Tôi suýt phun cả ngụm trà trong miệng.
Không thể tin được Oden lại nói đúng nguyên văn câu thoại mà tôi nhớ trong nguyên tác.
'Vấn đề là ông ấy chẳng hề có ác ý mới đau chứ.'
Tôi không có ý nói xấu Oden.
Đó đơn thuần chỉ là sự thật.
Ngay từ đầu, Oden vốn chẳng phải kiểu người tùy tiện buông lời xúc phạm kẻ khác.
Chỉ là tính tình ông thành thật đến mức quá đáng, gần như không thể nói ra điều gì ngoài sự thật mà thôi.
Ông không nói vậy để cố tình hạ thấp Abel.
Chỉ là ông thật sự không cảm nhận được nơi thằng bé dù chỉ một chút khí chất kiếm sĩ bé bằng chân muỗi.
Thế nên mới càng buồn cười.
Tôi còn chẳng cố tình sắp đặt, vậy mà chỉ nhìn Abel phải hứng chịu cú sốc ấy thôi cũng đủ khiến lòng tôi sảng khoái vô cùng.
'Mình thật sự nhỏ nhen đến mức này sao?'
Trong thoáng chốc, tôi cũng tự hỏi liệu chấp nhặt với một đứa cháu mới mười hai tuổi như thế có hơi đáng xấu hổ hay không.
Nhưng nghĩ đến "đứa cháu" ấy là ai, tôi lại chẳng cảm thấy áy náy chút nào.
Abel Argent là kẻ nào chứ?
Nó là một trong những thủ phạm tồi tệ nhất gây ra mọi bất hạnh mà Lyriette phải chịu đựng.
Trong nguyên tác, chính nó đã đánh Lyriette mười tuổi đến mình mẩy bầm dập, rồi đứng trước con bé đang khóc mà phun ra những lời rác rưởi kiểu: "Một thứ như mày mà cũng mang họ Argent sao? Đúng là nỗi ô nhục!"
Nói cách khác, ẩn dưới gương mặt ngây thơ vô tội kia là một con quỷ còn độc ác hơn cả mẹ mình.
"Abel, sao con lại đứng ở đây?"
"M-mẹ…!"
Cassdia vội vã chạy đến muộn một bước.
Nghe câu hỏi đầy ngỡ ngàng của chị ta, Abel lập tức bày ra vẻ như chỉ chực túm lấy váy mẹ rồi trút hết mọi ấm ức.
"Chị dâu đến rồi sao? Trước hết, để tôi giới thiệu với hai người. Đây là ngài Oden Craig. Ngài Craig, đây là chị dâu tôi, phu nhân Cassdia Argent, nữ chủ nhân của gia tộc Argent."
"Rất hân hạnh được gặp phu nhân. Ta là Oden Craig."
"Tôi là Cassdia Argent. Được diện kiến một người lừng danh như ngài Craig là vinh hạnh của tôi."
Tôi lập tức mỉm cười chen ngang, lấy việc giới thiệu làm cái cớ để chặn lời Abel.
"Ư…"
Cuối cùng, còn chưa kịp mở miệng kể khổ, Abel đã phải mang vẻ mặt uất ức mà đứng sát bên Cassdia, lẽo đẽo theo chị ta tiến về phía chúng tôi.
Nghĩ lại thì, thằng bé này quả thật có đôi chút dáng vẻ của một đứa con trai bám mẹ.
"Khi nghe em chồng tôi đột nhiên nói em ấy sẽ đưa ngài Craig đến đây, tôi đã kinh ngạc đến mức chẳng biết phải làm sao."
"Ha ha, chỉ là một lão già như ta thôi, có gì mà phải kinh ngạc chứ?"
"Đâu có… À, nếu câu hỏi này không quá thất lễ, tôi có thể biết hai người quen nhau như thế nào không?"
"Cũng chẳng phải mối quan hệ gì sâu xa. Người bạn lâu năm của ta, Godwin, tình cờ lại là thầy của cậu ấy. Nhờ vậy, đôi bên có vài lần chạm mặt mà thôi."
"Ôi, ra là vậy."
Bề ngoài, cuộc trò chuyện dường như vẫn diễn ra hết sức hòa thuận.
Nhưng tôi vẫn có thể cảm nhận được.
Cassdia đang thấp thỏm quan sát sắc mặt Oden, đồng thời kín đáo kéo Abel lại gần mình hơn.
Hẳn chị ta muốn tạo ấn tượng tốt với Oden.
Mà hoàn toàn chẳng biết ngay trước khi mình đến, ở đây đã xảy ra chuyện gì.
Trong khi đó, Abel lại tỏ rõ vẻ chẳng muốn dính dáng đến chuyện này, cứ âm thầm nhích ra xa khỏi mẹ mình.
Cảnh tượng ấy thật sự buồn cười đến mức khó tả.
'Không được, mình không nên cười.'
Nhưng tôi có cảm giác mình sắp không nhịn nổi nữa rồi.
"Vì đứa trẻ nhà chúng tôi đã bắt đầu học kiếm, chắc hẳn em chồng tôi đã phải nhọc lòng lắm mới mời được một người đáng kính như ngài đến xem thằng bé."
"Cũng có thể nói là vậy."
"Thế nào ạ? Ngài thấy đứa trẻ nhà chúng tôi có tài năng không?"
Có lẽ chính Cassdia cũng không nhận ra, hai cánh mũi chị ta đang phập phồng vì mong chờ.
Chiếc mặt nạ của một vị Công tước phu nhân dịu dàng và thanh nhã mà chị ta vẫn luôn khoác lên người đang rạn nứt ngay trước mắt.
Không hiểu sao, dáng vẻ ấy khiến tôi nhớ đến những bậc phụ huynh quá khích, lúc nào cũng chỉ mong con mình được tỏa sáng mà tôi từng gặp ở kiếp trước.
Trước ánh mắt ngập tràn kỳ vọng của Cassdia, Oden chỉ nở một nụ cười khó xử rồi lắc đầu.
"Đáng tiếc, ta vẫn chưa nhìn thấy gương mặt của cậu bé ấy. Đợi đến khi thấy rồi, ta sẽ nói."
"Xin lỗi? Ngài vẫn chưa nhìn thấy thằng bé sao? Ý ngài là…"
Cassdia sững sờ như vừa bị ai đánh mạnh vào sau đầu, ngơ ngác nhìn qua nhìn lại giữa Oden và Abel.
Ánh mắt chị ta dường như đang không ngừng gào lên:
'Thằng bé đang đứng ngay đây, chẳng lẽ ngài không có mắt sao?'
"À, phu nhân đang nói đến cậu thiếu niên này sao? Xin thứ lỗi. Lão già này đã sơ suất rồi."
"À, k-không. Ngài không cần phải xin lỗi, nhưng…"
Một lần nữa, trên gương mặt Oden hoàn toàn không có lấy một tia ác ý.
Vẫn là phản ứng hệt như khi ông đối mặt với Abel lúc trước.
Nhờ vậy, nét mặt Cassdia cũng méo mó thành một biểu cảm kỳ lạ, chẳng khác nào Abel ban nãy.
Dù chẳng phải mẹ con ruột, hai người lại giống nhau như đúc, đến cả vẻ mặt cũng chẳng khác là bao.
Chỉ riêng chuyện ấy thôi cũng đủ buồn cười rồi.
"Nếu ngài đã nhắc đến chuyện đó, vậy tôi có thể mạn phép hỏi… ngài cảm thấy đứa trẻ này thế nào không?"
Dù sao cũng đang đóng vai một người mẹ, Cassdia vẫn lấy hết can đảm hỏi cảm nhận của ông.
Abel dường như cũng tìm thấy một tia hy vọng cuối cùng, đôi mắt đang ảm đạm lại thoáng sáng lên.
"Hừm."
Oden vuốt cằm, trầm ngâm suốt một lúc lâu với vẻ khó xử.
'Chắc ông ấy không phải đang phân vân xem có nên nói thật hay không đâu nhỉ? Đó đâu phải tính cách của ông ấy.'
Có lẽ ông chỉ đang cân nhắc nên diễn đạt thế nào mà thôi.
"Xin phu nhân thứ lỗi nếu lời của một vị khách như ta có phần thất lễ. Nhưng khi đánh giá một kiếm sĩ, ta không chỉ nhìn vào tài năng sử dụng kiếm."
"Ý ngài là sao?"
"Có thể nói, ta nhìn vào chính con người sẽ tiếp nhận kiếm đạo. Kiếm đạo vốn là một con đường sâu xa, là một môn võ học, trong khi con người phải mang lấy nó lại quá đỗi nhỏ bé và mong manh."
Quả nhiên.
Đúng như tôi dự đoán.
Tôi âm thầm gật đầu.
Phải rồi.
Đó mới chính là Oden Craig.
Một người đặt kiếm đạo lên trên cả con người.
Một người mà khi đứng trước thanh kiếm, ngay cả con người cũng chỉ là thứ "nhỏ bé" chẳng đáng để nhắc tới.
"Và thứ tạo nên con người ấy chính là ý chí. Vì sao ta cầm kiếm? Vì sao ta muốn học kiếm? Đó là điều không một ai có thể che giấu. Ngay cả đứa chắt trai mới chín tuổi của ta cũng đã thể hiện điều ấy vô cùng rõ ràng."
"Ra là vậy."
"Nhưng đáng tiếc, ta lại không thể nhìn thấy điều đó nơi cậu thiếu niên này. Ta thậm chí còn chẳng thể đoán được cảm xúc nào đang thúc đẩy đôi tay cậu ấy mỗi khi vung kiếm."
"Ý ngài là…"
Đôi môi Cassdia run lên khi chị ta cố hỏi cho rõ.
Oden chỉ nhẹ nhàng đáp lại.
"Đó là vấn đề còn có trước cả chuyện bàn đến tài năng, nên hiện giờ ta không thể đưa ra câu trả lời. Đến khi cậu bé này thật sự trở thành một kiếm sĩ, ta sẽ nói cho phu nhân biết."
Ông nói như vậy, nhưng chắc chắn Oden đã hiểu từ lâu.
Abel sẽ chẳng bao giờ trở thành một "kiếm sĩ" theo tiêu chuẩn của ông.
Đối với Abel, kiếm chẳng qua chỉ là một thứ vũ khí, một dạng sức mạnh mà nó tình cờ nắm được từ thuở nhỏ.
Nó không hề có sự thấu hiểu sâu sắc nào khi cầm kiếm.
Cũng chẳng có điều gì như thế trong cách nó học kiếm.
Thế nhưng Oden không nói sự thật ấy ra.
Không rõ ông đang nghĩ cho Abel hay Cassdia.
Nhưng có một điều rất chắc chắn.
Đó là lòng tốt theo cách riêng của người đàn ông vốn thành thật đến mức quá đáng này.
—o0o—
Sau khi kết thúc cuộc trò chuyện căng thẳng như bước đi trên mặt băng mỏng ấy, dù bản thân lại cảm thấy khá thú vị, tôi dẫn Oden đến phòng của Lyriette.
"Đây là căn phòng đứa trẻ ấy đang sử dụng sao? Lại nằm tách biệt hẳn với những nơi khác thế này."
"Đúng vậy."
Có phải Oden cũng cảm nhận được sự bất thường giống tôi hay không?
Ánh mắt ông chậm rãi lướt qua xung quanh, chứa đầy vẻ nghi hoặc.
Mà cũng phải.
Ông lão này là người thế nào chứ?
Chỉ cần nhìn thái độ của hai mẹ con trong phòng khách ban nãy, cộng thêm vị trí căn phòng này, có lẽ ông đã phần nào đoán được Lyriette đang ở địa vị thế nào trong gia đình.
Nhưng hiện giờ, tôi tự mình nói ra cũng chẳng đem lại lợi ích gì.
Làm vậy có khi chỉ vô cớ gây thêm rắc rối, nên trước mắt tôi quyết định giữ im lặng.
Ít nhất Lyriette hẳn cũng đã nghe tin tôi và Oden đến đây rồi chứ?
Trước hết cứ gọi con bé một tiếng vậy.
Cốc, cốc.
"Cháu gái, cháu có ở trong đó không?"
"Chú…!?"
Ấy, khoan đã.
Phản ứng này có vẻ không đúng lắm.
Trong giọng Lyriette lộ rõ vẻ kinh ngạc, như thể con bé hoàn toàn không ngờ tôi sẽ đến đây.
"Chú! Đã lâu rồi con mới được gặp… ơ?"
Bên trong vang lên một tiếng động loảng xoảng.
Ngay sau đó, cánh cửa gần như lập tức bật mở, để lộ Lyriette đang đứng phía sau.
Con bé vốn định vui vẻ chào đón tôi, nhưng vừa nhìn thấy Oden đứng bên cạnh, cả người liền cứng đờ.
"Lâu rồi không gặp, cô cháu gái thân yêu của ta. Dạo này cháu vẫn khỏe chứ?"
"V-vâng…! Con vẫn khỏe ạ. Nhưng chú ơi, vị này là…?"
"Đây là ngài Oden Craig, người mà cháu vẫn luôn mong được gặp."
"C-cái gì ạ!?"
Nhìn phản ứng của Lyriette, xem ra chẳng có ai trong nhà nói với con bé lấy một lời về việc hôm nay hai chúng tôi sẽ đến.
Giờ chuyện ấy cũng chẳng còn đáng ngạc nhiên nữa.
Nhưng rốt cuộc họ phải trẻ con đến mức nào mới làm ra loại chuyện này chứ?
Hoang đường đến mức ngay cả cười cũng chẳng nổi.
"Rất vui được gặp cháu, cô bé. Thân già này là Oden Craig. Cháu chính là Lyriette Argent, phải không?"
"V-vâng, đúng vậy ạ. À, k-không, được gặp ngài là niềm vui của con… Không, ý con là, được diện kiến ngài là vinh hạnh của con ạ…!"
Lyriette luống cuống đến mức quên sạch cả nghi thức chào hỏi, lời nói cứ vấp lên vấp xuống.
Dáng vẻ ấy đáng yêu đến mức tôi không nhịn được mà bật cười.
Xem ra lão già Oden cũng chẳng khác tôi là bao.
Chỉ cần nhìn nụ cười vô cùng hài lòng đang dần lan rộng trên gương mặt ông là đủ biết.
"Không cần phải căng thẳng đến vậy. Nghe nói cháu đã cầm kiếm, ta còn tưởng người đứng trước mặt mình sẽ là một cô gái nhỏ mạnh mẽ, đầy khí thế. Không ngờ lại là một nàng công chúa xinh xắn và mảnh mai đến vậy."
"X-xinh xắn ư? Ngài quá lời rồi ạ."
Cô cháu gái thân yêu của tôi, như mọi khi, vẫn hoàn toàn chẳng nhận ra mình xinh đẹp đến mức nào.
Con bé chỉ xem lời khen ấy như một câu khách sáo mà thôi.
Nói thật, cảnh tượng ấy khiến lòng người khá đau xót.
Trên đời này, chẳng có gì đáng buồn hơn một người không nhận ra giá trị của chính mình.
Sau này, tôi phải dành thời gian dạy con bé về chuyện ấy mới được.
"Thấy chưa? Chẳng phải ta đã nói với cháu rồi sao? Nếu có cơ hội, ta nhất định sẽ đưa ngài Kiếm Thánh đến gặp cô cháu gái thân yêu của mình."
"Con thật sự không nghĩ chú sẽ giữ lời hứa ấy."
"Ha, đừng nói cháu đã nghi ngờ ta đấy nhé. Nghe mà đau lòng quá."
"K-không phải đâu ạ! Không phải con không tin chú. Chỉ là con nghĩ chú bận rộn, lại là một người quan trọng như vậy, nên chắc sẽ không thật sự…"
Tôi chỉ định diễn qua loa một chút, vậy mà Lyriette lại hoàn toàn mắc bẫy.
Nhìn con bé cuống quýt xua cả hai tay, trông chẳng khác nào đang biểu diễn kịch câm, thú vị đến mức khiến người ta cứ muốn trêu chọc mãi.
'À, ra đây là lý do các ông chú lại nghiện trêu cháu gái đến thế sao?'
Nhưng tôi vẫn nên cố gắng đừng biến thành một người chú quá xấu xa.
Chỉ thỉnh thoảng trêu con bé một chút thôi vậy.
"Hừm. Đúng như những gì ta được nghe, xem ra cháu đã cầm kiếm được một thời gian rồi. Dù vẫn còn non nớt, nhưng trọng tâm khi bước đi đã khá vững vàng."
"Ch-chỉ nhìn con bước đi mà ngài cũng nhận ra sao ạ?"
"Lão già này đã dành cả đời chỉ để theo đuổi kiếm đạo. Nếu đến chuyện ấy cũng không nhìn ra, vậy mới thật đáng xấu hổ."
"Oa…!"
Có lẽ vì vừa được chính Kiếm Thánh khen ngợi, đôi mắt Lyriette lập tức sáng bừng.
Con bé liên tục cúi đầu cảm ơn ông.
Cứ tiếp tục thế này, chiếc lưng nhỏ nhắn của cô cháu gái mảnh mai nhà chúng tôi có khi sẽ gập làm đôi mất.
"Cháu đã luyện kiếm được bao lâu rồi?"
"Khoảng hai năm ạ. Con bắt đầu từ năm tám tuổi."
"Ồ, tiến bộ khá nhanh đấy. Là nhờ sự chỉ dạy của gia đình sao?"
"À, k-không ạ. Tuy mẹ không phản đối, nhưng thật ra là vì con muốn học nên đã tự mình luyện tập…"
'Không phải chị ta "không phản đối". Đúng hơn là ngay từ đầu, Lyriette còn chẳng được phép đường hoàng cầm kiếm.'
Không thể nói ra sự thật ấy, Lyriette chỉ đành đưa ra một lời giải thích có phần vụng về.
"Vậy nghĩa là cháu không có người chỉ dạy sao?"
"Vẫn có một vị thầy đến đây, nhưng rất hiếm khi ạ."
Quả thật có một người thầy ghé qua.
Nhưng ông ta chỉ dạy Abel rồi rời đi.
Còn Lyriette chỉ có thể đứng từ xa, hoặc lén nhìn từ trong phòng, rồi sau đó một mình luyện lại những gì ít ỏi con bé kịp thấy.
Chỉ có vậy mà thôi.
"Nhân tiện đã nhắc đến chuyện này, sao ngài không tự mình xem thử con bé, ngài Craig?"
Tạm gác sự thật đau lòng ấy sang một bên, tôi lập tức nắm lấy cơ hội để đưa ra lời đề nghị.
Oden dường như cũng đang có suy nghĩ riêng.
Ông gật đầu, sau đó dịu dàng hỏi Lyriette:
"Ý kiến không tồi. Vậy thì, Lyriette. Cháu có muốn để lão già này chỉ dạy một lần không?"
"C-cái gì ạ? Con sao? Được… ngài Kiếm Thánh đích thân chỉ dạy ư?"
'Phụt, con bé đứng hình luôn rồi.'
Mà thôi, nếu là tôi thì có lẽ tôi cũng sẽ phản ứng như vậy.
"Vậy có nghĩa là con sẽ trở thành đệ tử của ngài Kiếm Thánh sao ạ?"
"Đệ tử sao…"
Đúng rồi, Lyriette!
Đó chính là câu mà ta muốn cháu hỏi!
Làm tốt lắm, cô cháu gái thân yêu của ta!
Tôi liếc sang Oden.
Có lẽ chính tôi lúc này còn căng thẳng hơn cả Lyriette.
Chắc chắn Oden sẽ đồng ý.
Dù Khát Vọng Của Kiếm trong Lyriette vẫn chưa thức tỉnh, chỉ riêng tài năng của con bé cũng đã được công nhận là hàng thật giá thật trong nguyên tác.
Hơn nữa, lão già này đâu phải kiểu người sẽ hỏi người khác có muốn học từ mình hay không, trong khi ngay từ đầu chẳng hề có ý định nhận người ấy làm đệ tử.
'Hửm? Khoan đã, sao ông ấy lại nhìn mình?'
Trong lúc tôi chờ đợi câu trả lời, Oden vốn đang chăm chú quan sát Lyriette bỗng quay sang nhìn tôi.
Sau đó, ông lại nhìn Lyriette.
Rồi liếc sang tôi thêm một lần nữa.
Ông thậm chí còn khẽ hừm một tiếng, đôi mày nhíu chặt.
Chuyện gì vậy?
Có vấn đề gì sao?
Trái tim tôi đập dồn dập vì bất an.
Trong lúc tôi thấp thỏm chờ đợi câu trả lời của ông…
"Xin lỗi cháu, Lyriette. Có lẽ lão già này không thể nhận cháu làm đệ tử."
Câu trả lời ấy đập tan tia hy vọng mong manh vừa ánh lên trong tôi.
Đầu óc tôi lập tức lạnh ngắt.
…Lão già kia, trả tiền rượu lại cho tôi ngay.
