Rạng sáng yên ắng, khi tất cả mọi người vẫn còn chìm trong giấc ngủ.
"…"
Tôi cẩn thận rút hai cánh tay khỏi hai thiên thần nhỏ đang ôm lấy tôi như thể chẳng muốn buông ra.
Cảnh tượng này giờ đã quá quen thuộc.
Quen đến mức đôi khi chính tôi cũng chẳng biết đây rốt cuộc là phòng mình hay là phòng của hai đứa nữa.
'Phải nhanh chóng trở về mới được.'
Ngày mai, cả ba chúng tôi sẽ cùng nhau ra ngoài dạo chơi.
Không.
Đã qua nửa đêm rồi, vậy phải là hôm nay mới đúng.
Trước đó tôi đã cố tình thay sang bộ đồ thoải mái để hai đứa khỏi sinh nghi, nên giờ chỉ việc nhanh chóng thay đồ rồi ra ngoài thôi.
"Ưm… Chú Baal?"
"…!"
Nhưng tiếng sột soạt khi thay đồ dường như đã khiến tôi bị phát hiện.
Hoặc cũng có thể là cảm giác cánh tay tôi rút khỏi vòng ôm đã làm con bé tỉnh giấc.
Lyriette vốn đang ngủ rất say, vậy mà lại bất ngờ tỉnh giấc.
Ngoài dự tính thật.
Tôi cứ ngỡ nếu có người tỉnh trước thì phải là Yuria chứ.
Quả nhiên người luyện kiếm có thính giác nhạy bén thật.
Mà cũng có thể là vì từ khi cảm xúc bắt đầu dần hồi phục, Yuria lại ngủ say đến mức chẳng còn biết trời trăng gì nữa.
"…Ta xin lỗi. Ta làm cháu tỉnh sao?"
"Không sao đâu ạ… Nhưng chú định đi đâu vậy…?"
Thấy tôi đã thay sẵn quần áo ra ngoài, có lẽ con bé cũng hiểu tôi không chỉ định rời phòng để đi vệ sinh.
Có nên nói thật không?
Không.
Làm vậy chỉ khiến con bé lo lắng vô ích mà thôi.
"Ta định ra ngoài hóng chút gió đêm thôi. Đừng lo, cháu cứ ngủ tiếp đi."
Trước mắt, tôi quyết định nói dối cho qua chuyện, cố giữ vẻ mặt thật tự nhiên.
"Chú nói dối."
"…Lyriette?"
Trong khoảnh khắc ấy, giọng nói líu ríu vì còn ngái ngủ của Lyriette lập tức trở nên rõ ràng.
Không.
Không chỉ trở lại bình thường.
Cả ánh mắt lẫn giọng nói của con bé đều lạnh hẳn xuống.
"Cảm giác giống hệt lần đó."
"Lần nào cơ?"
"…Hừm. Không có gì đâu ạ. Dù sao con cũng không cho chú đi đâu."
"Trời ạ."
Nếu cứ thế này mà không đi được thì rắc rối thật.
Mà đâu chỉ mình tôi, cả cha con bé cũng sẽ gặp phiền phức nữa.
'Chắc con bé nhận ra có gì đó không ổn rồi.'
Lyriette vốn luôn rất nhạy bén.
Cũng chẳng có gì đáng ngạc nhiên.
Có lẽ con bé đang lo tôi lại định đến một nơi nguy hiểm nào đó.
"Lyriette."
"Hyaa…! Ch-chú chơi xấu. Nhưng dù vậy, con vẫn không cho chú đi đâu ạ."
Chơi xấu?
Tôi đã làm gì chứ?
Tôi chỉ hơi cúi xuống, ghé gần con bé rồi khẽ gọi tên thôi mà Lyriette đã cuống quýt thấy rõ.
Ấy vậy mà con bé vẫn chẳng đẩy tôi ra.
"Không sao đâu. Cứ ở đây đợi ta. Chuyện cháu đang lo sẽ không xảy ra đâu."
"…Thật sao ạ?"
"Đương nhiên."
Không phải tôi muốn khoe khoang gì, nhưng trên cả lục địa này, số người có thể động đến tôi mà không phải trả giá còn chưa đến mười.
Tôi khẽ xoa đầu Lyriette để con bé yên tâm.
Đôi môi vừa rồi còn phụng phịu bĩu ra vì bất mãn cũng nhanh chóng trở lại bình thường.
"…Vâng. Nếu chú đã nói vậy, con sẽ tin chú và đợi chú trở về."
"Cảm ơn cháu. Quả nhiên Lyriette nhà ta là nhất mà."
"C-cũng không có gì đặc biệt đâu ạ."
Ngoài miệng thì cố tỏ ra thản nhiên, nhưng gương mặt lại cười tươi rói thế kia thì chẳng có chút thuyết phục nào đâu cháu à.
Nhưng vì đáng yêu quá nên tôi quyết định không vạch trần, chỉ mỉm cười rồi quay người chuẩn bị rời đi.
"Nếu sáng ra ta vẫn chưa về, cháu giúp ta nói đỡ với Yuria nhé. Chắc ta sẽ kịp trở về trước lúc cả ba ra ngoài."
"Vâng, thưa chú."
"Ngoan lắm. À, cháu có muốn ta mua quà gì không?"
Dù là chợ đen, chắc hẳn trong đó vẫn có vài món đồ bình thường được bày bán.
Tôi thuận miệng hỏi thử.
Lyriette khẽ "ưm" một tiếng, suy nghĩ một lát rồi vui vẻ đáp.
"Vậy con muốn một con búp bê thật xinh xắn ạ."
"Búp bê sao? Ta hiểu rồi."
Búp bê à.
Không biết ở đó có thứ gì ra hồn không nhỉ.
—o0o—
Tôi cùng Edmund dẫn đội tư binh rời dinh thự bằng cổng sau, vòng qua khu rừng phía tây rồi tiến đến vùng ngoại ô ngôi làng.
"Baal, từ đây anh giao cho chú. Nếu bên trong xảy ra náo động, bọn anh sẽ xem đó là tín hiệu rồi lập tức xông vào."
"Tôi hiểu rồi."
"Đây là giấy thông hành. Chỉ cần đưa nó ra, sẽ không ai tra hỏi thân phận của chú."
Edmund đưa cho tôi một mảnh giấy mà thoạt nhìn chẳng khác vé xem kịch là bao.
Chuẩn bị kỹ thật đấy.
Chỉ nhìn qua cũng biết thứ này không phải loại có thể tùy tiện phát cho bất kỳ ai.
Nếu thứ này có thể thay cho cả việc xác minh thân phận, hẳn nó chỉ dành cho những vị khách tai to mặt lớn.
Anh ấy kiếm được cả thứ này cơ à.
Mọi thứ đã sẵn sàng.
Tôi lập tức thi triển Biến Hình, khoác lên mình diện mạo của một quý tộc ngoài năm mươi tuổi hết sức bình thường.
Tôi đã biết trước rằng khi bước vào trong, người ta sẽ bắt khách đeo một chiếc nhẫn ức chế mana để ngăn pháp sư sử dụng ma pháp.
Nhưng chỉ chừng đó thì vẫn chưa đủ để lập tức giải trừ một ma pháp đã được thi triển từ trước.
Tất nhiên, những vật phẩm đủ sức làm được chuyện ấy vẫn tồn tại.
Nhưng cho dù chợ đen này có quy mô không nhỏ, tôi cũng không tin bọn chúng có thể sở hữu loại vật phẩm ức chế mana cao cấp vốn được sử dụng cho mục đích quân sự.
'Ít nhất cũng duy trì được năm tiếng.'
Quá đủ.
Thậm chí còn hơi dư dả.
Sau khi trao đổi thêm vài câu cuối cùng với Edmund, tôi không chần chừ nữa mà lập tức tiến sâu vào khu chợ đen.
'…Ồ.'
Công nhận là bọn chúng ngụy trang khá ra trò đấy.
Nhìn từ bên ngoài, nơi này chẳng khác gì một con phố chợ đêm bình thường.
"Xiên nướng nóng hổi đây!"
"Đồ uống đây! Mua một ly dùng kèm xiên nướng nào!"
Những tiếng rao hàng vang lên khắp nơi, tự nhiên đến mức chẳng hề có chút e dè.
Ra là vậy.
Bọn chúng không hề cố che giấu, mà ngược lại còn dùng chính vẻ hào nhoáng bên ngoài để che đi những thứ nằm sâu bên dưới.
Cũng phải thôi.
Ai mà ngờ được bên dưới một khu chợ đêm sáng đèn, náo nhiệt thế này lại là một nhà đấu giá chuyên buôn người và giao dịch hàng cấm chứ?
Tôi thong thả đi dọc con phố như một vị khách bình thường, cuối cùng dừng lại trước một cửa hàng treo lá cờ Đế quốc nho nhỏ phía bên ngoài.
Gan thật đấy.
Là chợ đen mà còn dám treo thẳng cờ Đế quốc ở ngay trước cửa.
"Xin chào quý khách. Ngài đang tìm thứ gì sao?"
Nhìn bề ngoài, nơi này chỉ là một cửa hàng bán thuốc thông thường.
Cũng hợp lý.
Cửa hàng thuốc vốn là một trong số ít những nơi mở cửa vào giờ này, bởi người bệnh có thể cần thuốc khẩn cấp bất cứ lúc nào.
Khách ra vào thường xuyên cũng chẳng khiến ai cảm thấy kỳ lạ.
Bọn chúng quả thật đã tính toán rất kỹ.
"…Bình minh có đến với Đế quốc không?"
"…!"
Tôi bước đến gần một người đàn ông, hạ giọng khẽ nói.
Trong một khoảnh khắc ngắn đến mức nếu không cố tình quan sát sẽ chẳng thể nhận ra, nét mặt hắn lập tức lạnh xuống.
Nhưng ngay sau đó, hắn lại trở về vẻ niềm nở ban đầu, xoa xoa hai tay rồi khẽ nghiêng người mời tôi sang một bên.
"Đương nhiên là có. Xin mời ngài đi lối này."
Người đàn ông dẫn tôi đi về phía một cánh cửa sau.
Chắc bên ngoài người ta chỉ nghĩ phía sau đó là kho hàng.
"Đến rồi."
"…"
Hắn im lặng nhìn tôi.
Tôi liền lấy tấm giấy thông hành ra.
"Đã xác nhận. Xin mời ngài đi lối này."
Không khí niềm nở vừa rồi lập tức biến mất.
Người đàn ông cúi đầu đầy cung kính, tiếp tục dẫn tôi đi sâu vào trong.
Cảm giác này khiến tôi liên tưởng đến việc đang bước vào một quán rượu lậu ở nước Mỹ những năm 1920.
"Có thể sẽ hơi rung một chút. Xin ngài cẩn thận."
Kééét!
Ngay khi tôi bước lên chiếc bệ hắn chỉ, cả người tôi lập tức bị kéo mạnh xuống dưới.
Ban đầu tôi còn tưởng đây là một chiếc xe đẩy dùng để vận chuyển hàng hóa.
Ai ngờ nó lại là một loại thang nâng thường thấy trong hầm mỏ, chỉ được ngụy trang thành xe chở hàng.
Vậy ra nhà đấu giá thật sự nằm dưới lòng đất.
Không ngờ bọn chúng lại làm đến mức này.
'Viện binh muốn tiến vào chắc sẽ mất thêm chút thời gian.'
Trên đường đến đây, tôi đã rải dấu vết mana dọc đường đi.
Vì vậy, chỉ cần có đủ thời gian, Edmund chắc chắn sẽ lần theo được.
Két… cạch.
Có vẻ nơi này cũng không nằm quá sâu, bởi chẳng bao lâu sau thang nâng đã dừng lại.
Tôi vừa bước xuống, một người đàn ông mặc bộ âu phục chỉnh tề lập tức tiến đến chào.
"Chào mừng ngài. Thật thất lễ, nhưng từ đây trở đi, muốn vào bên trong ngài cần phải đeo thứ này."
"Được."
Quả nhiên.
Ngay khi đeo chiếc nhẫn ức chế mana lên tay, tôi lập tức cảm nhận được dòng chảy mana trong cơ thể trở nên trì trệ rõ rệt.
Nhưng cũng chẳng đáng để bận tâm.
Thứ này cùng lắm cũng chỉ có tác dụng với những pháp sư từ Tứ Luân trở xuống.
Tôi khẽ liếc chiếc nhẫn, nhếch môi rồi bước vào trong.
Khác hẳn khu chợ đêm náo nhiệt bên ngoài, nơi này yên tĩnh đến mức có phần rợn người.
Ánh đèn đỏ âm u bao phủ khắp nơi.
Không biết từ đâu còn thoảng đến một mùi hương ngọt lợ, khiến người ta cảm thấy khó chịu.
Tôi chưa từng ghé qua phố đèn đỏ bao giờ.
Nhưng nếu phải tưởng tượng, có lẽ bầu không khí ở đó cũng sẽ giống như thế này.
Trụy lạc.
Và hoàn toàn tách biệt khỏi thế giới bên ngoài.
"Ngài đến đúng lúc lắm. Phiên đấu giá vừa hay sắp bắt đầu. Nếu ngài muốn, bên chúng tôi còn chuẩn bị cả thứ này…"
"Không cần. Ta vào thẳng trong."
Người đàn ông đứng trước cửa phòng đấu giá đưa cho tôi một tấm bịt mắt.
Tôi lạnh nhạt từ chối, chỉ nhận lấy thẻ số rồi bước vào bên trong.
Khách không nhiều đến mức chật kín, nhưng cũng chẳng thể gọi là ít.
Thậm chí còn đông hơn tôi dự đoán khá nhiều.
Trên sân khấu là một người đàn ông ăn mặc lộng lẫy chẳng khác nào vai chính trong một vở opera.
Có vẻ hắn chính là người điều hành buổi đấu giá.
- Xin chân thành cảm ơn các vị khách quý đã tiếp tục dành thời gian quý báu để đến với chúng tôi đêm nay! Không để các vị phải chờ lâu hơn nữa, phiên đấu giá mà tất cả chúng ta đều mong đợi xin được chính thức bắt đầu!
Tôi tìm một chỗ ngồi rồi thong thả ngả lưng.
Giọng nói của người đàn ông được ma pháp khuếch đại, vang vọng từ khắp bốn phía.
Tôi đã mang theo khá nhiều tiền, nên dù món gì được đưa ra đấu giá, tôi cũng dư sức đẩy giá lên để câu giờ.
- Và món hàng đầu tiên của đêm nay chính là… thứ này!
Người điều hành giật mạnh tấm vải đỏ phủ trên bàn.
Bên dưới là khoảng mười chiếc lọ nhỏ.
Chỉ nhìn một cái, tôi đã lập tức nhận ra thứ bên trong, khiến đôi mày bất giác cau lại.
- Đây hoàn toàn không phải loại thuốc gây ảo giác tầm thường mà các vị vẫn thường thấy! Được tinh chế hoàn toàn từ phấn của mộng điệp, chỉ cần đốt lên như hương là có thể sử dụng, hơn nữa khả năng gây nghiện còn cực thấp! Hàng thượng hạng hiếm có! Giá khởi điểm là chín trăm đồng vàng!
Quả nhiên.
Ngay món đầu tiên đã là thứ như này.
Chỉ vậy thôi cũng đủ để thấy bản chất thật sự của nơi này.
Đúng là khả năng gây nghiện ban đầu khá thấp.
Nhưng thứ đó vẫn là một chất cực kỳ nguy hiểm.
Cái gọi là "ít gây nghiện" cũng chỉ đúng trong một hai lần sử dụng đầu tiên mà thôi.
Một khi đã lệ thuộc, mức độ nghiện của nó còn vượt xa phần lớn những loại thuốc gây ảo giác khác, tác dụng phụ cũng vô cùng nghiêm trọng.
Sau khi dùng, người ta sẽ không thể ngủ được trong một khoảng thời gian, đồng thời mọi giác quan, kể cả cảm giác thể xác, đều tạm thời bị khuếch đại đến mức quá độ.
Thậm chí còn có lời đồn rằng những kẻ dùng thứ này khi quan hệ thể xác sẽ không bao giờ quên được khoái cảm khi ấy.
"Khụ… một nghìn đồng vàng."
"Một nghìn một trăm!"
"M-một nghìn ba trăm!"
Rặt một lũ điên.
Bọn chúng đang ném vào một lọ thuốc rác rưởi số tiền đủ để một người dân bình thường sống cả đời.
Tệ hơn nữa, đôi mắt của người vừa ra giá cuối cùng đã đỏ ngầu, ánh lên vẻ điên dại.
Rõ ràng hắn đã từng dùng thứ thuốc ấy rồi, và giờ nguồn dự trữ đã cạn.
Keng keng!
- Xin chúc mừng! Món hàng sẽ được bán cho vị khách số 48 với giá hai nghìn không trăm năm mươi đồng vàng!
"Khì khì khì…!"
Quả nhiên cuối cùng vẫn rơi vào tay tên điên đó.
Chỉ nhìn cảnh ấy thôi cũng đủ khiến tôi phát ngấy, nên đành quay mặt sang nơi khác.
Tôi cũng chẳng cần chen vào.
Thời gian vẫn đang trôi qua, còn các món hàng trên sân khấu cứ lần lượt được mang ra đấu giá.
Một món.
Rồi lại một món khác.
Cứ thế lặp đi lặp lại khoảng mười hai lần.
Đến lúc ấy, người đàn ông trên sân khấu bỗng nâng giọng, cố tình kích động bầu không khí.
- Và bây giờ! Món hàng cuối cùng, cũng là thứ được mong chờ nhất trong đêm nay! Chúng tôi đã chuẩn bị món hàng tuyệt hảo nhất, thứ mà chắc hẳn không ít vị ở đây đã thèm muốn từ lâu. Xin hãy dành cho nó sự chào đón nồng nhiệt nhất!
"Ồ…!"
Rốt cuộc là thứ gì mà khiến đám người này phản ứng dữ vậy?
Tôi hơi tò mò, chăm chú lắng nghe.
Keng… keng…
Từ phía sau sân khấu vang lên tiếng kim loại nặng nề kéo lê trên sàn.
"Ngồi yên, đồ khốn!"
"Kh…!"
Một gã đàn ông lực lưỡng vừa quát vừa lôi "món hàng" ra ngoài.
"Món hàng" ấy là một cô gái tóc vàng.
Con bé bị kéo đến giữa sân khấu rồi ngã xuống sàn, nhưng vẫn nghiến răng, căm tức trừng mắt nhìn đám đông phía trước.
"…!"
Khoảnh khắc ánh mắt chúng tôi chạm nhau, tôi chết lặng vì kinh ngạc.
'Cô bé đó…'
Đôi tai thú vểnh lên đầy nổi bật, như thể đang cố tình phô bày cho tất cả mọi người cùng thấy.
Đôi mắt xanh lục đặc trưng của elf, nhưng nếu nhìn kỹ lại có thể nhận ra một chút sắc đỏ thấp thoáng bên trong.
Và cả chiếc răng nanh hơi nhô ra nơi khóe môi.
Chỉ cần nhìn thấy những đặc điểm ấy, tôi lập tức biết cô bé đó là ai.
'Ekishina Schubern Silfirea.'
Biệt danh là Kina.
Một trong ba thiên tài từng được nguyên tác đánh giá là sở hữu thiên phú xuất chúng nhất, cùng với Yuria.
Một cô gái mang hai dòng máu elf và thú nhân.
Nhờ huyết thống đặc biệt thích hợp để giao cảm với tinh linh, đến cuối nguyên tác, cô bé đã trở thành triệu hồi sư tinh linh mạnh nhất toàn lục địa.
'Tại sao một đứa trẻ như con bé lại ở đây?'
Trong nguyên tác, Ekishina đáng lẽ phải nhập học tại Học viện như bao người khác, rồi từng bước tiến lên và tạo dựng danh tiếng.
Tất nhiên, dù sở hữu sức mạnh đáng gờm đến vậy, quá khứ của cô bé gần như chẳng được nhắc tới.
Vì thế, xuất thân từ đâu cũng không phải chuyện quá kỳ lạ.
Nhưng bị đem bán làm nô lệ trong một phiên đấu giá chợ đen thì lại hoàn toàn là một vấn đề khác.
Chỉ có hai khả năng.
Hoặc đây là một thiết lập ẩn chưa từng được nguyên tác hé lộ.
Hoặc cốt truyện vốn có đã bị lệch đi ở đâu đó.
- Đúng vậy! Một cá thể lai cực kỳ hiếm giữa elf và thú nhân! Tuy những đứa con lai mang dòng máu elf thường bị định giá thấp hơn, nhưng chắc hẳn các vị đều hiểu một món hàng hiếm có thế này vẫn đáng giá đến mức nào!
Giọng người điều hành càng lúc càng cao, gần như đã lên đến cực điểm.
Xung quanh tôi, không ít kẻ đã bắt đầu xì xào với vẻ tham lam lộ liễu.
Rõ ràng chúng đang thèm khát "món hàng" đặc biệt này.
Kinh tởm.
Tôi nuốt ngược lời chửi rủa đang chực trào ra, ánh mắt vẫn không rời khỏi sân khấu.
- Vậy thì, giá khởi điểm là ba nghìn đồng vàng!
Cạch.
Ngay sau khi nghe con số ấy, tôi không chút do dự mà giơ thẻ số lên.
"Ba mươi nghìn đồng vàng."
Cả phòng đấu giá lập tức chìm vào im lặng, cứ như thể vừa bị một gáo nước lạnh dội thẳng xuống.
Ngay cả Kina, vừa rồi còn đang căm tức trừng mắt nhìn đám người phía dưới, giờ cũng ngơ ngác quay sang nhìn tôi.
'Dù không phải búp bê, nhưng một cô bé xinh xắn thế này thì chắc Lyriette cũng sẽ vui thôi.'
Chuyện phá tan cái chợ đen này thì để sau. Trước hết, tôi phải cứu cô bé đáng thương kia đã.
