Khi tôi đưa ba mươi nghìn đồng vàng ra thanh toán, miệng người điều hành buổi đấu giá lập tức ngoác ra đến tận mang tai.
Trông hắn chẳng khác nào vừa gặp được một tên ngốc mà cả đời cũng không ngờ sẽ có ngày xuất hiện, sẵn sàng ném đi một gia tài khổng lồ đến mức phi lý như thế.
"Hê hê, xin ngài thứ lỗi. Tôi có mắt như mù, không nhận ra vị khách lần đầu ghé thăm lại là một quý nhân như ngài."
"Chuyện đó không quan trọng. Con bé này, ta có thể đưa đi rồi chứ?"
"Vâng, vâng! Ngài muốn làm gì con bé cũng được! Trong lúc… dạy dỗ, chúng tôi có hơi mạnh tay một chút, nhưng ngài cứ yên tâm. Con bé vẫn còn nguyên vẹn, chuyện đó tuyệt đối không cần phải lo."
Đồ khốn. Đó đâu phải điều ta bận tâm.
…Nhưng nghĩ lại, nói vậy cũng không hoàn toàn đúng.
Ít nhất, giữa tất cả những gì con bé đã phải chịu đựng, việc chưa bị đẩy vào một bi kịch còn tồi tệ hơn ở tuổi này vẫn là chút may mắn hiếm hoi.
Nhưng khi nhìn những vết thương, vết sẹo cùng những dấu tích chằng chịt còn hằn trên người con bé…
Có lẽ thứ bị hủy hoại nặng nề nhất từ lâu đã không còn là cơ thể, mà là chính tâm hồn non nớt ấy.
"…Cô bé à, em tên gì?"
Tôi hơi cúi người xuống để ánh mắt mình ngang với con bé rồi lên tiếng hỏi.
Tất nhiên, tôi vốn đã biết tên em ấy.
Nhưng dù sao, đây vẫn là một bước không thể bỏ qua.
"…"
"Cái con nhóc này! Đứng trước mặt chủ nhân tương lai mà còn dám ngậm miệng không trả lời sao!"
Thế nhưng Ekishina chỉ mím chặt môi, chẳng đáp lấy một lời.
Thấy con bé vẫn im lặng, gã vô tích sự đứng bên cạnh lập tức quát lên.
"Câm miệng. Không thấy ta đang nói chuyện với con bé sao?"
"X-xin lỗi ngài."
Tôi gằn giọng, nói bằng một giọng điệu chẳng giống mình chút nào, khiến hắn lập tức ngậm miệng.
Ít ra hắn còn biết điều.
"Xem ra em vẫn chưa muốn nói tên cho ta biết."
"…"
Ekishina không gật đầu, cũng chẳng lắc đầu.
Con bé chỉ im lặng, như thể ngay cả việc phản ứng với tôi cũng không muốn làm.
Tôi hơi ghé lại gần hơn.
Ekishina lập tức co người, khẽ giật mình.
Có lẽ con bé tưởng tôi sắp làm chuyện gì đó đáng sợ.
"…Không sao đâu. Lát nữa, khi ta ra hiệu, hãy nắm thật chặt tay ta. Hiểu chứ?"
"…?"
Tôi ghé sát, khẽ thì thầm lời dặn ấy vào tai con bé rồi mới quay sang tên đàn ông đang lúng túng đứng phía sau.
"Mà này, hàng ở đây chỉ có thế thôi sao? Ta nghe nói còn vài món chất lượng hơn nữa."
"À, những món đó e là đã có người đặt trước rồi ạ…"
Quả nhiên.
Xem ra những "mặt hàng" có giá trị vừa phải sẽ được đem ra đấu giá.
Còn những món thật sự thượng hạng thì chỉ được bán riêng với mức giá cao hơn nhiều cho những kẻ đã xác minh danh tính.
"Đáng tiếc thật. Vậy ngay cả việc xem qua cũng không được sao?"
"Không, không! Đương nhiên là được chứ! Những món dành riêng cho khách quý sẽ được giao dịch kín sau khi buổi đấu giá kết thúc. Nếu ngài muốn, tôi có thể dẫn ngài đi xem."
Ba mươi nghìn đồng vàng quả nhiên có sức nặng khác hẳn.
Xác minh danh tính hay gì đó cũng mặc kệ, trước mắt cứ chiều lòng vị khách chịu vung tiền này đã.
Mà nếu tôi thật sự đến đây để giao dịch thì cách làm ấy cũng chẳng có gì sai.
Muốn giữ chân một vị khách lớn cho những lần sau, ít nhất chúng cũng phải cho người ta biết mình có thể cung cấp loại "hàng" tốt đến mức nào.
"Vậy tức là những món đó vẫn còn ở đây?"
"Vâng, đúng vậy."
"…"
Vừa nghe câu trả lời, tôi khẽ nheo mắt.
Bàn tay cũng âm thầm đưa sang một bên, khuất khỏi tầm nhìn của tên đàn ông.
Ngón út tôi khẽ chạm vào cánh tay Ekishina.
Nhận ra tín hiệu, gương mặt con bé thoáng hiện vẻ ngạc nhiên.
Sau một thoáng do dự…
Bàn tay nhỏ ấy nắm lấy tay tôi.
"Vậy thì ta sẽ mang tất cả đi, tiện thể lấy lại luôn ba mươi nghìn đồng vàng của ta."
"…Dạ?"
Loảng xoảng!
Tên đàn ông còn chưa kịp hiểu chuyện gì đang xảy ra, hàng trăm sợi xích đã đồng loạt trồi lên từ dưới chân tôi, lao vút ra khắp bốn phương tám hướng.
"Aaaaa!"
"C-cái quái gì thế này!?"
"Thằng chó này phản chúng ta…!"
Những sợi xích đều được tạo ra từ mana của tôi.
Bởi vậy, tôi có thể cảm nhận rõ từng tên một trong hội trường đấu giá đang bị chúng trói chặt.
Ước chừng hơn một trăm tên.
Tính cả đám tổ chức buổi đấu giá, hơn một trăm người cũng chẳng phải con số quá lớn.
"N-ngài đang làm gì v… ưm!?"
"Im lặng. Ta không muốn đứa trẻ phải nghe thêm bất kỳ lời bẩn thỉu nào nữa."
Gã đàn ông vừa bị trói chặt đã định mở miệng la hét, nên tôi tiện tay bịt luôn miệng hắn lại.
"Đi cùng ta."
"…! V-vâng!"
Ekishina vẫn còn mở to mắt vì tình hình đột ngột đảo lộn, nhưng con bé lập tức siết lấy tay tôi, cùng chạy về phía sau.
Tôi tỏa mana ra khắp khu đấu giá, lập tức cảm nhận được khá nhiều người ở phía sâu bên trong.
Hẳn đó chính là số nô lệ phi pháp được giữ riêng làm "hàng thượng hạng" cho khách quý.
"Nắm chặt nhé."
Tôi tạo một luồng gió dưới chân, rồi kéo Ekishina cùng lao thẳng về phía đó.
"Cái quái gì thế! Chuyện gì đang xảy ra vậy!?"
"Câm miệng, mau chuyển hàng đi! Nếu không muốn bị bắt rồi chết cả lũ thì nhanh cái tay lên!"
"K-khoan đã! Đằng kia…!"
Có lẽ vì khoảng cách quá xa, một vài tên đã may mắn né được những sợi xích của tôi.
Khi đến nơi, tôi bắt gặp chúng đang cuống cuồng chất những chiếc lồng gỗ nhốt đầy nô lệ lên xe, định đưa đi nơi khác.
Một tên phát hiện ra tôi, đôi mắt hắn lập tức mở lớn.
Những tên còn lại cũng như nhận được tín hiệu, đồng loạt rút vũ khí ra.
Rầm!
"C-cái gì!?"
"G-giáo của tao!"
Ngay khi ma pháp tước vũ khí được thi triển, toàn bộ đao kiếm, giáo mác trong tay chúng lập tức rơi loảng xoảng xuống đất.
"Chạy mau!"
"Thế còn đám nô lệ!?"
"Sắp mất mạng đến nơi rồi còn lo nô với chẳng lệ!"
Ít ra đầu óc chúng cũng chưa đến mức vô phương cứu chữa.
Chỉ qua một đòn vừa rồi, chúng đã nhận ra khoảng cách thực lực giữa hai bên và lập tức quay đầu bỏ chạy.
Tất nhiên, tôi chẳng có ý định để bất kỳ tên nào thoát được đâu.
Ầm!
Sợ rằng vẫn có vài tên may mắn lọt khỏi những sợi xích, tôi thi triển thêm ma pháp trọng lực, đồng thời cố hạ uy lực xuống thấp nhất có thể.
"Aaaaaa!"
Mặt đất dưới chân chúng lập tức lõm xuống.
Lưng từng tên cong oằn ra sau chẳng khác nào những cánh cung bị kéo căng hết cỡ.
…Nghĩ lại thì cách ví von này nghe cũng hơi rợn người.
Rắc.
Tôi bước đến chỗ những chiếc lồng, phá tan toàn bộ ổ khóa.
Những người nãy giờ chỉ biết co ro run rẩy bên trong lập tức ùa ra ngoài.
"C-cảm ơn ngài! Thật sự cảm ơn ngài!"
"Ân huệ này… chúng tôi biết lấy gì báo đáp đây…!"
Như thể mọi chuyện đã hoàn toàn kết thúc, tất cả đồng loạt cúi đầu cảm tạ.
Nhưng giờ vẫn còn quá sớm để nhận những lời ấy.
Tôi khẽ xua tay, chỉ về phía lối ra.
"Mọi người bình tĩnh lại trước đã. Hãy rời khỏi đây. Người của gia tộc Argent sẽ sớm đến nơi."
"A!"
"Gia tộc Argent…!"
"Cuối cùng tôi cũng có thể về nhà rồi!"
Xem ra cái tên Argent còn khiến họ an tâm hơn nhiều so với chuyện được một kẻ chẳng rõ lai lịch như tôi cứu thoát.
Ban nãy, dù đã cúi đầu cảm tạ, họ vẫn còn đôi chút hoang mang và dè chừng.
Giờ thì vẻ bất an ấy đã hoàn toàn biến mất rồi.
"Mau bắt hết bọn chúng lại!"
"Aaaa! T-thưa ngài! Chúng tôi không biết gì hết! Thật đấy!"
"Câm mồm, lũ rác rưởi!"
"Đám còn lại cũng tính là đồng phạm! Bắt hết lại!"
Đúng lúc ấy, từ phía sau vang lên tiếng quát tháo của đội tư binh nhà Argent.
"Em ở lại đây một lát nhé. Cứ kể lại những gì đã xảy ra cho mấy người kia, họ sẽ đưa em trở về với gia đình."
Xem ra đã đến lúc tôi và Ekishina phải chia tay.
Tôi hơi cúi người, định nói lời tạm biệt với con bé.
Lyriette vốn sống cùng một nhà với tôi.
Còn Yuria… con bé đã bị chính gia đình mình ruồng bỏ, nên khi ấy tôi chẳng còn lựa chọn nào khác.
Nhưng với Ekishina, tôi không có lý do gì để đưa cả con bé về theo.
Níu.
"…Hửm?"
Ngay khi tôi định buông tay, bàn tay nhỏ kia lại khẽ siết lấy tay tôi.
Tôi quay đầu nhìn lại.
Ekishina đang ngẩng lên nhìn tôi bằng một biểu cảm khó mà diễn tả thành lời.
Phẫn uất.
Bất lực.
Đau buồn.
Tất cả như cùng vương lại trên gương mặt non nớt ấy.
"…Em không còn gia đình nữa."
"…"
"Cha và mẹ em… đều bị bọn chúng giết rồi."
"…"
"Vậy em phải đi đâu đây?"
…Ra là vậy.
Là tôi đã không suy nghĩ chu đáo.
Ngay từ đầu, tôi cũng từng thấy kỳ lạ khi một đứa trẻ mới mười tuổi lại bị bắt đi bán làm nô lệ một mình.
Xem ra cha mẹ con bé đã mất mạng khi chống cự đám buôn người.
Đáng thương thật.
Xét trên một phương diện nào đó, hoàn cảnh của Ekishina thậm chí còn bi đát hơn cả Yuria ngày trước.
Tôi giữ im lặng, chỉ khẽ kéo tay Ekishina lại gần mình.
Sau đó, tôi giải trừ ma pháp Biến Hình, cẩn thận đứng ở góc khuất để những người phía sau không thể nhìn thấy gương mặt thật của mình.
"…!"
Đôi tai đang rũ xuống ủ rũ của Ekishina lập tức dựng phắt lên vì kinh ngạc.
"Nếu em tin ta và chịu đi cùng ta, ta sẽ cho em một nơi để gọi là nhà."
Tôi nhìn thẳng vào mắt con bé.
"Em thấy sao?"
"…Em sẽ đi."
Là vì con bé cảm nhận được một thứ gì đó giống như định mệnh sao?
Hay chỉ đơn giản là vì chẳng còn con đường nào khác để lựa chọn?
Tôi không biết.
Câu trả lời ngắn ngủi ấy của Ekishina dường như chứa đựng rất nhiều cảm xúc.
Nhưng bàn tay nhỏ bé ấy vẫn nắm chặt lấy tôi, từ đầu đến cuối chưa từng lơi đi dù chỉ một chút.
—o0o—
Khi chúng tôi bước vào khu chợ đen ấy, ánh trăng vẫn còn vằng vặc giữa trời đêm.
Đến lúc trở ra, phía chân trời đã phơn phớt ánh bình minh.
Tôi cho người báo trước với Edmund một tiếng, rồi đưa Ekishina trở về dinh thự.
Tình trạng của con bé thật sự chẳng thể gọi là ổn.
Vì vậy, tôi đã nhờ một hầu gái giúp con bé tắm rửa sạch sẽ rồi chuẩn bị một bữa ăn thật tử tế.
Trong lúc đó…
"Chú?"
"…"
"Chú không định trả lời con sao?"
"S-sao thế, Lyriette? Giọng cháu nghe đáng sợ quá đấy."
Không hiểu vì sao, tôi lại đang đứng trước mặt Lyriette với dáng vẻ chẳng khác nào một phạm nhân chờ tuyên án.
Mà lúc này thậm chí còn chưa đến bảy giờ sáng.
Sao con bé dậy sớm thế?
Chẳng lẽ là vì lo cho tôi?
Nhưng nếu là vậy, vẻ mặt con bé hình như có gì đó không đúng lắm.
"Trước khi chú đi, chẳng phải chúng ta đã hứa với nhau rồi sao?"
"Đúng là ta đã hứa."
"Vậy tại sao chuyện này lại xảy ra nữa chứ…!"
Tôi thật sự chẳng hiểu Lyriette đang giận chuyện gì.
Con bé tức đến mức còn giậm chân xuống sàn, điều mà bình thường gần như chẳng bao giờ làm, như thể muốn trút hết nỗi bực dọc trong lòng.
'Lạ thật đấy.'
Rõ ràng mình đã giữ đúng lời hứa mà.
Chẳng phải chỉ cần không bị thương và bình an trở về là được sao?
Hay mình còn quên mất chuyện gì khác…?
À.
'Ra là chuyện đó.'
Nghĩ kỹ lại thì…
Mình đúng là hơi mặt dày thật.
Đứng từ góc độ của Lyriette, con bé nổi giận đến mức này cũng chẳng có gì khó hiểu.
"Ta xin lỗi, Lyriette."
"Ư! D-dù chú có xin lỗi như thế, lần này con thật sự sẽ không tha thứ đâu!"
"Không, ta thật sự xin lỗi. Ta không nên nuốt lời với cô cháu gái thân yêu của mình như vậy."
"Ch-chú đừng có lại gần con như th…"
Bịch.
Tôi nhẹ nhàng kéo Lyriette vào lòng, dịu dàng ôm lấy con bé.
Chẳng lẽ tôi còn trẻ mà đã bắt đầu lú lẫn rồi sao?
Một lời hứa quan trọng đến vậy mà cũng quên cho được.
Lyriette giận là phải.
"…Ta xin lỗi. Vì đột nhiên có chuyện gấp xảy ra nên ta quên khuấy mất."
"L-là vì chuyện gấp thật sao… Gấp đến mức ấy ạ…"
"Phải. Ta hứa lần sau sẽ không quên nữa."
"L-lần sau!? Ý chú là vẫn còn lần sau sao!?"
"Sẽ không đâu."
Nghe tôi khẳng định chắc nịch như vậy, Lyriette cuối cùng cũng yên tâm, khẽ đặt tay lên ngực rồi thở phào nhẹ nhõm.
Đương nhiên sẽ không có lần sau.
Làm sao tôi có thể quên lời hứa với cô cháu gái thân yêu của mình đến lần thứ hai được chứ?
"Ta sẽ bù cho cháu một con búp bê thật xinh, chắc chắn cháu sẽ thích. Vậy nên tha thứ cho ta nhé."
"…Dạ?"
"Hửm?"
Sao vậy?
Rõ ràng Lyriette vừa mới dịu xuống đôi chút.
Thế mà ngay khoảnh khắc ấy, một luồng sát khí lạnh buốt đến đáng sợ bỗng tỏa ra từ người con bé.
Dữ dội đến mức tôi có cảm giác như lão Oden đang đứng ngay trước mặt mình.
'Chẳng phải cháu giận vì ta quên mua búp bê sao?'
Ekishina đúng là rất xinh, nhưng dù thế nào cũng không thể đem một con người về thay cho búp bê được.
Tôi cứ tưởng Lyriette giận là vì chuyện đó.
Nhưng nhìn vẻ mặt Lyriette lúc này, rõ ràng tôi đã đoán sai.
Vấn đề là ngoài chuyện đó ra, tôi thật sự chẳng biết con bé đang giận mình vì điều gì.
"Con ghét chúuuuu!"
"Hả…!"
Tiếng hét nghẹn ngào như sắp khóc của Lyriette khiến tim tôi như rơi thẳng xuống đáy vực.
Trên đời này chắc chẳng tồn tại ma pháp tinh thần nào có thể gây ra sát thương lớn hơn câu nói ấy đâu.
L-Lyriette… vừa nói ghét mình sao?
Rốt cuộc mình đã phạm phải trọng tội gì vậy?
Bây giờ chạy đến nhà nguyện xưng tội có còn kịp không?
Nhưng nghĩ kỹ lại, có khi đến cả thần linh cũng chẳng tha thứ nổi cho tội lỗi này.
Bịch.
Tôi khuỵu xuống, chống cả hai tay lên sàn.
Đúng lúc ấy, có lẽ bị tiếng hét của Lyriette đánh thức, Yuria khẽ ngồi nhổm dậy trên giường, nhìn sang tôi rồi nói.
"Baal, đồ ngốc."
Buông lại đúng một câu trách móc ngắn ngủi ấy, Yuria lập tức nằm xuống, chẳng mấy chốc lại chìm vào giấc ngủ.
…Ừm.
Nếu Yuria đã nói vậy thì chắc là đúng rồi.
Từ hôm nay, tôi chính là Baal Ngốc Nghếch.
