em đã nợ ngài quá nhiều rồi. Nếu giờ còn nhận cả tiền… vậy em còn ra thể thống gì nữa chứ?"
"Kina, hình như em đang hiểu lầm một chuyện."
Tôi hơi khom người xuống ngang tầm mắt Kina, nhìn thẳng vào con bé rồi chậm rãi giải thích.
"Em cảm thấy mình mang ơn ta cũng không sao. Nhưng Kina, như ta đã nói từ trước, ta không đưa em về đây để làm nô lệ. Một người đã bỏ công sức lao động thì đương nhiên phải nhận được thù lao xứng đáng."
"Nhưng…"
"Nếu em không nhận, ngược lại ta mới là người khó xử. Vậy nên coi như vì ta, em hãy nhận lấy nhé?"
"…Chơi xấu thật đấy. Ngài đã nói đến mức này rồi, em còn biết từ chối thế nào nữa chứ."
Ừm.
Tôi nói thế chính vì biết rõ điều đó.
Có hơi gian xảo thật, nhưng tôi cũng chẳng còn cách nào khác.
Nếu không dùng đến cách này, dù có nói thế nào, Kina cũng sẽ nhất quyết không chịu nhận tiền.
"Em xin lỗi, chủ nhân."
"Những lúc thế này phải nói 'cảm ơn' mới đúng chứ. Mà thật ra, em cũng chẳng cần cảm ơn ta đâu."
Kina đã bỏ công sức tương xứng, còn tôi chỉ đơn giản trả lại phần thù lao con bé đáng được nhận.
Đây vốn chẳng phải chuyện cần cảm ơn hay xin lỗi.
Thế nhưng vừa nghe tôi nói vậy, Kina lập tức lắc đầu thật mạnh, như muốn bảo đó không phải điều con bé đang nói đến.
"Em xin lỗi. Thật sự… xin lỗi ngài."
"Nào, nào."
Thấy Kina đột nhiên rưng rưng, tôi liền kéo con bé vào lòng.
Kina vùi mặt trước ngực tôi, lặng lẽ khóc.
"Lời hứa với ngài, chủ nhân… em…"
Quác! Quác!
Tiếng quạ thê lương hôm nay vang vọng khắp nơi, nuốt mất phần còn lại trong lời thì thầm của Kina.
Tôi không thể nghe rõ con bé đã nói gì.
Dù vậy, tôi vẫn mong rằng một ngày nào đó, mình sẽ có thể hiểu được những điều con bé vẫn luôn cất giấu trong lòng.
