Sau khi Edmund, người đã đích thân ra chào đón hai vị khách, khéo léo tìm cớ rời đi, trong phòng khách chỉ còn lại ba người.
Baal, Yuria và Lyriette.
Và Lyriette cực kỳ không thích cục diện ba người lúc này.
Con bé cũng không thích cả việc bản thân lại bận tâm đến một chuyện nhỏ nhặt như thế, nhưng dù vậy, lúc này Lyriette vẫn khó chịu vô cùng.
Bởi vì…
Baal đang ngồi gần Yuria hơn cô cháu gái của mình một chút.
Tất nhiên, nếu nhìn bằng mắt thường, ba người dường như ngồi cách đều nhau quanh chiếc bàn tròn, hệt như một chiếc bánh táo được chia thành ba phần bằng nhau.
Nhưng chút chênh lệch ấy không thể nào thoát khỏi đôi mắt sắc bén của Lyriette.
'Khoảng cách giữa mình và chú xa hơn khoảng cách giữa chú và cô bé kia chừng ba centimet.'
Nếu có ai dám hỏi ba centimet ấy chẳng phải chỉ nằm trong phạm vi sai số thôi sao, Lyriette thề rằng mình sẽ ném thẳng thanh kiếm gỗ vào người đó.
'Cậu ấy xinh thật.'
'Khí chất có hơi kỳ lạ, nhưng rõ ràng là một cô bé vừa xinh xắn vừa đáng yêu.'
Lyriette chăm chú quan sát gương mặt Yuria, bất giác cắn nhẹ môi vì bứt rứt.
Mái tóc có phần rối bời, nhưng đẹp đến mức chỉ cần chải chuốt một chút, hẳn từng lọn tóc sẽ mềm mại lay động như tơ lụa.
Sống mũi thanh tú, đôi mắt đỏ thông minh và sắc sảo.
Làn da còn trắng hơn cả Lyriette, tựa như được tạc từ sứ trắng.
Trắng đến mức người ta phải tự hỏi liệu đó có còn đơn thuần là trắng trẻo, hay đã gần với vẻ xanh xao vì bệnh tật.
Cơ thể quả thật hơi gầy gò, nhưng đường nét gương mặt lại vô cùng xinh xắn.
Chỉ cần có da có thịt thêm đôi chút, chắc chắn Yuria sẽ trở thành một cô bé xinh đẹp đến mức khó lòng rời mắt.
'Nhưng tại sao mình lại khó chịu đến thế này?'
Lần trước, khi nhầm Erne là con gái, Lyriette cũng từng cảm thấy như vậy.
Tại sao chỉ cần nghĩ đến chuyện có một cô gái xinh đẹp đang ở bên cạnh Baal, trong lòng con bé lại nảy sinh cảm giác kỳ lạ này?
Đối với Lyriette, đây là lần đầu tiên trong đời con bé cảm nhận được sự thù địch đối với một người khác.
Không.
Nói chính xác hơn thì là lần thứ hai.
Lần đầu tiên chính là khi con bé nhầm Erne thành con gái.
Nói cách khác, nếu bỏ qua lần hiểu lầm ấy…
Đây mới thật sự là lần đầu tiên Lyriette nảy sinh ác cảm với một người.
Ngay cả khi cha thờ ơ với mình.
Ngay cả khi Cassdia lạnh nhạt.
Ngay cả khi bị anh trai hành hạ.
Lyriette cũng chưa từng cảm nhận được thứ cảm xúc này.
Phải diễn tả thế nào đây?
Thật khó hiểu.
Cũng thật khó chịu.
Trong lồng ngực hệt như đang có một ngọn lửa bùng cháy dữ dội, vậy mà đầu óc lại lạnh buốt đến mức cả thế giới trước mắt dường như đã bị tuyết trắng phủ kín.
'Gì thế này…'
'Mình có cảm giác mọi chuyện đang trở nên rất không ổn.'
Trong khi đó, Baal cũng chẳng phải kẻ ngốc.
Anh cảm nhận rõ mồn một bầu không khí lạnh ngắt ấy.
Vấn đề là anh hoàn toàn không hiểu nó từ đâu mà ra.
Không.
Nói chính xác hơn, anh biết rất rõ nó toát ra từ ai, nhưng lại không hiểu vì sao nó xuất hiện.
Nguồn cơn đương nhiên là Lyriette.
Nhưng nếu hỏi tại sao con bé lại tức giận, Baal thật sự không nghĩ ra nổi một câu trả lời hợp lý.
Đúng lúc Baal đang huy động hết công suất bộ óc từng được rèn luyện qua những năm tháng làm mọt sách, cố vắt ra một đáp án hợp lý…
"Baal, cái này ngon lắm."
"Vậy sao? Em thích là tốt rồi. Mấy món khác cũng ăn thêm đi, không cần khách sáo."
"Baal cũng ăn đi."
"Thật ra ta không thích đồ ngọt cho lắm."
"Nhưng ngon mà. Baal, a nào."
"…!"
Ngay khoảnh khắc Yuria dùng nĩa đưa một miếng bánh táo nhỏ đã được cắt sẵn đến trước miệng Baal…
Không hiểu sao, anh có cảm giác vừa nghe thấy một tiếng "rắc" vô cùng sắc lạnh vang lên đâu đó.
Thật ra, về phía Yuria, con bé chỉ đơn giản là bắt chước những gì Baal đã làm cho mình mà thôi.
Suốt hai ngày qua, vì Yuria vẫn còn vụng về trong việc sử dụng dao nĩa, Baal thường xuyên phải đút cho con bé ăn.
Vậy nên Yuria chỉ đang làm lại điều tương tự.
Không hơn không kém.
'Chẳng lẽ trong này có độc?'
Baal vốn đang chẳng nghĩ ngợi gì mà định ăn luôn miếng bánh Yuria đưa tới.
Thế nhưng ngay lúc ấy, một giọt mồ hôi lạnh bất chợt trượt dọc sống lưng anh.
Chiếc cổ cứng đờ như một cỗ máy lâu ngày không tra dầu, Baal chậm rãi quay sang nhìn Lyriette.
Cô cháu gái đáng yêu đang nhìn anh bằng một gương mặt bình thản đến lạ.
Bình thản đến mức…
Nếu lúc này có ai đưa một khúc củi đến gần con bé, có lẽ nó sẽ lập tức bùng cháy.
"Chú?"
"À, hửm? Cháu gọi ta sao, Lyriette?"
"Nếu không phiền, chú có thể giới thiệu cô bé tên Yuria này cho con được không ạ?"
"…Yuria?"
Khoan đã.
Mình đã từng nói tên Yuria với con bé sao?
Đôi mắt Baal thoáng mở lớn.
Lyriette vẫn giữ nụ cười nhẹ nhàng rồi nói tiếp.
"Đêm hôm kia, bọn con tình cờ nói chuyện với nhau một chút. Con đã biết sơ qua về cậu ấy, nhưng vẫn muốn nghe chú giới thiệu."
"À, ra là cháu đã biết rồi…"
Baal vốn còn định tạo bất ngờ khi giới thiệu cho Lyriette một người bạn mới, nên không khỏi cảm thấy hơi tiếc nuối.
Đó chỉ đơn giản là sự thất vọng vì kế hoạch tạo bất ngờ đã thất bại.
Nhưng Lyriette, người chẳng hề hay biết ý định thật sự của anh, lại diễn giải phản ứng ấy theo một hướng hoàn toàn khác.
'Quả nhiên chú đã cố giấu cậu ấy khỏi mình.'
Thất vọng đến mức đó sao…
Suy đoán mà Lyriette đã đưa ra tối qua vừa bị phủ định hoàn toàn.
Thật ra sâu trong lòng, con bé đã cố nhìn sự tồn tại của Yuria theo một hướng tích cực.
Mà…
Gọi là "tích cực" có lẽ cũng không đúng lắm.
Chỉ là Lyriette đã cố suy nghĩ theo hướng hợp lý nhất có thể.
Có lẽ Baal vốn chẳng hề định che giấu sự tồn tại của Yuria.
Có lẽ tất cả những chuyện xảy ra tối hôm đó chỉ là kết quả của một chuỗi trùng hợp tình cờ.
Con bé đã nghĩ như vậy.
Nhưng giờ thì sao?
Chỉ cần nhìn phản ứng vừa rồi cũng đủ để Lyriette nhận ra Baal thật sự đã cố hết sức giấu Yuria khỏi mình.
'Tại sao?'
Rốt cuộc là tại sao?
Nếu đã muốn giấu, sao chú không giấu đến cùng, lại còn đưa cô bé này về tận gia tộc Argent?
Vô số suy đoán hỗn loạn đang xoay vòng trong đầu Lyriette.
"Nhưng nếu cháu đã biết rồi thì cũng hết cách. Ta vốn muốn giấu được lâu hơn chút nữa…"
"…"
Baal thở dài đầy tiếc nuối.
Bàn tay đang nâng tách trà của Lyriette khẽ run lên.
Chẳng lẽ chú trở về đây là để nói rằng mình sẽ rời khỏi nhà chính cùng cô bé kia?
Có lẽ việc chú đột nhiên trở về sớm chỉ là để thu dọn vài thứ, rồi lại rời đi.
Hai năm trước, Baal đã từng rời khỏi nhà chính một lần.
Bởi vậy, nỗi bất an trong lòng Lyriette càng lúc càng nặng nề.
"Thật ra, Lyriette. Yuria là cô bé ta đưa về để làm bạn với cháu…"
"Không được!"
Baal còn chưa kịp nói hết câu, Lyriette đã lớn tiếng cắt ngang như muốn chặn trước những lời anh sắp nói.
"…Hửm?"
"…Dạ?"
Nhưng sau khi bình tĩnh nhớ lại phản ứng của Baal cùng câu nói vừa rồi…
Lyriette chợt cảm thấy có gì đó không đúng, đôi mắt chớp chớp vì ngỡ ngàng.
'Khoan đã.'
'Vừa rồi chú nói gì?'
Làm bạn?
Ai làm bạn với ai?
Chẳng lẽ…
Cô bé kia sao?
Làm bạn với ai?
Mình ư?
Vậy tại sao chú lại nói bằng giọng điệu nghiêm trọng đến thế chứ?
"Ừm… chú ơi. Ý chú vừa rồi là sao ạ?"
"Thì đúng như ta nói. Từ giờ Yuria sẽ trở thành bạn của cháu."
"Vậy… lý do chú giấu cậu ấy khỏi con là…"
"Phải. Ta muốn làm cháu bất ngờ nên mới giấu. Nhưng xem ra không thành công rồi."
Baal hơi ngượng ngùng gãi má.
Lyriette lập tức ngả phịch người vào lưng ghế như vừa mất hết sức lực.
Cảm giác nhẹ nhõm cùng mệt mỏi đồng loạt tràn đến như một cơn sóng lớn.
Cơ thể vốn đang căng cứng như sợi dây cung kéo hết cỡ phút chốc mềm nhũn, tưởng chừng như sắp tan chảy thành một con slime ngay trên ghế.
"Xin lỗi nhé. Ta không khiến cháu hiểu lầm chuyện gì chứ?"
"K-không có đâu ạ! Con hoàn toàn không hiểu lầm gì hết! Một chút cũng không!"
Và ngay sau cảm giác kiệt sức ấy…
Một làn sóng xấu hổ mãnh liệt lập tức ập đến.
Nhìn Baal ngơ ngác chớp mắt, hoàn toàn chẳng biết gì, Lyriette xấu hổ đến mức không thể ngồi yên.
Rốt cuộc từ nãy tới giờ mình đã nghĩ cái gì vậy chứ?
Nếu không phải vì Baal đang ngồi ngay trước mặt, có lẽ con bé đã lật tung chiếc bàn rồi lăn lộn ngay tại chỗ vì xấu hổ mất rồi.
'Ra là vậy.'
'Chú đưa cô bé này về đây… là vì mình.'
Xét theo một nghĩa nào đó, có lẽ đây lại là chuyện tốt.
Thế nhưng, sau khi thoát khỏi hiểu lầm ban nãy, Lyriette lại lập tức rơi vào một hiểu lầm hoàn toàn khác.
Mà nói là hiểu lầm hoàn toàn thì cũng không đúng.
Chỉ là lý do thực sự khiến Baal đưa Yuria về nhà chính lại khác khá xa so với những gì con bé đang nghĩ.
Nhưng mà…
Thế thì đã sao?
Đối với Lyriette, người mà lúc này tình cảm dành cho Baal đang tăng trở lại với tốc độ chóng mặt, chút chuyện ấy chẳng đáng để bận tâm.
"Ta làm vậy có hơi tự tiện quá không?"
"Không đâu ạ! Con vui lắm! Thật ra con cũng luôn mong mình có một người bạn. Hơn nữa, nếu là người chú đưa đến để làm bạn với con, chắc chắn cậu ấy cũng là một người tốt."
"Ha ha, cảm ơn cháu đã tin tưởng ta đến vậy. Thế thì hai đứa chính thức chào hỏi nhau đi."
"Vâng ạ."
Lyriette lại ngồi ngay ngắn, chỉnh lại tư thế rồi lịch sự cất lời chào.
"Xin lỗi vì đến giờ mới chính thức chào hỏi. Mình là Lyriette Argent, cháu gái của chú Baal, đồng thời là người con thứ hai của gia tộc Argent."
"Mình là Yuria. Mình gọi cậu là Lyriette được không?"
"Ừm. Cậu cứ gọi sao thấy thoải mái là được."
Nếu là một người khác, Lyriette chắc chắn sẽ không dễ dàng cho phép đối phương gọi thẳng tên mình như vậy.
Nhưng vì đặt niềm tin gần như tuyệt đối vào Baal, con bé sẵn lòng cho phép người bạn mà chú đưa đến gọi mình bằng tên.
'Thật khó đoán.'
Ngay cả khi hai bàn tay nhỏ đã nắm lấy nhau để chào hỏi, Lyriette vẫn không ngừng quan sát Yuria.
Con bé gần như không thể cảm nhận được chút cảm xúc nào từ cô bé trước mặt.
Có lẽ nghĩ như vậy hơi thất lễ…
Nhưng Yuria trông chẳng khác nào một con búp bê tinh xảo được người thợ khéo léo chế tác nên.
"À, còn một chuyện nữa. Yuria là một cô bé đáng thương đã bị cha mẹ bỏ rơi. Vì vậy, Lyriette, cháu nhớ dịu dàng và đối xử tốt với bạn ấy nhé?"
"Dạ? Bị bỏ rơi…? Ch-chuyện đó là thật sao, Yuria?"
"Ừm. Mẹ bỏ rơi mình khi mình mới sáu tuổi."
"Sao họ có thể nhẫn tâm đến mức ấy chứ…!"
Nghe xong câu chuyện khó tin ấy, ngay cả Lyriette vốn luôn điềm tĩnh cũng không khỏi lộ vẻ tức giận.
Trong đầu con bé bất chợt hiện lên vài gương mặt mà nếu họ ở đây, hẳn cũng sẽ ít nhiều cảm thấy chột dạ.
Nhưng Lyriette lập tức gạt những hình ảnh ấy ra khỏi tâm trí.
Dù bản thân từng bị đối xử tệ bạc trong gia đình, ít nhất con bé vẫn chưa bao giờ bị đuổi khỏi nhà.
Vậy mà họ lại bỏ rơi một đứa trẻ mới sáu tuổi.
'Vậy nên cậu ấy mới gầy đến thế…'
May mắn thay, những vết sẹo từng rải rác khắp cơ thể Yuria đã hoàn toàn biến mất nhờ Baal chữa trị.
Nếu Lyriette nhìn thấy chúng, chắc chắn con bé sẽ không thể che giấu sự kinh ngạc.
Tình trạng của Yuria chỉ vài ngày trước đã thê thảm đến mức ấy.
"Vì vậy, Lyriette. Trong thời gian tới, ta cũng phải ở gần để chăm sóc Yuria. Khó khăn lắm mới có dịp về sớm, nên quả thật có hơi đáng tiếc, nhưng…"
"Không sao đâu chú. Con hiểu mà. Chú đừng bận tâm đến con, cứ chăm sóc Yuria thật tốt đi ạ."
"Cảm ơn cháu. Quả nhiên cô cháu gái của ta có tấm lòng rộng lượng thật đấy."
"Ư… Giá mà chú không thêm mấy chữ 'cháu gái của ta' thì hoàn hảo rồi."
Lại là cháu gái.
Cháu gái, cháu gái.
Tất nhiên, Lyriette biết đó chỉ là cách Baal thể hiện sự yêu thương dành cho mình.
Thế nhưng chẳng hiểu sao, mỗi lần nghe anh gọi như vậy, trái tim con bé lại hơi chùng xuống.
Lyriette không thích cách gọi ấy cho lắm.
'Giá mà chú có một cách gọi riêng dành cho mình thì tốt biết bao.'
Trong gia đình cũng chẳng có ai gọi Lyriette bằng một cách thân mật như thế.
Nghĩ kỹ thì, có một cách gọi riêng như vậy cũng không tệ.
Nó còn giúp thể hiện sự gắn bó đặc biệt giữa con bé và Baal nữa.
Nhưng Lyriette lại chẳng đủ can đảm để tự mình mở lời với anh.
Những lời ấy cứ quanh quẩn nơi đầu lưỡi, nhưng cuối cùng vẫn chẳng thể thốt ra.
'Có hơi tiếc một chút…'
'Nhưng đành phải chịu thôi.'
Lyriette đã rất vui mừng khi biết Baal sẽ trở về sớm.
Bởi vậy, nếu nói con bé hoàn toàn không buồn thì chắc chắn là nói dối.
Nhưng sau khi biết hoàn cảnh đáng thương của Yuria, Lyriette lại cảm thấy chuyện ấy hoàn toàn có thể hiểu được.
Baal vốn là một người dịu dàng.
Làm sao chú có thể bỏ mặc một đứa trẻ rơi vào hoàn cảnh như Yuria?
'Cũng giống như chú đã không bỏ mặc mình.'
Nghĩ vậy, Lyriette quyết định mình phải rộng lượng hơn.
Đôi mắt xanh trong trẻo nhìn Yuria cũng dần trở nên dịu dàng và ấm áp.
Con bé thật lòng mong rằng ít nhất ở nơi này, Yuria có thể tìm được hạnh phúc.
Tất cả những mong ước ấy đều được con bé gửi gắm trong ánh mắt.
Thế nhưng…
"…?"
Khi thấy ánh mắt ấy rơi trên người mình hơi lâu, trong đầu Yuria lại nảy ra một thắc mắc nhỏ.
Tại sao cậu ấy cứ nhìn mình?
Có gì muốn nói sao?
Yuria vốn rất kém trong việc đọc hiểu cảm xúc của người khác.
Bởi vậy, con bé đương nhiên cũng chẳng thể nhận ra sự ấm áp chứa trong ánh mắt Lyriette.
Trong lúc đang phân vân không biết nên phản ứng thế nào, một ký ức bất chợt lóe lên trong đầu Yuria.
Đó là cuộc trò chuyện giữa con bé và Grita vào sáng hôm qua.
"Nào, Yuria. Làm theo bà nhé. Đưa hai ngón tay lên thế này…"
"Thế này?"
"Đúng rồi. Giờ nói 'V' rồi cười thật tươi nào."
"V…?"
"Hehe, xem ra cháu vẫn chưa quen cười nhỉ."
"Grita, làm vậy để làm gì?"
"Mỗi khi bắt gặp ánh mắt ai đó, cháu cứ thử làm thế này xem. Cháu đáng yêu thế này, ai nhìn mà chẳng quý chứ. Cháu gái bà ngày trước cũng vậy đấy."
"Ừm. Khi nhìn vào mắt người khác thì làm thế này…"
Ban đầu, Yuria chẳng hiểu động tác ấy rốt cuộc có tác dụng gì.
Nhưng khi thử làm với Baal, rồi lại thử với Godwin, cả hai người dường như đều không hề ghét nó.
Vậy nên Yuria quyết định áp dụng lại công thức ấy thêm một lần nữa.
Con bé gượng gạo kéo hai khóe môi lên…
"V."
Rồi tung ra tuyệt chiêu vừa mới học được của mình.
Trong mắt những người lớn vốn quý mến Yuria, đó chắc chắn là một cảnh tượng vô cùng đáng yêu.
Thế nhưng, dù Yuria vốn chẳng hề có ý gì, Lyriette lại không thể nhìn điệu bộ ấy một cách vô tư như vậy.
Bởi chỉ mới ban nãy thôi, con bé còn có cảm giác như chú mình đã bị Yuria cướp mất.
'He he, thấy chưa?'
'Chú cậu giờ là của mình rồi nhé?'
'Kẻ thua cuộc thì cứ ngoan ngoãn ngồi đó mà mút tay đi.'
Nụ cười ấy…
Trong mắt Lyriette, đó rõ ràng là vẻ mặt của một người đang cố nén nụ cười chế giễu.
Nói trắng ra, đó chính là khiêu khích.
Phựt.
Ngay khoảnh khắc ấy, một sợi dây nào đó trong đầu Lyriette dường như đã đứt.
Và cũng trong ngày hôm ấy, lần đầu tiên Lyriette nghĩ rằng…
Xem ra chuyện làm thân với cô bé này sẽ khó khăn lắm đây.
