Oden, người nãy giờ vẫn uống hết ly này đến ly khác đến mức quên sạch cả thể diện, bỗng cứng đờ.
Ông lặng lẽ đặt ly rượu xuống, ánh mắt trở nên nghiêm túc khi nhìn tôi dò xét.
Tôi cũng không hề né tránh, chỉ giữ một nụ cười nhàn nhạt nơi khóe môi và bình thản đón lấy ánh mắt ấy.
"Đệ tử sao? Xem ra ta thật sự già rồi. Hay là rượu đêm nay mạnh quá nhỉ?"
"Ngài không nghe lầm, cũng chưa say. Tôi vừa hỏi ngài có ý định nhận một đệ tử hay không."
"Hừm."
Oden khẽ xoay ly rượu trong tay, vẻ mặt như chứa đầy những điều muốn nói.
Trông ông gần giống như đang cố nhớ xem rốt cuộc đêm nay mình đã uống bao nhiêu.
Chuyện này đáng kinh ngạc đến thế sao?
Một thoáng nghi hoặc lướt qua tâm trí, nhưng tôi không dừng lại mà tiếp tục đưa ra lời đề nghị.
"Ngài Craig chưa từng nghĩ rằng mình muốn thu nhận một đệ tử sáng dạ sao?"
"Có chứ. Đại khái là khoảng hai mươi năm trước."
"Nếu vậy, tôi không hiểu lời đề nghị của mình có gì kỳ lạ."
"Lời đề nghị thì chẳng có gì lạ. Kỳ lạ là nó lại xuất phát từ cậu."
"Ý ngài là sao?"
Thấy tôi tỏ vẻ khó hiểu, Oden tự rót thêm một ly, ngửa cổ uống cạn rồi mới trả lời.
"Ta chưa từng nghĩ một kẻ có vẻ sẽ sống cả đời với đôi mắt đờ đẫn dán vào sách như cậu lại quan tâm đến kiếm thuật."
"…Ngài nói gì cơ?"
"Hửm?"
À.
Chẳng lẽ người này tưởng tôi muốn trở thành đệ tử của ông sao?
"Hình như ngài đã hiểu lầm rồi. Người muốn trở thành đệ tử của ngài không phải tôi."
"Không phải cậu?"
"Ngay từ đầu, tôi đã chẳng có chút năng khiếu nào với kiếm thuật. Tệ đến mức ngay trong gia tộc Argent, tôi cũng bị xem là một kẻ lạc loài."
"Ta còn tưởng cậu muộn màng muốn bắt đầu học kiếm."
"Không có chuyện đó đâu."
Chỉ riêng ma pháp thôi cũng đã đủ khiến cơ thể này quá tải rồi.
Nếu còn học thêm cả kiếm thuật, có lẽ tôi sẽ giống như lời một bài hát cũ từng nghe ở kiếp trước. Một ngày dù có hai mươi bốn giờ cũng chẳng đủ dùng.
"Người tôi muốn tiến cử với ngài là cháu gái mình."
"Cháu gái cậu?"
"Vâng. Lyriette Argent. Một cô cháu gái vừa ngoan ngoãn, lại còn xinh xắn của tôi."
"Như vậy lại càng khó tin hơn. Từ bao giờ cậu bắt đầu quan tâm đến chuyện của người khác thế?"
"Chuyện đó thì ngay cả tôi cũng khó lòng phủ nhận."
Ít nhất, hình tượng "Baal Argent" trước đây hoàn toàn chẳng phù hợp với những lời vừa rồi.
Đừng nói đến người quen, ngay cả chuyện của gia đình mình, hắn cũng chẳng mấy khi để tâm.
Ngoài ma pháp ra, chẳng có thứ gì khiến hắn hứng thú, chẳng có chuyện gì hắn muốn biết, cũng không có điều gì đáng để hắn tìm hiểu.
Vì ký ức của Yoo Shin-woo đã trở lại, nên bản thân tôi không cảm thấy sự thay đổi ấy có gì kỳ lạ.
Nhưng từ góc nhìn của Oden, người đã quen biết "tôi" suốt một thời gian dài, việc ông nghi ngờ tôi đã uống quá chén cũng là chuyện dễ hiểu.
"Có lẽ tình cảm dành cho gia đình trong tôi chỉ nảy nở hơi muộn màng thôi."
"Hừ, cái cớ nghe hay thật đấy. Vậy cậu muốn ta gặp cô bé ấy sao?"
"Vâng. Tất nhiên, tôi không yêu cầu ngài phải trả lời ngay. Khi nào thuận tiện, chỉ cần ngài gặp con bé một lần rồi cân nhắc là tôi đã vô cùng cảm kích rồi."
"Cái giá cho chầu rượu này cũng đắt thật đấy."
Oden nở một nụ cười méo xệch, như thể đến lúc này mới nhận ra mình vừa bị mua chuộc.
"Tôi nghe nói trước đây, khi Hoàng đế Bệ hạ muốn ngài chỉ dạy Thái tử, ngài còn từ chối mà chẳng thèm nhìn lấy một lần."
"Đúng vậy."
"Nhưng ngược lại, nếu gặp được một người thật sự xứng đáng để truyền dạy, dù người ấy chỉ là thường dân, ngài vẫn sẽ nhận làm đệ tử, phải không?"
"Ý cậu là cháu gái mình có tài năng đến mức ấy?"
"Tôi không thể chắc chắn, nhưng tôi tin khả năng đó rất cao."
Lyriette vẫn chưa thức tỉnh Khát Vọng Của Kiếm.
Dù trong nguyên tác, Craig từng nói những lời như thế về Lyriette, tôi vẫn không thể hoàn toàn chắc chắn mọi chuyện lúc này vẫn sẽ diễn ra giống hệt.
Nhưng dù cơ hội chỉ có một phần trăm, nó vẫn đáng để thử.
Nếu thất bại, tôi vẫn còn một lá bài tẩy cuối cùng.
Vấn đề duy nhất là tôi không biết phải mất bao lâu mới có thể dùng đến lá bài ấy.
Không.
Có khi đến tận lúc Lyriette bước vào Học viện, tôi vẫn chưa có cơ hội sử dụng nó.
Đó chính là lý do tôi lựa chọn con đường nhanh chóng và chắc chắn nhất lúc này.
"Thú vị đấy. Nhưng nghe qua tên thì có vẻ đó là một cô bé."
"Đúng vậy."
"Chẳng phải gia đình cậu còn có một cậu con trai sao?"
"Vâng. Là Abel, lớn hơn con bé hai tuổi."
"Sao cậu không tiến cử cậu bé ấy?"
Lý do đương nhiên rất đơn giản.
Chưa nói đến việc tôi muốn tạo cho Lyriette một bước đệm, bản thân Abel vốn chẳng đáng để nhắc tới.
Trong nguyên tác, Abel cũng từng có dịp chạm mặt Oden Craig.
Khi ấy nó khoảng mười sáu, hoặc có lẽ là mười bảy tuổi.
Chuyện đó hình như xảy ra trong một lần Oden ghé thăm Hoàng cung.
Vốn luôn tự hào gọi mình là kiếm sĩ, lại vừa bắt đầu có chút danh tiếng trong giới quý tộc, Abel đã hùng hổ chạy đến trước mặt Oden, tự xưng mình cũng là một kiếm sĩ rồi bày ra vẻ vô cùng ngưỡng mộ ông.
Mà gọi là "ngưỡng mộ" có lẽ còn quá tử tế.
Thực chất chỉ là những lời tâng bốc rỗng tuếch.
Điểm thú vị thật sự nằm ở phản ứng sau đó của Oden.
'Ông ấy hành động như thể còn chẳng nhận ra Abel là một kiếm sĩ.'
Nói chính xác hơn, Oden chỉ nghiêng đầu, đưa mắt nhìn Abel một lượt rồi lẩm bẩm: "Kiếm sĩ sao?"
Sau đó, ông cứ thế bước ngang qua.
Vẻ mặt của Abel trong khoảnh khắc ấy đúng là một kiệt tác.
Không nghi ngờ gì nữa, đó là cảnh khiến tôi hả hê nhất trong toàn bộ Nàng Tiểu Thư Được Cưng Chiều.
Nhưng tôi đương nhiên không thể kể sự thật ấy ở đây, nên chỉ khéo léo chuyển hướng cuộc trò chuyện.
"Tuy bản thân không phải kiếm sĩ, tôi vẫn tin mình có đôi mắt đủ tốt để nhận ra tài năng."
"Ồ? Ý cậu là tài năng của cô bé ấy còn vượt trội hơn cậu con trai kia?"
"Đúng vậy."
"Thú vị thật. Năm nay cô bé bao nhiêu tuổi?"
"Mười tuổi."
"Vừa đẹp. Đó là độ tuổi thích hợp để bắt đầu cầm kiếm."
Mười tuổi thật sự là độ tuổi thích hợp để bắt đầu cầm kiếm sao?
Tôi quyết định xem đó là quan niệm riêng của thế giới này rồi bỏ qua.
"Được thôi. Nếu chỉ gặp mặt một lần, ta sẽ nể mặt cậu và chầu rượu này, dành thời gian đến xem cô bé ấy."
"Vô cùng cảm ơn ngài."
"Nhưng nếu ta thật sự nhận cô bé ấy làm đệ tử, có cần nói rằng chính cậu là người đã tiến cử không?"
"Không cần đâu. Chẳng lẽ ngài Craig lại nhận một người làm đệ tử chỉ vì một kẻ như tôi nói giúp vài lời sao?"
"Cũng phải. Nhưng nếu con bé biết chuyện, chẳng phải cậu sẽ càng được lòng nó hơn sao?"
Oden hỏi, khóe môi thoáng hiện một nụ cười trêu chọc.
Ông nói không sai.
Nhưng tôi không cần làm vậy.
Chỉ cần tiếp tục dành thời gian ở bên Lyriette, tình cảm giữa hai chú cháu sớm muộn cũng sẽ trở nên đủ sâu sắc.
Hơn nữa, lời đề nghị này vốn không phải để tôi ghi điểm với Lyriette.
Tôi chỉ muốn giúp con bé tìm lại sự tự tin vào chính mình.
Nếu Lyriette thật sự trở thành đệ tử của Oden, đó sẽ là cơ hội để con bé tìm lại cảm giác thành tựu và nhận ra giá trị của chính mình, những điều Lyriette vẫn luôn thiếu thốn.
Nhưng nếu Lyriette phát hiện tôi đã âm thầm dọn đường ở phía sau thì sao?
Có lẽ tôi sẽ được con bé quý mến hơn, nhưng đồng thời, lòng tự tin mà tôi đang cố gắng vun đắp cũng sẽ bị lung lay.
Lyriette sẽ nghĩ mình có được cơ hội ấy là nhờ tôi, chứ không phải nhờ tài năng của chính con bé.
Đó không phải kết quả tôi mong muốn.
"Không cần đâu. Chỉ riêng việc ngài đồng ý cân nhắc lời đề nghị này đã đủ khiến tôi cảm kích rồi. Giờ thì, ngài uống thêm một ly nhé?"
"Ta tự rót được. Cậu qua chăm thầy mình đi."
"Nếu ngài đã nói vậy…"
Dù Oden nói bằng giọng nhẹ tênh, ông rõ ràng đã nhận ra mục đích của tôi, cũng hiểu rằng màn nịnh nọt lấy lòng này đã kết thúc, nên mới đuổi tôi đi.
Tuy vậy, trông ông không có vẻ khó chịu.
Cảm thấy nhẹ nhõm, tôi quay sang chỗ thầy mình, người lúc này đã đỏ bừng cả khuôn mặt.
Sau khi một mình uống cạn cả chai rượu mạnh, thầy nhìn tôi bằng ánh mắt mơ màng, chẳng còn rõ tiêu cự.
Bộp!
"Thằng nhóc đệ tử láu cá này! Lại đây ngồi cạnh thầy! Hôm nay ta đang vui, hiếm lắm mới tự tay rót rượu cho nhóc một lần đấy!"
Ông đột ngột choàng tay qua vai, kéo tôi ngồi xuống bên cạnh rồi bắt đầu rót rượu.
"Phụt. Vâng, thưa thầy."
Xem ra những gì Oden nói lúc trước cũng không hoàn toàn là bịa đặt.
Khi nhận ra điều ấy, một hơi ấm lặng lẽ lan ra trong lòng tôi.
Dù sao, thầy trò vẫn là thầy trò.
Đêm ấy, tôi lỡ uống nhiều hơn dự tính, cuối cùng phải loạng choạng trở về phòng nghỉ.
—o0o—
Một tuần sau.
Một tin sét đánh bất ngờ giáng xuống gia tộc Argent đang yên bình.
Dĩ nhiên, chỉ gọi là "sét đánh" cho có thôi.
Những người nghe tin đều vui mừng chẳng khác nào đang mở hội.
"Mẹ, chuyện đó là thật sao!? Ngài Kiếm Thánh sắp đến đây ư!?"
Một cậu bé bật khỏi ghế, đôi mắt tràn đầy phấn khích, bên hông còn đeo một thanh kiếm gỗ.
Abel Argent.
Cậu con trai mười hai tuổi, đồng thời là người thừa kế của gia tộc Argent.
Vốn là một tên nhóc ranh ma, có thể khoác lên gương mặt vẻ ngây thơ hoàn hảo trước bất kỳ ai ngoại trừ Lyriette và đám người hầu, Abel diễn trọn vẹn dáng vẻ háo hức của một cậu bé đúng tuổi khi nghe thấy tin vui.
Tin vui ấy đương nhiên là việc Oden Craig sắp ghé thăm dinh thự của gia tộc.
Nhìn Abel vui mừng đến mức đứng ngồi không yên, Cassdia dịu dàng xoa đầu con trai rồi hài lòng gật đầu.
"Là thật. Chú Baal của con đã gửi thư, nói rằng sẽ đích thân đưa ngài Kiếm Thánh đến đây."
Thật ra, ngay cả khi nói những lời ấy, Cassdia vẫn cảm thấy một chút bất an mơ hồ.
Từ bao giờ Baal lại quan tâm đến Abel nhiều như vậy?
Ngay từ đầu, người đàn ông ấy đã chẳng mấy để tâm đến chuyện của người khác, ngay cả gia đình mình cũng không ngoại lệ.
'Có lẽ tình cảm dành cho gia đình trong em ấy cuối cùng cũng nảy nở, dù hơi muộn màng.'
Gần đây Baal còn trở về nhà chính và quan tâm đến Lyriette, nên suy đoán ấy cũng không phải hoàn toàn vô lý.
Không.
Nghĩ như vậy thì mọi chuyện lại càng trở nên hợp lý.
"Vậy có nghĩa là con sẽ trở thành đệ tử của Kiếm Thánh sao?"
"Vẫn còn quá sớm để khẳng định. Nhưng mẹ tin Abel tài giỏi của mẹ hoàn toàn có thể làm được."
"Đúng không ạ!? Ngoài con ra, còn ai có thể trở thành đệ tử của Kiếm Thánh nữa chứ!"
Abel tràn đầy tự tin.
Là trưởng nam của gia tộc Argent, một dòng họ nổi danh nhờ kiếm thuật, cậu đã được huấn luyện nghiêm khắc từ khi còn rất nhỏ.
Dù mới mười hai tuổi, Abel chưa từng thua bất kỳ trận đấu tập nào trước những đứa trẻ đồng trang lứa.
Ngay cả người hướng dẫn thỉnh thoảng đến dinh thự dạy kiếm thuật cũng đã khen ngợi cậu không chỉ một lần.
'Con ngốc Lyriette tốt nhất cứ ngoan ngoãn ở lì trong phòng đi!'
Trong lòng đã sớm tưởng tượng đến cảnh mình được Kiếm Thánh lựa chọn làm đệ tử, Abel âm thầm hạ quyết tâm.
Nếu đứa em gái còn chẳng có nổi một nửa tài năng của cậu dám cầm kiếm xuất hiện trước mặt Kiếm Thánh, chẳng khác nào làm chướng mắt ngài.
"Mẹ! Con qua xem Lyriette một chút!"
Lấy đó làm cái cớ, Abel định chạy thẳng đến phòng của đứa em gái vô dụng, cảnh cáo nó phải ngoan ngoãn khóa mình bên trong, tuyệt đối không được ló mặt ra ngoài.
"Thưa phu nhân. Cậu chủ Baal và ngài Kiếm Thánh đã đến."
"Họ đến rồi sao? Nhanh thật đấy."
"Ặc!"
Thế nhưng trước khi Abel kịp lẻn đi, Gilbert đã xuất hiện và báo tin, khiến kế hoạch của cậu buộc phải bỏ dở.
Mà thôi, cũng chẳng sao.
Đứa em gái u ám ấy vốn suốt ngày chỉ ru rú trong phòng.
Nếu không có ai đích thân gọi ra, hôm nay chắc chắn nó sẽ chẳng dám xuất hiện.
Nhất là mới hôm qua, cậu còn mượn cớ đấu tập để dạy cho con bé biết thân biết phận.
"Mẹ, chúng ta mau đi thôi!"
"Đừng kéo mạnh như vậy, Abel. Trước mặt ngài Kiếm Thánh, con cũng không được cư xử hấp tấp đâu đấy."
"Mẹ đừng lo!"
Nôn nóng đến mức túm cả vạt váy của Cassdia kéo đi, Abel vội vàng cùng mẹ tiến về phía phòng khách.
Cốc, cốc.
"Con là Abel Argent. Nghe nói khách quý đã đến nên con tới chào hỏi. Con có thể vào không ạ?"
"Vào đi."
Abel đến trước, nghiêm chỉnh báo tên theo đúng lễ nghi.
Ngay khi người chú vừa quen thuộc, lại vừa xa lạ ấy lên tiếng cho phép, cậu lập tức bước vào trong.
"Được diện kiến ngài là vinh hạnh của con. Con là Abel Argent. Xin kính chào ngài Kiếm Thánh lừng danh."
Cậu gập người thật sâu, tạo thành một góc vuông hoàn hảo.
Ngồi ở phía bên phải ghế sofa là một ông lão tóc vàng, trên khuôn mặt hằn một vết sẹo lớn. Ông điềm nhiên mỉm cười.
"Một cậu bé đầy khí thế nhỉ. Cháu biết lão già này là ai sao?"
"Vâng! Bản thân con cũng là một kiếm sĩ, nên từ lâu đã vô cùng ngưỡng mộ ngài Kiếm Thánh!"
Thật ra, dùng từ "ngưỡng mộ" để diễn tả cảm xúc của Abel vẫn còn quá tử tế.
Thứ cậu dành cho Oden gần với lòng đố kỵ và ganh ghét hơn.
Trong mắt Abel, Kiếm Thánh chẳng qua chỉ là một bức tường mà một ngày nào đó cậu nhất định sẽ vượt qua.
Dù mới mười hai tuổi, Abel đã tin chắc rằng sau này mình sẽ trở thành kiếm sĩ mạnh nhất thế giới.
Ngay cả mong muốn trở thành đệ tử của Kiếm Thánh, suy cho cùng, cũng chỉ là một phương tiện giúp cậu nhanh chóng đánh bại ông hơn mà thôi.
Tuy vậy, ít nhất ngoài mặt, câu trả lời của Abel vẫn nghe hết sức hồn nhiên, chẳng khác nào sự nhiệt thành trong sáng của một cậu bé đúng tuổi.
Thế nhưng Oden chỉ khẽ liếc sang thanh kiếm gỗ mà Abel đang tự hào đeo bên hông rồi nói:
"…Cháu là kiếm sĩ sao? À, xin lỗi. Ta không nhận ra."
Cứ như thanh kiếm gỗ bên hông Abel thậm chí còn chưa từng lọt vào mắt ông.
Trong lời nói ấy không có lấy một tia châm chọc.
Chỉ là một lời xin lỗi chân thành từ tận đáy lòng.
Bịch.
Chỉ trong khoảnh khắc, niềm phấn khích đang căng tràn trong Abel rơi thẳng xuống vực sâu không đáy.
