Tôi hít một hơi thật sâu khi đứng trước cửa phòng Lyriette.
Không phải trước đây Lyriette chưa từng giận dỗi.
Nhưng hôm nay, con bé rõ ràng đang giận hơn hẳn mọi khi.
Mà tôi vẫn chẳng hiểu nguyên nhân là gì.
Chỉ có một điều mà tôi chắc chắn.
Dù Lyriette giận vì chuyện gì đi nữa, nguyên nhân cũng có liên quan đến tôi.
Nếu vậy, với tư cách một người chú, đương nhiên tôi phải là người làm hòa với con bé.
Biết rằng có gõ cửa cũng chỉ nhận lại im lặng, hôm nay tôi đành phá lệ, cẩn thận đẩy cửa bước vào mà không xin phép.
Két…
"…Lyriette, cháu ở trong này à?"
"…"
May thay, Lyriette quả nhiên đang ngồi trên giường như tôi dự đoán.
Con bé co hai đầu gối sát vào ngực, hai tay ôm chặt lấy chúng, như thể đang muốn nói rằng: 'Bây giờ con không muốn nói chuyện.'
Thoạt nhìn, dáng vẻ ấy giống hệt một chú rùa thu mình vào trong mai để tự bảo vệ.
Nhưng tôi biết, đó chỉ là cách rất riêng của Lyriette để ngầm nói: 'Chú mau đến dỗ con đi.'
Nếu thật sự không muốn nói chuyện, con bé đã chẳng ngồi chờ ở một nơi dễ đoán đến thế.
"Ta xin lỗi vì đã tự tiện vào phòng."
"…"
"Ta ngồi bên cạnh cháu một lát được không?"
Lyriette khẽ gật đầu.
Thấy con bé lặng lẽ đồng ý, tôi khẽ bật cười, kéo một chiếc ghế lại rồi ngồi xuống bên giường.
"Xin lỗi nhé. Người chú này đúng là chẳng ra gì. Nói thật, đến giờ ta vẫn chưa hiểu vì sao cô cháu gái của mình lại giận."
"…Con biết."
"Nếu được, cháu kể cho ta nghe nhé?"
"…"
Lần này, Lyriette không gật cũng chẳng lắc đầu.
Con bé chỉ lặng lẽ nhìn tôi qua khe hở giữa cánh tay và mái tóc.
Không phải con bé hoàn toàn không muốn nói. Có lẽ chỉ là chưa muốn kể hết mọi chuyện mà thôi.
Ít nhất thì, tôi muốn tin là như vậy.
"Vậy cháu cứ kể những gì mình muốn nói thôi. Ta sẽ rất biết ơn. Tuy chẳng đáng tự hào gì, nhưng người chú ngốc nghếch này ngoài ma pháp ra thì gần như chẳng biết gì cả."
"…Chú sẽ thất vọng."
"Về chuyện gì?"
"Về con."
"Chuyện đó thì không thể nào."
Tôi thất vọng về Lyriette sao?
Không đời nào.
Trừ phi một ngày nào đó Lyriette thật sự trở thành nữ phản diện rồi đi giết người khắp nơi, còn không, tôi đã quyết định sẽ luôn đứng về phía con bé.
Chính vì thế mà giờ tôi mới ngồi ở đây.
"Lyriette, cháu còn nhớ trước đây ta từng nói với cháu một câu không?"
"Là câu nào ạ?"
Nhìn phản ứng ấy, rõ ràng con bé không hề quên.
Ngược lại, hẳn là do con bé nhớ quá rõ từng lời tôi nói, đến mức không biết tôi đang nhắc đến câu nào.
Đúng là Lyriette mà.
"Ta từng nói sẽ luôn đứng về phía cháu. Rằng ta sẽ luôn ở bên cháu. Cháu còn nhớ chứ?"
"…Vâng. Con nhớ."
"Vậy thì đừng lo, cứ nói cho ta nghe đi. Ta không định trách cháu đâu. Ta chỉ sợ nếu lại mắc phải sai lầm tương tự, chẳng may sẽ khiến cô cháu gái này ghét ta mất."
Lyriette dường như rất sợ tôi ghét con bé.
Nhưng thật ra, người sợ bị ghét phải là tôi mới đúng.
Dù sao con bé cũng mới mười tuổi, cái tuổi mà lòng người mong manh và nhạy cảm hơn bao giờ hết.
Rồi đến khi bước vào tuổi dậy thì, khi con bé dần lớn lên, sẽ có lúc cách tôi dỗ dành và chiều chuộng như bây giờ chẳng còn đủ nữa.
Đến khi ấy, Lyriette có thể sẽ ghét tôi.
Nhưng chuyện ngược lại thì tuyệt đối không bao giờ xảy ra.
"Chuyện đó cũng không thể nào."
"Hửm?"
"Con ghét chú sao? Chắc phải đến ngày bầu trời nứt làm đôi mới có chuyện ấy."
"Ha ha. Nghe vậy ta vui lắm."
Rõ ràng bầu không khí lúc này chẳng thích hợp để cười, nhưng tôi thật sự rất vui, nên tiếng cười cứ thế bật ra.
"Vậy thì chẳng còn gì phải lo nữa, đúng không? Ta sẽ không bao giờ ghét cháu, mà cháu cũng sẽ không bao giờ ghét ta."
"…"
"Thế nên… cháu cứ yên tâm kể cho ta nghe nhé?"
"…Vâng."
Cuối cùng, Lyriette cũng thôi co mình lại. Con bé buông hai tay đang ôm lấy đầu gối, chậm rãi ngồi thẳng lên rồi tựa lưng vào đầu giường.
Bộp, bộp.
Lyriette không nói gì, chỉ khẽ vỗ lên chỗ trống bên cạnh, như muốn bảo tôi lại gần để nghe con bé nói.
Tôi lặng lẽ ngồi xuống bên cạnh. Lyriette khẽ tựa đầu vào vai tôi, như ngầm cho tôi biết rằng con bé đã chịu làm hòa.
"…Thật ra, con đã rất sợ."
"Sợ chuyện gì?"
"Vì chú là người đã cứu con. Dù kể từ đó, con đã dần hòa thuận hơn với mọi người trong nhà… nhưng với con, chú vẫn luôn là người đầu tiên."
Ừm.
Hôm nay Lyriette định để người chú này chết chìm trong lời khen sao?
Cứ nói hết câu này đến câu khác khiến lòng người vui đến vậy, tôi thật sự khó mà giữ nổi bình tĩnh.
Ra vậy. Với Lyriette, tôi vẫn là người đầu tiên.
Xem ra những gì tôi đã làm từ trước đến giờ cũng không uổng phí.
"Nhưng rồi chú đưa Yuria về. Cả cô bé lúc nãy nữa."
"Ừ."
"Tất nhiên con biết chú sẽ không tùy tiện đưa một người nào đó về nhà. Yuria hẳn có lý do riêng, còn cô bé kia… chắc cũng từng trải qua chuyện gì đó rất buồn."
Con bé đã tự mình đoán được đến mức ấy rồi sao.
Quả nhiên, dù đôi khi cũng giận dỗi như một đứa trẻ, Lyriette vẫn luôn suy nghĩ thấu đáo hơn nhiều so với những gì con bé thể hiện ra ngoài.
"Cho nên con mới sợ. Với con, chú là người đầu tiên… nhưng con lại sợ rằng với chú, con đã không còn quan trọng như trước nữa."
"Cháu sợ ta sẽ chỉ mải lo cho những đứa trẻ ấy, rồi dần gạt cháu sang một bên?"
"…Con xin lỗi."
"Không. Cháu chẳng có gì phải xin lỗi cả."
Hơn nữa, suy nghĩ ấy cũng đâu phải hoàn toàn vô căn cứ.
Sau khi đưa Yuria về, thời gian tôi dành cho Lyriette quả thật đã giảm đi rất nhiều.
Ngay cả những lần hiếm hoi chúng tôi gặp nhau, phần lớn cũng đều là ba người ở cùng một chỗ, bởi tôi cũng phải chơi với cả Yuria nữa.
Tất nhiên, cũng có một phần là do hoàn cảnh đưa đẩy.
Yuria gần như chưa thể tự lo cho bản thân, có vô số chuyện con bé cần tôi ở bên để chăm sóc.
Nhưng dù vậy, chừng ấy cũng đã đủ khiến Lyriette cảm thấy bất an.
Nghĩ cho cùng, vẫn là tôi đã thiếu tinh tế.
"Vậy nhân dịp này, để ta nói rõ luôn. Lyriette, cháu nghe ta nói nhé?"
"Vâng."
"Giống như ta là người đầu tiên của cháu… cháu cũng là người đầu tiên của ta."
"…Dạ?"
Có lẽ câu trả lời ấy nằm ngoài dự đoán của con bé.
Đôi mắt Lyriette mở to đến mức tưởng chừng sắp rớt ra ngoài.
Không biết có phải do tôi tưởng tượng hay không, nhưng hai gò má con bé dường như đã thoáng ửng hồng.
"C-chú!? Ý chú là…"
"Đúng như ta vừa nói. Yuria, rồi cả đứa trẻ mới đến hôm nay nữa, chắc chắn đều cần ta chăm sóc. Ta cũng sẽ cố gắng hết sức để giúp đỡ hai đứa trẻ ấy. Chuyện đó sẽ không thay đổi."
"Vâng."
"Nhưng dù sao, trong số các em ấy, chỉ có cháu là người có chung dòng máu với ta. Ta cũng chỉ là con người thôi, nên trong lòng đương nhiên sẽ có một phần tình cảm đặc biệt dành riêng cho cháu."
Không phải tôi định thiên vị ai.
Tôi đã hết lòng giúp đỡ Yuria.
Với Ekishina, sau này tôi cũng sẽ làm như vậy.
Tôi chưa từng có ý định đem ba đứa ra so sánh với nhau.
Nhưng con người đâu thể chỉ sống bằng lý trí.
Có những tình cảm vốn đã âm thầm bén rễ từ lúc nào chẳng hay, đến khi nhận ra thì chúng đã chi phối cách ta suy nghĩ và hành động.
Và ở nơi sâu thẳm ấy trong tôi…
Người chiếm vị trí đặc biệt nhất, chắc chắn vẫn là Lyriette.
Cũng như lúc này, tôi trước hết là Baal Argent, rồi mới là Yoo Shin-woo của kiếp trước.
Lyriette cũng vậy.
Trước khi là cô gái phải chịu kết cục bi thảm trong nguyên tác, con bé đã là cô cháu gái quý giá của tôi.
"Cho nên, hãy tin ta. Ta sẽ cố gắng hết sức chăm sóc Yuria và người bạn mới đến hôm nay. Nhưng điều đó không có nghĩa là ta sẽ bỏ quên cháu, hay gạt cháu sang một bên. Tuyệt đối không."
"…"
"Đối với ta, cháu sẽ mãi là người đầu tiên. Sau này dù cháu có trưởng thành, rồi già đi, tóc bạc da nhăn… thì với ta, cháu vẫn luôn là cô cháu gái mà ta yêu thương."
"Cháu gái…"
Lyriette khẽ lặp lại hai chữ ấy, như đang tự nhẩm lại trong lòng.
Rồi con bé lặng lẽ nhìn tôi.
Trong khoảnh khắc ấy, tôi không sao gọi tên được những cảm xúc đang hòa lẫn trong ánh mắt con bé.
Có chút khao khát, chút yêu thương, lại phảng phất một thứ tình cảm gần như ngưỡng vọng.
"Con hiểu rồi. Con sẽ tin chú."
"Thật sao?"
"Vâng. Dù sao chú cũng đã hứa với con rồi mà. Rằng con là người đầu tiên của chú."
Tôi không ngờ chỉ vài lời như vậy mà đã khiến con bé dễ dàng nguôi ngoai đến thế.
Rốt cuộc Lyriette tin tưởng tôi đến mức nào vậy chứ?
"Nếu cháu vẫn chưa yên tâm hẳn, chúng ta có thể móc ngoéo để hứa."
"Không cần đâu ạ."
"Hửm?"
Mỗi khi muốn chắc chắn một lời hứa nhất định phải được thực hiện, Lyriette lúc nào cũng thích móc ngoéo.
Vậy mà lần này con bé lại từ chối.
Tôi có chút lúng túng, định rút ngón út về. Nhưng Lyriette chỉ khúc khích cười rồi nắm lấy tay tôi.
"Nếu móc ngoéo như vậy… chẳng phải con sẽ phải mãi mãi chỉ là 'cô cháu gái' mà chú yêu thương nhất sao?"
Nói xong một câu mà tôi chẳng hiểu hết ý nghĩa, Lyriette khẽ nhắm mắt lại.
"Được là người đầu tiên của chú… với con như vậy đã đủ hạnh phúc rồi."
Tôi thấy hai chuyện ấy có khác nhau mấy đâu.
Nhưng có lẽ đối với Lyriette, giữa chúng lại tồn tại một khác biệt nào đó mà tôi chưa nhìn ra.
Mà thôi.
Dù sao cũng chẳng quan trọng.
Xem ra cuối cùng Lyriette cũng hết giận rồi.
—o0o—
Sau khi làm hòa, tôi cùng Lyriette đi về phía phòng mình.
Yuria vẫn đang say giấc, tôi cũng chẳng nỡ đánh thức con bé.
Đúng lúc ấy, một cô hầu gái vừa từ trong phòng bước ra, tôi liền gọi lại hỏi.
"Con bé đã tắm rửa và ăn uống đầy đủ chưa?"
"Vâng, thưa ngài. Cô bé nhất quyết muốn tự tắm nên chúng tôi đành chiều theo. Sau đó cô bé dùng bữa rất ngon miệng, có lẽ đã đói lắm rồi nên chỉ một lúc đã ăn hết sạch hai phần ạ."
Tôi định lát nữa sẽ tự mình xem qua, rồi đưa tay mở cửa.
Lyriette vẫn bám sát bên cạnh, ngoan ngoãn theo tôi vào trong.
Không hiểu sao, nhìn hai chú cháu lúc này giống hệt như một chú chim cánh cụt bố đang dẫn theo chim cánh cụt con vậy.
"Á…!"
Ekishina vẫn đang ngồi trên giường ăn dở.
Vừa ngẩng lên bắt gặp ánh mắt tôi, con bé thoáng giật mình, đôi tai mèo trên đầu cũng lập tức dựng thẳng.
Dáng vẻ ấy khiến Lyriette bên cạnh thích thú ra mặt, còn khẽ thốt lên: "Oa…" một tiếng.
Cũng phải thôi.
Lần đầu tiên nhìn thấy thú nhân, hẳn ai cũng sẽ thấy tò mò.
Đặc biệt là Lyriette vốn rất thích động vật, phản ứng ấy lại càng dễ hiểu.
"Xem ra em ăn rất ngon miệng."
"…Ừm."
"Không cần phải lo lắng. Nơi này là dinh thự của gia tộc Argent."
"Các chị từng dặn em rồi. Chính những lúc thế này mới càng phải cẩn thận. Có địa vị cao đâu có nghĩa là người tốt."
'Các chị' mà con bé nói chắc là những nô lệ đã bị nhốt cùng sau song sắt.
Họ dạy đúng đấy chứ.
Nói thật, càng là người có địa vị cao thì lại càng dễ có vài chỗ chẳng được bình thường.
Ngay cả gia chủ nhà chúng tôi trước đây cũng từng có lúc chẳng được bình thường cho lắm, nên tôi thật sự không có gì để phản bác.
"Đừng có tùy tiện nói về chú tôi như vậy!"
"…Lyriette?"
Tôi thì chẳng mấy bận tâm, nhưng Lyriette đứng bên cạnh lại bất ngờ xù lông.
"Cậu thì biết gì chứ…! Trên đời này chẳng có ai tốt bụng hơn chú tôi hết!"
"Ôi trời."
Chà.
Biến số này tôi thật sự không lường trước được.
Ngay từ lần đầu gặp, Yuria đã nói chuyện với tôi khá thoải mái, nhưng Lyriette vẫn chẳng mấy bận tâm.
Nghĩ kỹ thì cũng phải, bởi Yuria chưa từng thật sự có thái độ nào vượt quá giới hạn.
Nhưng vừa gặp mặt đã nhìn tôi đầy cảnh giác, lại còn nói thẳng những lời như thế…
Xem ra Lyriette không thể bỏ qua chuyện này.
Mà tôi lại thấy hơi cảm động vì con bé nổi giận thay mình. Nghĩ vậy có nhỏ nhen quá không nhỉ?
"…Cậu ấy là ai?"
"Đây là cháu gái ta, Lyriette Argent. À, nghĩ lại thì ta vẫn chưa giới thiệu bản thân đàng hoàng với em. Ta là Baal Argent, con trai thứ của gia tộc này."
"Em là Ekishina Schubern Silfirea. Gọi em là Schubern hay Ekishina đều được."
Nghĩ lại mới thấy, Ekishina dường như cực kỳ ghét cái họ Silfirea.
Có lẽ đó là họ con bé thừa hưởng từ người mẹ elf.
Không biết đằng sau cái họ ấy còn có chuyện gì nhỉ?
"Vậy ta sẽ gọi em là Ekishina. Còn em muốn gọi ta thế nào cũng được, tên hay họ đều…"
"Vậy gọi là 'chủ nhân' thì sao?"
"…Hửm?"
Chủ nhân?
Cách gọi đột ngột ấy khiến ngay cả tôi cũng khựng lại.
"Ngài là người bỏ tiền mua em rồi đưa em về đây. Vậy chẳng phải ngài là chủ nhân của em sao?"
"Trên danh nghĩa thì đúng là vậy. Nhưng nếu không muốn thì em không cần phải gọi như thế."
"Em hiểu hoàn cảnh của mình. Chứ em đâu có muốn gọi ngài như vậy."
Ra vậy.
Dù chính tôi là người đã cứu con bé, nhưng muốn Ekishina lập tức đặt lòng tin vào tôi thì e là không thể.
Nhưng bất kể thế nào, việc tôi dùng tiền mua con bé về vẫn là sự thật.
Và con bé cũng không định phủ nhận điều đó.
Ở tuổi này mà đã có thể suy nghĩ như vậy, quả thật khá trưởng thành.
"Xem ra em cũng ăn gần xong rồi. Đưa khay cho ta đi. Ta sẽ nhờ người mang ra ngoài."
Chiếc khay đặt trên đùi con bé trông có vẻ khá vướng víu, nên tôi đưa tay định nhấc nó sang một bên.
"Khèèè!"
Vút!
Bất chợt, một tiếng khè dữ dội như mèo nổi giận bật ra khỏi miệng Ekishina.
Chiếc đuôi vốn giấu sau người lập tức dựng thẳng.
Cùng lúc ấy, một cơn đau buốt rát xẹt qua má tôi.
"C-chú! Chú chảy máu rồi…!"
Nghe Lyriette hốt hoảng nói, tôi mới đưa tay chạm lên mặt.
Đầu ngón tay tôi lập tức dính một vệt máu ấm.
Nhìn kỹ lại, tôi mới nhận ra móng tay Ekishina đã dài ra từ lúc nào, đầu móng sắc nhọn chẳng khác gì vuốt thú.
"Cậu! Rốt cuộc cậu đang…"
"Không sao đâu, Lyriette. Cháu đừng lo. Trước hết lùi lại một chút."
Thấy Lyriette có vẻ sắp nổi giận thay mình, tôi nhẹ nhàng đẩy con bé ra sau rồi quay sang Ekishina.
"A… a…"
Con bé đang cúi nhìn những móng tay dính máu của mình, cả người run lên vì hoảng hốt và hối hận.
Ra là vậy.
Có lẽ quãng thời gian bị đám buôn nô lệ hành hạ đã khiến Ekishina hình thành phản xạ tự vệ mỗi khi có ai bất ngờ tiến lại gần.
Ở buổi đấu giá, con bé bị xích cả tay chân lẫn cổ, nên khi ấy chuyện này đương nhiên không thể xảy ra.
'Ra đó là lý do cô hầu lúc nãy nói như vậy.'
Tôi còn thắc mắc tại sao con bé lại nhất quyết muốn tự tắm, không chịu để người hầu giúp.
Có lẽ chính Ekishina cũng biết chuyện thế này có thể xảy ra, nên đã chủ động tránh tiếp xúc ngay từ đầu.
Nói cách khác, ít nhất con bé vẫn biết rằng mình không nên làm vậy.
Với tôi, như vậy là đủ rồi.
"Em xin lỗi! Xin ngài đừng phạt em…! Em xin lỗi, em xin lỗi…!"
Tôi có thể phần nào đoán được.
Rằng trong quãng thời gian bị giam giữ, chuyện thế này đã xảy ra với con bé không biết bao nhiêu lần.
Và sau mỗi lần ấy… con bé đã phải chịu đựng những gì.
Nhìn Ekishina co rúm người lại, run rẩy như chiếc lá trước gió, trong lòng tôi dâng lên đủ thứ cảm xúc hỗn loạn.
So với vết xước nhỏ đang rát trên mặt…
Điều khiến tôi đau hơn cả là ngay lúc này, tôi lại chẳng biết phải làm gì mới có thể xoa dịu đứa trẻ ấy.
