Một buổi sáng, đúng một tuần kể từ ngày Kina đến dinh thự.
Ánh nắng sớm len qua khung cửa sổ, dịu dàng phủ lên mí mắt tôi.
Khi chút ngái ngủ cuối cùng dần tan đi, tôi lại cảm nhận được sức nặng quen thuộc đè lên cả hai cánh tay.
'À, hôm nay lại có người lẻn vào nữa rồi.'
Giờ thì cả Yuria lẫn Lyriette đều đã đủ lớn để ngủ một mình rồi mới phải.
Yuria thì tôi còn hiểu, nhưng trước đây Lyriette vẫn ngủ riêng rất bình thường. Không biết từ bao giờ con bé cũng bắt đầu mò sang phòng tôi ngủ nữa.
'Ừm… chắc là vì con bé thấy cô đơn thôi.'
Một chút thắc mắc vừa nhen lên trong lòng, tôi chợt nhớ lại cuộc trò chuyện với Lyriette cách đây không lâu và lập tức hiểu ra.
Dù có cố tỏ ra trưởng thành đến đâu, con bé vẫn chỉ mới mười tuổi.
Ban ngày cả ba người có thể chơi cùng nhau, nhưng đến tối lại chỉ có Yuria ngủ chung phòng với tôi. Có lẽ Lyriette cảm thấy mình bị bỏ lại một mình.
Bây giờ thì không sao, nhưng rồi con bé cũng sẽ lớn lên.
Đến lúc ấy, tôi đương nhiên phải để con bé trở về ngủ riêng.
Yuria cũng vậy.
So với trước kia, con bé đã không còn quá bất an mỗi khi phải rời xa tôi nữa.
Có lẽ ngày đó cũng chẳng còn xa.
Từ sau khi tôi tặng thủy tinh cầu, Yuria cứ gọi cho tôi suốt, bất kể giờ giấc.
Nhưng cảm giác ấy không còn giống sự lệ thuộc như trước.
Đơn giản chỉ là con bé thật lòng muốn nghe giọng tôi mà thôi.
Dù sao thì…
Không hiểu sao hôm nay tôi chẳng muốn dậy chút nào.
Tôi hé mắt, nhìn ra ngoài cửa sổ.
May mà mặt trời mới chỉ vừa ló dạng.
Ngủ thêm một lát cùng bọn trẻ vậy.
Nghĩ thế, tôi đang định nhắm mắt lại thì…
Sột soạt, sột soạt.
"…?"
Một âm thanh kỳ lạ vang lên đâu đó trong phòng.
Gì vậy?
Có ai ở đây sao?
Nhưng vẫn chưa đến giờ người hầu vào phòng mà.
Bình thường, họ đều chờ đến khi tôi thức dậy và rời khỏi phòng rồi mới vào thu dọn quần áo hay chỉnh lại chăn đệm.
Tò mò không biết người kia là ai, tôi khẽ quay đầu sang.
"…Kina?"
"Xin lỗi. Em làm ngài thức giấc sao?"
"…"
Não tôi phải mất gần một phút mới xử lý nổi cảnh tượng trước mắt.
Gì thế này?
Mới sáng ra mình đã hoa mắt rồi sao?
Nhưng sức nặng trên hai cánh tay lại chân thực đến mức chẳng thể nghi ngờ.
Hai tay đều bị giữ chặt, tôi chẳng thể dụi mắt, nên đành nhắm nghiền mắt lại rồi mở ra lần nữa.
Kina vẫn ở đó.
Không hiểu vì sao, con bé đang mặc một bộ đồ hầu gái, trên tay cầm chiếc chổi lông nhỏ, lặng lẽ nhìn tôi.
"…Kina?"
"Sao ngài cứ gọi tên em mãi vậy?"
Đúng là Kina thật.
Nhưng rốt cuộc chuyện gì đang xảy ra thế này?
"Sáng sớm thế này, sao em lại ở trong phòng ta với bộ đồ đó?"
"Em đã nói rồi mà. Em muốn làm bất cứ điều gì có thể để báo đáp ngài."
"Đúng là em có nói vậy, nhưng…"
Tất nhiên, tôi cứ nghĩ con bé chỉ muốn làm vài việc vặt đơn giản.
Có nằm mơ tôi cũng chẳng ngờ con bé lại thật sự trở thành người hầu.
"Anh trai ngài đã giúp em."
"Anh ta?"
"Vâng. Ngay hôm đó em đã tìm đến ngài ấy. Em nói rằng việc gì em cũng sẵn lòng làm, chỉ cần có thể báo đáp ngài. Sau đó ngài ấy giao em cho một người… hình như là quản gia trưởng? Người đó đã dạy em mọi thứ mà một nữ hầu cận cần biết."
À.
Ra là vậy.
Bảo sao suốt từ hôm ấy, Kina cứ bận rộn chạy đi chạy lại khắp nơi.
Tôi từng tò mò hỏi con bé một lần.
Nhưng Kina chỉ bảo chẳng có gì đặc biệt, khiến tôi lại càng thắc mắc không biết con bé đang làm gì.
Hóa ra là có lý do thật.
"…Hửm?"
"Sao vậy? Có gì không ổn ạ?"
"Không. Chỉ là… có một từ nghe hơi lạ."
Khoan đã.
Vừa rồi mình nghe nhầm sao?
Hay là Kina dùng nhầm từ?
'Con bé vừa nói hầu cận đúng không?'
Hầu cận.
Nhiều người thường đánh đồng vị trí này với người hầu, nhưng thực tế hai công việc ấy hoàn toàn khác nhau.
Người hầu thường đảm nhận những việc lặt vặt trong dinh thự.
Còn hầu cận, hay nam hầu cận nếu người đảm nhiệm là đàn ông, gần như luôn ở bên chủ nhân, đảm nhiệm vai trò tương tự một thư ký riêng.
Bởi vậy, vị trí ấy gần như chẳng bao giờ giao cho thường dân, mà thường do những người có xuất thân quý tộc đảm nhiệm.
"Kina, vừa rồi em nói hầu cận đúng không?"
"Vâng. Sao vậy?"
"Em không nhầm với người hầu đấy chứ?"
"Không ạ. Anh trai ngài đã nói: 'Vậy thì từ nay cháu sẽ làm hầu cận riêng của Baal.'"
"…"
Cái ông anh chết tiệt này.
Đúng là một cách đánh thức hiệu quả đến đáng sợ.
Chỉ trong chớp mắt, chút ngái ngủ còn sót lại trong tôi cũng biến mất sạch rồi.
—o0o—
Rầm!
"Anh, bệnh tình của anh lại tái phát, làm đầu óc anh rối tung lên rồi à?"
"…Giữa ban ngày ban mặt xông thẳng vào phòng làm việc của anh chỉ để buông lời xúc phạm. Chú em đúng là tàn nhẫn thật đấy."
Vừa ăn sáng xong, tôi lập tức xông thẳng vào phòng làm việc, đập tay xuống bàn đòi Edmund giải thích.
Anh ấy ngẩng đầu nhìn tôi, vẻ mặt thật sự như vừa bị tổn thương.
"Không thì anh giải thích chuyện này thế nào đây? Để một đứa trẻ mới mười tuổi làm hầu cận riêng cho tôi. Đó là chuyện mà người bình thường nghĩ ra được sao?"
"Ồ? Hay là chú đã để mắt đến một đứa trẻ khác cho vị trí ấy rồi?"
"Đương nhiên là không."
"Vậy thì có vấn đề gì?"
"Vấn đề đầy ra đấy!"
Tôi suýt đập bàn thêm lần nữa, nhưng cuối cùng vẫn nhịn được.
Hít một hơi thật sâu để bình tĩnh lại, tôi kéo ghế ngồi xuống.
Dù sao mình cũng là một người trưởng thành có lý trí.
Chuyện gì cũng nên giải quyết bằng đối thoại.
"…Rốt cuộc anh nghĩ gì mà lại làm thế?"
"Anh chỉ thực hiện mong muốn của cả chú lẫn con bé thôi. Chẳng lẽ chú nghĩ anh ôm hận gì nên cố tình chơi xấu chú sao?"
"Phía Kina thì tôi hiểu. Nhưng mong muốn của tôi rốt cuộc là sao? Tôi đâu có yêu cầu chuyện này."
"Lạ thật. Chẳng phải chính chú đã nhờ anh tìm cho con bé một công việc vừa sức, không quá nặng nhọc sao?"
Ừ thì…
Tôi đúng là đã nói thế.
Nhưng có nằm mơ tôi cũng không nghĩ anh ấy sẽ cho Kina làm hầu cận.
Chết tiệt.
"Làm hầu cận mà không nặng nhọc sao?"
"Ít nhất vẫn nhẹ nhàng hơn làm người hầu rất nhiều. Gần như chẳng có việc gì cần dùng sức. Với lại chú cũng hiếm khi rời khỏi dinh thự, nên con bé cũng không phải chạy theo chú khắp nơi đến mệt lả."
Khó chịu thật…
Nhưng anh ấy nói đúng.
Không phải vô cớ mà ngay cả giới quý tộc cũng có người đảm nhận vị trí hầu cận.
Công việc này vốn chẳng nặng nhọc về thể chất.
Cùng lắm chỉ là chỉnh trang phòng của chủ nhân, sắp xếp lịch trình và những việc tương tự.
Đúng như Edmund nói, chỉ khi gặp phải một chủ nhân suốt ngày chạy ngược chạy xuôi bên ngoài, công việc mới trở nên vất vả.
"Với lại, trước giờ chú có bao giờ chịu để ai làm hầu cận riêng đâu. Chú vẫn bảo có người cứ theo sát bên cạnh khiến mình không thoải mái mà."
"Đúng. Có một người hoàn toàn xa lạ cứ kè kè bên cạnh cả ngày, nghĩ thôi đã thấy khó chịu."
Giờ nghĩ lại, có lẽ trước đây tôi đơn giản chỉ là thích ở một mình.
Hơn nữa, trong lúc tôi nghiên cứu ma pháp cũng chẳng có mấy việc cần đến người khác hỗ trợ.
"Chính vì thế anh mới để con bé theo chú. Dù sao nó cũng là đứa trẻ do chính chú đồng ý đón về, có nó ở bên cạnh chắc chú sẽ thấy thoải mái hơn."
"Ý anh là… anh vừa đáp ứng mong muốn của Kina, vừa hoàn thành yêu cầu của tôi, rồi dùng danh nghĩa hầu cận để con bé được ở bên cạnh tôi?"
"Đúng thế. Chú vốn tự lo được gần hết mọi việc rồi, nên con bé theo bên cạnh cũng chẳng phải vất vả bao nhiêu. Như vậy chẳng phải ai cũng được lợi sao?"
Ừm…
Nghe anh ấy nói vậy, quả thật cũng có lý.
Thật ra, từ khi Kina nói muốn làm việc gì đó trong dinh thự, tôi vẫn thầm thấy lo lắng.
Tôi biết mọi người sẽ không giao cho con bé việc gì quá nặng.
Nhưng trong những công việc của người hầu vẫn có không ít thứ quá sức với một đứa trẻ.
Hơn nữa, phần lớn những việc ấy đều được thực hiện ở những nơi chủ nhân khó lòng nhìn thấy.
Nếu Kina phải chịu cực ở đâu đó mà tôi chẳng hề hay biết thì còn tệ hơn.
Nhưng hầu cận thì lại khác.
Những việc người ta thường giao cho hầu cận, phần lớn tôi đều có thể tự xử lý.
Nói cách khác, lượng việc Kina phải làm sẽ nhẹ hơn rất nhiều.
Còn về phía Kina, chỉ cần được ở bên cạnh và giúp tôi chút gì đó thôi, có lẽ con bé cũng sẽ cảm thấy mình đang phần nào báo đáp được ân tình ấy.
'Quan trọng hơn là còn có Lyriette và Yuria.'
Bên cạnh tôi đã có hai đứa trẻ cùng tuổi với Kina.
Sau tất cả những tổn thương đã trải qua, có lẽ điều Kina cần nhất lúc này là những người có thể khiến con bé dần mở lòng.
Có thể cùng cười, cùng trò chuyện, và khi mệt mỏi cũng có một bờ vai để con bé tựa vào.
"…Nghĩ kỹ lại thì, vừa rồi tôi hơi nóng vội. Không ngờ anh lại suy tính chu đáo đến thế. Nhưng ít nhất anh cũng nên báo cho tôi trước chứ?"
Ý định thì tốt thật.
Nhưng sao nhất thiết phải giấu đến tận sáng nay, để tôi vừa mở mắt ra đã gặp cảnh tượng như thế?
Tôi hơi bất mãn nhìn Edmund.
Anh ấy chỉ cười khổ.
"Là do con bé yêu cầu."
"Kina sao?"
"Ừ. Nó nhất quyết bảo anh phải giữ bí mật đến hôm nay, dù thế nào cũng không được nói với chú."
"Con bé muốn vậy thật à?"
"Có lẽ nó muốn làm chú bất ngờ."
Nếu đó thật sự là mục đích của Kina, thì xem ra con bé đã thành công mỹ mãn.
Tôi chẳng nhớ nổi lần gần nhất mình luống cuống đến vậy ngay từ sáng sớm là bao giờ nữa.
Có điều…
Nếu Kina thật sự muốn làm tôi bất ngờ, phản ứng ban nãy của con bé lại bình thản quá mức.
Biết đâu chuyện "muốn gây bất ngờ" chỉ là suy đoán đầy thiện ý của Edmund mà thôi.
—o0o—
Sau khi nghe rõ đầu đuôi câu chuyện rồi trở về phòng, tôi lại bắt gặp một cảnh tượng ngoài dự liệu.
"Chú về rồi ạ!"
"Baal, lại đây."
Hai đứa trẻ đang ngồi quanh chiếc bàn tròn nhỏ.
Còn bên cạnh chúng, Kina đang rót trà vào từng tách.
Ừm… Vẫn là một cảnh tượng khiến tôi chưa sao quen nổi.
"Ekishina nói muốn tự tay pha trà cho chú. Bọn con thấy vậy nên cũng xin uống cùng."
"Còn có cả bánh dâu nữa."
"Ra vậy. Hiếm khi có dịp thế này, vậy để ta nếm thử trà Kina pha xem sao."
Trước giờ, tôi vẫn cố tránh để con bé làm những việc nhỏ nhặt như vậy nếu có thể.
Nhưng nếu cứ từ chối tất cả, ngược lại sẽ khiến Kina càng thêm khó xử.
Vậy nên hôm nay, tôi quyết định cứ để con bé chăm sóc mình một lần.
"Ồ."
Kỹ thuật pha trà của Kina khá điêu luyện.
Chỉ mới học trong một tuần mà làm được đến mức này thì quả thật đáng nể.
"Kina, trước đây em từng được học cách pha trà bài bản sao?"
"K-không… thưa chủ nhân. Em chỉ từng đứng bên cạnh nhìn mẹ pha vài lần từ rất lâu trước đây thôi… thưa chủ nhân."
"Ta đã bảo em không cần phải nói chuyện kính cẩn như thế với ta mà."
"Nhưng em là hầu cận của ngài. Em nghĩ mình nên làm vậy… thưa chủ nhân."
Cách nói chuyện của con bé gượng gạo quá.
Mỗi lần mở miệng là cả người con bé lại cứng đờ, trông đáng yêu thật đấy, nhưng cũng khiến tôi hơi chạnh lòng.
"Cậu cứ nói chuyện như bình thường là được mà. Baal đâu có để ý mấy chuyện đó."
"Đúng vậy, Ekishina. Chú rất rộng lượng. Yuria cũng là đệ tử của chú mà vẫn nói chuyện bình thường đấy thôi."
"V-vậy sao…? Th-thế thì… em vẫn sẽ gọi ngài là 'chủ nhân', nhưng lúc nói chuyện sẽ không câu nệ nữa. À… ý em là… em sẽ nói chuyện bình thường."
Quả nhiên, những lúc thế này vẫn phải nhờ đến mấy đứa nhỏ nhà ta.
Ở tuổi này, lời của bạn bè đồng trang lứa xem ra dễ lọt tai hơn lời của người lớn nhiều.
Cách gọi 'chủ nhân' vẫn khiến tôi hơi lạ tai, nhưng xét đến vị trí hầu cận của Kina thì có lẽ cũng đành chịu.
Tôi mỉm cười khi thấy Kina đã bớt gượng gạo hẳn, rồi cùng hai đứa trẻ nâng tách trà lên nhấp môi.
"Ồ, ngon thật."
"Oa! Đúng thật! Ekishina, cậu pha trà ngon quá."
"Yuria không rành trà lắm, nhưng thấy ngon."
Quả thật hương vị rất tuyệt.
Nói thật, với khẩu vị của tôi, trà Kina pha còn hợp miệng hơn phần lớn những tách trà người hầu trong dinh thự vẫn thường mang lên.
Yuria với tôi vốn chẳng rành trà là bao, nhưng nhìn phản ứng của Lyriette thì xem ra Kina quả thật pha trà rất khéo.
"Th-thật sao? Cũng… chẳng có gì đặc biệt đâu…"
Được cả ba người cùng khen, Kina quay mặt sang một bên, hai bàn tay ngoan ngoãn đan trước bụng.
Tôi còn tưởng bọn tôi khen nhiều quá nên khiến con bé ngượng…
Sột soạt, sột soạt.
Nhưng khi nhìn thấy chiếc đuôi được giấu sau lưng đang vui vẻ vẫy qua vẫy lại, khóe môi tôi bất giác cong lên.
Hóa ra con bé vui lắm.
Không ngờ Kina lại là kiểu người dễ ngượng như vậy.
"Ekishina, cho mình thêm một tách được không?"
"Yuria cũng muốn."
"Được. Với lại cậu không cần nói chuyện khách sáo với mình đâu. Dù sao mình cũng chỉ là hầu cận thôi."
"Vậy nhé! Thế Ekishina cũng cứ gọi mình là Lyriette đi. Từ giờ chúng ta hãy làm bạn tốt với nhau nhé!"
"Cứ gọi Yuria là Yuria thôi. Rất vui được làm quen, Ekishina."
Người trong nhà và một hầu cận lại bỏ hết lễ nghi sang một bên, cứ thế trở thành bạn bè.
Nghĩ theo một góc độ nào đó thì quả thật hơi kỳ lạ.
Nhưng nhìn cảnh ấy, trong lòng tôi lại dâng lên một cảm giác ấm áp khó tả.
Thật sự rất dễ chịu.
Tuy vậy, có một chuyện vẫn khiến tôi hơi bận tâm.
Có lẽ vì cái tên Ekishina hơi dài, hoặc cũng có thể vì gọi như vậy nghe có phần xa cách.
Tôi chợt nghĩ, nếu có dịp, để hai đứa gọi con bé là Kina luôn cũng tốt.
"Ekishina, nếu cậu không phiền… bọn mình cũng gọi cậu là Kina được không?"
Chẳng lẽ Lyriette đọc được suy nghĩ của tôi sao?
Đúng lúc ấy, con bé đã nhanh chóng hỏi điều mà tôi đang nghĩ trong đầu.
Tôi cứ đinh ninh Kina sẽ chẳng ngại gì mà đồng ý.
"Chuyện đó… không được đâu. Xin lỗi."
Nhưng không hiểu vì sao, Kina lại hơi giấu mặt sau khay trà rồi lắc đầu.
"À… vậy sao? Xin lỗi nhé. Bọn mình mới quen nhau mà mình đã vội tỏ ra thân thiết quá rồi…"
"K-không phải mình ghét cậu đâu! Chỉ là…"
Thấy Lyriette có vẻ hụt hẫng rồi vội vàng xin lỗi, Kina lập tức cuống quýt giải thích.
Thế rồi…
"M-mình chỉ cho riêng chủ nhân gọi mình như thế thôi. Tên Kina… chỉ chủ nhân mới được phép gọi."
Không hiểu sao, con bé đột nhiên kéo cả tôi vào.
Chạm, chạm.
Ngay sau đó, chiếc đuôi Kina giấu sau lưng khẽ thò ra, nhẹ nhàng chạm vào mũi chân tôi hai cái.
Tôi hoàn toàn không hiểu hành động ấy có ý nghĩa gì.
Nhưng…
"…Chú?"
"…Baal?"
"…"
Không hiểu vì sao, kể từ khoảnh khắc ấy…
Tôi chẳng còn nếm ra được chút hương vị nào trong tách trà nữa.
