Ekishina cứ cuộn người, úp mặt xuống, vừa khóc vừa van xin suốt một lúc lâu.
Trông con bé lúc này còn thảm thương hơn cả Lyriette khi nãy, lúc con bé cuộn mình trong phòng.
Tình trạng ấy kéo dài chừng mười phút.
Đến khi tiếng khóc dần lắng xuống, Ekishina cuối cùng mới có thể ngồi dậy.
"Xem ra em đã bình tĩnh hơn một chút rồi."
"…Em xin lỗi."
"Không sao. Chỉ là một vết xước thôi."
Tôi nghiêng má cho con bé nhìn nơi mấy vết cào đã biến mất như để chứng minh rằng mình thật sự không sao, nhưng Ekishina vẫn ủ rũ cúi đầu.
"Chữa được không có nghĩa là được phép làm người khác bị thương."
"Em suy nghĩ chín chắn thật đấy."
"Em chỉ thấy đó là chuyện đương nhiên thôi. Với lại… khi mà chính mình từng trải qua chuyện tương tự, dù không muốn cũng sẽ hiểu."
Ra vậy.
Những lời ấy vừa dành cho chính con bé, vừa dành cho những kẻ đã từng tàn nhẫn đối xử với con bé.
Quả thật, tôi đã chữa lành mọi vết thương trên cơ thể Ekishina.
Nhưng phản ứng vừa rồi cho thấy rất rõ rằng những tổn thương hằn sâu trong lòng con bé vẫn còn nguyên đó.
Đó là điều mà dù ma pháp có vĩ đại đến đâu cũng không thể xóa nhòa.
Cũng giống như việc tôi có thể giúp Yuria tìm lại cảm xúc, nhưng chẳng thể xóa đi những tổn thương và ký ức về ngày bị cha mẹ ruồng bỏ.
Những lúc thế này, tôi vừa thấy tự hào vì mình là một pháp sư, lại vừa thấm thía giới hạn của ma pháp trước những điều nó không thể làm được.
"Chủ nhân. Em muốn hỏi ngài một chuyện."
"Nếu không muốn thì em không cần gọi ta như vậy đâu."
"Nhưng mà…"
"Ổn mà. Cứ gọi thế nào khiến em thấy thoải mái là được. Tên cũng được, họ cũng được, thậm chí gọi ta là chú cũng chẳng sao."
"Ngài còn trẻ mà, gọi là chú thì nghe kỳ lắm."
Vậy sao?
Trước giờ tôi chẳng mấy khi được ai khen về ngoại hình, nên nghe con bé nói vậy lại khiến tôi có cảm giác hơi kỳ lạ.
"Nếu chú Baal mà cũng bị gọi là 'chú' như thế, thì chắc những người lớn tuổi hơn chú đều phải gọi là ông cụ mất."
Cả Lyriette nữa sao…
Ừm.
Nghĩ kỹ thì cũng có lý.
"Em hiểu rồi. Vậy trước mắt… hãy để em gọi ngài là 'chủ nhân', cho đến khi quen hơn đã ạ."
Rắc.
Hửm?
Hình như vừa có thứ gì đó bị vỡ thì phải.
Tôi quay sang nhìn, thấy đôi mày Lyriette khẽ cau lại.
Đừng nói con bé vẫn còn giận chuyện Ekishina cào tôi lúc nãy nhé.
Có lẽ lát nữa tôi nên nói chuyện đàng hoàng với con bé về việc này.
"Cách nói chuyện cũng không cần quá câu nệ đâu. Cứ nói sao cho thoải mái là được, sau này quen rồi muốn đổi cũng chưa muộn."
"Vâng… À, ừm."
"Dù sao thì, em muốn hỏi chuyện gì?"
"Em muốn biết tại sao ngài lại đưa em về đây."
"Tại sao à…"
Dù tôi có nói là không có lý do gì, chắc con bé cũng chẳng tin đâu.
"Không thể nào lại chẳng có lý do gì được, đúng không? Đến kẻ ngốc cũng chẳng tin nổi."
"Khụ."
Bị nhìn thấu mất rồi.
Nhưng mà oan cho tôi quá.
Lần này tôi nói thật lòng kia mà.
"Như em đã thấy, ngoài em ra còn có rất nhiều người vô tội bị nhốt ở nơi đó. Là một thành viên của gia tộc Argent, ta vốn có trách nhiệm phải giải quyết những chuyện xảy ra ngay trong lãnh địa của Công tước."
"Chuyện đó em biết rồi. Điều em muốn hỏi là tại sao trong số tất cả những người ở đó, ngài lại chỉ đưa mình em về."
"Bởi em không còn nơi nào để đi."
"Thật sao? Chỉ có vậy thôi ư?"
Thì thật sự chỉ có vậy thôi mà.
Chẳng lẽ thành ý của tôi lại khó tin đến thế sao?
Ekishina im lặng nhìn thẳng vào mắt tôi một hồi lâu.
Có lẽ con bé đang cố dò xem tôi thật sự nghĩ gì.
"…Em không biết nữa. Trông ngài không giống như đang nói dối, nhưng em khó mà tin trên đời lại thật sự có người tốt bụng đến ngây ngô như vậy."
"Đâu phải tất cả mọi người trên đời đều xấu xa."
"Em biết. Nhưng phần lớn những người em từng gặp đều như thế."
"Nếu cha mẹ em nghe được thì chắc sẽ buồn lắm."
"Cha mẹ em đương nhiên là ngoại lệ rồi."
"Vậy thì cứ coi ta như cha em là được."
"…Đó là lý lẽ kiểu gì vậy?"
Tôi cũng chẳng biết nữa.
Chính tôi còn không hiểu mình đang nói cái gì.
Có lẽ tôi chỉ đang luống cuống tìm mọi cách để Ekishina chịu tin tưởng mình.
Hoặc có lẽ tôi chỉ muốn con bé có thể an tâm mà thôi.
Mà thật ra lý do hay logic thế nào cũng chẳng quan trọng.
Chỉ cần có một cái cớ để Ekishina có thể an tâm ở lại nơi này, thế là đủ rồi.
"Dù sao thì, ta hiểu cảm giác của em. Nhưng sự thật chỉ có vậy thôi. Ta đưa em về đơn giản là vì thấy hoàn cảnh của em đáng thương, chứ cũng chẳng định bắt em phải làm bất cứ điều gì."
"Cho dù em là nô lệ sao?"
"Ở đất nước này, một nô lệ không có chứng nhận hợp pháp thì không được xem là nô lệ."
"Nhưng ngài đã bỏ tận ba mươi nghìn đồng vàng để mua em mà."
"Số tiền đó thì ta đã lấy lại được rồi."
Tất nhiên là bằng vũ lực.
"Vậy nên em được tự do rồi. Em có thể thấy biết ơn ta, nhưng không cần phải tự ôm thêm gánh nặng vào lòng đâu."
"…Sao mà như vậy được. Cha em từng nói, kẻ vong ân bội nghĩa còn chẳng bằng cầm thú."
Ekishina vừa cắn môi vừa nói như vậy.
Đúng lúc ấy, Lyriette dường như cũng vô thức lẩm bẩm.
"Vậy ra thú nhân với động vật là khác nhau…"
"Kyaaa!"
"X-xin lỗi…!"
Vấn đề là con bé lẩm bẩm hơi lớn.
Lớn đến mức tất cả chúng tôi đều nghe thấy.
Chiếc đuôi vừa mới cụp xuống của Ekishina lập tức dựng thẳng lên.
Tất nhiên, Lyriette chẳng hề có ác ý.
Con bé vốn chẳng biết gì về thú nhân, có lẽ vẫn tưởng đó là một chủng tộc có thể biến từ thú thành người rồi lại biến ngược trở về.
Thật ra trong thoáng chốc, chính tôi cũng từng nghĩ một điều ngớ ngẩn kiểu 'Đã là thú nhân thì chẳng phải nửa người nửa thú hay sao?'.
May mà lúc ấy tôi kịp ngậm miệng.
Cảm ơn cháu nhé, cô cháu gái thân yêu của ta.
Dù có cố ý hay không, nhờ Lyriette mà bầu không khí cũng dịu đi đôi chút.
"Ta hiểu ý em. Nhưng quên ơn người khác và biết mình mang ơn mà nhất thời chưa thể báo đáp là hai chuyện hoàn toàn khác nhau."
"Chẳng phải trường hợp sau còn tệ hơn sao?"
"Không. Có những lúc hoàn cảnh khiến người ta dù muốn cũng chẳng thể làm gì được. Ví dụ như khi túng thiếu, em phải vay tiền một người bạn. Trong lòng em có thể vừa áy náy vừa biết ơn, nhưng đâu phải vì thế mà em lập tức có tiền trả họ."
"Ừm. Em hiểu ngài muốn nói gì."
Ồ?
Con bé thật sự hiểu sao?
"Nhưng trường hợp của em thì khác. Đã mang ơn ngài rồi, em tuyệt đối không có ý định cứ thế mà ăn bám như một con ký sinh trùng."
"Ư…"
Cứng đầu thật đấy.
Trước đó tôi cũng đã thoáng nhận ra, nhưng không ngờ con bé lại cố chấp đến mức này.
"…Ừm, chú ơi."
"Hửm?"
Tôi còn đang đau đầu nghĩ xem nên giải quyết thế nào cho ổn thỏa thì Lyriette khẽ nhón chân, vẫy tay gọi tôi cúi xuống.
Tôi liền ghé người lại gần.
"Hay là chú giao cho Ekishina một chút việc để làm đi ạ?"
"Giao việc sao?"
"Chỉ là vài việc lặt vặt thôi ạ. Con hiểu chú đang nghĩ gì, nhưng con cũng hiểu cảm giác của Ekishina."
"Hừm…"
Ra là vậy.
Cũng có thể nhìn theo hướng ấy.
Tôi chỉ muốn Ekishina được thoải mái nghỉ ngơi, nên mới cố gắng quan tâm đến con bé hết mức có thể.
Nhưng có lẽ sự quan tâm quá mức đôi khi cũng có thể trở thành gánh nặng.
Ai cũng có những món nợ ân tình muốn tự tay mình trả.
Báo đáp ân tình không chỉ là để đáp lại người đã giúp mình, mà đôi khi còn là để chính lòng mình được nhẹ nhõm hơn.
Chà.
Không ngờ có ngày tôi lại được cô cháu gái nhỏ hơn mình hơn chục tuổi dạy cho một lẽ đời.
"Ta chưa từng nghĩ đến chuyện đó. Cảm ơn cháu, Lyriette. Nhờ cháu mà người chú ngốc nghếch này đã được mở mang tầm mắt rồi."
"À, k-không đâu ạ. Chỉ là vì chú quá tốt bụng thôi…"
"Cái con bé này."
Đến lúc này rồi mà vẫn tìm cách khen tôi cho được.
Rốt cuộc đứa trẻ này hiểu chuyện đến mức nào chứ?
Đến đây, tôi cũng gần như đã quyết định xong.
Ekishina có chấp nhận hay không là quyền của con bé. Dù con bé lựa chọn thế nào, tôi cũng sẽ tôn trọng.
"Ta xin lỗi. Ta cứ nghĩ như vậy là đang nghĩ cho em, ai ngờ lại khiến em thấy khó xử."
"Không sao đâu ạ."
Xem ra con bé đã nghe thấy cuộc trò chuyện vừa rồi.
Đôi tai thú đang vểnh lên, khẽ động đậy liên hồi, đến khi chúng tôi nói xong mới hơi cụp xuống.
Tôi giả vờ như không nhận ra, rồi nhanh chóng đưa ra phương án mình vừa nghĩ đến.
"Ekishina, nếu em không phiền, ta có một đề nghị."
"Đề nghị?"
"Hiện giờ em cũng chẳng còn nơi nào khác để đi, nên chắc hẳn rất khó xử. Nhưng nếu cứ ở lại đây mà chẳng làm gì để đáp lại ân tình, có lẽ trong lòng em cũng sẽ không yên."
"Đúng vậy."
"Vậy nên trong thời gian ở đây, em thử làm một vài công việc đơn giản thì sao?"
"Công việc?"
Có vẻ con bé hứng thú rồi.
Đôi tai Ekishina lập tức vểnh lên.
"Ừm. Đương nhiên ta sẽ không bắt em làm việc gì nặng nhọc đâu. Còn cụ thể là làm gì thì phải hỏi quản gia trưởng xem công việc nào hợp với em, rồi ta sẽ sắp xếp cho phù hợp."
"Kiểu như… quét dọn hay giặt giũ sao?"
"Ừm, đại loại như vậy."
Nhưng với thân hình nhỏ bé ấy, e rằng ngay cả mấy việc đó cũng chẳng nhẹ nhàng gì.
Mà thế giới này thì làm gì có máy hút bụi hay máy giặt.
Tôi nhìn đôi tay gầy đến gần như chỉ còn da bọc xương của Ekishina, bắt đầu tự hỏi có nên rút lại lời vừa nói ngay bây giờ không.
"Xin hãy cho em làm."
"Ừm…"
"Nếu ngài nhất quyết không cho em làm gì hết, vậy thì thà đuổi em ra ngoài ngay bây giờ còn hơn. Sau này em nhất định sẽ quay lại báo đáp ân tình này."
Tôi còn chưa kịp quyết định thì Ekishina đã cúi đầu thật sâu.
Nhìn thấy sự kiên quyết ấy, chút ý định phản đối cuối cùng trong tôi cũng tan biến.
Phải rồi.
Với quyết tâm đến mức này, có lẽ giao việc gì con bé cũng sẽ cố gắng làm cho bằng được.
Quan trọng hơn, quản gia trưởng nhà chúng tôi cũng đâu ngốc đến mức không phân biệt được việc gì một đứa trẻ mười tuổi có thể làm, việc gì thì không.
"Được rồi."
"Vậy ngay bây giờ…"
"Không. Hôm nay thì chưa được. Cơ thể em vẫn cần hồi phục."
Ekishina trông như sắp bật ra khỏi giường ngay lập tức, nhưng tôi lên tiếng chặn trước rồi lắc đầu.
"Thời điểm bắt đầu làm việc sẽ do ta quyết định. Cho đến lúc đó, cứ ăn uống đầy đủ, nghỉ ngơi thật nhiều, thoải mái dưỡng sức cho khỏe lại đã."
"Ngài không định cứ viện cớ rồi kéo dài mãi đấy chứ?"
"…"
Hừm.
Thật ra tôi còn định kéo dài khoảng một tháng rồi mới tính tiếp.
Con bé nhạy bén hơn tôi tưởng đấy.
"Đương nhiên là không. Muộn nhất trong vòng một tuần, ta sẽ sắp xếp xong, nên em cứ yên tâm chờ đi."
"Một tuần… Được."
"Cứ nghỉ ngơi cho khỏe nhé."
"Ư-ừm! Nhưng mà…!"
Tôi định rời khỏi phòng để con bé được yên tĩnh nghỉ ngơi, nhưng còn chưa kịp bước đi thì Ekishina đã vội gọi tôi lại.
"Hửm? Nếu em cần gì thì cứ gọi người hầu nhé."
"K-không phải chuyện đó… Chỉ là… ừm…"
Ekishina do dự hồi lâu, dường như mãi vẫn không sao thốt nên lời.
Rồi cuối cùng…
"C-cảm… cảm ơn ngài rất nhiều. Với lại… em xin lỗi. Vì lúc nãy đã cào ngài…"
Gương mặt con bé đỏ bừng như sắp bốc khói, gần như đỏ ngang với đôi mắt của Yuria.
Lời cảm ơn và xin lỗi cứ thế bật ra cùng một lúc.
Tôi trìu mến nhìn con bé một lúc rồi mới bước lại gần, nhưng vẫn giữ một khoảng cách vừa phải.
"…Không. Ta mới là người phải cảm ơn em vì đã chịu nói ra những lời ấy. Và ta cũng xin lỗi. Lúc nãy ta đã bất cẩn quá. Hẳn là em vẫn còn sợ khi bị người khác chạm vào mình."
"K-không đâu! Em không sao thật mà! Nếu ngài muốn thì cứ xoa đầu em cũng được!"
Ekishina nghiêng đầu về phía trước, khẽ ép hai tai cụp xuống như muốn để tôi dễ dàng xoa đầu hơn.
Nhưng dĩ nhiên, tôi đâu thể cứ thế mà đưa tay ra.
'Con bé vẫn còn sợ.'
Đôi tai đang cụp xuống khẽ run lên.
Ngay cả chiếc đuôi cũng cuộn nép dưới người, chẳng thể che giấu được nỗi sợ của con bé.
'Không ngờ kinh nghiệm làm quản gia ngày trước lại có lúc phát huy tác dụng.'
Có lẽ con bé làm vậy để tôi không còn cảm thấy áy náy, đồng thời cũng là để tự mình gạt bỏ món nợ đang đè nặng trong lòng.
Nhưng nếu con bé vẫn chưa thật sự sẵn sàng, thì chẳng cần phải miễn cưỡng làm gì cả.
Dù vậy, việc Ekishina thật lòng muốn báo đáp tôi đã quá rõ ràng.
Thế nên tôi lùi lại một bước, rồi đưa ra một đề nghị khác.
"Kina."
"…Hả?"
"Gọi Ekishina thì hơi dài, nên ta nghĩ ra một biệt danh ngắn hơn cho em. Nếu em thật sự thấy áy náy đến vậy, hãy cho ta gọi em là Kina nhé. Như thế là đủ rồi."
Kina.
Có lẽ cha mẹ cũng chưa từng gọi con bé như vậy.
Vậy cái tên ấy hẳn chỉ xuất hiện sau khi con bé vào Học viện.
Tôi còn đang tự hỏi liệu mình có đang hơi vội vàng hay không…
"Một cái tên dễ thương như vậy chẳng hợp với em đâu, nên em không thích lắm… Nhưng nếu là ngài gọi thì em sẽ cho phép."
May thay, Ekishina… không, Kina đã khẽ gật đầu đầy ngượng ngùng, đồng thời nở nụ cười đầu tiên kể từ khi tôi gặp con bé.
"Theo ta thấy, em vốn đã rất xinh xắn và đáng yêu rồi. Tự tin lên một chút đi, Kina."
Có một đoạn trong lời con bé nói khiến tôi hơi để tâm, nên tôi đành phải đính chính lại.
Rồi sau đó, khi tôi thật sự định rời khỏi phòng…
Thụp.
Chẳng hiểu vì sao, Lyriette bỗng húc đầu vào bên hông tôi.
Khác với tuyệt kỹ húc đầu của Yuria, lần nào cũng lao vào hết sức, cú này nhẹ hơn khá nhiều.
Cái con bé này.
"Cháu đang bắt chước Yuria đấy à?"
Thụp.
Hừm.
Xem ra không phải rồi.
Thụp.
Không hiểu sao, mỗi lần húc lại mạnh hơn lần trước một chút.
