Còn chưa để Lyriette kịp nói gì, tôi đã vội tóm lấy Oden, kéo ông vào một căn phòng trống gần đó.
"Ngài Craig, vì sao ngài không thể nhận con bé làm đệ tử?"
Giọng tôi bất giác cao hơn thường ngày, hoàn toàn chẳng giống bản thân chút nào.
Cũng phải thôi.
Tôi thật sự chưa từng nghĩ mình sẽ bị từ chối.
Chưa bàn đến những điều khác, chỉ riêng tài năng hiện tại của Lyriette đã đủ khiến người ta phải công nhận.
Trong thoáng chốc, tôi tự hỏi liệu có phải vì cùng lý do như Abel hay không, nhưng xem ra không phải.
Ít nhất, Oden đã thừa nhận Lyriette là một "kiếm sĩ".
Vậy thì, tại sao?
"Lạ thật đấy. Chẳng phải cậu đã nói sẽ giao toàn quyền quyết định có nhận con bé làm đệ tử hay không cho ta sao?"
"Đúng là tôi đã nói vậy, nhưng ít nhất ngài cũng có thể cho tôi biết lý do chứ."
"Chuyện đó thì không được."
"Tại sao?"
"Trên đời vốn có những chuyện như thế, chàng trai à. Có những sự thật không nhất thiết phải biết."
Không nhất thiết phải biết?
Nghe cứ như biết được chuyện ấy còn gây bất lợi cho tôi vậy.
"Cháu gái tôi có vấn đề gì sao? Chẳng lẽ con bé không còn sống được bao lâu nữa, hay…"
"Cậu nói gì đáng sợ thế? Con bé nghe thấy bây giờ."
À, phải rồi.
Vì quá hoảng hốt, tôi đã nhất thời đánh mất bình tĩnh.
Dù sao con bé cũng chính là đứa trẻ từng gặp kết cục bi thảm trong nguyên tác, nên đủ loại suy nghĩ đáng sợ cứ liên tục hiện lên trong đầu tôi.
Chẳng hạn như Lyriette mắc một căn bệnh nan y mà tôi không biết, hoặc nguyên tác còn che giấu một tình tiết quái quỷ nào đó.
"Hơn nữa, nếu thật sự là chuyện như vậy, ta đã nói cho cậu biết ngay rồi."
"Phải. Có lẽ vừa rồi đầu óc tôi hơi có vấn đề thật."
"Chuyện này khiến cậu sốc đến thế sao?"
"Xem ra là vậy…"
Thật lòng mà nói, tôi gần như chưa từng cân nhắc đến khả năng bị từ chối.
Cùng lắm chỉ khoảng một phần mười.
Tôi vốn nghĩ Oden sẽ chẳng mấy khó khăn mà nhận Lyriette làm đệ tử.
"Đừng lo. Không phải vì lý do gì xấu đâu. Trái lại, đó còn là một chuyện đáng mừng. Đến lúc thích hợp, cậu sẽ tự mình hiểu ra. Còn nếu khi ấy vẫn chưa hiểu, ta sẽ gợi ý cho cậu đôi chút."
Nói năng gì mà bí hiểm thế không biết.
Nếu là chuyện đáng mừng, sao không thể nói thẳng cho tôi?
Mà tôi cũng chẳng biết "lúc thích hợp" ông nhắc tới rốt cuộc là bao giờ.
"Hơn nữa, ta chỉ nói không thể nhận con bé làm đệ tử, chứ thỉnh thoảng chỉ dạy thì vẫn được."
"Thật sao?"
Vậy thì phải nói ngay từ đầu chứ.
Cứ làm người ta rối hết cả lên.
Mới vài giây trước, tôi còn trừng mắt nhìn ông như kẻ thù không đội trời chung.
Thế mà vừa nghe đến đó, tôi đã lập tức đổi giọng, hỏi lại bằng một tiếng mềm mỏng và dễ nghe hơn hẳn.
Trong thoáng chốc, Oden nhìn tôi bằng ánh mắt như muốn hỏi: "Con người này rốt cuộc là sao vậy?"
Nhưng tôi chỉ trơ trẽn mỉm cười đáp lại.
"Trời ạ. Chẳng phải trước đây cậu là người ngoài ma pháp ra thì chẳng thèm liếc nhìn bất cứ thứ gì sao? Xem ra tình cảm cậu dành cho cháu gái sâu đậm thật đấy."
"Dù sao con bé cũng là cô cháu gái duy nhất của tôi."
"Thế còn cậu nhóc Abel?"
"À, phải rồi. Còn có thằng bé ấy nữa."
Tôi quên mất.
Mà thôi, chuyện đó cũng chẳng quan trọng.
Dù sao, điều quan trọng là tuy Lyriette không thể trở thành đệ tử chính thức của Oden, ít nhất con bé vẫn có thể được ông trực tiếp chỉ dạy.
Tất nhiên, như vậy vẫn không thể sánh với việc trở thành đệ tử chính thức và được truyền lại toàn bộ kiếm thuật của ông.
Nhưng Oden cũng chẳng phải kiểu người sẽ dạy dỗ qua loa chỉ vì đối phương không phải đệ tử của mình.
Chỉ cần một điều thôi.
Nếu Lyriette được bù đắp phần nền tảng mà từ trước đến nay con bé chưa từng được chỉ dạy đàng hoàng, tài năng ấy hẳn sẽ nở rộ với tốc độ đáng kinh ngạc.
Đến lúc đó, bắt kịp Abel cũng chỉ còn là vấn đề thời gian.
"Vậy tôi có thể đi báo tin cho cháu gái mình ngay không?"
"Tùy cậu. À, nhưng trước đó, ta có một lời khuyên muốn dành cho cậu, liên quan đến đứa trẻ ấy."
"Vâng. Tôi sẽ ghi nhớ thật kỹ."
Nếu lão già này định càm ràm về chuyện của tôi, có lẽ tôi đã nghe tai này rồi để lọt qua tai kia.
Nhưng một khi có liên quan đến Lyriette, tôi phải mở căng tai, nghe không sót một lời.
Tôi thậm chí còn dùng ma pháp cường hóa thính giác, quyết không bỏ lỡ dù chỉ một âm tiết.
Thế nhưng…
"Trong một thời gian, hãy giữ đứa trẻ ấy thật gần bên mình, luôn ở bên con bé. Đó là điều đầu tiên cậu nên làm."
"…?"
Oden đưa ra một lời khuyên mơ hồ đến mức tôi chẳng biết nên hiểu theo hướng nào.
Dù ông không nói, tôi vốn cũng định làm như vậy.
Thế nhưng sức nặng ẩn trong những lời ấy lại khiến tôi không khỏi bận lòng.
Chẳng lẽ chuyện này có liên quan đến sự thật mà ông vừa từ chối tiết lộ?
—o0o—
"Chú ơi!"
"Xin lỗi vì đã để cháu chờ. Cuộc trò chuyện kéo dài hơn ta tưởng."
"Không sao đâu ạ. Con chỉ lo chú đang bận mà vẫn phải đến đây…"
"Dù có bận đến đâu, ta cũng sẽ luôn dành thời gian cho cô cháu gái thân yêu của mình."
Thật ra, ngay trước khi đến đây, thầy tôi cứ nhất quyết bám lấy, đòi tôi phải cùng ông đến dự hội nghị học thuật.
Tôi phải viện cớ muốn ghé thăm cháu gái một lát mới khó khăn lắm thoát thân được.
Nhưng sớm muộn gì tôi cũng phải đến đó.
Haizz, thật sự chẳng muốn chút nào.
Chỉ nghĩ đến cảnh lại phải ngồi giữa một đống lão già, dè chừng sắc mặt từng người thôi là tôi đã thấy đau đầu cả nghĩa đen lẫn nghĩa bóng.
"Hiếm khi mới có dịp gặp nhau thế này, hay là để ta xem thử thực lực của con bé một chút?"
Oden vừa đi rửa tay một lát. Khi quay lại, ông liền lên tiếng đề nghị.
Dù sao trăm nghe cũng không bằng một thấy.
Có lẽ ông muốn tự mình xem qua để nắm sơ lược thực lực của Lyriette.
"C-chú ơi, thật sự không sao chứ ạ? Biểu diễn kiếm thuật trước mặt chính ngài Kiếm Thánh…"
"Không sao đâu. Cho dù hiện giờ còn thiếu sót, cháu vẫn có thể học hỏi từ từ. Ngài Craig đã nói sẽ đích thân chỉ dạy cháu mà."
"Thật sao ạ? Nhưng rõ ràng vừa rồi ngài ấy nói…"
"Ngài ấy chỉ nói không thể nhận cháu làm đệ tử, chứ đâu nói là không thể dạy cháu. Ngài Craig chỉ hay làm bộ thế thôi, chứ thật ra rất tận tâm bồi dưỡng thế hệ trẻ."
Ngay cả trong nguyên tác, trước khi gặp Leon, Oden cũng từng chỉ dạy không ít người.
Chỉ là ông chưa từng chính thức nhận ai làm đệ tử mà thôi.
Thỉnh thoảng, ông vẫn ghé qua Học viện để giảng bài, khá tích cực trong việc dìu dắt thế hệ trẻ.
Ngay cả Thái tử, người từng bị ông từ chối nhận làm đệ tử, mỗi khi Oden có dịp ghé Hoàng cung, ông vẫn xem qua và chỉ điểm kiếm thuật cho ngài ấy.
"Vậy nên cứ thể hiện hết sức mình. Ta biết cháu làm được mà."
"Vâng ạ. Con nhất định sẽ cố gắng."
Xem ra lời từ chối ban nãy của Oden đã khiến Lyriette thầm thất vọng.
Bởi ngay khi nghe tôi nói, đôi mắt con bé lập tức bừng lên ngọn lửa quyết tâm.
Quả nhiên, huyết thống không biết nói dối.
"Vậy để con đi lấy kiếm gỗ."
"À, trước khi đi, cầm lấy thứ này đã."
"Đây là gì vậy ạ, chú?"
Tôi gọi Lyriette lại ngay khi con bé chuẩn bị trở về phòng, rồi đưa ra một túi giấy nhỏ.
Lyriette tò mò nhìn vào bên trong.
Đôi mắt con bé lập tức mở to tròn xoe.
"Là vài bộ quần áo thuận tiện để luyện tập. Ta không biết số đo của cháu nên chỉ có thể ước chừng, nhưng có lẽ sẽ vừa."
Cũng chẳng phải thứ gì đặc biệt.
Chỉ là vài bộ đồ thấm hút mồ hôi khá tốt.
Tôi khá chắc rằng Lyriette không có loại quần áo này.
Tất nhiên, nhìn những chiếc váy tương đối sang trọng mà con bé sở hữu, có lẽ người ta sẽ thắc mắc tại sao Lyriette lại không có lấy vài bộ đồ luyện tập.
Nhưng những chiếc váy ấy vốn chỉ tồn tại để Cassdia có thể phô ra bên ngoài rằng mình vẫn đối xử tử tế với con gái.
Chúng hoặc được mượn qua người quen, hoặc là váy cũ được sửa sang lại để trông như đồ mới.
Ngoài số đó ra, tủ quần áo của Lyriette thật sự trống trải đến đáng thương.
Con bé có ít quần áo đến mức đôi khi còn phải mặc váy để luyện kiếm.
"Cháu không thích món quà này sao?"
Thấy đôi mắt con bé dần ngân ngấn nước, tôi cố ý pha chút trêu chọc vào lời hỏi.
Lyriette không nói gì, chỉ vội vàng lắc đầu.
Trông con bé như chỉ cần ai khẽ chạm vào thôi, nước mắt sẽ lập tức vỡ òa.
"Không phải đâu ạ. Hức! C-con thật sự rất biết ơn chú. Con sẽ giữ gìn chúng thật cẩn thận."
"Đây đâu phải kiểu quần áo để cháu nâng niu. Dính bụi hay lấm bẩn cũng không sao, cứ chăm chỉ luyện tập là được. Cháu cần bao nhiêu, ta sẽ mua thêm bấy nhiêu."
"Ư… hức!"
Ôi trời.
Ai ngờ cô cháu gái thân yêu của tôi lại mít ướt đến thế.
Dáng vẻ ấy khác hẳn Lyriette Argent mà tôi từng biết, khiến tôi cảm thấy lạ lẫm mà cũng mới mẻ vô cùng.
Sau khi đã trở thành nữ phản diện trong nguyên tác, Lyriette chưa từng để lộ một khía cạnh như thế.
Không.
Nghĩ lại thì, từng có một lần.
Ngay trước khi con bé chết dưới tay Leon.
'Chỉ cần mình còn ở đây, tương lai ấy tuyệt đối sẽ không bao giờ xảy ra.'
Ngay khi cảnh tượng tàn nhẫn đến xé lòng mà tôi từng chỉ nhìn thấy qua một bức minh họa chợt ùa về, bàn tay tôi đã bất giác đưa lên gương mặt Lyriette.
Tôi nhẹ nhàng lau đi những giọt nước mắt của con bé.
Lyriette ngước lên nhìn tôi.
Gương mặt ấy trong trẻo như một tác phẩm thủy tinh do bậc nghệ nhân tài hoa tạo nên, mong manh đến mức tôi chợt cảm thấy chỉ chạm vào thêm một lúc nữa cũng thật nguy hiểm.
Tôi vô thức rụt tay lại.
Không hiểu sao, Lyriette dường như có chút tiếc nuối khi tôi thu tay về.
Nhưng tôi chỉ tự nhủ rằng đó chẳng qua là ảo giác do bản thân nhất thời bị cuốn theo cảm xúc.
"V-vậy con sẽ đi thay đồ rồi quay lại ngay ạ."
Có lẽ con bé nghĩ mình vừa để lộ một dáng vẻ chẳng mấy đẹp đẽ trước mặt người chú và vị kiếm sĩ mà mình ngưỡng mộ.
Dường như đến lúc ấy, sự ngượng ngùng mới muộn màng ập đến, khiến con bé gần như bỏ chạy vào phòng.
Không hiểu sao, cảnh ấy khiến tôi nhớ đến một chú thỏ vừa rón rén ló đầu khỏi hang, trông thấy thú săn mồi liền cuống cuồng chui ngược trở vào.
Đúng là càng nhìn càng thấy đáng yêu.
"Ngài Craig."
"Chuyện gì?"
"Chẳng phải cháu gái tôi đáng yêu lắm sao? Câu 'quý đến mức chẳng nỡ để rời khỏi tầm mắt' chắc hẳn được tạo ra chỉ để nói về con bé."
"…Ở tuổi cậu mà đã trở thành một kẻ mê cháu đến thế cũng chẳng dễ dàng gì. Ngay cả ta cũng phải chịu thua."
Vậy sao?
Tôi nghĩ bất cứ ai có một cô cháu gái đáng yêu đến thế cũng sẽ trở thành kẻ mê cháu thôi.
Nào, ai không đồng ý thì giơ tay lên xem.
Đoàng.
Người tiếp theo.
—o0o—
Vút! Xoẹt!
Lyriette nhanh chóng đâm thanh kiếm gỗ về phía trước, rút về rồi lại liên tiếp đâm tới.
Những bước chân của con bé cũng nhanh nhẹn không kém.
Dù không phải kiếm sĩ, tôi vẫn hiểu những chuyển động liền mạch đến thế tuyệt đối không phải chuyện dễ dàng đối với một đứa trẻ mười tuổi.
Một tiếng cảm thán bất giác thoát khỏi miệng tôi.
"Dừng lại. Đến đây là đủ."
"Hộc…! Vâng ạ."
Theo hiệu lệnh của Oden, Lyriette lập tức dừng lại.
"Làm tốt lắm. Uống chút nước rồi nghỉ lấy hơi đi."
"Vâng. Cảm ơn chú."
Tôi đưa túi nước cho Lyriette đang thở dốc.
Con bé mỉm cười, uống từng ngụm nhỏ để làm dịu cổ họng.
Chỉ nhìn thôi cũng khiến lòng người dịu xuống.
Nữ phản diện từng gặp kết cục bi thảm trong nguyên tác giờ đang ở ngay trước mắt tôi, hăng say luyện tập với tất cả nhiệt huyết non trẻ, trên làn da lấm tấm những giọt mồ hôi.
Lại còn nở nụ cười rạng rỡ đến thế.
Trong khi đó, dường như Oden đã nhận ra điều gì khác thường.
Ông vuốt cằm, chăm chú quan sát Lyriette.
"Kỳ lạ thật. Ta nghe nói cháu đã được học kiếm thuật, nhưng nền tảng lại thiếu hụt khá nhiều."
"C-con xin lỗi."
"Ta không trách cháu. Nền tảng của cháu quả thật còn thiếu, nhưng một vài thế đứng và động tác lại gọn gàng đến đáng kinh ngạc. Cứ như cháu đã lén đứng từ xa nhìn người khác luyện tập rồi học theo vậy."
"Hic!"
Ông ấy đọc được suy nghĩ của người khác sao?
Trước lời nhận xét chính xác đến đáng sợ, Lyriette khẽ nấc lên một tiếng vô cùng đáng yêu.
Đúng như Oden nhận xét.
Kiếm thuật của Lyriette không phải do bất kỳ người thầy nào truyền dạy, cũng chẳng phải do anh trai con bé chỉ bảo.
Tất cả đều do con bé một mình chắt chiu, bồi đắp nên từng chút một, chỉ bằng cách đứng từ xa quan sát họ luyện tập.
"Được rồi. Như đã hứa, ta sẽ ở lại đây một thời gian và đích thân chỉ dạy cháu. Đúng lúc ta đang rảnh, nên khoảng mười ngày chắc không thành vấn đề."
"Tận mười ngày sao ạ?"
"Sao, lâu quá nên thấy phiền à?"
"K-không phải! Là vì con vui quá thôi ạ. Cảm ơn ngài rất nhiều, ngài Craig."
Lyriette nở nụ cười rạng rỡ rồi cúi gập người thật sâu, gần như tạo thành một góc vuông.
Ngay cả tôi cũng không khỏi ngạc nhiên, không ngờ Oden sẽ làm đến mức ấy.
Dù có phần lập dị, danh tiếng của Oden vẫn lẫy lừng đến mức chẳng có nơi nào lại không khao khát mời được ông.
Mười ngày nghe qua có vẻ chẳng đáng là bao.
Nhưng muốn giữ một người như ông ở lại Học viện, làm thầy dạy riêng suốt mười ngày liền, cho dù bỏ ra cả một gia tài kếch xù cũng chưa chắc thực hiện nổi.
"Tốt quá rồi, cô cháu gái thân yêu của ta."
"Vâng! Tất cả đều nhờ có chú ạ."
"Ta có làm gì đâu? Chỉ là tài năng của cháu xuất chúng đến mức khiến ngài Craig cũng động lòng mà thôi."
Tôi dùng khăn nhẹ nhàng lau gương mặt đẫm mồ hôi cho con bé.
Lyriette ngượng ngùng mỉm cười.
Xem ra con bé thật sự rất vui khi được chính vị Kiếm Thánh lừng danh khắp nơi công nhận.
Quả nhiên, lựa chọn của tôi là đúng.
Chỉ cần tiếp tục vun đắp lòng tự tin cho Lyriette, rất nhiều chuyện rồi sẽ thay đổi…
"Chuyện này không thể chấp nhận được!"
"…Hửm?"
Bầu không khí ấm áp lập tức như bị một gáo nước lạnh dội xuống.
Thủ phạm là một vị khách không mời vừa xuất hiện ở tận cuối sân tập.
Gương mặt nó đỏ bừng, hơi thở dồn dập.
Xem ra nó đã chạy vội đến đây, ánh mắt trừng trừng nhìn về phía chúng tôi.
Đó là Abel.
