"Haam…"
Ư…
Ngủ ngon thật đấy.
Vừa đặt chân đến Arcanel, chúng tôi đã đi thẳng tới Rosemil.
Trên đường lại tiện thể giải quyết thêm vài chuyện khác. Bảo sao cơ thể tôi cũng đã thấm mệt.
Tôi ngủ sâu đến mức khi vừa mở mắt, đầu óc đã tỉnh táo lạ thường.
Bình thường lúc mới thức dậy, ít nhiều tôi vẫn phải ngơ ngơ ngác ngác một lúc mới hoàn hồn.
"Hửm?"
Tôi định gọi Yuria dậy rồi cùng đi ăn sáng.
Thế nhưng khi nhìn sang, trên giường lại chẳng thấy bóng dáng em ấy đâu.
Đi đâu mất rồi?
Không lẽ tên điên Clovis kia thừa lúc nửa đêm đã tranh thủ…
Cạch!
Trong lòng dâng lên cảm giác bất an, tôi vội khoác áo rồi bước nhanh ra khỏi phòng.
"Yuria!"
Vừa lo lắng vừa thầm cầu mong không có chuyện gì xảy ra, tôi hối hả đi tìm em ấy.
"Ồ, giỏi lắm. Tay chân khéo léo thật đấy."
"Nào, cháu cũng mau thử viên kẹo này đi."
"Ha ha, hồi nhỏ cháu gái nhà tôi cũng từng như thế…"
Từ đâu đó vọng lại tiếng trò chuyện rôm rả.
Hình như là ở ngoài ban công?
Tôi lập tức chạy về phía phát ra âm thanh.
Và cảnh tượng hiện ra trước mắt hoàn toàn nằm ngoài sức tưởng tượng của tôi.
Những vị tiền bối đáng kính của Hiệp hội Ma pháp đang tụm năm tụm ba bên nhau, còn Yuria ngồi ngay chính giữa, hai tay loay hoay với thứ trông giống một món đồ đan dở.
Rốt cuộc đây là cảnh tượng gì vậy?
"Yuria, em ở đây sao."
"Baal?"
Tôi thở phào nhẹ nhõm rồi bước tới.
Yuria quay đầu nhìn tôi, lọn tóc nhỏ dựng lên trên đỉnh đầu cũng khẽ đung đưa qua lại như vừa bắt được tín hiệu.
Trông chẳng khác nào một chiếc ăng-ten.
"Ta không thấy em đâu nên hơi lo. Trước khi đi ít nhất cũng nên nói với ta một tiếng chứ."
"Không được đánh thức anh."
"Không sao đâu. Lần sau trước khi đi cứ gọi ta dậy."
"Ừm. Em hiểu rồi."
Ngoan thật đấy.
Xét riêng khoản nghe lời, có khi em ấy còn vượt qua cả Lyriette.
"Mà mọi người đang làm gì ngoài này vậy?"
"Còn làm gì nữa? Con bé đi lang thang ngoài hành lang một mình, nên bọn ta gọi lại chơi cùng một lát."
"Ha ha, già rồi thì buổi sáng cũng chẳng ngủ được bao nhiêu nữa."
"Lại đây xem này. Chính tay con bé làm đấy. Khá lắm, phải không?"
Xem ra mọi người đang cưng chiều Yuria chẳng khác nào cô cháu gái nhỏ của mình.
Mà nghĩ lại, cháu gái của phần lớn những người ở đây có lẽ cũng đã đến tuổi trưởng thành cả rồi.
Chắc cũng đã lâu rồi họ chưa được gặp một đứa trẻ ngây thơ và hồn nhiên đến thế.
"Chà, khá thật."
Nhìn món đồ còn đang dang dở trong tay Yuria, tôi bất giác buông lời cảm thán.
Chỉ trong một khoảng thời gian ngắn mà hình dáng cơ bản đã khá ngay ngắn.
Điều ấy càng khiến tôi ngạc nhiên hơn, bởi trong nguyên tác chưa từng nhắc đến chuyện Yuria lại khéo tay.
"Mà đã hơn mười giờ rồi. Mọi người ăn sáng chưa?"
"Đương nhiên là ăn rồi. Giờ này rồi, ai lại còn chưa ăn chứ?"
"Cậu mau đưa đệ tử mình đi ăn đi."
"Hả? Mọi người không đưa em ấy đi cùng sao?"
Khoan đã.
Chẳng phải từ sáng đến giờ mọi người vẫn ở bên trông nom Yuria sao?
Với tính cách của những người này, nào có chuyện họ thản nhiên bỏ em ấy lại một mình rồi đi ăn trước.
Thấy tôi khó hiểu, Grita mỉm cười hiền hậu, đưa tay chỉ về phía Yuria.
"Bọn ta cũng chẳng đành để con bé lại một mình. Thế nên trong suốt lúc mọi người đi ăn, con bé cứ ngồi đây loay hoay với thứ ấy mãi. Giờ chắc đói meo rồi, tội nghiệp thật."
"Yuria ngồi làm thứ này sao?"
Em ấy nhịn ăn chỉ vì tôi?
Dù có tự mình đi tìm đồ ăn, tôi cũng đâu có trách gì.
Có lẽ Yuria chỉ không biết mình có thể làm vậy.
Dù thế, tôi vẫn không khỏi bất ngờ, ngẩn người nhìn em ấy.
"Ừm. Yuria làm đấy. V."
Như muốn khoe chiến tích của mình, Yuria giơ hai ngón tay thành hình chữ V.
"Yuria, em học cái đó ở đâu vậy?"
"Grita dạy em."
"Cháu gái nhà ta hồi nhỏ cũng suốt ngày làm thế đấy."
Sao lại dạy trẻ con thứ kỳ lạ như vậy chứ.
Gương mặt thì vẫn chẳng chút biểu cảm, trong khi bàn tay lại giơ chữ V đầy đắc ý.
Sự tương phản ấy buồn cười đến lạ, nhưng không hiểu sao lại khá hợp với em ấy.
Cứ nhìn mãi kẻo tôi cũng bị lây mất thôi.
"Nào, chúng ta đi ăn thôi. Chờ ta lâu thế, chắc em đói bụng lắm rồi."
"Không sao. Yuria giỏi chờ lắm. Một tuần không ăn cũng được. Có lần tận mười ngày."
"Ôi trời, sao lại…"
"Đứa trẻ đáng thương…"
"…"
Có lẽ Yuria chỉ muốn khiến tôi yên tâm, muốn nói rằng mình hoàn toàn không sao.
Thế nhưng kết quả lại là những tiếng xuýt xoa đau lòng đồng loạt vang lên xung quanh.
Xem ra tốt nhất nên đặt ra vài quy tắc ngay từ bây giờ.
Tôi ngồi xổm xuống để tầm mắt ngang với em ấy.
"Yuria, từ giờ mỗi ngày nhất định phải ăn đủ ba bữa. Hiểu chưa?"
"Ba bữa?"
"Phải. Bữa sáng, bữa trưa và bữa tối. Dù bận đến đâu cũng không được bỏ bữa."
"Tại sao?"
Lại là câu hỏi "tại sao" khiến tôi nghẹn lời.
Hay là thử dùng cách từng dùng với Lyriette xem sao.
"Bởi trẻ con phải ăn uống đầy đủ thì mới lớn nhanh và khỏe mạnh được."
"Lớn sao? Lớn hơn cả Baal?"
"Hừm… Nếu em cố gắng đủ nhiều, biết đâu đấy."
Thật lòng mà nói, muốn cao hơn một người vượt quá mét tám như tôi chắc chẳng dễ dàng gì.
Nhưng nếu em ấy chịu nghe lời, một lời nói dối vô hại thế này cũng chẳng sao.
'Có khi trong nguyên tác, em ấy nhỏ con chỉ vì thiếu dinh dưỡng.'
Trong tiểu thuyết, Yuria được miêu tả là một cô bé nhỏ nhắn và gầy yếu.
Nhưng rất có thể đó là hậu quả do hoàn cảnh sống cùng những gì em ấy phải chịu đựng dưới tay Clovis.
Nếu từ giờ được tôi chăm sóc, mỗi ngày đều ăn đủ ba bữa…
Biết đâu sau này em ấy lại lớn đến mức chẳng ai nhận ra.
"Vậy em sẽ ăn. Một ngày ba lần. Không bỏ bữa."
"Ngoan lắm. Nào, chúng ta đi ăn nhé?"
"Ừm."
"Nhưng trước hết phải chào tạm biệt những người đã chơi cùng em đã."
Vừa nói, tôi vừa xoay người Yuria về phía mọi người.
Một tay em ấy vẫn nắm chặt tay tôi, tay còn lại giơ lên vẫy qua vẫy lại.
Cánh tay gầy guộc đến mức trông như một nhánh dương xỉ héo mềm đang khẽ lay trong gió.
"Tạm biệt."
"Ừ, ngoan lắm. Lát nữa gặp lại nhé, bé con."
"Ôi chao, đáng yêu quá đi mất. Sau này lớn lên chắc sẽ đốn tim của khối chàng đây."
"Hồi trẻ tôi cũng từng như thế… Haizz, thời gian trôi nhanh thật."
Ngay cả cái vẫy tay có phần hờ hững ấy cũng đủ khiến mấy bà lão mê mẩn, ai nấy đều cười tươi rồi vui vẻ vẫy tay đáp lại.
Sau này, một khi Yuria thật sự bước lên con đường pháp sư, mạng lưới quan hệ của em ấy chắc chắn sẽ chẳng thể xem thường.
Cứ thế này, có khi cả Hiệp hội Ma pháp sẽ trở thành chỗ dựa cho em ấy mất.
"Hửm? Cuối cùng cũng chịu dậy rồi sao?"
"Thầy."
Và đúng lúc đang trên đường đến phòng ăn, chúng tôi tình cờ gặp ngay một trong những "chỗ dựa" ấy.
Còn ai vào đây nữa.
Chính là lão già nhà tôi, người từ hôm qua đến giờ đã hoàn toàn bị Yuria nắm gọn trong lòng bàn tay.
Ngoài miệng ông hẳn sẽ nhất quyết phủ nhận, nhưng chỉ nhìn bầu không khí xung quanh cũng đủ biết ông đã yêu quý con bé đến mức nào.
"Ông, chào buổi sáng."
"Khụ! Ừm, chào buổi sáng."
Thấy chưa.
Yuria chỉ vừa giơ bàn tay nhỏ lên vẫy một cái, khóe miệng ông đã ngoác ra tận mang tai.
Biết thế thì ngày xưa chịu khó lấy vợ sớm đi, lão già.
Cứ thế này, đến cuối đời khéo ông lại lăn ra ăn vạ, đòi cho bằng được một đứa cháu gái mất.
"Ta nghe chuyện rồi. Nhóc định về dinh thự sớm sao?"
"Vâng, con định vậy. Giờ đã có Yuria, lại còn thằng cháu ở nhà khiến con phải bận tâm, nên chắc sớm nhất là ngày kia con sẽ lên đường."
Nghe tôi nói vậy, nét mặt thầy lập tức nhăn nhó.
"Chậc chậc. Đến giờ ta vẫn chẳng thể tin nổi. Nhóc thật sự là cái thằng mọt sách ngày trước suốt ngày chỉ biết cắm mặt vào sách vở đấy à?"
"Con người ta lớn lên rồi cũng thay đổi mà thầy."
"Thay đổi thì thay đổi, nhưng có ai quay ngoắt một trăm tám mươi độ như nhóc không! Người ngoài nhìn vào khéo còn tưởng linh hồn nhóc đã bị tráo đổi rồi đấy, đồ nhãi ranh!"
Ồ.
Sao thầy đoán chuẩn thế?
Đúng là pháp sư Bát Luân có khác.
Mà nói linh hồn bị tráo đổi thì cũng không hoàn toàn đúng.
Chính xác hơn, chỉ là một linh hồn khác vốn đang ngủ yên bên trong tôi bỗng thức tỉnh mà thôi.
Không biết phải đáp lại thế nào, tôi chỉ có thể cười gượng.
Thầy tặc lưỡi nhìn tôi rồi bất chợt ném sang một thứ.
Tôi đưa tay bắt lấy.
Là một vật vô cùng quen thuộc.
"Thầy, đây là…"
"Ban đầu ta định trao cho nhóc trong lễ bổ nhiệm của Hiệp hội hôm nay. Nhưng thấy nhóc vội về như thế thì cầm luôn đi. Ta đã nói chuyện với Grita rồi."
Đó là một chiếc huy hiệu bằng vàng.
Là biểu tượng cho cấp bậc Kim Tinh, địa vị cao nhất trong Hiệp hội Ma pháp, chỉ đứng dưới Đại Hội đồng do chính Hội trưởng Hiệp hội đứng đầu.
Thầy định trao thứ này cho tôi sao?
Cho dù đã đạt đến Thất Luân, đây vẫn chẳng phải địa vị có thể dễ dàng chạm tới.
"Con thật sự có thể nhận thứ này sao?"
"Không cho nhóc thì cho ai? Chỉ riêng luận văn nhóc nộp năm ngoái cũng đủ khiến đám già trong Đại Hội đồng kia phải trợn mắt rồi."
"Con cũng từng nghe nói vậy, nhưng…"
Khi ấy tôi còn chưa đạt đến Thất Luân.
So với một pháp sư thực chiến, vị trí của tôi lúc đó gần với một học giả ma pháp chuyên nghiên cứu lý thuyết hơn, nên luận văn tôi gửi lên cũng hoàn toàn xoay quanh phương diện lý thuyết.
Nếu muốn hình dung sự khác biệt giữa pháp sư và học giả ma pháp, có lẽ nó cũng giống như sự khác biệt giữa một nhà vật lý thực nghiệm và một nhà vật lý lý thuyết.
Lúc ấy tôi còn chẳng nhận ra luận văn của mình có giá trị lớn đến đâu.
Nhưng ngay cả người thầy vốn chẳng mấy khi chịu khen ai của tôi cũng không tiếc lời tán thưởng, nên tôi cũng đoán nó phải khá ấn tượng.
Dù vậy, tôi chưa từng nghĩ thành quả ấy sẽ quay trở lại trong hình hài của một chiếc huy hiệu vàng.
Quả thật khiến người ta bất ngờ.
"Đó là thành quả nhóc tự giành được, nên đừng có bày đặt khiêm tốn nữa. Cứ nhận đi. Chuyện bên Hoàng cung ta sẽ tự báo cáo, nhóc không cần lo gì cả. Chỉ cần đưa con bé kia về nhà cho tử tế là được."
"Thầy, cho con khóc một chút nhé?"
"Thằng nhãi này, bớt nói nhảm rồi mau cút đi cho ta!"
Ấy, bầu không khí đang cảm động thế cơ mà.
Lòng kính trọng dành cho thầy, khó khăn lắm mới nhen nhóm trở lại sau bao ngày, cứ thế bị dập tắt không thương tiếc.
Dù vậy, tôi vẫn không nhịn được mà bật cười.
Hồi còn là một pháp sư trẻ, tôi cũng từng nhìn chiếc huy hiệu này bằng ánh mắt đầy ngưỡng mộ.
Ngay cả trong số những pháp sư hàng đầu Ma Tháp, số người sở hữu nó cũng chỉ đếm được trên đầu ngón tay.
Nó hiếm có đến mức ấy, và cũng đủ cho thấy những thành quả tôi đạt được đã được công nhận đến nhường nào.
"Vâng. Vậy sau khi ăn xong, con sẽ cùng Yuria lên đường ngay. Một lần nữa, con cảm ơn thầy."
Tôi cúi người thật sâu.
Yuria đứng cạnh thấy vậy cũng vụng về bắt chước, khom người theo.
"Ông, cảm ơn."
"Hừ, nhóc con. Cháu có biết thứ đó là gì đâu mà cũng cảm ơn?"
"Không biết. Baal cảm ơn nên cháu cũng cảm ơn."
"Mới thành thầy trò mà đã hùa nhau thành một phe rồi sao?"
"V."
"Còn giơ tay đắc ý nữa! Ta có khen nhóc đâu!"
Buổi sáng náo nhiệt cứ thế trôi qua. Sau khi dùng bữa, chúng tôi cũng chẳng nán lại thêm, lập tức lên xe ngựa trở về dinh thự Công tước.
—o0o—
Tôi cũng đã hỏi thử cho chắc, nhưng Erne và Serifia nói họ sẽ ở lại thêm một thời gian.
Bởi vậy, trên cỗ xe trở về dinh thự Công tước chỉ có tôi và Yuria.
Nếu đi một mình, tôi có thể gần như không cần nghỉ suốt dọc đường.
Nhưng vì sợ Yuria dễ mệt, chúng tôi nghỉ chân vài lần dọc đường, nên mãi đến ngày hôm sau mới về tới dinh thự.
"Baal."
"Sao vậy, Yuria?"
"Ở đây có nhiều người quá."
"Ừm, dù sao cũng là dinh thự Công tước mà. Em thấy tòa nhà lớn phía trước không? Từ giờ đó sẽ là nhà mới của em."
"To thật."
Dù cảm xúc đã trở nên mờ nhạt, em ấy vẫn còn biết ngạc nhiên như một đứa trẻ bình thường sao?
Hay đó chỉ đơn thuần là phản ứng theo bản năng?
Khi dinh thự Argent dần hiện ra nơi cuối con đường, Yuria liền quỳ nhổm trên ghế, người cứ nhấp nhổm không yên vì háo hức.
Quả nhiên.
Trẻ con cứ thấy thứ gì to lớn, hoành tráng là bị cuốn hút ngay.
Việc em ấy chẳng hề tỏ ra bài xích nơi này cũng là một dấu hiệu tốt.
"Hííí!"
Chẳng bao lâu sau, một tiếng ngựa hí vang lên, báo hiệu cỗ xe cuối cùng cũng đã tới nơi.
Nhìn ra bên ngoài, dường như mọi người trong nhà đều đã ra tận nơi đón chúng tôi.
Thế mà lại hay.
Tôi có thể giới thiệu Yuria với mọi người luôn.
"Nào, Yuria. Xuống thôi."
"Ừm."
Tôi nắm tay, đỡ em ấy bước khỏi xe ngựa.
Yuria khẽ bật người, nhẹ nhàng đáp xuống mặt đất.
"Chú về rồi sao, Baal. Chú nói chuyến này có thể sẽ mất khá lâu, vậy mà lại về sớm thế… Hửm?"
Có lẽ Edmund vốn nghĩ tôi sẽ trở về một mình.
Anh đang nói dở câu chào thì bỗng đóng băng tại chỗ.
Anh chớp mắt mấy lần.
Nhìn tôi.
Rồi nhìn Yuria.
Sau đó lại quay sang tôi.
Cứ thế lặp đi lặp lại vài lần.
"Đứa trẻ này là ai vậy?"
"À, thật ra thì…"
"Chú."
Đúng lúc tôi định giải thích, một giọng nói bất chợt chen vào, cắt ngang lời tôi.
Cùng lúc ấy, sống lưng tôi bỗng lạnh toát.
Không biết có phải chỉ là ảo giác hay không, nhưng nhiệt độ xung quanh dường như vừa tụt xuống nhanh đến chóng mặt.
Làn gió xuân ấm áp đã theo chúng tôi đi suốt chặng đường, chỉ trong khoảnh khắc bỗng hóa thành ngọn gió bắc lạnh buốt thấu xương.
Có ai vừa thi triển ma pháp điều khiển thời tiết sao?
Nhưng ngay cả lão già nhà tôi cũng đâu làm nổi chuyện đó.
Trong cái lạnh kỳ lạ ấy, tôi chậm rãi quay đầu về phía giọng nói vừa vang lên.
"Chú về sớm thật. Con vui lắm."
Lyriette đang đứng ở đó.
Giọng con bé vẫn dịu dàng, mềm mại như mọi khi, nhưng ánh mắt cùng bầu không khí quanh người lại hoàn toàn trái ngược.
…Mình đã làm gì sai sao?
